Его руки и губы делали своё дело, вовлекая девушку в круговорот страсти, и одновременно он взывал к госпоже Алисии, мыслями тянулся сквозь завесу между реальным миром и магической тюрьмой.

Лиза лишилась одежды. Лиза стонала, обхватывая ногами тело Августа. Лиза без остатка отдавалась своей судьбе.

Алисия в зеркале неслышно хохотала. Алисия тянулась руками к границе в предвкушении. Алисия готова была вырваться из заточения.

Прижав руки Лизы к кровати, Август выпрямился. Посмотрел в зеркало прямо в глаза королеве. И выпустил всю магическую силу на волю.

Лиза закричала, и эхом, вторя один другому, зазвучал стон Августа и Алисии. В доме заморгал и погас свет, ветер пронёсся по комнатам и затушил свечи. Комнаты заполонил бестелесный серый туман.

Август почувствовал, как душа госпожи постепенно просачивается в тело Лизы. Та кричала всё сильнее, изгибалась, вырывалась, но он держал. Девочке было больно и, кажется, в этот раз ритуал проходил сложнее, чем обычно. Лиза рыдала, но не сдавалась, в какой-то момент, рванувшись с невероятной силой, она впилась зубами ему в руку, и Август зарычал от внезапной боли. Боль ему могла причинить только Алисия, но ведь она ещё не полностью овладела телом?

Лиза распахнула янтарные глаза и разъярённой кошкой уставилась на мага:

– Она слабая! – рявкнула Лиза-Алисия. – Это тело не выдерживает!

Август молча закрыл глаза и постарался собрать остатки истраченной на открытие портала магии, чтобы помочь телу Лизы удержать могущественную душу королевы. Но магии осталось так мало! Силы почти заканчивались. Шепнув слово концентрации, какие-то крупицы волшебства он смог направить к телу девушки…

Но тут Лиза в последний раз дёрнулась и обмякла. Август остался один в мёртвом доме.

Новая госпожа

Пятый день Август бродил по Петербургу, не находя себе места. Силы восстанавливались медленно. Чувство долга твердило ему, что пора уже связаться с госпожой. Да, она будет гневаться. Но он продолжит искать и найдёт новый, более сильный сосуд, и попробует снова. И будет пробовать снова и снова, если понадобится…

Однако впервые Августу было не по себе. Что-то надломилось в привычном ходе вещей. Да, он служил Алисии и выполнял для неё разные, жестокие и странные поручения. Но для убийств и пыток ей служили другие. Его же призванием была манипуляция – но не смерть. Прежде ему не приходилось убивать ради королевы, сейчас же он понимал: за неимением других слуг ему наверняка придётся. И боялся себе признаться, что не хочет больше видеть смерть девушек. Раньше они не умирали… перерождались. А старое тело королевы растворялось в потоке магии перевоплощения.

Казалось бы, с чего бы жалеть ему бледную незнакомку, что погналась за мечтой? С чего бы сомневаться в успехе ритуала если не со второго, так с третьего раза? Быть может, дело ещё и в том, что раньше Кроу никогда не проигрывал? И теперь чувствовал себя будто бы уязвимым. До того его единственным проигрышем в жизни была смертельная болезнь, которую он как алхимик не смог победить. Но проигрыш обернулся великой победой, когда госпожа предложила ему вечную жизнь без боли в обмен на верную службу.

И что теперь? Как может он сомневаться в королеве? Он как верный слуга, которому дарована немыслимая милость и часть силы, может ли желать оставить королеву навеки в Зазеркалье? Кощунство!

Август гнал он себя мысли снова и снова. И который день не мог найти силы подойти к зеркалу.

Он шёл под мелким моросящим дождем, забыв открыть зонт. С улицы на улицу, от здания к зданию, куда сами несли ноги. Перед глазами мелькали десятки, сотни девушек, и ни одна не источала той силы, что была ему нужна.

Пока вдруг взгляд не уцепился за девушку, вошедшую в здание перед ним. Август на секунду замер, прислушиваясь к ощущениям, и вскоре вошел за ней. «Студия флюидного рисования» – гласила надпись над скромной дверью.

Внутри царила легкая суматоха: кто-то раздевался, кто-то раздавал инструкции, между группой взрослых бегали дети. Поискав глазами девушку, он нашел её во второй группе, которая уже двигалась дальше по коридору. Быстро раздевшись, Август прихватил висевший рядом со стойкой форменный халат и шагом двинулся за группой, шепнув слово уверенности. На подходе к комнате в нос ему ударил резкий химический запах, и Август от неожиданности зажал нос рукой. Мда, за таким фоном сложно будет привлечь внимание ароматом…

У группы начался мастер-класс, где работники подавали посетителям материалы, так что Августу было несложно подстроиться. Процесс рисования выглядел странновато: человеку выдавали пистолет и предлагали выстрелить в висящий шар. От попадания шар лопался, краска проливалась вниз на раму с холстом. Одна краска, вторая, третья. Люди радовались, создавая уникальные картины, а алхимик никак не мог уловить тайный смысл, как сделать из такой картины нечто внятное.

Наконец дошла очередь стрелять девушки, за которой последовал Август. Она хотела было что-то спросить, но посмотрела на него и осеклась. Август восхитился про себя: девушка будто светилась изнутри. Тоже худощавая и белокожая, тоже блондинка, как Лиза, но сила в ней ощущалась совсем иначе и не в пример явственнее. Как у молодой Алисии, такой, какую он встретил почти тысячу лет назад… нежной и сострадающей к бедному парню-алхимику.

– Александра, – вдруг представилась девушка вместо «Спасибо», когда он вложил в ее ладонь пистолет.

– Август.

– Сейчас октябрь, – сказала она и виновато улыбнулась, опустив карие глаза с янтарными искорками. – Ты, наверное, это тысячу раз слышал.

– Нет, ты первая это заметила, – абсолютно серьёзно ответил Август. И искренне улыбнулся, ощущая разливающееся внутри тепло.

Время замедлилось. Запахи потеряли смысл. Как во сне, он наблюдал за той, что могла изменить расклад сил в мире. Девушка отошла к стене, прицелилась в наполненный краской шар и выстрелила. Тягучая краска хлынула вниз. Краска двигалась по раме, как живая, угольно-черные потеки скользили по ослепительно-белому. Будто повинуясь порыву, художница сняла очки и дужкой сделала несколько росчерков. На фоне ослепительной луны появился черный остроносый силуэт ворона с раскрытыми крыльями.

Октябрь-ноябрь 2023