Этот урок она усвоила уже давно. Старик Байард часто приводил бушующий отряд наёмников в чувства, после того, как у очередного мужика пригорит от наплевательского отношения Лилит к их «святым» обычаям.

– А теперь, – с расстановкой объявила Лилит, – все послушайте меня! Есть ли здесь кто-то из экипажа?

– Вы знаете, что случилось?

– Что происходит?

– На нас напали?

– Это нападение вражеских королевств?

– Война?!

Вопросы посыпались со всех сторон. Оно и понятно: самый спокойный человек должен знать, что происходит, иначе не понятна причина его спокойствия.

– Не все сразу… – растерянно попятилась Лилит к клинящей двери.

– Ну же, ответьте! – умоляюще потянулись к ней чьи-то руки.

– Захлопнулись! – рыкнула девчонка, ударив кулаком по металлической двери. – Я спросила, есть ли тут экипаж?!

– Е-есть!.. – робко заикнулись из задних рядов.

Запуганный молодой человек в синей униформе приподнял руку.

– Ты-ы-ы! – прорычала Лилит, стремительно направившись к нему.

Пассажиры испуганно расступились.

Лилит схватила служащего за ворот рубашки и притянула ближе.

Испуганные голубые глаза уставились на неё. Она зло дернула губой.

– Веди меня к машинисту… – прошипела приказ.

Мужчина нервно сглотнул.

– Э-э-это запрещено, – пролепетал он и забегал глазами. – Во время движения поезда нельзя беспокоить машиниста. Не безопасно…

– Мы все можем сдохнуть! – громогласно заявила она. – Уже сейчас есть раненые! – С нажимом сказала Лилит, обведя присутствующих взглядом. Среди пассажиров действительно попадались перепачканные в крови, раненые, те, кто получил ушибы, ожоги или просто отделался лёгким испугом. – Если не остановить поезд, может пострадать ещё больше людей! На нас кто-то напал. И помощи ждать неоткуда!

Проводник весь сжался от испуга.

Лилит заметила на его рубашке небольшую табличку с именем.

– Мэтью, веди меня к машинисту, – спокойнее произнесла она, даже попыталась ласково улыбнуться, и отпустила ворот его рубашки. Мужчина грохнулся на пол.

– Мы все в опасности… – снова начала Лилит.

– Я п-понимаю, – он решительно кивнул, поднялся, не без помощи посторонних, и, отряхнув синий форменный пиджак, сделал шаг вперёд. – Я отведу вас.

Сколько бы Мэтью не стучал в дверь кабины машиниста, никто не отвечал. Ручку заклинило. То ли её чем-то подпёрли с той стороны, то ли сломали замок изнутри. Но факт оставался фактом – дверь закрыта и признаков жизни за ней не наблюдалось.

«Он или мёртв, или сбежал», – подумалось Лилит.

Она окинула взглядом «первый» вагон. Как оказалось, это вагон-ресторан. Созданный специально для богатеев.

На окнах тяжёлые пыльно-зелёные гардины, на столах белые лоснящиеся скатерти, кружевные паутинки салфеток и начищенные, сверкающие серебром столовые приборы. Весь пол коридора устелен длинным тёмно-зелёным ковром с желтоватыми квадратными узорами. Одного взгляда на стулья хватало, чтоб понять, как дорого стоят эти лакированные деревянные спинки и витые ножки, а зелёная обшивка сиденья – чистый бархат!

Лилит неприязненно поморщилась. Богатые во всем с жиру бесятся, пока простой люд спины гнет на их заводах и фабриках. Какому-нибудь аристократу остается только сливки снимать, да жить припеваючи.

От этих паразитов общества никакой пользы.

На одной из красиво обшитых стен Лилит заметила медный бочок огнетушителя, притаившегося в углу. Он держался на сваренных между собой металлических пластинах.

Лилит схватилась за кольцеобразную железную ручку и попыталась вытащить баллон из железного капкана, но тот оказался очень тяжелым даже для неё. Удалось приподнять его только на пару сантиметров.

Мышцы рук заныли с непривычки. Лилит стиснула зубы и, яростно рванув на себя ручку, чуть не выбила болты из креплений «держателя». Ещё один рывок не заставил себя ждать. Ржавые винты значительно разболтались.

Уперевшись сапогом в стену, Лилит выдрала огнетушитель вместе с креплением. Тот с грохотом повалился на пол, чуть не отдавив ей ногу.

Снова раздался взрыв, на этот раз ближе к последним вагонам. Поезд повело вбок, засвистели колеса.

Лилит вжало в стену, проводник повалился на колени, держась за ручку двери машиниста.

Похоже, времени в обрез. Она обязана вернуться и помочь Даю. Здесь надо заканчивать побыстрее.

Равновесие вернулось в норму. Лилит схватила с пола огнетушитель и, под вопли испуганного Мэтью, врезала им по дверной ручке. Мужчина едва успел отскочить в сторону.

Лилит дубасила со всех сил. Огнетушитель скользил в руках из-за перчаток, но она старалась удерживать его.

Ручка звенела под ударами и с пятого – сорвалась вниз.

Огнетушитель выпал из тощих ручонок. Лилит толкнула дверь, и она со скрипом отворилась.

Запах гниющей плоти ударил в нос. Лилит закрыла рот ладонью, сдерживая подступивший комок пищи, а вот Мэтью не выдержал: выскочил за дверь, опустошая желудок.

Сквозь гудение аппаратуры и пыхтение мотора паровоза Лилит слышала, как плохо себя чувствовал неподготовленный к подобным картинам проводник.

Благо, ей не привыкать.

Машинист припал лбом к аппаратуре, обагрив датчики и мигающие кнопки своей кровью. Потяжелевшие руки безвольно повисли вдоль согнутого туловища, а из затылка мужчины торчал кинжал, воткнутый в голову по самую ручку-гусеницу.

Лилит сразу узнала оружие. Такое же они с Даем встретили в старой церкви на месте «побоища». И именно оно чуть не отправило их на тот свет.

Во второй раз Лилит на трюк не купится.

Схватив посиневший труп за мундир, Лилит скинула его со стула. Тело с грохотом упало, забрызгав мертвой кровью трубы на стенах и пол.

В кабину вбежал встревоженный Мэтью с аптечкой в руках.

Так вот почему он затих на время.

– Оставь его, – безразлично приказала Лилит, завидев, как проводник засуетился возле покойника. – Ему уже ничем не помочь.

Она перевела взгляд на пульт управления.

«Ничего не понятно!» – Лилит от досады зажевала губу.

Куча кнопок, лампочек разных цветов, одна из них мигала красным цветом. И, кажется, издавала звук, но ничего не расслышать из-за рокота мотора под ногами. Лилит чувствовала, как пол под сапогами дрожит. Взгляд её упал на счётчик, стрелка которого яростно билась у самого края.

– Счетчик скорости?.. – пробормотала она.

И сейчас они мчаться на самой максимальной?

Мэтью оставил попытки помочь бездыханному машинисту. До него с опозданием доходило, что люди могут вот так просто умирать. Он не мог это принять.

«Кто-то на самом деле может умереть так?.. От чужой руки?» – вот что читалось на его лице.

Он заметил безысходность на лице девушки, и волнение передалось ему как холера.

На дрожащих ногах Мэтью поднялся с пола, сделал неверный шаг.

– Ты разбираешься в управлении? – тихо спросила Лилит, уставившись на кровь на кнопках под её пальцами.

– Я мало об этом знаю, но кое-что…

Он приблизился к панели и в ужасе забегал глазами по показателям, застучал пальцами по пожелтевшим от времени кнопкам.

– О нет…нет-нет… – лихорадочно шептал он.

– Что такое?

– Управление вышло из-под контроля! Мы летим на огромной скорости. Боюсь, поезд сойдет с рельс на повороте близ города. Где-то должен быть рычаг аварийной остановки! – Он беспорядочно заметался по пульту, кинулся к стене с датчиками давления, трескучими счётчиками.

Всё пыхтело и гудело.

– Вот он! – радостно воскликнул Мэтью и попытался надавить на проржавелый рычаг в полу. Ничего не вышло. – Помогите мне!

Лилит подскочила на помощь. Бесплодные потуги. Пазы заклинило – рычаг тормозов намертво сросся с ними.

– Не выйдет, – пыхтя, заключила девчонка, – наглухо проржавел.

– Где-то должно быть масло…

– Почему аварийный тормоз в таком состоянии? – невесело усмехнулась Лилит и снова толкнула рычаг. Лоб её взмок от жара механизмов и напряжения. Она даже и не заметила, как невыносимо душно стало в кабине после их прихода.

– Его давно не проверяли за ненадобностью, – Мэтью обессилено опустил руки. На несчастном лице отразилось отчаяние.

– Не время сдаваться, – бойко заявила Лилит и хлопнула его по плечу. – Мы должны отыскать масло.

Мужчина приободрённо кивнул.

– Быть может в каюте проводников…

За дверью послышались женские вопли.

Лилит вскочила с места и кинулась к выходу. Наспех утерев пот со лба, она с ноги распахнула дверь.

В коридор вагона-ресторана, рыча и клокоча шестернями, ступили механические гончие.

Ⅴ

Даймонд бежал в грузовые отсеки.

Видимо, роботы пришли именно оттуда. А что поделать это первый поезд, отправленный со станции за последние два дня, конечно же, к нему захотели прицепить грузы. Кто-то просто подменил содержимое перевозимых ящиков.

Это нападение секты. Та самая расплата, о которой говорил Вильям Круфорд? Нет. Апостол Регула. Даже его имя, наверняка, просто фальшивка.

Робот ужасно громыхал по крыше вагона. Он потерял одну руку при столкновении с «тростью», но это не вывело основной механизм из строя. В центр машины должно быть ядро, энергетическая искра, которая питает и приводит механизмы в движение. Достаточно просто испортить хоть одну внутреннюю шестеренку, близкую к ней, чтобы вся «жестяная банка» полетела к чертям.

Робот пробил дыру в крыше вагона, но Дай был быстрее и манёвреннее – легко увернулся. Будь железяка компактнее, от неё был бы толк. А ведь в вооружении армии были модели собак…

Впереди показалась дверь. Он подскочил к ней, попытался раскрыть заклинившие дверцы. Мышцы рук свело от напряжения.

Из приоткрывшегося проёма показался дневной свет. Воздух в районе живота Дая вспорол длинный клинок. Парень интуитивно отскочил назад.

Дверцы с грохотом защемили орудие. Оглушительный лязг искривленных петель заставил поморщиться.

Робот замахнулся своими лапами.

Дай выставил перед собой угольно чёрное остриё тонкого лезвия, уже не спрятанного в трости, присел. Дверь слетела с петель.

Рывок.

Алые капли брызнули на стены. Обагрили чёрные рукава сюртука Дая и мантию сектанта. Рот искривился в беззвучной агонии.

Дай оттолкнул тело на опешившего сектанта перед ним.

Чёрное лезвие осталось чистым. Впитало кровь поверженного врага.

Робот пробил крышу и свалился, загнав себя в ловушку. В тесном вагоне он не мог развернуться.

Дай выхватил из-за пояса кинжал, перекинул в руке. Он принадлежал Лилит.

Кисть его расслабилась, Дай глубоко вдохнул.

– Прости, Лилит, – шепнул он и метнул кинжал, целясь роботу прямо в светящуюся точку в сердцевине груди.

Машина застыла. Жестяная голова задергалась, как и его лапы и ноги. Густой дым повалил из прорезей на теле.

Дай рванулся вперёд, скользя мимо «чёрных мантий».

Прогремел взрыв.

Вопли сгорающих людей и запах палёной плоти доносился до Дая, стоявшего на переходе в другие отсеки вагонов.

Колеса мирно стучали по рельсам. Сухой с песком ветер трепал его волосы, так похожие цветом на пепел.

«Убийство – страшнейший из грехов», – эхом пронеслось в голове проклятье Элрика. Наставник приюта при монастыре любил это повторять.

Это «заклинание» до сих пор не дает совести Дая уснуть. Невыносимое чувство вины вонзает в него свои клыки каждый раз, когда он берёт в руки оружие.

«Однажды эта слабость погубит тебя».

– Но пока я ещё жив, – прошептал он, и слова потонули в шуме ветра.

Поезд пересекал равнину с крутым склоном, а за ним простиралась Пустошь. Вот он, Путь Каина.

Стиснув в руке оружие, Дай прыгнул в предпоследний вагон.

Он оказался на пороге просторных грузовых отсеков без окон. Лишь тусклые лампочки на стенах озаряли тёмное помещение.

Пятеро сектантов и один спящий робот ожидали его прибытия. И этим они хотят сразить его? Слабовато.

Толпа угрожающе вытащила из-под мантий оружие. В фиолетовых лезвиях преломился рыжий свет.

Мужчина перед Даем оскалился, перехватил в руке кинжал и…

Дай взмахнул «тростью». Брызнула кровь, заливая стены и пол. Хриплые хлюпы вырвались из недорезанного горла. Он схватился за шею, стискивая рану пальцами, но они лишь беспорядочно скользили по коже. Мечась в агонии, сектант ударился о стену. Одним коротким ударом Дай пробил его сердце.

Он пинком отбросил раненного на его сообщников. Чужая кровь заливала взор. Волосы на затылке слиплись от пота.

Чёрный клинок в его руке мрачно поблескивал в свете ламп.

В воцарившейся тишине было слышно, как бились алые капли о металлический пол.

Пронзительный женский вопль прервал молчание.

Прикусив до крови нижнюю губу, сектантка кинулась на Дая. Слезы ненависти стояли в её глазах.

Дай извернулся, проскочив вперёд, подрезал кожу под её коленями.

Отчаянные крики разрывали спокойствие Пустоши.

Робот загудел, а из его суставов повалил пар. Пробудили, значит.

Женщина повалилась на колени, крикливо рыдая. Сектант слева кинулся на Дая с фиолетовой саблей.

Клинки зазвенели, выбив при столкновении искры. Дай проехался по крови к стене, где самый молодой и напуганный из них попытался всадить нож ему в бок. Юноша перехватил его руку и рывком сломал запястье. Откинул его к тому, что замахнулся саблей.

Женщина на карачках кинулась к Даю с кинжалом в дрожащих окровавленных пальцах. Робот атаковал со спины. Кулак со свистом пронесся над головой – Дай ушёл вбок, и железная лапа обрушилась на женщину.

Она вскрикнула, прежде чем когти пригвоздили её к полу. Кровь брызнула на мерцающие лампочки на груди бездушной машины.

Лязгая суставами, тварь кинулась на юношу. Дай ушел в кувырок, и жестянка вбила лапы в другого сектанта. С саблей. Он отбросил мальчишку в сторону, и когти пробили его грудь. Безумные глаза отыскали Дая, и осознание промелькнуло в них. Даймонд собирался избавиться от сектантов их же оружием.

Свет в вагоне замигал, и показалось, что на безразличном лице Дая блеснула тень улыбки.

Когти робота застряли в стене вагона. Он рыпался, силясь вырвать руку из железных тисков.

Дай выставил перед собой тонкое чёрное лезвие. Одним коротким прыжком достиг врага и пробил ядро. Голова машины задергалась, залязгали перекосившие в груди шестерёнки. Дай выдернул клинок.

– В укрытие! – гаркнул на мальчишку-сектанта последний выживший. Командующий операции.

С перекошенным от ужаса лицом мальчик сорвался к ящикам.

Дай схватил за капюшон труп женщины, выставил перед собой.

Ослепительная вспышка. Оглушительный взрыв.

Дая откинуло к стене. Боль обожгла спину. В ушах зазвенело. Он скинул на пол ошпаренное тело.

Яростные порывы ветра хлестали по лицу. Часть вагона оторвало, и рельсы опасно замелькали перед глазами. За дырявой стеной бешено несущегося локомотива проносились величественные пейзажи мертвой долины. Выжженную землю Пустоши на многие километры покрывали огромные массивы песка. Море песка. И ни одной живой души, только редкая змейка или скорпионы.

Разлетевшиеся куски робота и деревянные ящики-укрытия облизывало пламя.

Мужчина и мальчишка стояли возле них.

– Сдавайтесь! – крикнул Дай, отступив от обрыва. – Если всё расскажите, я!..

– Мы ничего не скажем тебе, Ищейка, – проскрипел главный. – От тебя решено избавиться. Ты стал слишком часто путаться под ногами. Регул больше не потерпит этого!

Мужчина вытащил из набедренной сумки колбочку, в ней плескалась густая чёрная жидкость. Мальчишка, едва стоявший на ногах, в ужасе вытаращил глаза.

– Достань свою ампулу, – процедил командующий. Под его устрашающим взором мальчик съежился и дрожащими пальцами вытащил колбу из-под плаща.

Дай нахмурился и крепче стиснул к руке «трость». О таких ампулах ему не рассказывали. На данный момент Замку известны только две ампулы: «жидкое золото», пользующееся в городе спросом, и редкое «жидкое могущество». Неужели секта создала что-то новое и ещё более опасное?

– В-в-вы уверены? – заикнулся мальчик. – Нужно ли заходить так далеко?! – в истерике завопил он.

– Заткнись, щенок! – коротко замахнувшись, «главный» влепил ему звонкую пощёчину. Мальчик повалился на пол.

– Никаких сомнений, паршивый мальчишка! Ты смеешь противиться приказу?!

Командир откупорил колбу. Молодой сектант рыдал, задыхался от слез, но открыл сосуд. Черная вязкая жидкость забурлила. Казалось, она почувствовала и протянула свои жидкие руки к источнику жизни, к человеку.

«Мерзкая магия, порченная, – подумал Дай. – Нельзя позволить им выпить хоть каплю».

Он прекрасно помнил, на что способны люди, напившиеся этих «волшебных» зелий. Его начало знобить.

Даймонд развернулся полубоком, присел, выставив рукоять на уровень виска. Конец клинка чётко смотрел в горло противнику. Как учила его Рэйка.

Он ринулся на врага, но…

В глазах помутилось, его затошнило. Даймонд чуть не повалился от внезапно потяжелевшей «трости».

Это сказывалось воздействие магического катализатора, «Клинка тени». Дай не мог использовать его долго. Десять минут – предел. И совсем скоро сработает защитный механизм организма – разум вырубит.

– Уже не можешь двигаться? – насмехался командир. – Тогда с этим тебе точно не справиться! – Он залпом осушил ампулу.

Мальчишка умоляюще взглянул на Дая, припавшего к стенке вагона, потом на колбу в руках и, яростно вскричав, отбросил её в сторону.

Стекло разбилось вдребезги, пролив чёрное содержимое на пол. Железо зашипело, точно обожжённое сильной кислотой.

– Чёрная смерть… – лихорадочно зашептал мальчишка, обхватив себя за плечи. – Чёрная смерть.

Дай стиснул зубы, усилием воли отлипая от стены.

Душераздирающий вопль затопил вагон. Сектант-командир согнулся пополам, срывая с шеи завязки плаща. Дикий крик перерос в страшный нечеловеческий вой. Лицо его исказилось в гримасе боли и ужаса. Начались метаморфозы.

Дай застыл от омерзения и ужаса. Руки заходили ходуном. Что это за тварь? Это больше не было человеком. Вот чего хочет секта? Безумие.

Мужчина упал на колени, обхватив плечи руками. Страшный громкий хруст переламывающихся костей резонировал с болезненным воплем. Кости двигались – скелет менял строение. Позвонки прорывали кожу и острыми сине-чёрными кольями вырастали из спины, тоже случилось с локтями и коленями. Чёрная кровь хлестала из ран и шипела, падая на пол, точно кислота. Вены на руках и груди чернели под кожей, а кожа обрастала переливающимися сине-чёрными чешуйками. Сектант прибавил в росте и мышечной массе, узловатые пальцы вытянулись как ветки и обросли когтями.

Тварь медленно встала на изогнутые собачьи лапы, задрала морду вверх и устремила угольно-чёрные, выезженные глаза на оцепеневшего Дая. Длинные острые рога во лбу сверкнули в свете синим.

Монстр зарычал и бросился на Дая. Юноша оттолкнулся от стены, избежав удара в голову. Чудовище яростно взревело, замахнулось когтями, но те вспороли лишь стенку вагона.

Дай побежал к выходу. Стремительный прыжок существа чуть не настиг его со спины. Схватив хнычущего мальчишку за руку, он выбил плечом дверь.

– Беги если хочешь жить! – выкрикнул Дай, толкнув мальчика вперёд. Он пошатнулся на краю обрывающегося порожка, в страхе оглянулся на мелькающие в провале рельсы.

– Ну же! – взвыл Дай, сдерживая навалившегося на трость всем весом монстра. Слюна брезжила во все стороны и челюсть с острыми клыками щелкала в опасной близости к носу.

Мальчишка сглотнул, зажмурился и прыгнул.

Громыхнули о металл сапоги.

Дай пнул чудовище в живот, когти разрезали воздух. И отпрыгнул.

Платформа встретилась жёсткой посадкой.

Спину обожгло ударом о деревянный ящик. Разлетелись щепки, разломанные доски больно впивались в тело. В глазах на секунду потемнело. «Трость» выскользнула из пальцев, гулко ударилась о помост.

Крик ужаса привел Дая в сознание. Это верещал мальчишка. Размахивая перед своим бывшим товарищем ножом, он на трясущихся ногах отступал назад, пока не споткнулся о ящики.

«Вставай, – мысленно повторял Дай. – Двигайся!».

Он перевел взгляд на свою руку. Она тряслась, как и всё тело, охватившее озноб. Он попытался сжать ладонь в кулак, но пальцы отказывались подчиниться.

Правое плечо горело. Кровь пропитала рукав. Когда он успел пораниться? Неужели чудище всё же задело его?

Нужно вставать. С единственной «ниточкой», ведущей к Регулу и их тёмным делам, вот-вот покончат.

Дай приподнялся на руках. Пальцы коснулись чего-то холодного. Бак. В ящике. И не один. Топливо?

Монстр приблизился к мальчику. Замахнулся…

Выстрел пробил его руку. «Пуля ветра» прошла на вылет. Он пошатнулся у края платформы. А через секунду яростные глаза устремились на источник шума. Дай сжимал в руке револьвер. Тот, что забрал у Лилит. Он, наконец, вспомнил, где видел подходящие к нему патроны.

Руку точно током прострелило. Револьвер оказался катализатором, стреляющим магическими камнями, и, как и трость, он отнимал жизненные силы.

Дай обхватил дрожащую в руках рукоять второй рукой. Глубоко вдохнул, силясь унять, бешено колотящееся сердце, прикрыл глаза.

Монстр с новым остервенением кинулся к нему. Как коршун, почуявший добычу, он навострил длинные когти.

Громыхнул новый выстрел.