Николас сидел на скамейке в парке, в тени дряхлой сосны, умиротворенный, но в то же время полный решимости действовать. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь ветки, теплыми прикосновениями гуляли по лицу. Давно он не чувствовал такого спокойствия. Николас знал, что скорбь и воспоминания не могли оставить его так легко, но вдали от пустых комнат словно поблекли, сегодня на них набросили полупрозрачную вуаль. Все мысли занимало новое дело, игра, которая принадлежала ему одному, а если быть честным с собой – существо, похожее на депоса только оболочкой. В тот момент Николасу казалось, что не могло случиться иначе.
Он встрепенулся. На противоположный край скамейки опустился незнакомец, деревянные прутья под ним жалобно скрипнули. Двухметровый громила больше походил на заключенного тюрьмы, нежели пациента психиатрической клиники. На его толстой шее болталась тяжелая цепь, уши тянули вниз золотые серьги. Громила положил руку на колено, и Николас заметил рисунок синего дракона, выглядывающий из-под голубой пижамы. Вдобавок ко всему депос был пегой масти – белые на сером фоне пятна разделяли его массивную, больше напоминающую бычью голову на две части. Парень был не намного старше Николаса. Но возраст пегашей с трудом поддавался определению. Здоровяк выждал секунды две, разглядывая вороного депоса в упор. После чего пробасил:
– Ты тот, новенький?
Николас кивнул, осознав, что забыл его имя. Сегодня за завтраком оно вертелось на языке, словно мелодия заевшей песни: Лерой или Лестер. Что-то на “Л”. “Может, я ошибся, и это вообще не он”, – подумал Николас с жалкой надеждой. Никто не предупреждал, что этот тип будет пегим, а тем более таким здоровым.
– Лисер, – представился пегаш. Он поочередно загнул назад оба уха, когда Николас протянул ему ладонь.
– Я не прикасаюсь к алкашам, тут это считается дурной приметой, – бросил Лисер, не скрывая отвращения на лице, словно от Николаса несло перегаром. – Как по мне, так самая низшая каста “свихнувшихся”, после нариков, конечно. У этих даже ничего не замкнуло в мозгах, чтобы называть себя психами. Как считаешь, какого черта вы все тут забыли, ребята? Шли бы и дальше, обратно, к веселой жизни. Это место не для тех, кто наслаждается своим безумием.
Николас молчал, решив дать пегашу выговориться. Вступать с ним в полемику было невыгодно не только из-за его комплекции. Разозлив Лисера, вороной депос рисковал не получить от него желаемого. Николасу ничего не оставалось, как сперва выслушать красноречивый рассказ о том, что шизофреники в миллионы раз достойнее находиться здесь, чем алкозависимые, у которых проблемы-то больше похожи на нытье слабых, привыкших пресмыкаться созданий. Будто Николас специально так долго ждал этого типа на лавке, чтобы узнать его мнение о себе. Впрочем, то являлось ерундой для достижения цели.
Николас оторвал забытый лейкопластырь на сгибе локтя – и это тоже мелочь. Рассел сказал, что дальше будут давать только таблетки. С ними дело обстоит проще: их легко спрятать за щеку, в то самое место, куда в детстве отправляешь леденцы, пытаясь подольше сохранить их вкус. Во рту все еще оставалась горечь после того, как он выплюнул свою первую партию “колес” за батарею, вплотную подойдя к подоконнику, сделав вид, что заинтересовался живописным пейзажем за окном. Только Николас допустил мысль, что проблема, о которой он беспокоился больше всего, оказалась простой в решении, как боковым зрением увидел картину: паренька лет двадцати (у того был ясный взгляд, а в повадках не прослеживались признаки безумия) и медсестру, в обязанности которой входило раздавать пациентам пластиковые стаканчики с лекарствами. Она стояла напротив паренька и ощупывала его рот пальцем. Тот смиренно позволял ковыряться у себя за щеками, словно такие проверки были обычным делом и это никоим образом не умаляло его достоинства. Николас решил, что этот пациент чем-то заслужил такое недоверие и маловероятно, что на месте паренька мог бы оказаться он сам. Тогда впервые в его мыслях возник вопрос, который с той минуты так и не покидал его: “Во что же, ты, Ники, черт побери, вляпался на этот раз?”
Не верилось, что еще вчера он существовал своей привычной жизнью погрязшего в скорби отшельника, а сегодня, как по щелчку пальца – здесь, в месте, опоясанном высоким забором, где, куда бы он ни пошел, нарывался на пристальные взгляды персонала. Позавчера вечером, не давая себе отчета в происходящем, Николас собирал вещи в клинику. Он позвонил Ное Бьянки, подруге Лейн, и попросил ее приглядеть за Сержантом Флайком. Как ни странно, на тот момент Николаса больше всего волновало, у кого будет жить его пес. Вороной депос ни за что бы не отдал Флайка в так называемые отели для животных, где пса посадят в клетку, а на прогулку будут выводить так же часто, как заключенного тюрьмы. Рассел, рьяно уговаривающий Николаса взять это дело, вряд ли бы согласился приютить питомца. Во-первых, напарник его боялся, вдобавок у одинокого Расса в коттедже жила пара злобных кошек (они шипели при попытке их погладить, Николас проводил некоторые параллели с их хозяином). Морис все чаще баловался алкоголем, у диспетчера Энтони недавно родился ребенок… Перебрав в голове почти всех, кого знал, Николас решил-таки пересилить себя и позвонить Ное Бьянки. Ее не пришлось долго упрашивать. И хотя дом Нои находился в самой глуши, она примчалась за Флайком в тот же вечер. Огромный джип с бычьими рогами на капоте со скрипом затормозил у крыльца Николаса, спугнул с мусорных баков голубей. Они ринулись ввысь, яростно курлыкая, словно даже им было позволено осуждать Ною. Сегодня на гнедой девушке была куртка-косуха и дырявые бриджи. Гривка, постриженная ершиком, делала ее похожей на подростка, увлекающегося тяжелой музыкой. Флайк ринулся Ное навстречу. Навалившись на тощее тело всей тушей, он едва не сбил гнедую девушку с ног, а она только смеялась, позволяя слюнявому языку скользить по лицу. Изуродованная морда Флайка Ною никогда не страшила, как и его – ее броский образ.
– Как всегда, один и тот же сценарий, меня любят только медведи, – повторяла Ноя, но без упрека, пытаясь высвободиться из объятий Флайка. Николас оттащил пса за ошейник.
– Как же ты будешь без него? – спросила Ноя, проходя в дом. Николас заметил, как ее взгляд бегает по пространству, словно ищет каких-то изменений. “Слишком рано, другая тут только пыль, которую я протираю”, – хотелось сказать ему в ответ.
– Мы расстаемся максимум на две недели, ничего со мной не случится, – буркнул вороной депос.
– Сколько мы тебя помнили, ты всегда таскал с собой этого пса…
На слове “мы” голос Нои дрогнул. Ноя Бьянки была лучшей подругой Лейн. И, наверное, единственной, потому что Николас не помнил, чтобы его нелюдимая избранница общалась с кем-нибудь еще. Лейн доверяла только чудачке Ное, которая и получила право навещать их маленькую семью. Теперь ее присутствие напоминало Николасу о времени, когда он был счастлив. Бодрый вид Нои внушал зависть, но позже вороной депос понял, что, как и его приливы хорошего настроения – являлся не более чем подделкой.
Ноя согласилась выпить с ним кофе. Разговоры казались рваными и бессмысленными. Они старались обойти темы, касающиеся Лейн, потому, уткнувшись в свои кружки, по большей части молчали. Николасу было нечего ей рассказать, он только твердил, что ему не терпится уехать в двухнедельный отпуск подальше от города, на юг, туда, где море, солнце и пляжи.
Чуть позже, наблюдая за тем, как отъезжает джип Нои с вертящимся громилой Флайком на заднем сиденье, Николас подумал: она с таким энтузиазмом забрала его пса к себе только потому, что он наконец решился покинуть этот дом. Ноя надеялась, что вдали от памятных мест ему станет легче.
Ночью Николасу так и не удалось заснуть, и дело было не только в волнении. Он скучал по привычному цоканью собачьих лап и возне. Тишина в доме казалась совсем мертвой.
Рассел обещал приехать за Николасом на следующий день. Они не обговорили точное время, и вороной депос ждал появления напарника с раннего утра. Рассел появился только к полудню. Он был за рулем внедорожника “Рэнч-шавер” – странглиевской марки автомобилей, по цене как несколько старых пикапов. Но достаточно было вспомнить, кем являлся его напарник и что, даже работая в обнищавший одарской полиции, мистер Лэйон мог позволить себе и не такие кареты. На соловом депосе в тот день было длинное черное пальто, подчеркивающее его золотую масть, шею он обмотал ярким полосатым шарфом. Для типичного аристократа с гравюры не хватало только монокля с тростью. “И что он забыл на нашей работе?” – в очередной раз мысленно спросил себя Николас, прежде чем сказать ему: “Привет”.
Вороной депос туманно запомнил, как они перетаскали в машину его вещи, состоящие из одной туго набитой сумки. Или как автомобиль отъехал от дома, устремившись по дороге за город. Зато в его памяти до сих пор играла та дурацкая радиоволна, где звучали самые унылые на свете песни, и голос напарника, раздающийся фоном. Рассел Лэйон был не из болтливых. Николас давно усвоил, что с ним бесполезно заводить беседы о футболе, машинах, местных сплетнях… Любой ерунде, о которой положено болтать двум парням, проводившим в одном пространстве каждый будний день. Но редкие моменты, касающиеся исключительно работы, попадали под красноречие Рассела. В этот раз, вертя обтянутый белой кожей руль “шавера”, Рассел посвещал Николаса в его новый образ.
Следуя плану, вороной депос должен был лечь в клинику под видом депрессивного алкоголика. История, сочиненная не без лепты Дженны, в некоторых моментах перекликалась с реальностью: прославленный полицейский Николас Патнер тяжело переживает смерть возлюбленной. Он замыкается в себе, не отвечает на звонки, по некоторым сведениям – покидает свой дом только чтобы добраться до магазина со спиртным. На работе он появляется всего раз, в нетрезвом виде. Ведет себя агрессивно – затевает драку с новобранцем, по указанию Дженны пытавшимся отвезти его домой. Николас выбил парнишке зуб и нанес ему тяжелые травмы (вороной депос не сдержал смеха на этом моменте сказки). За это он заслужил увольнение и снова провалился в запой. Его напарнику, Расселу Лэйону, удалось уговорить Николаса на лечение в психиатрической клинике.
– Замечательная история! – сказал тогда Николас, рассматривая пейзаж за окном: дорога змейкой опоясывала горы, сверху деревья и редкие фермерские домишки казались совсем крошечными. – Да тут придумывать ничего не надо! Мне, бывает, хочется повыбивать этим самоуверенным новичкам зубы. Помнишь Ричи? Однажды я поймал этого слабоумного копающимся в моем шкафчике. Если бы тот вовремя не сказал, что искал степлер, то я бы его… Все равно я ему не поверил. А касаемо Лейн, я правда чуть не свихнулся. Зато у клиники не будет сомнений. Дженна права: я просто беспроигрышный вариант.
– Прости, Николас, – перебил его Рассел. – Я сожалею. Но Дженна выбрала тебя не поэтому. Ты знаешь.
– Ага, потому что я лучший псих в участке? Да, да, я наслышан.
Рассел выдержал паузу, очевидно обдумывая, не лучшим ли будет оставить эти мысли при себе, но потом все же сказал:
– Правдоподобно сыграть сумасшедшего смог бы любой из нас. Тебе ли, полицейскому, не знать об этом. Почему добропорядочный гражданин, муж и отец четырех детей, в свободное время убивает престарелых женщин, врываясь к ним в дом под видом врача? Или примерный семьянин, перебрав со спиртным, берет в сарае топор… А вспомни, какими ангелами они кажутся на допросах. Я искренне верю: дело не только в актерском мастерстве. У каждого из нас есть своя “птичка” – маленькая мерзкая тварь, чирикающая в мозгах. Ее нельзя убить. Все что мы можем, так это оградить ее от себя – запереть в клетке, накрыть черным колпаком и пытаться никогда о ней не вспоминать. Но чтобы ты ни делал, время от времени она будет пробуждаться. Незаметная для окружающих, чирикающая своему хозяину нелепые страхи, фантазии, уверенность в собственной никчемности, мечты о смерти того, кто мешает счастливо жить – как часто мы прислушиваемся к внутренним голосам? Сам не заметишь, как та пичужка выросла, вот она не помещается в клетке, размах ее крыльев разрушает прутья. Она на свободе и обрела власть. Маленькие злобные твари живут в каждом из нас, но лишь у некоторых они превращаются в чудовищ. Найди свою птичку, Николас. Ты из тех, кто способен ей управлять.
До психиатрической клиники, носящей романтическое название “Голос лесов”, Николас и Рассел добрались за два часа. Высокий кирпичный забор казался нескончаемым, охватив огромную территорию. Напарнику не пришлось сигналить, ворота распахнулись сами, приглашая прибывших вовнутрь, словно их тут давно ждали. Николас не мог поверить глазам, в воображении он рисовал психиатрическую клинику на окраине Одары как мрачное, полузаброшенное место, но ограждение скрывало вовсе не площадку для заключенных, а живописный парк. Повсюду росли сосны – уцелевший участок леса, даже в салон автомобиля проникал знакомый с детства запах хвои. На газонах, по обе стороны от ведущей к зданию дороги, были аккуратно высажены цветы. При виде фонтана, в бассейне которого открывали рты откормленные карпы, Николас подумал, что Ероман, должен быть, счастлив оказаться здесь после тюремной камеры. А когда Николас сам ездил в отпуск за счет Дженны? И все же стоило напомнить себе: каким красивым бы ни казался “Голос лесов” – это учреждение, где вправляют мозги. Навряд ли для психов имеют значение все эти ухоженные газоны, тропинки, дубы… Как часто их вообще выпускают гулять?
Главный корпус клиники выбивался из общего вида “курортного местечка”. Сперва из-за густой шапки сосен показалась крыша, а потом и само здание, как неизбежное, предстало перед гостями. Оно напомнило вороному депосу один из стареньких трехэтажных кинотеатров, уцелевших в центре Одары. Фасад был выкрашен в молочно-белый цвет, пожелтевший от времени и частых осенних дождей. На узких окнах стояли решетки. В этот момент, замерев напротив здания, Николас невольно вспомнил одну из сказок гнолла Джипса. В ней говорилось о чудищах, скрывающихся в зачарованном саду. Потеряешь бдительность, забудешь, зачем ты здесь – тут же столкнешься с желтизной их злобных глаз. В окнах здания зажегся свет.
У стойки администрации на полицейских поглядывали пациенты, разномастные депосы, толпившиеся в коридоре. На них были одинаковые куртки, накинутые поверх таких же клетчатых пижам. Раздался звонок, возвестив о начале прогулки. Некоторые пациенты, проходя мимо Рассела с Николасом, косились на них, как на пришельцев – с опаской и любопытством, другие и вовсе их не замечали, бормоча себе что-то под нос, торопились на улицу. Еромана среди толпы Николас не увидел. Но внутри у вороного депоса все сжалось, когда его, словно случайно, пихнул плечом старик. Он показал язык и провел пальцем у горла, отчего Николас невольно отшатнулся, едва не врезавшись в Рассела. Кашляющий смех старика раздавался у вороного депоса в ушах до самого кабинета главврача.
Справиться с нарастающей тревогой, как ни странно, помог Рассел. Вернее, не он сам, а спектакль, который они дуэтом разыграли перед главврачом. Николас сделал вид, что внимательно изучает контракт на свое заключение, а потом скомкал его и швырнул в лицо напарнику со словами, что он не гребаный псих и не нуждается в лечении. И хотя обстрел бумагами не входил в заранее оговоренную сценку, Рассел не сбился с роли. Он с самым важным видом стал убеждать, что Николасу необходимо поставить свою подпись, а клиника – единственный шанс вернуться к прежней жизни, завязать с пьянством и забыть Лейн. Пользуясь случаем, Николас продолжил отпираться, за много лет так и не потеряв надежды вывести напарника из себя. Но соловый депос сохранял спокойствие, невозмутимый и гордый, во всем и всегда. Николас едва сдержался. Что бы подумал босс клиники, увидев, как его новый пациент после вспышки ярости покатился со смеху? Наверное, тут к такому привыкли, и его внезапный гогот помог бы закрепить роль, но Николас не стал давать себе волю. Он все-таки депрессивный алкоголик, а не сумасшедший. В конце концов, чуть ли не улыбаясь во весь рот, Николас поставил свою закорючку там и здесь, с того момента став собственностью клиники “Голос лесов”.
Ему позволили проводить напарника до ворот. Пока они с Расселом разыгрывали спор в кабинете главврача, у пациентов закончилась прогулка. Тот же звонок, слышимый изо всех углов, возвестил о том, что пора возвращаться в здание. Он длился полминуты, а смолкнув, эхом продолжал звенеть в ушах. Все, кто находился в парке, точно муравьи, построившись один за другим, одной дорожкой направились к дверям клиники. Свет солнца, пробивающийся сквозь ветви деревьев, клочьями ложился на их выцветшие халаты. Они щурились в ярком свете. Некоторые до сих пор закрывали ладонями уши, пытаясь спастись от нарушившего тишину сигнала.
Тогда впервые Николас увидел Еромана. Пациент огненно-рыжей масти шел в сопровождении санитара. Его растрепанная грива неопрятно стояла торчком, на лице заживали ссадины, нижняя челюсть выпирала вбок – была сломана сильным ударом и срослась неправильно. Его походка казалась шаткой, Ероман шел, слегка раскачиваясь взад-вперед, подволакивая ноги, словно боялся опереться на пятки. Стоило ему заметить двух идущих навстречу мужчин, как Ероман бросил на Николаса затравленный взгляд, ясно говорящий о том, что он знает – они из полиции и здесь ради него. Рыжий пациент прибавил скорости, едва не сорвавшись в бег, так что санитар еле поспевал за ним. Неприятное чувство сохранилось после этой встречи – как будто через тело пронесся ветер и его холод остался внутри. Шерсть на спине Николаса встала дыбом. Он испытывал это ощущение и раньше, много лет назад, в старом форте…
– Видел, как он шел? Следственный комитет его хорошо отделал, если добрался даже до ног, – вклинился Рассел в мысли Николаса. – И все же, каким бы жалким он ни казался, это прихвостень Элиранда. Черт бы его побрал, такое чувство, что отморозок нажмет на курок, стоит только отвернуться.
И Расселу удалось “это” почувствовать, но он не знал, что дело тут далеко не в Элиранде.
– Ероман – единственная ниточка, способная привести нас к альбиносу, – продолжил Рассел, – проследи за ним, пока Дженне не удастся прибрать малыша к рукам нашего участка.
– Как ты думаешь, сколько времени это займет?
– Неделю, может две. Знаю, как ты ненавидишь сидеть сложа руки. Но никто не запрещает, попробуй для начала поговорить с ним.
– Вряд ли Ероман мне что-нибудь расскажет. Ты же видел, как он себя вел? Ему известно, кто мы.
Рассел усмехнулся:
– Николас Патнер, твое лицо не знают только слепые или младенцы, еще не научившиеся читать газет. Для начала поделись с ним историей, почему ты здесь. Нет на свете ничего печальнее, чем потухшие звезды… Мне и самому очень жаль тебя, приятель.
Николас рассмеялся.
– Напарник психа, что бы ты делал, если бы я взаправду свихнулся?
Рассел встал напротив него и, положив руку на плечо, изрек:
– Я буду тебя навещать.
Вороной депос проводил Рассела до середины парка. Дальше к воротам напарник должен был идти один, в этом заключалась часть их плана.
– Береги себя, – сказал Рассел, прощаясь. И только тогда Николас понял, как же он не хочет, чтобы тот уходил. Действовать в одиночку было для вороного депоса привычным делом. Но меньше всего на свете ему хотелось оставаться одному за воротами психушки. Николас смотрел, как Рассел отдаляется: тучный силуэт на фоне сосен.
– И передай привет Дженне! Скажи – я не намерен сидеть здесь пока не состарюсь. Эй, ты, странглиевская задница! Будешь навещать меня – не забудь захватить своего чая и твоих любимых булок с корицей. Хотя нет, их не стоит. Вот тебе моя последняя воля: без меня такое не трогай. Мы едим их только вместе, я забочусь о тебе, Расс!
На лице Рассела так и не появилось улыбки, но его глаза, когда он обернулся, кажется, смеялись. Николас спустился к зданию клиники по тропинке, вымощенной серым битым кирпичом. Последний пациент давно исчез за дверями. Солнце еще стояло высоко в небе, раскрашивая пустующие скамейки и клумбы цветов в краски заката. Деревья тянули к Николасу ветви, когда он проходил мимо по тропинке, навстречу старому зданию, вид которого никогда бы не смог нарисовать в собственном воображении. Николас все еще не мог поверить, что остался здесь, словно оказался в незнакомых далях чужих воспоминаний. Когда вороной депос поднялся на крыльцо, то расслышал шум мотора. Это отъезжал автомобиль Рассела Лэйона.
В коридоре, возле стойки администрации, Николаса ожидали двое санитаров. Пегий бритоголовый мужчина, полный, с мускулистыми руками, хватки которых стоило бы опасаться, и женщина-медсестра средних лет, серой масти. С уходом Рассела из клиники закончились и церемонии. Больше приказывая, чем прося, охраняя, чем сопровождая, они показали Николасу его комнату. Ему выдали пижаму. Клетчато-синюю. Несмотря на то, что она была новой и запечатанной в целлофановую упаковку, все равно уже пахла этим местом, как и многие предметы в клинике. Николас боялся, что, прикасаясь к ним, он и сам пропитается этим запахом.
Вороному депосу предстояло жить в отдельной небольшой комнате. Палаты в клинике были сделаны под копирку – все стены с детскими голубоватыми обоями, местами ободранные – плевать, главное что не желтые. Кровать на вид показалась удобной. В распоряжение Николаса предоставлялась полка для вещей и крохотный шкафчик. Правда, комнату предстояло делить с соседом, типом весьма незаурядным, судя по интерьеру его половины: в глаза тут же бросались полки, забитые миниатюрными моделями аэротранспорта – самолетов, ракет, аэропланов, но больше всего здесь было вертолетов. Они занимали место на соседском шкафчике, под кроватью и на полу – стайка стрекоз, облепивших половину спальни. Стены вторили тематике, демонстрируя красочные плакаты: вертолеты на суше и воздухе. Владельца-коллекционера Николас так и не дождался. Может, причиной стала вчерашняя бессонная ночь, но скорее – в раствор капельницы, который должен был очистить его кровь от алкоголя, добавили снотворное. Он заснул через десять минут, рассматривая модели вертолетов, казавшихся в ночном свете такими реальными, словно до их размеров сжался весь мир. Они взлетели уже во сне, и Николас не слышал ничего, кроме шума их крошечных лопастей. До тех пор, пока в его сон не ворвалась она.
Ему снилось, как он впервые взял Лейн за руку. В омуте боли и мелькающих вспышек-образов четкими казались только ее глаза. Николас искал в них утешения. Тогда он ничего не знал о девушке, которая находилась с ним рядом, ему только предстояло ее полюбить. Ладонь вороного депоса скользила по маленькой горячей руке, с досадой замирая на одном месте – кольце на безымянном пальце. Лейн пробыла с ним до самого утра.
***
– Ну, так что тебе надо, пьянчуга?
На следующий день, после обеда, в другой в реальности, заметно отличающейся от счастливых снов, Николас был вынужден сидеть на лавочке парка “Голоса лесов” в компании пегого здоровяка по имени Лисер. Пегаш пробыл в клинике достаточно, чтобы начать водить дружбу с санитарами и заиметь полезные связи, позволяющие ему исполнить не одну бредовую затею своих сожителей.
– Бухло могу достать только на следующей неделе. Не обольщайся, будет паленым. Хочешь хорошее – переспи с какой-нибудь медсестричкой. Вижу, мозгов тебе для этого хватит.
– Я не нуждаюсь в выпивке, – ответил Николас, своим заявлением повергнув Лисера в замешательство. Тот посмотрел на вороного депоса внимательно, поверх солнечных очков.
– Извини, приятель, но вылазки в женский корпус я больше не устраиваю. Слишком много проблем с этим было в прошлый раз.
– Я не для того тебя искал.
– Хочешь колеса поядреней? Или сходить на ЭСТ?
– Что это, ЭСТ?
– Электросудорожная терапия: тебя накачивают такой наркотой, что ты забываешь имя своей матери, а потом к голове присоединяют проводки и током поджаривают тебе мозги, должно быть, нереальные ощущения… Ну так что?
– Черт побери, нет. Не знал, что здесь такой сервис.
Лисер громко хохотнул. Его позабавил ужас в глазах Николаса. Вдруг пегаш осекся и уставился на силуэт здания, видимый только обрывками из-за плотной стены старых сосен. Мимо прошествовали санитары, выделяясь нежно-голубыми рубашками на фоне осенней листвы. Один из них, тоже пегий, бросив быстрый взгляд на скамейку, отсалютовал Лисеру. Лисер с важным видом кивнул. Этот пегий бугай являлся здесь беспрекословным авторитетом. Николас догадывался, почему. Большинство санитаров носили пегую масть, а для пегашей закон – вне зависимости от статуса помогать своим пестрым собратьям. Насколько Николас был осведомлен, Лисера перевели сюда из тюрьмы за частые драки, посчитав тягу к агрессии психическим отклонением. Здесь пегаш нашел свое призвание.
Он долго заливался смехом, когда Николас озвучил свою просьбу.
– Нет, ты серьезно? Признаться, такого бреда я не слышал даже от самых спятивших. Да ты в своем уме?
– Я не стал бы с тобой шутить, – сказал Николас.
Прогулка вот-вот должна была закончиться, а разговор только сейчас подошел к самому главному.
– Ну ты алкаш… А чем тебя не устраивает твой нынешний сосед? С кем ты? А то хрен с вами разберешься, с новенькими.
– С Бэнко.
– Не припомню. Хотя погоди, это не тот ли шизик, который мастерит сраные самолеты?
– Вертолеты, – поправил Николас. Хотя играло ли это роль? – Ну, так ты устроишь?
Лисер опять расхохотался. Да так громко, что на их скамейку стали с подозрением поглядывать санитары.
– Так. Я правильно тебя понял: ты прибыл вчера, а сегодня ты хочешь поменять своего соседа, как испорченный товар в магазине? А чек у тебя там, часом, не сохранился?
– Или комнату. Я сам не против перебраться к Ероману. Если, конечно, его не подселят ко мне.
– Хо-хо! Ты правда думаешь, что я занимаюсь расселением психов? Позволь узнать, чем вызвано это странное желание? Бэнко отличный парень, несмотря на его “замыкания” и своеобразное хобби, но такие есть у каждого. А Ероман… Его сосед Арчи. Будь Арчи поумнее, тоже пожелал бы от него переехать – Ер настоящий псих. Да и внешне… Мама дорогая, что ты в нем нашел? Но таким, как ты, конечно, виднее.
– Я не педик.
Лисер посмотрел на Николаса в упор, словно пытаясь отыскать подтверждение обратного, а потом серьезно спросил:
– Если ты не хочешь его трахнуть, тогда зачем он тебе? Эти манипуляции со сменой комнат…
Николас выдержал паузу, дав себе возможность что-нибудь сочинить:
– Это сложно объяснить, навряд ли ты поймешь. Просто мне не нравится общаться с депосами. А Бэнко лезет ко мне со своими историями.
– Да, Бэнко тот еще хрен собачий. От него не отвяжешься.
– Он расспрашивает про мою жизнь, а я ненавижу говорить об этом. Я хочу найти кого-нибудь, кто был бы не так навязчив.
– О, таких много.
– Стариков я не перевариваю. Я слышал, Ероман – немой. Он показался мне вполне спокойным. А еще напоминает мне моего погибшего брата. Тот тоже мало говорил и был такой же масти. Братишка погиб, когда чинил электричество в подвале у матери. Проводку замкнуло. Он походил на жареную индейку. Я впервые приложился к бутылке от этой вони. Знаешь, нет ничего ужаснее запаха паленой шерсти. Мы похоронили его в закрытом гробу. Но иногда мне кажется, этот смрад идет даже от могилы. Мне так не хватает моего братишки.
– Эй, эй, остановись! Я тебе не мозгокрут, чтобы такое слушать!
– Так ты поможешь?
Лисер зевнул:
– Ероман так Ероман, мне все равно. Можно будет попытаться. Только тебе это недешево выйдет.
– Сколько?
– Скажем, три тыщи.
На три тысячи летров можно было купить мотоцикл в девяносто лошадей, съездить на месяц в отпуск, отремонтировать пикап после очередной аварии, а еще выбрать любого соседа из предложенных в психиатрической клинике “Голос лесов”. Николасу не хотелось полагаться на щедрость участка, но, похоже, в данной ситуации не оставалось выбора. В списке вещей, необходимых в заточении, среди носков, тапочек и зубной щетки Рассел забыл упомянуть кредитную карту.
– Недешево, потому, что придется задействовать некоторые ценные связи. Это тебе не дополнительных сигарет прикупить. Все-таки шизиков в этой богосральне рассаживают в соответствии с правилами. Буйных не сажают с буйными, самоубийц с самоубийцами, извращенцев с мелкими хлюпиками. Ну, сам понимаешь, Ероману достался Арчи, потому что тот некогда был военным, командовал подразделением во время войны с Меридиаком. Говорят, что крыша у старика съехала, когда на его глазах снарядом подорвало несколько солдат. Теперь он начинает визжать, когда на подносе в столовой видит дыню или банан, что-нибудь продолговатое. Они напоминают ему оторванные головы. Для него фрукты режут на кусочки.
Несмотря на то, что Арчибальд – старый пердун, сил у него хватает. Однажды он прижал меня в коридоре. Мы с одним нариком обозвали его дедулей. Я думал, он меня придушит. А так Арчи вовсе не агрессивный, только если его довести. Он из тех, кто может за себя постоять, потому его и подселили к Ероману.
Лисер окинул Николаса оценивающим взглядом:
– Вижу, ты крепкий парень, тоже сгодишься на эту роль. Кем ты работал?
Николаса этот вопрос застал врасплох. Он подумал, что пегашу, почитавшему тюремные законы, не стоит знать правду. Вороной депос надеялся, что газет здесь не читают, по крайней мере – этот громила.
– Кажется, где-то я видел твою рожу, – пробормотал Лисер в опровержение. Тогда Николас сказал первое, что пришло в голову:
– Фотомодель, рекламировал на плакате электропилу. Баннеры были развешаны в пригородах Одары. Сам откуда будешь?
Лисер не ответил.
– Ты точно гомик. Но тебя здесь от этого не вылечат.
Пегаш открыл было рот для дальнейших оскорблений, но Николасу повезло – по парку прокатилась трель звонка, словно это была школа, где закончилась длинная перемена. Лисер зажал большие уши ладонями:
– Сучий звон!
А потом поднялся со скамейки. Несмотря на высокую ступень, которую Лисер занимал в иерархии общества “Голоса лесов”, он не хотел опаздывать.
– Деньги будут, – бросил ему вслед Николас.
Лисер махнул рукой, ничего не ответив. Звонок смолк, сквозь воцарившуюся тишину, казавшуюся теперь блаженством, долетало отдаляющееся бормотание пегаша:
– Развелось извращенцев. Куда катится чертов мир? Только этих я еще не сводил. Хотя забавно будет посмотреть, что скажут мозгокруты. Любовь бессмертна, даже в таком гнилом местечке, как это.
Николас проводил авторитета дурдома взглядом. Он наблюдал, как череда пациентов скрывается за входной дверью, решив стать последним из них. В воздухе стоял аромат хвои, в здании же от хлорки и горького душка лекарств было нечем дышать. В широких коридорах разрешалось открывать только одно окно, да и то не нараспашку. Персонал боялся, что сквозняки простудят пациентов. Санитарам не приходило в голову, что из-за духоты некоторые как раз начинали нервничать. Николас надеялся, что сводящая с ума жара будет не всегда. В первый день рано делать выводы.