10.5.
– Я совсем запуталась, – воскликнула Лиза. Анпил посмотрел на нее, и на краткое мгновение в его взгляде промелькнуло нечто, заставившее ее отвести глаза. – Вы можете претендовать на это золото или нет?
– Мы вряд ли, а вот группа Дары – вполне. Мы же числимся на службе в Цитадели, и пусть эту экспедицию нам проплатили частично, когда Совет узнает про золото, повернут так, будто нас послали они. А девушки вроде как частные лица, к тому же вас Хайдар полностью за свой счет снарядил.
– Об этом ты мне не говорил! – удивленно перебила Дара.
– Ты разве сама не знала? Документы, которые он тебе давал для склада, не читала?
– Ну… Я в этом всем не очень разбираюсь, если честно, не вчитывалась. Решила, он лучше знает, что нам понадобится, проверила только все по списку. Я даже не думала… и даже его не поблагодарила.
– У тебя будет шанс это сделать, – успокоил Анпил. – Итак, вы все можете заявить свои права на золотые россыпи, и Жамьян тоже скорее всего. Но для этого вы не должны быть в моей группе. Я вас не нанимал. Моих распоряжений вы не выполняли. Близняшки нашли озеро с золотыми берегами случайно, либо их послала Дара. Всем все ясно?
– Мне только неясно, на кой ляд мы тогда тебя слушали всю дорогу, если можно было не выполнять? – проворчала Идама. На нее зашикали.
– Положим, ты-то не особенно меня слушала, так что не огорчайся.
Девушки зашептались между собой. Наконец Номин сказала, что несправедливо, если ребятам ничего не достанется, ведь золото они нашли вместе. Дара поддержала ее. Но Анпил возразил, что в противном случае они и вовсе рискуют остаться ни с чем. Цитадель заберет все.
– Мы между собой это обсудили, – мягко произнес Тагар. – Если для нас разницы особо нет, то зачем мы будем вас шанса лишать?
– Но мы же можем поделить все поровну сами? Независимо от того, что там будет в ваших бумагах написано? – уточнила Балсан.
– Вы сможете распоряжаться своей долей как угодно, – ответил Тагар. – Упрекать никто не станет. Но для начала нужно ее получить.
– Я согласна, – бросила Идама, щурясь из-под отросшей челки. – Не такая уж это несправедливость, если посудить.
– Умолкни, – процедила Балсан сквозь зубы. – Не хочешь делиться – никто тебя заставлять не будет. Но решать должна Дара. В конце концов, это ее экспедиция.
Дара вздохнула и опустила глаза. Подумав немного, она попросила дать ей день на принятие решения. Все согласились: вопрос и в самом деле был непростым. По сути, парни Анпила отдавали свою долю прииска, несмотря на предложение Балсан, ведь пообещать – не значит сделать. А сколько денег принесут эти россыпи, пока никто даже не представлял.
Из уважения к Даре больше этот вопрос не обсуждался. Тем более и без того было чем заняться: план работ спешно перестраивали, пора было готовиться к приему гостей. Тагар сразу же заявил, что бросает все и идет сооружать нормальный спуск в пещеру.
– Вы как хотите, а я Хайдара по веревочной лестнице ползать не заставлю. Времени достаточно, крепеж есть, так что выделите мне кого-то в помощь, вдвоем справимся.
В помощь Тагару вызвались Юмсун и Балсан, и с самого рассвета они отправились валить лес. Остальных Анпил раскидал по территории – дело нашлось каждому. Только Дара оставалась в лагере, чтобы привести в порядок свой отчет. Лиза надеялась, что всем будет не до нее, и она посидит с Дарой, поможет разложить образцы или переписать текст набело, но не тут-то было.
– Лиза, ты идешь со мной ставить знаки, – распорядился Анпил. – Это займет целый день, возьми все, что тебе потребуется.
– Но я не… Чем я тебе помогу? Взял бы кого-то другого, – промямлила Лиза. – Даже один быстрее управишься.
– Предпочитаешь лес валить? Тагар от помощи не откажется.
В лагере все еще было полно народа, и Лиза подумала, если начнет при всех спорить, то привлечет ненужное внимание. Пришлось согласиться. При мысли о том, что она проведет целый день наедине с ним, сердце забилось быстрее, и все валилось из рук. Кое-как она собралась, переоделась, вышла, сообразила, что не взяла ружье, вернулась за ним и наконец сообщила, что готова.
– Тогда идем?
Неуверенно кивнув, Лиза попрощалась и зашагала вперед, обогнав Анпила, боясь лишний раз на него посмотреть. За спиной слышался шорох камешков под его ногами. Солнце взошло еще невысоко, но мокрая земля уже парила – скоро будет душно.
– Зачем ты это делаешь? – зло спросила Лиза, едва они отошли достаточно далеко. – Так сильно моя помощь необходима, один не справишься?
– Ты же сама вечно просишь поручить тебе какое-нибудь дело, чем недовольна? Я пока что здесь главный, не забыла?
– Ну да, – процедила она сквозь зубы. – Конечно. И куда мы идем?
– На ту сторону. Поднимемся по холодку, на вершине отдохнем. Давай поторопимся, пока жара не настала.
Судя по голосу, он улыбался. Лиза разозлилась еще сильнее и замолчала. На тропе, ведущей в гору, она пропустила Анпила вперед, чтобы больше не чувствовать спиной его взгляд. Пока поднимались, не говорили ни слова, лишь наверху он предложил сделать привал.
Прислонившись к камню, Анпил сверялся с картой, а Лиза украдкой рассматривала его. Совсем скоро придется вернуться домой, и они больше никогда не увидятся. Ей хотелось, чтобы его образ навсегда сохранился в памяти: четко очерченный в утреннем свете профиль, чуть приподнятая темная бровь, широкие плечи под тонкой серенькой рубахой…
Он почувствовал на себе взгляд, оторвался от карты и посмотрел на Лизу, словно прикидывая что-то.
– Все еще на меня злишься? – спросил он. Внешне Анпил оставался спокоен, но голос дрогнул, совсем немного, но она заметила.
– Не на тебя. На себя, – глухо произнесла Лиза, и тут же добавила: – Но ты тоже хорош. Неужели так трудно держаться от меня подальше?
– Я держался. Даже не глядел в твою сторону, разве не заметила? Но мне нужно знать – ты действительно этого хочешь? Не потому, что так надо, или для всех будет лучше, или боишься, что тебя осудят, или обязана вернуться в свой мир… Ты сама – чего ты хочешь на самом деле?
“Я хочу быть с тобой!” – едва не выкрикнула Лиза и поднесла пальцы к губам, испугавшись своего порыва. Пусть это правда, но говорить ее нельзя. Все равно ничего не выйдет, так зачем мучить его и себя. Она покачала головой.
– Это неважно. Скоро все закончится, ты же сам говорил. Не стоит усложнять.
– Важно! Мне важно, пойми наконец!
Он вскочил с места и в два шага оказался рядом, заслонив обзор. Лиза выставила руку, останавливая его.
– Кажется мы засиделись, – быстро проговорила она, поднимаясь. – Или на самом деле нет никаких знаков, а ты просто заманил меня в лес?
Усмехнувшись, Анпил поднял с земли ружье и подал ей. Аккуратно сложил карту и спрятал в карман, затем сказал, что знаки нужны, чтобы гостям проще было сориентироваться, и расставлять их придется.
– И выслушать меня – тоже, мы не вернемся в лагерь, пока не поговорим. Хватит друг от друга бегать, самой не надоело?
– Ладно, – отозвалась Лиза, стараясь, чтобы голос звучал холодно. – Я слушаю. Давай решим все раз и навсегда.
– Я уже все решил, – тихо сказал он. – Я не хочу тебя терять. Если я для тебя хоть что-то значу, может быть…
– Нет. Это невозможно, – она встретилась с ним глазами и шагнула назад. – Я… я люблю тебя. И я возвращаюсь домой. Я тоже все решила.
Сама испугавшись слов, говорить которые она не собиралась, Лиза отвернулась и бросилась прочь. Назад, в лагерь, подальше от его взгляда. Там осталась Дара, при ней он не посмеет продолжать. А больше она ни за что не останется с ним наедине.
Анпил окликнул ее, и Лиза обернулась, чувствуя, как пылают щеки. Она ненавидела себя и мечтала исчезнуть из этого мира прямо сейчас.
– Оставь меня! – крикнула она. – Займись своими знаками или еще чем-нибудь – у тебя полно дел. А меня не трогай.
Она сбежала вниз по тропе, чудом не подвернув ногу, и скрылась в зарослях высокого кустарника. Там она остановилась, чтобы посмотреть, не идет ли Анпил следом, но его не было. На секунду Лизе стало обидно, что он не бросился вдогонку, но она прогнала эту мысль. Ни к чему. И так наговорила лишнего.
Нужно было солгать, будто он ничего для нее не значит, не давать ненужной надежды, но Лиза не смогла. Да он и не поверил бы – она уже давно себя выдала. Понуро шагая по каменистой тропе, она вдруг подумала – так, наверное, лучше. Ей ведь тоже важно было знать, что она ему не безразлична, пусть даже они никогда не будут вместе.
Свернув с тропы, Лиза уселась на поваленное дерево. Надо успокоиться, прежде чем показываться Даре на глаза. Зажмурившись, она слушала, как перекликаются птицы. Солнечный луч пробился сквозь крону и теплом касался щеки. Стоял ясный и жаркий день начала лета. Там, в ее мире, до лета еще далеко…
– Зато у меня будет две весны в этом году, – сказала она вслух, пытаясь себя приободрить, но получилось невесело.
Дорога домой
11.1.
Хайдар со свитой прибыл холодным пасмурным утром, и привычная жизнь лагеря изменилась, стоило Великому Мастеру слезть с коня. Едва успев поздороваться, он приступил к работе, игнорируя предложение отдохнуть или хотя бы позавтракать. Осмотревшись, приказал троим своим помощникам разгружаться и ставить шатры и расположился за столом вместе с Анпилом, Дарой и их отчетами.
Балсан побежала звать тех, кто ушел в шахту, а Юмсун, Лиза и Жамьян, который не счел нужным помогать ревизорам, устроились поодаль. Парнишка с удовольствием вытянул ноги, жалуясь на долгие дни, проведенные в седле.
– Ладно тебе, ехал, как король, – перебила Лиза. – Лучше скажи, что решили с приисками. И почему главный лично приехал.
– Да кто его разберет, передо мной не отчитывался. А насчет золота велел не суетиться, обещал, с пустыми руками никто не останется. У вас тут какие дела?
Они обсудили все мало-мальски примечательные события, наблюдая, как разрастается лагерь. Троица вновь прибывших работала споро и слаженно: лошади уже были расседланы, чуть поодаль поднимали большой шатер. Новенький, еще безупречно чистый брезент хлопал под порывами ветра, словно крылья гигантской птицы. Рядом громоздилась гора вещей – сумки, мешки с провизией, ящики, свертки, какое-то оборудование в чехлах…
Прибежали ребята, увидели Хайдара и почтительно затихли, боясь помешать. Удбал и Тагар вызвались помогать гостям, а девушки расселись вокруг Жамьяна, с самодовольным видом сообщавшего городские новости. Начались расспросы, у всех загорелись глаза – девчонки соскучились по дому. Лиза снова почувствовала себя лишней.
Внезапно болтовня смолкла – к ним направлялся Хайдар. Все вскочили с места, а он остановился и окинул их тяжелым внимательным взглядом.
– Вы молодцы, – произнес он низким, грубоватым голосом. – Хорошо поработали. Я бы хотел посмотреть на месторождение.
– Прямо сейчас? – робко спросила Дара. – Быть может, сперва отдохнете с дороги?
– Успеется, – отмахнулся он. – Выделите мне пару провожатых, а пока не вернусь – покажете моим, что тут как.
– Где Ган? – шепнул Лизе Анпил.
– С Аяной охотится, – так же тихо ответила она. Он насупился и стиснул зубы.
– Дара, возьми Тагара и ступайте. Я здесь сам разберусь. Номин, дай им свои светильники и обычные лампы тоже.
Великий Мастер покачал головой и заявил, что свет не понадобится – он хочет взглянуть на озеро. Отговорить себя не позволил, и Дара решила поехать верхом, чтобы не заставлять его лезть пешком через перевал.
– До моего возвращения из лагеря не уходить, – распорядился Хайдар, беря лошадь под уздцы. – И не болтайте лишнего, все разговоры – после.
С неожиданной для своей комплекции легкостью он взлетел в седло, дождался, пока спутники последуют его примеру, и тронулся с места. Все стояли и смотрели им вслед, пока не потеряли из вида.
К вечеру разобрали груз, поставили шатры, ребята помогли новичкам обустроиться, хоть найти с ними общий язык оказалось нелегко. Это были опытные горняки, побывавшие и в сложных экспедициях, и в опасных подземельях, за много лет заслужившие доверие своего начальника. С молодежью они были вежливы, но ровней себе явно не считали, посматривали свысока.
– Неплохо вы тут устроились, – прихлебывая чай, заметил один из них, низкорослый, курносый, с роскошной бородой и проседью в волосах, вьющихся крупными локонами. – Чего б не жить.
– Не жалуемся, – дипломатично ответил Анпил.
– Да, хорошее место, – поддакнул второй, абсолютно лысый, зато с густыми черными бровями. В ухе его сверкала золотая серьга. – Здесь база и останется, нет причины искать что-то лучше. Воду только придется подводить, но это ерунда, всех дел на пару дней.
– А вы к нам надолго? – приторным голоском пропела Идама.
Рудокопы переглянулись и уставились на нее снисходительно.
– Как главный скажет. Если здесь и впрямь золотоносная жила, будем работать.
– Неужто девчонки на прииске собрались оставаться? – ухмыльнулся третий. В сочетании с расплющенной переносицей и шрамом, рассекавшим бровь, улыбка выглядела жутковато.
– Вы что-то имеете против? – переспросила Балсан с ехидством.
Обладатель шрама хмыкнул, бесцеремонно ощупал ее глазами, но промолчал. Она вспыхнула и хотела было что-то ответить, но Анпил перебил ее.
– Не думаю, что нам стоит сейчас это обсуждать. Тем более, решение принимает Хайдар, а пока он не дал распоряжений, мы все здесь на равных, – он пристально посмотрел на Балсан. – Вы бы сходили за водой, пока не стемнело.
Та коротко кивнула, потянула Идаму за рукав, и обе удалились, демонстративно не глядя в сторону гостей. Лиза, которую присутствие этих гномов тяготило, тоже вышла из-за стола и разыскала Юмсун, сортировавшую продукты.
На следующий день Анпил потихоньку велел девушкам заняться своими делами и не мозолить глаза. Спорить никто не стал – им вовсе не улыбалось развлекать грубых самодовольных типов. Хлопот по хозяйству было достаточно: множество вещей нуждались в стирке, чистке и починке, кухню тоже никто не отменял. Хватило до возвращения Хайдара и его провожатых.
Он приехал затемно. Спешился осторожно, поморщился, когда пришлось перенести вес на покалеченную ногу. Его ждали и за стол не садились, но он велел начинать ужин, а сам позвал Анпила и вдвоем с ним скрылся в шатре.
– Как все прошло? – шепотом спросила Лиза, ставя перед Дарой полную миску и садясь рядом на краешек скамьи.
– Он невероятный, – вздохнула подруга, глядя вслед Великому Мастеру. – За ним можно хоть в саму преисподнюю отправиться…
– Я вообще не об этом спрашивала. Но он производит впечатление, ты права.
Дара извинилась, смутилась и пробормотала, что пока рано делать выводы. А еще призналась, что поговорила насчет нее, попросила дать шанс остаться в городе. Теперь смутилась Лиза.
– Не стоило, у него и без меня забот хватает! К тому же я сама пока не знаю…
Она осеклась – не рассказывать же об истинной причине, по которой ей нельзя оставаться. К счастью, подошли Хайдар с Анпилом, и она отвлеклась, чтобы принести им еды.
Подойдя с тарелками, она заметила, что Хайдар выглядит усталым. Он не показывал этого – держал спину прямо, живо участвовал в беседе, но тусклое, осунувшееся лицо и нездоровый блеск в глазах выдавали его. Когда все поели, и он поднялся, давая понять, что можно заканчивать ужин, ему пришлось опереться о стол. Почти незаметно, но Лиза увидела.
“Конечно, пока остальная троица отдыхала с дороги, он два дня носился по территории”, – зло подумала она.
– Позвольте я вам помогу, – Дара вскочила и взглянула на него снизу вверх. По сравнению с ней он казался огромным, как медведь.
– Спасибо, – сказал он и улыбнулся краем губ. – Я справлюсь.
И пошел к себе в шатер, прихрамывая. Девушка проводила его глазами, и Лиза подумала, что слишком уж сильно она беспокоится. Конечно, для нее он кумир, но это чересчур. Рассеянно озираясь, она поймала взгляд Балсан – та прищурилась, словно догадавшись о ее мыслях.
Все встали из-за стола сразу после Хайдара. Ребята привыкли просыпаться на рассвете, а время было уже позднее. Дара задержалась чтобы помочь прибраться, но толка от нее было мало: от нервов все валилось из рук.
– Высоко замахнулась, – произнесла Балсан вполголоса, когда они остались втроем.
– О чем это ты? – переспросила Дара и покосилась недоверчиво.
– Не делай вид, будто не понимаешь. А мы-то сокрушались, мол, ты со своими шахтами обо всем на свете забыла, на парней и не глядишь. Вот, оказывается, куда ты смотришь! С такими запросами нелегко тебе придется.
Дара вскинулась. Губы ее дрогнули, и даже в свете лампы было видно, как покраснели щеки. Кружка, которую она уронила, звонко стукнулась о камень.
– Да как тебе такое в голову могло прийти! Никогда больше не смей болтать всякие глупости про… Это недопустимо!
– Слушай, а ведь даже я заметила, – сказала Лиза. – Еще тогда, в Цитадели, только думала, что мне почудилось. Ты на него смотришь как на божество, говоришь о нем с придыханием…
– Он и есть почти божество. Все горняки это подтвердят.
– Ну-ну. Позвольте, я о вас позабочусь! – передразнила Балсан. – Все горняки вокруг него так не хлопочут, а ты места себе не находишь с того дня, как узнала о его приезде.
Разозлившись, Дара едва не перешла на крик. Она говорила, что у нее отчет, что от Хайдара зависит ее судьба, что она отвечает за всю свою команду, а команда за это обвиняет ее в чем ни попадя. Она понизила голос только когда подошла Номин и спросила, из-за чего ссора.
– Но почему ты злишься? – удивилась Лиза. – Как будто это что-то плохое. Погоди-ка, он что, женат?
– Кто? – переспросила Номин с любопытством.
– Хайдар конечно. Наша Дара страдает от безответной любви к Великому Мастеру, но стыдится признаться в этом даже нам.
– Балсан! Прекрати немедленно!
– Женат на своей работе, – невозмутимо ответила Номин. – Но, дорогая, тебе не стоит так нервничать. Или он тебя обидел? Посмеялся над тобой?
Балсан приобняла Дару за плечи и едва не силой усадила рядом с собой. Она тут же успокоилась и поникла, будто разом лишилась сил.
– Не говорите больше об этом, девочки, очень вас прошу, – сказала она едва слышно. – Вы ведь меня опозорите. Кто я, а кто он…
– Если не обращать внимания на заслуги и звания – оба полоумные, – хмыкнула Балсан и добавила, что Хайдар заметит признание в любви только если вписать его в отчет по прииску, а посему у Дары как раз-таки больше шансов, чем у кого бы то ни было.
Эта нехитрая шутка заставила девушку улыбнуться, и она попросила прощения за то, что раскричалась. В ответ все бросились ее обнимать, а Номин заявила, что день был долгий, все перенервничали, нужно просто хорошенько выспаться. И повела Дару в шатер, оставив подруг заканчивать уборку.
Когда Лиза наконец добралась до постели, в лагере стояла тишина.
11.2.
Еще три дня понадобились Хайдару, чтобы осмотреться. К счастью для девчонок, подчиненные всюду сопровождали его. В качестве проводников главный брал с собой Дару и Анпила, и остальная команда внезапно оказалась предоставлена сама себе. Продолжать работы до окончания осмотра им не позволяли, и ребята маялись, ища, чем бы заняться.
Проще всего было любителям охоты: близняшки, Ган и Жамьян пропадали с рассвета до заката, возвращаясь уставшими, довольными и с добычей. Остальные сидели в лагере. Готовили, чистили и чинили оборудование, разбирали образцы породы, но в основном сплетничали и бездельничали.
Погода не радовала. Со дня приезда гостей солнце ни разу не выглянуло из-за облаков, то и дело накрапывал мелкий дождь. Так что даже купаться и загорать у ручья не получалось. Зато удалось выспаться всласть: когда начинало моросить, они разбредались по палаткам и дремали под уютный перестук капель по брезенту.
А Лиза все думала о неумолимо приближавшемся моменте возвращения домой. Он мог наступить совсем скоро: в любую минуту Хайдар может вернуться и объявить о завершении экспедиции. И тогда ей придется решить, уйти или остаться.
– Какие они, люди в вашем мире? – спросила она однажды, когда все, кто не разбежался по территории, уселись пообедать. – Как они живут, чем занимаются?
– Рассказывают всякое, – ответил Удбал и посмотрел на Лизу исподлобья. – Но чаще не очень хорошее. Что им нельзя доверять – сплошь ворье, и слово их ничего не стоит. А еще что лихие вояки, только повод дай повздорить с соседями. Ну и… – он запнулся. – Нравы у них в королевствах… не строгие. Извини. А вообще спроси у Тагара, он один там бывал.
– Правда? – оживилась Балсан. – А что ты там делал?
– С отцом на ярмарку ездил, но я тогда еще совсем мальчишкой был, мне больше ярмарка была интересна, чем люди. Что я запомнил? – он задумался, повертел в пальцах ложку и пожал плечами. – Суету, наверное. Не сказать, чтоб они были особенно шумными, но какими-то слишком уж торопливыми, будто спешили на пожар. Ну и воришек – у меня на глазах кошелек в толпе срезали, а отец то и дело напоминал, чтоб следил за карманами.
– А у вас, хочешь сказать, не воруют? – Лизе стало обидно за соплеменников, хотя она их не знала.
– Ты что, это большое преступление! – ответила Идама. – И стыдно. Мошенники встречаются, но чтоб из карманов таскать, в форточки лазать… Нет, у нас это позор, в деревнях до сих пор за такое насмерть палками забивают.
– По-моему, мошенничество ничем не лучше воровства. Это и есть ужасные нравы, о которых Удбал говорил?
Парни переглянулись и смущенно отвели глаза. Юмсун переспросила, что Тагар увидел неприличного, а Номин одернула ее, заявив, что любопытство ни к чему хорошему не приведет. Лизе стало еще интереснее, и она уставилась на Тагара вопросительно.
– У людей в каждом городе есть дома, где женщины… непристойно себя ведут, – нехотя проговорил он. – Там, где я был, таких заведений целая улица, представляешь? Отец мне не говорил, конечно, но догадаться несложно – они даже не скрывают! Что ты смеешься?
– Хочешь сказать, что у гномов такого нет?
– Конечно же нет! – хором воскликнули Номин и Идама.
Кажется, такое предположение их оскорбило. Лиза извинилась и поспешила перевести разговор на другую тему.
– Если честно, такие вещи совсем меня не интересуют. Расскажите, как они вообще живут? Бедно, богато, строгие ли законы, владеют ли магией. Насколько развита их техника. Сколько вообще здесь человеческих государств?
Гномы наперебой принялись рассказывать все, что им известно, то ничего вразумительного все равно не вышло. Люди были пусть не врагами, но не друзьями точно: большая часть сведений о них походила на обычные сплетни, а то и слухи, распускаемые намеренно. Быть может, гномьим властям была выгодна неприязнь к чужакам. Собеседники даже не знали, какие есть государства, об их культуре и истории – земли людей, и точка, а как они между собой территории делят, гномов не касается.
Зато Лиза убедилась окончательно: гном, ушедший к людям, вернуться не сможет. Станет изгоем и предателем. А как относились к чужакам люди, выяснить не удалось. Больше она не спрашивала, а ребята забыли, найдя более интересные темы для сплетен.
Когда Хайдар увидел все, что хотел, и вернулся в лагерь, он велел Даре и ее команде собраться для разговора. Жамьян заявил, что его это тоже касается, и ему позволили присутствовать.
– Без моего позволения рот не открывать, – предупредил его Великий Мастер. – Не то выгоню без предупреждения.
Они расселись кружком в его шатре, огромном, служившим и спальней, и кабинетом. Здесь даже были стол со стулом, вырубленным из толстого, массивного бревна. Хайдар уселся на этот стул, откинулся на спинку и внимательно посмотрел на Дару. Та вытянулась в струнку, глядя на него круглыми от волнения глазами, казалось, даже дышать забыла.
– С заданием вы справились, – начал он. – И Совет будет вынужден сдержать слово. Но учти – тем из вас, кто решит остаться, будет непросто. Горняки вас не примут. Каждый встречный, даже самый никчемный ученик, которому не доверяют ничего, кроме чистки отхожих мест, будет потешаться над вами и стараться подложить вам свинью. Они вас выживут рано или поздно, и даже я не смогу помочь.
– Я к этому готова с самого начала, – сказала Дара упрямо. – Не выживут. И я не собираюсь в таких случаях бегать к вам за помощью.
– Да выживут, что я их, не знаю! – вмешался Жамьян, поймал суровый взгляд Хайдара и умолк.
– Не собираюсь тебя уговаривать, просто предупреждаю. Есть другой вариант, – он прищурился и приподнял уголок губ в подобии улыбки. – Медвежья гора отойдет короне, это не обсуждается. Не хмурься, Жамьян, все равно вы не сможете разрабатывать ее сами, слишком много нужно сил и средств. Но на территорию с другой стороны, где озеро размыло золотую жилу, вы претендуете по праву первооткрывателей. И заявить об этом праве я вам помогу без всяких просьб.
Девчонки радостно загомонили, и Хайдар, посмеиваясь в усы, дал им время поделиться друг с другом радостью. Потом сказал, что не стоит пытаться проломить лбом стену – у них будет свой прииск, где они смогут работать, сколько душе угодно, и никто не сможет им этого запретить.
– Простите, если вам это неприятно, но я все же обращусь в Совет, – тихо ответила Дара. – Я ведь пришла к ним не за золотом.
Хайдар нахмурился и покачал головой. Во взгляде его промелькнуло что-то похожее на сочувствие. Лиза все присматривалась, надеясь найти хоть малейший признак симпатии к Даре, но на лице Великого Мастера не отражалось почти никаких эмоций.
– Делай как знаешь, – сдался он. – Я подпишу твое прошение. Но тебе не обязательно будет наниматься в Цитадель. Рудокопом тебя признают, у тебя будет доля прииска, а поверь мне, того богатства, которое вы добудете в долине, хватит на безбедную жизнь и вам, и вашим детям. Подумай, времени достаточно.
Он пояснил некоторые детали, рассказал, что надо делать, и выдал образец письма-прошения. Даре предстояло оформлять бумаги в Цитадели на всю группу. Затем Хайдар отпустил всех, кроме Лизы.
Оставшись с ним наедине, она почувствовала странную робость и неловкость. Было все-таки в Великом Мастере что-то такое, что вселяло трепет, пусть Лиза и не являлась его подчиненной и была знакома с местными традициями лишь понаслышке. Но она заставила себя заглянуть в его глаза, темные, практически черные. Смотревшие серьезно и словно испытывающе.
– Дара говорила со мной по поводу твоей просьбы. Она высокого мнения о тебе и очень хочет, чтобы ты осталась.
– Я не просила ее, – сказала Лиза, смутившись. – Просто…
– Не перебивай. Это вовсе не важно, главное, что попросили меня. Не буду томить, у тебя есть шанс. Если правильно представить факты, Совет может позволить тебе жить в городе – конечно, с некоторыми ограничениями и при условии, что будешь себя хорошо вести, – он прищурился и чуть подался вперед, облокотившись на стол. – Но ты не будешь.
– Вы все знаете, – догадалась она. Хайдар коротко кивнул.
– Он тоже просил за тебя. Ты же понимаешь, чем это грозит?
Лиза вскинулась, но он жестом велел молчать, поднялся и подошел к высокому сундуку у стенки. Откинув тяжелую крышку, жалобно скрипнувшую петлями, достал покрытую искусной гравировкой бутылку из черненого металла и два таких же стаканчика.
– Что за мерзкая погода, – пожаловался он, возвращаясь на место.
Наполнил стаканы и протянул один Лизе. Поблагодарив, она приняла, понюхала: что-то крепкое, настоянное на травах. Пить это совсем не хотелось, она вообще не любила крепкий алкоголь, но отказаться Лиза не решилась. В конце концов, не каждый день ей предлагает выпить живая легенда.
– По-хорошему я должен лично отправить тебя туда, откуда пришла, – продолжил Хайдар, когда девушка вернула пустой стакан. Настойка оказалась пряной, сладкой и оставила послевкусие мятной свежести. – Ты ведь собираешься увести одного из лучших моих ребят. Я даже подумывал об Анпиле как о своем преемнике. Но мешать вам не стану. Вот только ты сама – справишься ли? Этого ли на самом деле хочешь? Бросить все, чем живешь, ради него?
– Я не хочу, чтобы он бросал. А мне в том мире не за что держаться.
– Тогда и в этом не удержишься! Всем нам нужен стержень внутри, смысл, ради которого стоит просыпаться каждое утро и идти вперед. Чтобы не потратить жизнь впустую.
– Кажется, я понимаю, – задумчиво проговорила Лиза. Настойка приятным теплом разлилась внутри, и она даже подумывала, не обнаглеть ли и не попросить ли еще. – Начала понимать здесь, в экспедиции. Но у меня нет настоящего дела, в смысле, своего, ведь здесь я просто девочкам помогала…
– А может, это и есть твое дело – помогать другим? – он улыбнулся неожиданно тепло, и губы Лизы сами собой сложились в ответную улыбку. – Ты мне нравишься, и я беспокоюсь за вас обоих. Принимайте решение с умом – вам потом жить. Ступай, человек из другого мира. Думай и выбирай себе путь правильно.
Она кивнула и поднялась, собираясь прощаться, но замялась. Хайдар взглянул вопросительно, и Лиза решилась.
– Если позволите, я бы хотела спросить кое о чем.
– Спрашивай, – отозвался он добродушно.
– Дара… почему вы ей помогаете?
– Хмм… Я ведь помню ее совсем ребенком. Тогда я еще никаким Великим Мастером не был, так, один из помощников Главы гильдии. Ездил в северные шахты с внезапным визитом, чтобы не успели подготовиться. И вот спускаюсь на третий уровень, слышу – в коридоре распекают кого-то, приказывают посторонних из шахты убрать, – он задумчиво посмотрел в пространство перед собой, словно видел не полог шатра, а ту сцену из прошлого. Усмехнулся и перевел взгляд на Лизу. – При виде меня все переполошились, старший тут же зубы бросился заговаривать, и вдруг выскакивает откуда-то девчушка, крохотная, встрепанная, боевая – прямо как воробей. Разрешите, пищит, мне здесь работать!
– И вы разрешили? Пообещали ей?
– Велел пускать ее в забой вместе с дедом, если участок безопасный. Я тогда подумал, была бы парнем, взял бы в ученики не раздумывая. А она сама пришла, даже Совета не побоялась. Такой же воробей, только взрослым себя считает. Не смог отказать. Видишь, как все сложилось – эта смешная девчонка удачу мне принесла. Судьба…
“Судьба? – попрощавшись, Лиза вышла из шатра и задернула за собой полог. – Никакая это не судьба, это вера в себя и непробиваемое упрямство, что ж они все такие тут суеверные! А Хайдар нормальный мужик, добрый. Зря Дара теряется, хоть бы попробовала, вдруг срастется”.
Ей вдруг очень захотелось, чтобы у подруги все получилось. Дара заслуживает счастья как никто другой и достойна Великого Мастера, да хоть самого короля. Первая женщина, добившаяся права заниматься делом, веками считавшимся мужским. Заставившая нарушить традиции, доказавшая, что каждый имеет право быть тем, кем мечтает. О ней будут в учебниках истории писать!
Лиза решила обязательно поговорить с Дарой обо всем этом. Не сейчас – все слишком взволнованы золотыми россыпями, но до возвращения точно.