Кличет Кощей дочь свою в скором времени.
– Вы с Иваном-царевичем друг без друга сидите пригорюнившись. Тоску чужую терпеть я устал до смерточки. Замуж за него пойдешь, только снег к весне потемнеет.
– Воля твоя, батюшка! – и улыбки не прячет девица – ну и пусть про радость станет ведомо.
Вышли жених с невестой в лес погулять. А за ними мамки-кикиморы смотрят. Где царевич с царевной шаг, там прислужницы стоят, с места не сдвинутся. Где царевич с царевной три шажочка, там прислужницы не шелохнуться. Где царевич с царевной десять шагов, там прислужницы один. Долго по свету белому мамки-кикиморы бродят. Сколько уж разговоров влюбленных прослушали! А при Гостимире с Иваном им все равно отрадно быть. Ходят, умиляются, полушалками слезы утирают.
– Без тебя всякая сторонушка чужая. Всякий хлеб как полынушка, трава горькая. Ночка темная, как без месяца светлого, без звездочек частых. Кабы были мы не из теремов, кабы век в избушках прожили, никогда б не давал тебе ни горницы мести, ни сор на улицу нести… Ай!
…Девушка яблоки для пирога чистила. По указательному пальцу над ногтем слева попала ножиком. Кровь в ранку набежала. Все в сторону отложив, сунула рассказчица палец в рот и скосила глаза на щенка, метлу грызшего. Тот, почувствовав внимание хозяйки, обернулся. Из пасти маленькой стебель сухой торчал.
– Нельзя это есть! – поспешила девушка к любимцу. Только зверек под стол спрятался. Красавица к одному краю – щенок к другому. Так и бегали, пока маленький кусочек метлы не скрылся насовсем в пасти с зубками острыми, но маленькими, как камушки на берегу озера. Песик тогда на место открытое выскочил, на каждом шагу подпрыгивая легко, пружиня. Опустился. На спинку перекатился, лапы – тонкие в сравнении с тельцем пушистым – расставил по сторонам. Мордочкой и ушками на летучую мышь похожим был. Девушка стала брюшко лысое и грудку мохнатую чесать и гладить.
– Ну зачем съел? Животик заболит! Эх ты!
Левой задней ножкой щенок задергал, руку в ответ когтями щекоча. Зубами к пальцам хозяйкиным потянулся, глаза скосив.
– Нельзя кусаться! Нельзя! Лучше слушай, что с Гостимирой, Иваном да Кощеем сталось. У Бессмертного дочка слова ласковые послушает-послушает, да как ответит: «Жених мой жданный, есть у меня к тебе три службишки. Перво-наперво, на меня взгляни еще раз ласково. А другое дело – к сердцу прижми, Иванушка. В-третьих, детушек наших, сколько их ни будет, без милости не оставь!»
Свадебку сыграли веселую. Три дня пировали. На столах очутилось все, чего душа захочет: кушанья разные, и заедки, и закуски, и вина, и меды, и диковинки всякие. Зажили молодые ладно. Друг на друга глядели, говорили, слушали, целовались в уста сахарные. Пела, бывало, Гостимира:
Я ворота золотые затворю,
Я дороженьки дождями разведу,
Я тебя с собою в терем уведу
Там, где темный бор с ветром спорится.
Да и так душа не успокоится.
Обернусь я зверем – изо рта огонь,
Из ушей столбы дыма черного.
Чтоб тебя сторожить днями белыми,
Днями белыми да ночкой черною.
– Отчего тоска в песне твоей, Гостимирушка? Мою любовь не запить, не заесть, зельями не заворожить!
– Уж прости меня, Иванушка. В царстве моем только так и умеют петь. Как бы мне по-другому научиться?
Ничего не ответил муж молодой, только вздохнул да приобнял бабу свою хорошую. Долго ли, коротко ли, а стал на родимую сторонку собираться. Жене да тестю сказывает:
– Тяжко, что не знает батюшка мой о Гостимире. Пойдут у нас детушки – без одного дедушки. Помирюсь – сюда домой ворочусь.
Чует царевна худое. Сетует слезно:
– Как же врозь нам жить?
– Возьмем мы с тобой кусочки теста, слепим голубков, в печку посадим. Подождем, заслонку подвинем, ставни отворим. Полетят птички с весточками между теремами нашими.
– Батюшка, батюшка, ехать зятю твоему не вели! – все не унимается Гостимира невеселая.
– А и пусть едет, – дал Кощей добро, на дочь не глядя.
Голубков слепили царевич с царевной тридцать больших да одного малого. После сел Иван на коня доброго, уздой неузданной обузданного, седельцем неезженным оседланного, взял из ручек Гостимиры меч-кладенец, копье долгомерное да плетку шелковую и уехал. Баба молодая у окошка ждать осталась. Зовут мамки ее в сад гулять, а она отвечает тихонечко: «Не ясен сокол налетает на стадо гусей, лебедей, и на серых утиц, нападает на меня кручинушка.» Точно горницы обчистили воры лихие. Как не знают кикиморы, что пусто в тереме сделалось?!
А Ивана царь Василий встретил радостно. А советник государев здоровехонек. День думали вместе, другой говорили, на третий порешили. Поехал вечером добрый молодец к Ягине. Скачет, а с другими встречи боится. Ветер по полю погуляет ли, филин грозный ухнет ли, затрещит ли под копытом конским веточка – начинает Иван дрожать.