Тень редко с кем-то танцевала, кроме Возика или Колобка. Какое-то время назад я даже подозревала, что нашему здоровяку удастся отбить хрупкую обладательницу магии чёрного огня, но ошиблась.

Рель весело о чем-то болтала с Колобком, который, кажется, не пожалел о том, что сопровождает красавицу травницу. Виртуоз танцевал с Азой, остальные парни из моей группы разбрелись по разным маленьким группкам по интересам. Развернувшись, наткнулась взглядом на Бога. Он был симпатичным парнем, умел поддержать беседу, и теперь этот талант стоял в обнимку с девушкой из водников и попивал пунш среди её подруг.

Васик утащил меня от группы некромантов, в числе которых мы стояли.

– Давай пройдёмся по ребятам, – предложил кавалер и выбрал направление для движения.

Разговаривали со всеми: с некромантами, с водниками, ещё с кем-то. Я уже и не помнила все группы и классы. Где-то к середине вечеринки выпускников вышли поздравить педагоги. С утра были вручение дипломов и торжественная часть, но нас она мало волновала – все ждали бал.

Много танцевали, с кем-то что-то обсуждали. Не привыкшая к тому количеству общения, я стала уставать от болтовни и танцев.

– Васик, – во время вальса я обратилась к парню. – Отведи меня к моим. Хочу поболтать о своём.

Моя просьба расстроила некроманта, но он согласно кивнул.

После того как последние аккорды отзвучали, кавалер подвёл меня к Богу, Тени, Колобу, Дракону, Возику и Азе, которые собрались в одном углу.

– А мы уж думали, он тебя от себя ни на минуту не отпустит, – поддела меня Тень.

– Я устала, – честно призналась я.

– Тогда, может, сходим подышать? – предложил дракон.

Все согласно загалдели.

Наша компания гуськом пробиралась к выходу. Я краем глаза заметила, как некромант с кем-то танцует. Но это меня даже не задело. Сегодня Васика было слишком много для меня.

Опять наш малый отряд стоял за оранжереями и ловил приглушённые звуки из главного зала, перемешанные со звуками ночи.

Дракон стянул с себя фрак и накинул мне на плечи.

Он оказался рядом и теперь смотрел в небо. Я тоже подняла голову и блаженно вдохнула терпкий ночной воздух.

– А неплохо мы сработались! – заметил Возик.

– Да, – грустно заметила Тень.

– Есть шанс, что окажемся в одной группе, – Колобок обнял за плечи Тень и подмигнул мне.

Такие выходки он проделывал частенько, потому они уже давно не производили нужного эффекта. Возик сделал вид, что не видит поползновений одноклассника к его девушке, а сама девушка лишь спокойно взглянула на парня.

– Есть. Все же в главную магическую идём? – спросил наш староста.

– Идём, – подтвердила я.

– Ещё не знаю, – вздохнул дракон. – Родные молчат. Но после случившегося домой меня тоже не ждут. Слишком опасно.

Аза приобняла нашего крылатого товарища за плечи и подмигнула.

Небо было звёздным, настроение – лирическим, наша компания – сплочённой, потому мы стояли в молчании и наслаждались этими мгновениями. Среди этих магов и одного дракона мне было комфортно. И это стало для меня откровением.

Возможно, именно поэтому я не хотела выходить замуж и вливаться в такую весёлую светскую жизнь. А вот так, в тесной компании, среди магов, я вдруг поняла, что хочу и дальше быть с ними. Вот оно – моё общество.

Ночь вступала в свои права, стало холодать, и нам пришлось вернуться. Меня тут же перехватил Васик и утащил танцевать.

Парень был красивым, сильным и умел веселиться, даром что некромант. Но и ему хотелось пройтись. Через пару танцев, подхватив меня под ручки, молодой маг вывел меня на прогулку. Далеко мы не ушли, лишь завернули за главное здание и прошлись по аллейке.

Он остановился возле высокого дерева и повернулся ко мне.

– Ты уже решила, куда будешь поступать? – он обнял меня за талию и притянул к себе.

– Да, в столичную академию.

Парень лишь понимающе усмехнулся. Все боевые маги мечтали попасть в это элитное заведение. Из нашей школы большая часть поступала именно туда. Несмотря на то, что Васик меня интересовал, я не хотела давать ему шанса, поэтому сказала правду.

– Мог и бы и догадаться.

– А ты? – спохватилась я.

– В Северную. Там самый сильный некромантский факультет.

Для него это было важно, как и для меня – военная кафедра и главный факультет подготовки огневиков в нашем государстве.

– Васик, – тихо позвала я его.

После моих слов он слегка отстранился и поник. Но я не могла питать его лишними надеждами и иллюзиями.

– Знаешь, я надеялся. Понимал, что зря.

Он улыбнулся, но как-то невесело и посмотрел на меня.

– Ала, ты мне нравишься. Правда. Жаль, что так выходит.

Я лишь прижалась к сильному плечу. Тёплый, нежный и красивый. Что ещё нужно? Мне стало обидно. А ведь он вот – настоящий, живой вариант, который совсем рядом.

– Вась, – мой голос звучал приглушённо, тихо, интимно. – Поцелуй меня.

Моя просьба его порадовала. Сердце под моей рукой забилось сильнее.

Поцелуй вышел нежным, даже трепетным. Я наслаждалась им. По-настоящему. Голова шла кругом, сердце долбилось в груди, а по телу бежали мурашки.

Мы целовались долго и основательно, пока не устали.

– Я уезжаю через три дня, – признался он.

– Значит, у нас есть три дня, чтобы было о чём вспомнить.

Прийти в себя я смогла только к вечеру следующего дня. Меня выдернул из дрёмы Ару. Братец явился после обеда с угощением. Мой желудок встретил его радостным урчанием.

Разложившись на столе, Ару занял стул и многозначительно кивнул на стол.

– Соседки где? – спросил он, наливая себе что-то ароматное в один из стаканов.

– А ты не знаешь?

– После вчерашнего радар сбился.

– Варим забрали в обед, а Рель, разукрашенная как картинка, пошла завоёвывать Колобка.

– Без вариантов, – усмехнулся брат и принялся собирать себе завтрак, он же – обед и ужин.

– Мало ли, – поднялась я.

Одеваться сил не было, поэтому прямо в пижаме села на второй стул и принялась за еду.

– Твой некромант тебя караулит у столовой, но советую для начала привести себя в нормальный вид, а то спугнёшь.

– А ты решил ему помочь? – уплетая вкусную булочку, улыбнулась брату.

– Не угадала. – Ару довольно зажмурился и отпил из стакана. – Дракон отбывает через час в бункер. Там его ждёт встреча с родственниками. Советую успеть сначала увидеть его.

– Почему? Он с нами поступать не будет? – заволновалась.

Неожиданно, но эта мысль меня сильно задела.

– Это зависит от того, что ты ему скажешь. Собирайся.

В такие минуты я дико злилась на брата. Он любил вот так ставить меня перед фактом.

Сорвавшись с места, понеслась в душ. Нужно было успеть увидеться с крылатым.

А Ару так и сидел за столом и спокойно ел. Злодей!

Дракона я нашла на нашем месте. Он стоял за оранжереей и молча разглядывал небо.

– Успела, – врезавшись с разбегу в дракона, победно резюмировала я.

– Ала?

– А кто ещё? Я помешала?

– Нет. Решил на прощание заглянуть сюда, – честно признался крылатый.

– А я решила с тобой проститься так, чтобы ты уговорил свою семью отдать тебя в нашу академию. – Улыбнулась другу и взяла обе его руки в свои. – А теперь быстро признавайся: как это сделать?

– Как ты узнала, где я?

Дракон улыбался и был спокоен, в отличие от меня. Тело болело после вчерашнего веселья, и пробежка не шла ему на пользу. В голове было пусто, а во рту – противно.

– Мы друзья?

Тихий голос Драха прогремел словно гром, потому как он был наполнен магией.

Я подняла на него взгляд и замерла. На меня смотрел кто-то другой. Сила и мощь били ключом из того, кто сейчас крепко держал меня за руки.

Страха не было. Полное осознание того, с кем я сейчас стою, пришло и завладело мной.

Дракон. На меня смотрел настоящий дракон. Тот, который кружил над мёртвым городом, откликнувшись на мой зов о помощи.

– Да. Я хочу, чтобы ты и дальше был с нами.

– Договорились, Огонёк.

Часть 2

Четыре года спустя.

Я влетела в кабинет деда. Такое проделывала не в первый раз, поэтому особой церемонии не соблюдала.

Он поднял голову от бумаг и, выгнув дугой бровь, посмотрел на меня.

На вид моего родственнику не дашь и сорока. И всё потому, что он очень сильный маг. Граф. Дед был страшным бабником. О его амурных делах ходили такие легенды в городе и не только, что самый страшный кутила бы позавидовал.

– Я не могу понять, что хочет от меня этот старикашка! – без приветствия начала я возмущаться.

– Это который? – развалившись в своём кресле, уточнил мой дражайший родственничек.

– Тот, который мне вручал диплом. Этот меценат… – меня распирала злоба и обида.

Усевшись в гостевое кресло, сложила руки на груди и нахмурилась.

Дед, если этого мужчину можно так назвать, улыбнулся и, сложив руки домиком, опустил на них подбородок. Он игриво поглядывал на меня, словно ждал, когда же я выдам следующую тираду.

Граф Валис Толд считался ехидным, зловредным магом-целителем и огненным магом в одном флаконе. Притом магия его была настолько велика, что многие поговаривали: в нашем роду потоптались драконы или кто-то из демонов. В эти бредни я не верила, так как наше древо знала. Там были сплошные маги.

– Как прошёл выпускной? – уточнил мужчина.

– Хорошо. Мы с друзьями побыли немного на официальном балу, а затем отправились в кабак. Я вполне довольна.

– Ай-яй, леди, – приторно произнёс этот зануда.

– Вот не надо этого, – поморщившись словно съела лимон остановила дальнейший поток ехидства. – Сам знаешь, какая я леди. Сплошное разочарование для матушки, а после практики так вообще, – отмахнулась я.

На это мужчина вновь откинулся в кресле и задумчиво стал накручивать длинную прядь белоснежных волос. Откуда у него такой цвет, не знал никто, потому как в нашей семье преобладал тёмно-медный цвет волос во всех вариациях.

– Никогда не понимал этих глупых гусынь.

Ответа на это не требовалось.

Я закрыла глаза и расслабилась. Дед поднялся со своего места и неспешным шагом подошёл к полке с книгами. Я решила ему не мешать и не отвлекать от работы, потому примолкла, сидя в своём кресле.

К тому же, дикая усталость и напряжение последних дней сказались на моём самочувствии. Голова была тяжёлая, тело болело от вчерашней гульбы, а во рту стоял мерзкий вкус. Я и раньше не сильно жаловала спиртное, но вчера было особенно тяжело. От нескольких бутылок вина меня сегодня корёжило, как будто я весь резерв пустила на восставшее кладбище.

Но я не жалела о содеянном. Отметить было что.

Перед глазами пронеслись последние четыре года. Это были четыре года учёбы и свободной жизни без надзора родных и общества. За это время я успела обзавестись друзьями, закрутить роман и закончить академию в должности капитана.

Тук-тук-тук – воспоминания. Я сидела в кресле, и в голове моей всё крутились эпизод за эпизодом из моего прошлого.

Вот я стою на плацу и вижу своих друзей, которые тоже смогли поступить в академию. Колобок, Тень, Виртуоз, Бог, Возик и даже Дракоша. Мы попали в одну группу. Это была такая великая радость, что даже сейчас, по прошествии четырёх лет, улыбка расцвела на моём лице.

Первый курс пронёсся словно сон. Я старательно училась, встречалась с новыми и старыми знакомыми, пыталась развить свою магию. Это было время надежд.

Второй курс практически не помню. Возможно, потому что мы гробились на учебном плацу и готовились к практике, которая светила на третьем курсе. С нас сдирали по три шкуры. Тогда я в полной мере смогла оценить старание наших педагогов в школе. Они хорошо нас натаскали. Никто не был отчислен, и никто не подох. А в академии такое случалось. Редко, но было.

Моя первая практика на третьем курсе. Она запомнилось особенно.

Мы тогда с ребятами попали по распределению в маленький приграничный городок. Буквально в получасе пешим ходом начинались земли Диких племён. Это объединённые маленькие княжества. Они существовали в каком-то своём мире. Сохранили индивидуальность и независимость и в то же время действовали словно одно государство. Ближайшие к нам племена состояли из видов, близких к нам. Население маленьких приграничных городков было неоднородным, но основу составляли маги.

Первые вылазки на территории диких племён прошли тихо. Уж не знаю почему их так назвали – по мне, там были вполне цивилизованные жители.

Меня удивило общение наших пограничников с теми, кто служил защитой с той стороны. Через неделю пребывания в маленьком городке, когда мы немного пообвыкли, наш капитан, приставленный следить за нами, перевёл нас через границу при свете дня и постучал в ворота приграничного пункта соседей. Оттуда выглянул маг. Красивый темноглазый и темноволосый мужчина. Он окинул нашу братию хмурым взглядом и махнул рукой.

– Проходите.

Капитан, явно не первый раз приходивший вот так – в гости, открыл дверь.

За провожатым шли молча. Огромная серая смотровая башня впечатлила нас своим размахом и строением, но вот убранство и арсенал не отличались от нашего. В башне оказалось всё по-простому. Маг привёл нас на самый верх. В просторную светлую комнату. Она служила чем-то вроде зала. Капитан и маг заняли стратегически важные точки. Один сел за массивный стол, второй встал у входной двери. Я села на деревянный табурет, кто-то – на лавку, кто-то остался стоять и подпирать стенки.

Когда, наконец, все смогли найти себе место, началась беседа.

– Это новенькие, – капитан указал на нас, и его лицо исказила снисходительная ухмылка. – Не прибейте. Я за них головой ручаюсь.

Мужчина лишь пожал плечами и прислонился к стенке из необработанного камня рядом с дверью.

– Вот уж не повезло, – посочувствовал он нашему начальству. – Не бойся. Что мы, детей от бандитов не отличим?

От такой характеристики стало обидно. Мне ведь уже двадцать исполнилось, а они смеялись и смотрели на нас снисходительно, как на малых щенят.

Тогда я ещё не понимала, как нам повезло. Повезло пройти практику именно в этом тихом месте на отшибе. Это только нам казалось, что мы победим всех и вся, но на деле все вышло иначе.

По возвращении в город капитан распустил нас, но предупредил, что мы теперь через день будем дежурить с группой днём на границе. Такие новости нам были по душе. Значит, увидим изнутри жизнь пограничников и оценим работу местных вояк.

Я вышла в дежурство с дракошей. Мы с ним стали слаженной командой, и это было заметно. Сержант, которого мы встретили через три дня после того, как нас познакомили с охраной башни соседнего государства, смотрел на нас устало и как-то безынициативно.

– Пошлите, студенты, – вздохнул этот уже немолодой солдат и повёл нас к городской стене. Она же представляла собой укрепление защиты.

Драхан лишь пожал плечами и поплёлся за нашим сержантом. Надо заметить, что служивые в этом месте были слегка расслабленные и совершено не боялись соседей.

Ветер дул нам в лицо, а мы спокойно вглядывались вперёд. Там виднелись башни соседей. Они располагались на приличном расстоянии друг от друга, и у каждой имелся свой округ для защиты.

– И часто бывают стычки? – спросила я нашего провожатого.

– Смотря с кем, – немного почесав затылок, ответил сержант.

– С соседями, – уточнила я.

– С этими-то? – кивнул он на башню. – С этими – не бывает. А вот контрабанда… Бандюки совсем ни черта не боятся, так тут мы сообща действуем – беда-то общая.

Мы с напарником переглянулись, но что ответить на подобную информацию, не знали.

Дракону рассуждения пограничника казались любопытными. Он после практики должен был получить звание лейтенанта (без права участвовать в этом звании на нашей стороне в войне с собственной страной) и возвращался к себе, а я вот не удивилась из-за детства, проведённого в похожем месте. Слегка смущало то, что они так запросто общались с соседями, потому я испытывала некоторую настороженность.

А через пару дней дежурства нам удалось самим увидеть облаву.

Тогда к нам присоединились Тень и Колобок. Они со своим сержантом прибыли к нам на башню. Сержанты отошли в сторонку, а наша дружная компания заволновалась.

За время пребывания в этом месте мы больше времени проводили в парах, на которые нас поделили, и встреча с однокурсниками нас обрадовала. Тень, как всегда, была слегка отстранена, а Колобок, напротив, весь сиял от довольства. Этот здоровяк умел быть душой компании и не стеснялся демонстрировать своё умение на каждой вечеринке.

– Вы как? Уже успели поймать парочку контрабандистов? – спросила у Тени.

Девушка лишь махнула головой и подошла к краю стены. Она задумчиво что-то разглядывала там, за границей, в то время как Колобок, улыбнувшись, обнял меня и потрепал по волосам.

– А нам заместо вечерней смены дневную поставили с вами. Вроде как сегодня что-то у них намечается, и они нас стали уплотнять. Всю группу так разбили, что мы по четыре выходим на шестичасовые смены.

Эта новость меня заинтриговала. Предвкушая первое действительно интересное дежурство, подошла к Тени.

– Ты так переживаешь из-за этого?

За то время, которое мы учились вместе, мне удалось немного сблизиться с этой загадочной девушкой, но дружбой я это не назвала бы, поэтому редко о чём-то её спрашивала, кроме учёбы.

– Нет. Тут личное. Прости, Ала, но я не в настроении сегодня.

– Случается. Не бери в голову, всё наладится, – я слегка отодвинулась от девушки и тут же услышала шаги.

К нам кто-то спешил, а это значило, что мы оказались в нужное время на дежурстве.

Парни сразу собрались. Когда вернулись сержанты, я уже была готова ко всему.

– Итак, молодняк, – обратился к нам пожилой сержант с бородой и шикарными усами, который сопровождал Тень и Колобка. – Сегодня у нас намечается перевоз мелочи, но вам будет полезно. – Он хмыкнул в усы. – Под ногами не мешаться, пульсарами не швыряться, а тихо наблюдать в сторонке. А то знаю я вас – магов.

Реальность поумерила мой пыл, но даже маленькая заварушка, которую нам предлагалось посмотреть со стороны, лучше ничегонеделанья.

Наблюдать пришлось долго: тащились какие-то крестьяне, мелкие ремесленники и прочий сброд. Патруль их особо и не досматривал. Они шли через пропускной пункт внизу, где стояло около десятка солдат. Они менялись, обыденно обсуждали свои воинские дела. Мы же на стене, уже привыкшие к такому ходу событий, особо не волновались. Служба проходила в обычном режиме. Редкий пограничный люд, бродивший туда-сюда, и мы, скучающие в этом городишке.

Уже собирались уходить на смену, когда один из сержантов кивнул на нескольких мужчин, которые тащились рядом со старой телегой. Я бы при всём желании не обратила на них внимания, но бывалые вояки подобрались. Внешне изменения были незначительными, вооружённым взглядом было не заметить, но нам дали знак, потому стало очевидно многое.

Даже молодые новобранцы умудрились заметить неладное, и возле ворот больше не было былой расслабленности.

Когда телега подъехала практически к самим воротам, вниз спустились оба сержанта и откуда-то появился штатный маг средней руки. Я наблюдала за действом краем глаза. Еле удерживая своё любопытство, я поняла слабенькое защитное заклинание. Оно было скорее предохранением от неожиданности.

Маг вместе с сержантом подошли к проверяющим, которые лениво заглядывали под какие-то тряпки, стучали по глиняным горшкам. Маг же просто опирался на палку. Только что не зевал во время досмотра. Крестьяне тоже особого волнения не выражали.

Когда молодняк и сержант уже махнули, давая знак проезжать дальше, им вслед полетело скрытое слабенькое заклинание.

А дальше произошёл взрыв.

Маг закрыл всех щитом. Потому я видела дальнейшее словно через туман.

Мужики, которые везли груз, сами попадали, а солдатики, снабжённые небольшими щитами, лихо бросились на них.

Контрабандисты даже не успели ничего понять, как их скрутили эти самые новобранцы.

Наша помощь им не понадобилась.

Действие были такими отточенными, а игра разыграна так профессионально, что я почувствовала себя школьницей по сравнению с этими простыми парнями. Мне было далеко до них. Далеко до того уровня практики. Осознание этого больно ударило по самолюбию.

– Пошли, – хлопнула меня по плечу Тень. – Тут нам ловить нечего.

– Да.

Тот случай многому меня научил. Я перестала рассчитывать только на свой дар и умения. Стала больше замечать. Теперь слова сержанта были сродни прописной истине на всю оставшуюся практику.

После возвращения с практики каждый из нас получил звание лейтенанта, и некоторые, довольные этим, уже собирали вещи: для них обучение подошло к концу.

Среди них был и дракон. За всей суетой и мелкими делами я чуть не упустила его. Мы тогда хорошенько отпраздновали наши боевые заслуги, а наутро этот новоиспечённый офицер должен был покинуть учебное заведение.

Подловив его с самого утра у комнаты, довольно повисла на парне.

– Дракошка, я буду скучать, – улыбаясь другу и чмокнула его в щёку.

– Ты только не теряйся и отвечай хоть иногда на мой вызов, а как закончишь обучение, если выдастся возможность, приезжай в гости.

Отпустив шею парня, встала рядом и нежно погладила его по щеке.

– Драх, всё так сложно. Лучше приезжай сам.

– Что не так? – он озадаченно насупился.

– Мама. Как только я выйду за пределы этого заведения, она тут же попробует меня выдать замуж. Не удивлюсь, что поздравлять с окончанием обучения она явится с парой-тройкой подходящих кавалеров.

– Ала, не теряйся.

Я лишь покачала головой и подарила ему улыбку, понимая, что долго не увижу этого милого парня, а после развернулась спиной и, махнув рукой на прощание, потопала досыпать. Мне не хотелось долгих прощаний и слёз.

Следующий год – и настоящая выпускная практика. Четыре месяца в полевых условиях. Выпускники тогда кичились перед друг другом, демонстрируя форму тех Войск или службы, куда были направлены. Мы метили в капитаны после практики, и всем хотелось пройти её достойно. Вести работу на месте, попробовать руководить солдатами. Наш будущий капитанский чин был игрой. Игрой с силой, именем и высокомерием.

По распределению мне достался пригородный участок. Не слишком плохое место. Пограничье. Только этот участок был далеко в горах. Там, где частенько летали чокнутые драконы. По воле судьбы попала в башню, самую близкую к тому небольшому городку, в котором жила в детстве.

Получив распределение, я училась как сумасшедшая. Сдавала теоретические экзамены экстерном, чтобы иметь возможность больше времени уделять практике. Бросила друзей, отдалилась. Возможно, такое происходит со всеми выпускниками. Потому как остальные из нашей компании вели себя приблизительно так же. К моменту практики в моей аттестационной работе не хватало лишь оценок за неё. Довольная и взвинченная, я отбыла порталом в родные и забытые земли.

Первым, кого увидела после перехода, был капитан, который встречал меня. Суровый яркий полукровка. В нём чувствовалась кровь диких. Волевой взгляд и идеальная выправка. Я в своём звании старшего лейтенанта смотрела на эту мечту и млела. Впервые за многие годы позабыв о вампире. Он был так необычаен, что я не смогла как следует приложить кулак к груди в знак приветствия – встала перед этим мужчиной и замерла.

– Смотри, опять девка, – где-то на краю сознания услышала простой говор. – Да, везёт Зену.

Вернувшись из мира грёз, тряхнула головой, ударила кулаком по груди и представилась.

– Алалья Толд, старший лейтенант военной академии.

– Зен Филиар, капитан и заместитель начальника этой сторожевой башни. Мне велено вас встретить и сопроводить в выделенную комнату.

Этот красавец развернулся и, не оборачиваясь, чеканя шаг, поспешил в сторону жилых строений. Я схватила свои пожитки, которых было немного, посеменила следом. Тащить две сумки и чеканить шаг было крайне неудобно.

Комната была, мягко говоря, небольшой. Делила я её с дочерью местного мага. Кроме нас, в башне женщин было немного: несколько прачек, пара врачевательниц и повариха. Но башня не была замкнутая: недалеко находились маленькие городки, и портал работал исправно. Потому у меня не возникало ощущения оторванности от мира. Я отправляла корреспонденцию и помогала нести вахту. Меня не нагружали – лишь необходимый минимум для практики. Часто со мной занимался капитан. Начальника башни я видела лишь несколько раз, и то мельком. Он был приличным магом и любил ночной образ жизни. О чём судачили все кому не лень. Поговаривали, что у него в любовницах вампирша и он давно живёт вот так – ночами. Я запомнила о нём лишь то, что он был немногословным мужчиной лет сорока на вид.

За первый месяц я облазила все закоулки башни, выучила распорядок и наслушалась сплетен и историй обо всех местных жителях. Их было не так много, потому как значимые события происходили нечасто.

Особое удовольствие мне доставляли тренировки с капитаном. Я сходила с ума от его движений, плавный и выверенных, от умения обращаться с оружием, но больше всего меня восхищало его спокойствие. Настоящее.

Тренировки проходили вечерами, когда мы не выходили в караул и капитан был свободен. Я так ждала их, увлекалась во время битвы, что иногда забывала, кто я и где.

Возвращаясь после тренировок назад, в свою комнату, я практически летела. И такое моё состояние было заметно всем, кто встречался на пути. Но я не замечала. Мне не было дела до многозначительных взглядов или снисходительных усмешек.

Я была влюблена. Впервые за многие годы образ вампира померк, уступив место красивым раскосым глазам с хитринкой, высоченному росту и военной выправке капитана Зена.

Во мне проснулся женский интерес. Я так увлеклась капитаном, что сама не заметила, как мы стали сближаться. Как после тренировок капитан стал провожать меня до комнаты. Наши разговоры стали более неформальными. Зен не лез мне в душу, прекрасно осознавая, что я ещё совсем ребёнок по меркам магов; он развлекался со мной, коротая дни службы.

Через три месяца нашей спокойной жизни случился прорыв.

Я была на занятиях с капитаном, когда на малый круг для тренировок вбежал запыхавшийся рядовой.

Он держался за обожжённую руку и еле дышал.

– Там… – парень тяжело сглотнул и прикрыл глаза. – Там дракон. Он напал. С ним контрабандисты на воздушном дирижабле, и у них маги. Заметили недалеко от нас. Патруль. Они… не смогли остановить. Только сместили к нам ловушкой порталом.

Больше ничего говорить не надо было – мы сорвались с места. Я следовала за Зеном, который по ходу раздавал распоряжения. На руках от волнения вспыхивали огоньки. Магия требовала выхода.

Когда мы вбежали на главную башню там шёл самый настоящий бой. Контрабандисты не спускались, прекрасно понимая, что численное превосходство на нашей стороне. Зато очень активно отбивались и атаковали с высоты. Сильно им в этом помогал дракон, который пытался атаковать наших магов.

Недолго думая, я дёрнула на себя капитана.

– Я к магам. Им нужна помощь.

– Нет, Ала.

– Капитан. Там главная опасность. Я огневик.

– Ты практикант.

Наши взгляды встретились. Его взволнованный и твёрдый – и мой упёртый, в котором бушевало пламя возмущения.

– Я сюда не прятаться приехала. Дайте разрешение.

Капитан взглянул в сторону магов, которые сейчас отбивались от дракона, а затем перевёл глаза на дирижабль и наших солдат, защищённых только амулетами. Те пытались загрузить магопушки, чтобы сломить магический заслон и добраться до дирижабля.

– Хорошо.

Вмиг вокруг меня образовался кокон пламени. Да такой мощный, что несколько служивых шарахнулось в разные стороны, когда я бежала на помощь к магам.

С рук в сторону дракона полетели огненные вихри, сеть из огня, ещё парочка приличных заклинаний, заставив грозного оборотня обратить на меня внимание. Он отлетел чуть в сторону, явно оценивая потенциал нового игрока.

Затем создал огненное кольцо и направил его на меня. Пришлось увеличить щит и хорошенько вплести своё огненное заклинание и ещё боевое некромантское. Тёмный огонь смерти бросился огненным змеем и разодрал кольцо в клочья, не дав огню добраться до башни. Маги, правильно оценив, что дракон будет занят такой способной мной, бросились на помощь военным.

Я же создала летающего дракона, а точнее заклинание направленного огня в форме змея – в нём был заряд на девять полноценных ударов – и запустила в дракона, укутавшись в кокон защиты. От такой наглости дракон возмущённо фыркнул и хорошенько обдал меня огнём. Мой же змей взвился в небо и вспыхнул ярким пламенем, привлекая внимание соперника.

И дальше я наблюдала за тем, как дракон мечется по небу от гонявшегося за ним змея. Потому как змей уверенно летел и уворачивался от сполохов противника, я довольно улыбалась.

В ленту огня попасть сравнительно трудно, а по тушке крылатого оборотня – значительно легко. Поэтому змей, перейдя в наступление, отогнал дракона на приличное расстояние и обстреливал. В это время дирижабль пропустил пару значимых ударов. Когда змей выпустил финальный залп и черканул дракона, он бросился вперёд, из последних магических сил отгоняя опасность от своей создательницы.

Я же к тому моменту сильно устала, но держала щит. Такие бои забирают много сил. Дракон быстро смекнул, что к чему, но мстить не стал. Он бросился к дирижаблю. Схватил его за пару верёвок и стал отчаянно уносить из-под ударов магов. В него летели заклинания, но он упорно тянул неповоротливую конструкцию по ветру.

В это время на борту что-то случилось, и дирижабль резко дёрнулся. От него отделилась воздушная лодка. Дракон сменил цель. Подхватив её и прикрывшись огромным дирижаблем, потащил лодку в сторону.

Я бросилась к капитану. Но ему было не до нас.

Дракон всё верно рассчитал и теперь огромный корабль без управления падал в нашу сторону, прикрывая уход контрабандистов. Я собрала остатки магии, и огромный огненный столб взмыл в небо, поглощая цель.

Пара магов воздуха бросилась мне на помощь. Они держали горящую лодку. Унести её у них, да и у меня сил не было. Мы лишь слегка сдвинули, чтобы остатки дирижабля упали за стену.

Когда всё закончилось, я упала на горячий камень переднего двора и хватала воздух. Тело ломило от перенапряжения и магического истощения.

Меня не трогали, что неудивительно: сейчас на мне были только нижнее белье, корсет и тонкие штанишки. Остальное сгорело.

Когда я наконец смогла дышать и в мои лёгкие попал не разгорячённый воздух, а вечерний с прохладой, меня уже штормило от дикой усталости.

На плечи неожиданно лёг чей-то мундир. Я всё это время находилась в прострации, потому абсолютно не следила за тем, что происходит вокруг.

– Ала, – я услышала своё имя, но голову поднять так и не смогла.

Меня подхватили сильные руки и куда-то понесли. Прижавшись к холоду обычной мужской рубашки головой, слушала быстрый бег сердца того, кто нёс меня на руках в лазарет.

Голова дико гудела, потому я лишь дышала.

Меня передали в руки магов-лекарей. Я лежала в углу за ширмой. Ко мне заглянул молодой маг и, верно оценив моё самочувствие, сунул в руку тонизирующий настой и магический накопитель.