Лилит сощурилась: лицо его скрывал большой капюшон, одна рука болталась как плеть (что сильно бросалось в глаза), а второй рукой он передал что-то старику. Тот нахмурился, неразборчиво ответил, и они распрощались.

Девчонка сделала вперёд пару осторожных шагов. Байард ещё какое-то время смотрел в след мужчине, а потом повернулся и заметил её.

– Поступило задание, Лилит, – напряженно сказал он, покусывая губы. – Но ты никуда не пойдешь.

Она удивленно уставилась на него.

– С чего это? Волнуешься за меня? – Лилит расплылась в ехидной ухмылке.

– Вот ещё. Просто боюсь, какой-нибудь хрыч спустит с тебя шкуру, и никто не выплатит твои долги, – он усмехнулся. – Тогда у меня будут большие убытки.

– Уж я могу за себя постоять, – она иронично выгнула бровь. – А самый опасный хрыч здесь только ты!

– Этот самый хрыч вечно спасает твою шкуру от других наемников.

– Это было всего пару раз! Кто ж знал, что эти наемники так чтут свои дурацкие обычаи…– Лилит отвела глаза в сторону.

– Мне постоянно приходиться выгораживать тебя! Они только и ждут, когда я окочурюсь, чтобы пустить тебя на корм рыбам. Когда ты уже прекратишь искать проблемы на свою задницу?

– Если я приношу так много проблем, так зачем меня жалеть! – взбешённо прорычала она. – Отправляй в самое пекло!

Байард покачал головой, приложив пальцы к виску.

– Хватает же в тебе упёртости со старшими спорить.

– А у тебя хватает упёртости кряхтеть, как бревно.

Старик отмахнулся от неё, как от назойливой мухи.

– В очередной раз убеждаюсь – бесполезно с тобой спорить.

Тяжело вздохнув, он продолжил:

– Нужно будет доставить один груз. В группе, – Байард многозначительно посмотрел на неё. – Остальные наемники из команды встретят тебя в заброшенной церкви.

– Думаю, спрашивать, что за груз, лишнее?

Он кивнул.

– Остальное тебе расскажут на месте, – старик ещё раз вздохнул и добавил: – Знаю, что опасность тебя только подзадорит, и всё же…

«Береги себя», – хотел сказать, но вместо этого спросил:

– У тебя инстинкт самосохранения вообще есть?

– Он всегда со мной! – заявила Лилит, ударив кулаком в грудь.

Снова прозвучал тяжелый вздох.

– Иди уже.

Ⅴ

О заброшенной церкви ходило много слухов. Считалось, там водятся призраки, в последнее время рассказывали о неведомом звере, что воет как волк, только более надрывно и пугающе.

Возможно, там поселился один из монстров, коих в последнее время развелось вблизи Леса как блох. Возможно, это у нищего обитателя церкви так живот урчит. Возможно – и вероятнее всего – это просто байки взрослых для непослушных детишек, чтоб те по заброшкам не бродили.

Так что Лилит совсем не боялась натолкнуться на чудовище или призрака или кого-то из местных. Здесь она самый опасный монстр.

Лилит уже подходила к вратам церкви, как вдруг почувствовала неладное. За дверьми стояла неестественная тишина. Под ложечкой засосало.

Где остальные наёмники из группы? Решили поиграть в молчанку?

Невозможно.

Лилит тяжело сглотнула.

В голове так и запульсировало: «Опасность!».

Но вопреки здравому смыслу, она бесстрашно толкнула двери. Протяжный скрип разорвал безмолвие. В нос ударил кислый запах крови и затхлости. Лилит заткнула рот рукой, подавляя рвотный позыв.

Голубоватый лунный свет проникал через разбитые окна и дыры в крыше, серебрился как вода, в сколах витражей.

Лилит схватилась за рукоятку кинжала на поясе и осторожно двинулась вперёд, оглядываясь по сторонам. Шаги едва слышно раздавались в комнате. Если бы не стекла да хлюпающие лужи, понятного содержания, лёгкую поступь Лилит нельзя было бы отличить от призрачной.

Мысок сапога уткнулся во что-то холодцово-упругое, и Лилит лизнула пересохшие губы, не желая опускать взгляд под ноги, и продолжила двигаться к постаменту.

Ещё издалека она разглядела там коробочку, а подойдя ближе поняла: это шкатулка. Железная, старинная, с необычной резьбой в виде витиеватых символов.

Лилит потянулась пальцами к крышке, и вдруг!.. дверь с грохотом захлопнулась.

Девушка подскочила на месте.

– Кто здесь?! – крикнула она в темноту, как истеричка. От испуга голосовые связки пережало. Лилит перевела дыхание и приняла боевую стойку с кинжалом перед грудью наготове. – Покажись!

Враг подчинился приказу. Нечто прошмыгнуло за её спиной, Лилит обернулась, но увидела только длинные тени от стен и разбитой мебели. Уловила движение справа – и опять пусто.

Что-то сверкнуло во тьме. Не успела Лилит вдохнуть – над её ухом просвистел кинжал.

– Кажется, я промазал, – по церкви прокатился густой, бархатистый голос, от которого все глубины тела будоражились.

Лилит напряжённо уставилась на противника.

Он шагнул из тени в круг лунного света, и его долговязую чёрную фигуру озарило со спины. Пальто, шляпа с перьями, руки небрежно сунуты в карманы. Мужчина вскинул голову, но лицо и глаза его будто заполнили тени. И они перетекали друг друга, как капли воды в масле.

«Маг» – сразу догадалась Лилит, и спина похолодела. Самые мерзкие, самые опасные и худшие противники, которых только можно представить – маги. Они не предсказуемы, они сильны и невероятно редки.

И какого чёрта ей надо было натолкнутся именно на мага!

Ох уж это её везенье!

Руки заходили ходуном, кровь стучала в ушах слишком громко. Лилит стиснула рукоятку кинжала, собралась с мыслями. Она готова задействовать все свои силы и трюки, если это поможет ей выжить.

– Отойди от шкатулки, девочка. И быть может, я сохраню тебе жизнь, – он дружелюбно улыбнулся, горящими во тьме белыми зубами, и у Лилит мороз по коже пробежал.

Инстинкты вопили: «Беги!». Но бежать некуда: дверь закрыта, а стоит приблизится к ней – со спины нападет убийца. А в том, что он убийца – сомнений нет. Трупы мужчин-наёмников, усеивающие пол, как цветы поляну, – прямое доказательство.

Он в одиночку всех порубил. Он, несомненно, искусен и невероятно опасен.

И живой её не отпустит.

– О чем это вы? – проворковала девчонка. – Я не вижу никакой шкатулки.

Мужчина метнул взгляд в постамент, тот действительно оказался пустым. Лилит стащила шкатулку и сунула в карман сюртука, когда дверь только захлопнулась. Ловкости её пальцев позавидуют любые музыканты и воришки.

Она отскочила подальше, расценив, что с этим типом лучше держать дистанцию.

– Хитрая воровка, – рассмеялся незнакомец. – Отдай шкатулку.

Он требовательно выставил руку.

– Попробуй, отними! – бросила Лилит, наставив остриё кинжала на мужчину.

– Ты не знаешь, что стащила, девчонка, – прошипел он, начав приближаться. Его силуэт мерцал, а под ногами клубились тени. – Я тебе не по зубам. Последний раз предлагаю решить все мирно.

Раскрытая ладонь маячила как спасательный круг в штормовом океане. Лилит отчаянно желала согласиться и сделать, что просят – своя жизнь дороже какой-то антикварной коробки – но понимала, что убийца врёт.

Он прикончит её.

С «коробкой» или без.

Лилит колотило от страха, но она до треска костей стиснула в руке кинжал. С болью страх отступил.

«Чего расклеилась, тварь дрожащая!» – попрекнула она себя и дерзко вскинула подбородок.

– Нет! – бойко заявила.

«Я отказываюсь умирать!»

Улыбка на лице мужчины погасла, рука упала.

– Ты сама сделала выбор. Я не хотел калечить Сурта – нынче это спросовый товар – но видимо выхода нет.

Он досадливо улыбнулся и одним рывком настиг её. Лилит оступилась. Убийца полоснул кинжалом наотмашь, девушка звонко отбила удар в сторону. Атаки посыпались непрерывным потоком. В темноте засверкали металлические молнии, заскрежетали лезвия.

Дыхания – обрывки. Кровь – раскалённая магма.

Они разошлись как танцоры на сцене и слетелись как коршуны в каскаде быстрых выпадов.

Лилит словно змея ударила ножом снизу вверх, противник прочитал её стиль: ускользнул влево и перехватил руки. Колено утонуло в её животе. Лилит задохнулась и сложилась пополам, держась за рану.

Мужчина провернулся на месте и пинком отправил девчонку в полет. Её впечатало в стену.

Воздух выбило из лёгких, щепки фонтаном брызнули в разные стороны. Лилит съехала на пол и зашлась в судорожном, надсадном кашле. Перед глазами плыли чёрные и белые пятна, спина и живот горели огнём.

Больно. Так больно, что крик разрывает изнутри! Даже на беспощадных тренировках с Байардом ей так не доставалось, даже в мелких стычках с наёмниками.

Кто же этот мужик? Почему так силен?

Мужчина схватил её за волосы и приподнял с пола. Лилит зашипела. Её лицо всё измазанное в крови и грязи развеселило его – убийца улыбнулся, ненормальной, нежно-одержимой улыбкой.

– И это хвалёная сила Сурта? – спросил он и досадливо покачал головой. Жёлтые глаза его изучающе мерцали в тенях как у кошки. – Больше похоже на избиение младенца.

Лилит харкнула ему в лицо кровавой слюной и криво, презрительно оскалилась.

– Да пошел ты!..

Незнакомец отшвырнул её как надоевшую шавку и утёр плевок перчаткой. Лилит проехалась по чужой крови, окончательно изгадив линялый сюртук и штаны.

Тупая боль преследовала её, куда ни тки. Но уже начала постепенно утихать. Прохлаждаться некогда!

Лилит упрямо поднялась на локтях, выискивая взглядом обронённый кинжал. Он блеснул недалеко от перевёрнутой скамейки и лежащего под ней трупа наёмника. Через боль, на четвереньках девчонка поползла к оружию.

Убийца уже шёл к ней.

«Нужно тянуть время!» – родилась лихорадочная мысль.

– Что ты вообще можешь знать о Суртах?! – выплюнула Лилит, передвигая коленками.

– О Суртах? – озадачено переспросил мужчина. – Увы, немногое… в прочем, как и все. Зато я знаю о тебе.

– Ты ничего обо мне не знаешь! – рявкнула она, ища в осклизлой луже крови свой кинжал. Благодаря перчаткам ей не пришлось цеплять занозы о щепки на полу.

– О-о-оо, девочка, – сладко протянул убийца, возвысившись над ней. Его тень накрыла её как затмение. – Я знаю о тебе больше, чем ты сама можешь себе представить.

«Ура!», – промелькнуло в голове, когда Лилит нащупала рукоятку кинжала.

– Удивительно, – замышлял он вслух, – даже у Сурта бывают раны, которые оставляют шрамы..

Глаза Лилит широко распахнулись. Откуда этому типу известно о её секрете? Даже старик Байард не знал. Никто не мог знать! Только если…

«Он правда что-то знает о моем прошлом!»

– Мне бы не хотелось добавлять тебе шрамов, – сказал убийца и наступил сапогом на её руку, сжимавшую клинок. – Увы, девушек они не украшают.

– Что ты знаешь о моем прошлом?! – выкрикнула Лилит и с силой рванула вперед, пытаясь сбить его с ног. Мужчина отскочил.

Лилит перехватила кинжал в обратном хвате и резанула. Лезвие прошло в сантиметре от его горла.

– Ха-ха, – рассмеялся мужчина, и они закружились в танце ударов и отражений. – Ты дерешься несерьезно! Я не чувствую в тебе желания убить.

– Зубы мне не заговаривай! – прорычала Лилит, нанося удары один за другим, один за другим… – Рассказывай, что знаешь!

– Нет уж… – лениво протянул он и растворился во тьме.

Лилит обомлела, потеряв его из виду.

Что это за фокус? Или это магия такая? Да ка ей скажите на милость сражаться с!.. пустой. Ничем. Тенью.

Озираясь по сторонам и вглядываясь в темноту, Лилит пыталась понять, где он затаился. А мужчина смеялся, и смех этот бесящим эхом отдавался отовсюду. Будто был везде и негде.

– Неужели ты и правда всё забыла? – раздался шёпот у самого уха.

Лилит резко повернулась, но клинок разрезал лишь воздух.

– Где ты, трус?! – выкрикнула она. – Выходи!

Лоб покрылся холодной испариной. Лилит нервно облизнула губы.

– Ночью детки должны спать, – с ласковой улыбкой сказал он.

Подобрался со спины, и Лилит даже не заметила в какой момент начала падать.

В глазах потемнело. Последний кадр – летящая в лицо бурая лужа.

Ⅵ

Днем ранее

Материк Алькор, королевство Алнаир, г. Гиансар,

Трущобы квартала С***

Шрам шла по малолюдным улицам трущоб. Кое-где, привалившись к забору, сидели нищие, старые, иссохшие, поджидающие кончину. От них разило гнилью и фекалиями. Будто тела начали сгнивать изнутри.

И это привычный запах трущоб.

Смрад смерти.

Прямо на дороги выливали помои. Никакой гигиены. Люди годами жили и не знали что такое элементарная ванна. Не говоря уже о том, что одежда здесь считалась роскошью. Поэтому, сняв её со случайного прохожего, можно было выручить хорошие деньги или передавать через поколения (если, конечно, сможешь выжить и оставить потомство).

Ночка у Шрам выдалась длинная. Она шла, гневно пыхтя под нос, ведь так бездарно упустила свою добычу! А ведь могла разжиться не плохой наградой. Впрочем, с последним можно смириться.

Главное, Шрам всё ещё жива. Плевать на секту. Убийца ввязалась в это дело только из-за их ампул. В последнее время она страшно подсела на них.

Не так давно по трущобам прошёл слушок о средстве якобы дающем простым смертным сверхсилы. «Бывальцы» во всех красках (какие позволял их мизерный словарный запас) описывали свой восторг, ощущение легкости и могущества после принятия ампул.

Шрам заинтересовалась и решила проверить.

Допросив пару «болтунов» (и перерезав пару глоток), она вышла на поставщика. Некую организацию под названием «Регул».

Самая известная из их ампул именовалась «жидкое золото». Вероятнее всего, своим успехом она обязана внешнему виду, ибо действительно выглядела как перламутрово-золотая жидкость в стеклянном флакончике.

А алчных бандитов так легко обмануть…

Только большие цены на эти чудесные «продукты алхимии» бесили огорчали Шрам. Однажды попробовав, она возжелала больше. Больше, больше и больше! Ей стало мало одной ампулы в месяц, в неделю, в три дня.

Шрам даже подалась в наёмные убийцы, грабила магазины и прохожих лишь бы разжиться наличными, а на них уже позволить себе ампулы.

Неужели они взаправду так хороши?

Ну-с, «Жидкое золото», например, даровала человеку без магических способностей магию. Как же так? Шрам не шибко сведает в биологии или химии или в прочих науках, затрагивающих интеллектуальную деятельность, зато как редкий представить магов знает, что «магия» – магические частицы – есть в крови каждого человека. Просто у кого-то имеется излишек, как раз таки позволяющий «колдовать».

От количества магических частиц в крови зависит и продолжительность жизни человека. Тогда можно утверждать, что «жидкое золото» продлевает жизнь, в какой-то мере.

А чувства все виды ампул дарили почти одни и те же: прилив сил, восторг и лёгкость и, разумеется, пьянящее могущество. Кому-то казалось, что он молодел, не только духовно, но и физически.

Шрам же из всего этого перечня интересовала только сила. Упоительное ощущение власти над чужими жизнями.

И когда цены на ампулы взлетели, её обуяли гнев и жажда.

Она выяснила у подпольного торговца, кто производитель, и направилась прямиком в главное здание. В Регул. В секту чокнутых фанатиков. На их секретную базу.

Там ей и предложили быстрый способ заработать много ампул, ОЧЕНЬ МНОГО ампул. Да ещё и самых разных. Всего производилось четыре вида.

Такое предложение ей понравилось. Тем более – дело плёвое! Всего-то выкрасть шкатулку с камнем из башни.

Шрам с ненавистью сплюнула под ноги. Чтоб она ещё хоть раз повелась на такие уловки! То-то ей показалось, что награда не соразмерна задаче. Слишком много рисков для жизни оказалось на «такой простой» миссии, да ещё и ушла ни с чем.

– Плевать! – рявкнула она и перепугала драных котов в переулке. Стиснула зубы и обогнула несколько полуразбитых домов, глядящих на неё своими пустыми глазницами-окнами.

Шрам хотела поскорее попасть домой. Ночь – не лучшее время для прогулок по трущобам. Даже для вооружённой до зубов убийцы.

Каблуки сапог мирно стучали по пыльной брусчатке. Где-то в переулке послышался вскрик женщины и хохот мужчин.

Шрам хмыкнула и остановилась. Ей показалось – кто-то следил за ней.

Она резко повернулась, но на пустой улице, конечно же, никого не увидела.

Шрам списала разыгравшуюся мнительность на усталость и сделала шаг вперёд, но на неё пути возник человек. Низкий мальчишка в черной мантии.

«Из Регула», – сразу догадалась она.

– Ты ещё кто? – бросила убийца и положила руку на рукоятку «когтя».

– Я пришел за долгом, – сухо отозвался он.

– Каким ещё долгом? – прошипела Шрам. Опасение стиснуло горло.

– Камень, – холодно отозвался мальчишка. – Отдай, что украла.

– Нет у меня ничего! – зло рявкнула она. – Предатель затесался в ваши ряды и увел камень!

– Вот как, – безразлично заключил он.

И вдруг!..

Резкая боль пронзила бок Шрам. Она оцепенела от ужаса, и язык отнялся.

Провернув в теле, мальчишка вытащил кинжал. Хлынула кровь.

Шрам схватилась за рану. Кровавое пятно быстро поползло по корсету, как капля чернил по бумаге, вымарывая всё. Она боялась дышать. Как рыба, попавшая на сушу, она хрипло хватала воздух ртом.

– Это послание от Регула.

Сжав рану пальцами, Шрам ринулась на мальчишку. Но ни один из её отчаянных взмахов не достиг его. Он уклонялся быстро и легко, словно порхал, и был спокоен. А вот Шрам кипела от ярости. Движения её стали беспорядочными, точно она металась в агонии.

Вдруг Шрам рухнула на колени. Внезапной волной накатила слабость. Одной рукой она упёрлась в холодную мостовую, второй держалась за рану. С той происходило что-то странное. Она моментально вздулась, пошла волдырями дальше, захватывая весь живот. Гнойники лопнули – брызнула лимфа. Шрам закричала. Глаза застилала красная пелена. Изо рта вытекали слюни.

«Неужели меня отравили, – лихорадочно крутилось в голове. – Меня? убийцу-отравителя?!»

– Если ты не вернёшь камень через десять дней – умрешь, – объявил мальчишка, безразлично взирая на неё своими цветными глазами: одним чёрным, как сама тьма, а вторым льдисто-голубым. На лоб спадали седые пряди волос, хотя лицом он тянул максимум на семнадцать.

Шрам закашлялась, согнувшись пополам, уперлась лбом в булыжники. Она почти захлёбывалась в собственной слюне. Что это за яд такой?!

Мальчишка бросил себе под ноги ампулу и объяснил с каменным лицом:

– Временное противоядие.

Шрам схватила колбу дрожащими пальцами, откупорила пробку и залпом выпила. Это оказалась отвратительно-горькая розоватая жидкость. Но убийца заставила себя проглотить всё до последней капли.

Волдыри на теле моментально перестали ныть. Процесс живого гниения прекратился. На время.

– Десять дней значит, – процедила она.

Но мальчишки рядом уже не было. Исчез, будто призрак.

Шрам трясло от злобы. Она не пописывала с сектой никаких соглашений! Не давала обязательств, не обещала выполнить всё в лучшем виде. Так какого лешего!..

А этот мальчишка?! Урод безучастный! Ампулу не в руки дал, а так, на пол швырнул, как какой-то побитой псине. А если бы она разбилась?

Стиснув зубы, Шрам поднялась на ноги. Они подкашивались, но нужно было как можно скорее добраться домой.

В полуразвалившейся хибаре, где она жила на первом этаже, всегда сыро и пусто. И вещей самый минимум: полка на стене, стол слева, стул и кровать на прогнивших деревянных ножках. Ничего лишнего.

Ввалившись в комнату, Шрам рухнула на стол, приподнялась и зло оттолкнула его в сторону. Он жалобно скрипнул. В ярости она сбросила с него всю посуду и подпорченные продукты.

Ей хотелось крушить и ломать, пусть это и глупо. Рванув дверцу полки, Шрам начала выискивать глазами бинты. Найдя, небрежно скинула с плеч чёрную кожаную куртку и корсет, начала перебинтовывать тело.

Выглядело оно, мягко говоря, ужасно. Кубики пресса – предмет её гордости и обожания – обратились окровавленными шматками кожи. Это лопнули волдыри. И их адски жгло при каждом малейшем прикосновении. Ножевое ранение больше не кровоточило. Видимо, антидот оказался с целительными свойствами.

Не в силах собственноручно сорвать теперь уже мертвые куски кожи, Шрам решила перебинтоваться как есть.

Шипя от боли, она быстро закончила. Бинты лежали небрежно, однако на первое время и этого хватит. А потом она поищет больницу, или ампулу исцеления и подлечится нормально.

А в путь лучше отправляться без промедлений. Только вот куда ей идти? Где искать чёртового предателя и камень из шкатулки? И в Алнаире ли ещё они?

Шрам схватилась за голову. Проблем у неё теперь выше крыши! Она всего лишь хотела добыть ампул, а ввязалась в игру не на жизнь, а на смерть.

Скрипя зубами, она натянула одежду и вышла наружу, вот только там её ожидал сюрприз. Шрам застыла на пороге. Перед её каморкой, облокотившись спиной о каменную стену дома, стоял человек в чёрном пальто и шляпе. Жёлтые глаза загадочно мерцали в темноте, на губах блуждала улыбка, добрая, но от неё в дрожь бросало.

«Неприятный тип», – заключила убийца.

– Позвольте представиться, – проворковал мужчина. Голос мягкий, бархатистый, как у мурчащего кота. – Я Нуар и помогу вам в поисках камня.

Он прижал шляпу к груди – на пальцах блеснули перстни – и поклонился, словно актер на сцене. Красно-каштановые волосы, достигавшие плеч, растрепал ветерок.

Нуар поднял глаза, и Шрам оценила его резкие черты лица, сглаженные приятным выражением. Длинный, тонкий нос, мясистые губы, ямочка на подбородке.

«Смазливый».

Шрам хмыкнула.

– С чего я должна тебе доверять?

– С того, мисс Шрам, что вам больше не на кого положиться.

– Тогда спрошу прямо, – Шрам сощурилась, глядя ему в глаза, – в чем твоя выгода?

Нуар задумчиво причмокнул губами и устроил шляпу на голове так, чтобы тень от козырька идеально скрывала половину лица.

– Скажем так, – произнёс он. – Одна особа будет очень рада, если камень окажется в Регуле при любом раскладе.

При упоминании «особы» губы Шрам неприязненно скривились. Она вспомнила женщину с мягким убаюкивающим голосом, произносящую сладкие речи. Хоть Шрам и не видела её из-за разделяющей их ширмы, но могла точно сказать – эта женщина не остановиться ни перед чем ради достижения своих целей.

Теперь убийца Шрам была на коротком поводке, и это жутко бесило. Когда всё кончится, она обязательно отомстит и этой женщине, и тому садистичному шкету, и всей этой проклятой секте! Она порвет их в клочья!

– И куда мы направимся? – ядовито ухмыльнулась Шрам.

– В Краз.