Только ты

– Ты хочешь завязать мне глаза? – Усмехнулся он. Незнакомка кивнула, и ему пришлось закрыть их, ощущая, как девушка приблизилась и взволнованно дышит, щекотя его прохладную кожу теплым дыханием. – Что дальше?

Он улыбнулся, предвкушая ее последующие действия. Такие ленты и именно на балу в честь дня духов девушки носили с собой, чтобы осмелиться поцеловать понравившегося мужчину. За поцелуем следовала увлекательная игра в догонялки, когда заинтересовавшийся незнакомкой мужчина стремился вычислить «свою» девушку. Впрочем, чаще всего на ленте были инициалы. В последние годы скромные девушки таким интригующим способом женили на себе несколько знатных мужчин.

Отвлекшись на размышления о ленте, и мечтая, чтобы на ней были инициалы, принц вздрогнул, когда девушка просто обняла его, прижимаясь так близко, насколько это было возможно. Он притянул ее к себе, ощущая, как глубоко она дышит, видимо от волнения. Ее теплое дыхание проходилось по его шее, отзываясь приятными мурашками на руках. Девушка тянулась все выше и выше, минуя губы Риана, и из-за нехватки роста заставляя его нагнуться.

– Я буду твоим призраком. – На грани звука прошептала она ему на ухо.

Принц вдруг осознал, что она сняла маску, потому что его щеки коснулись волосы и прохладная мягкая кожа. Она снова крепко обняла его, а в следующую секунду обхватила руками голову и медленно коснулась губами его губ. Перед внутренним взором Риана взрывались фейерверки ощущений, сверкающие словно искры, но теплые, как пламя свечей. Он никогда не испытывал подобных ощущений. Поцелуй был ненавязчивым, нежным, медленным и обжигающе-горячим. Лента на глазах сидела плотно, не позволяя принцу увидеть ни миллиметра лица незнакомки. Обоюдный стон, вызванный страстью, вырвался у обоих, заставляя плотнее прижиматься друг к другу, растворяясь в продолжительном танце губ и языков. Риан решил, что сейчас он может попытаться снять маску, потянувшись к ней рукой, но девушка это заметила. Она шагнула вперед, заставляя принца попятиться, и прижала его к стене, отводя руку мужчины от завязок. Он огорченно застонал, но попыток не оставил, потянувшись второй рукой к ленте, но и эта его попытка не увенчалась успехом. Поцелуй прервался, и девушка отстранилась, выпуская руки и, казалось, давая полную свободу.

– Я обязан узнать тебя. Это было волшебно! Позволь мне снять повязку… – Ответа не последовало. – Так я могу?

Тишина.

Риан беспрепятственно потянулся рукой к узлу, и стянул ленту с глаз.

На балконе он был один.

– У современных дам нет ни капли сочувствия к простому принцу… – Горько усмехнулся он, изучая ленту. На ней не было ничего. Ни инициалов, ни гербов, ни каких других опознавательных знаков, и это заставило мужчину броситься в погоню.

Утро после бала всегда пестрело событиями.

Вчера Риан так и не смог найти таинственную незнакомку, и поэтому в предвкушении добычи, словно тигр, вышедший на охоту, он вальяжно шествовал по коридорам замка, обращая внимание на девушек, а в особенности на темноволосых. Первая половина дня не принесла плодов, но перед самым ужином, он застал неожиданный разговор.

– Ты вчера так внезапно исчезла… не расскажешь, где ты была? – Голос Амелии послышался из-за поворота, и Риан притаился, решив дослушать интригующее начало.

– Наверное, на балконе с кем-нибудь. – Хихикнула друга девушка.

– Точно-точно! Я видела, как ты выходила с каким-то мужчиной. Вы хорошо смотрелись вместе. Оба в красно-фиолетовом. М-м-м… Послышался голос третьей.

– Вчера половина двора традиционно была в таких цветах. – Заметила Элинор.

– Не увиливай, Эль! Кто он? – Пытливо и нетерпеливо канючила Амелия.

– Я оставила ему ленту. Когда найдет…

Риан дальше не слушал, выйдя из своего укрытия, что заставило девушек испуганно ахнуть.

– Братишка, ты нас до обморока доведешь! – Переводя дыхание, шутливо погрозила кулаком принцесса. Фрейлины не забыли о приветственном реверансе, но тоже испуганно и взволнованно улыбались.

– А вы что тут… заговор обсуждаете? – Улыбнулся принц, с удивлением обнаружив среди знакомых трех фрейлин сестры новую незнакомую девушку.

– Нечего тебе вмешиваться в девичьи дела! Иди куда шел. – Буркнула Амелия, но тут ее взгляд упал на ленту в руках брата. – О-о-о! А вот это уже интересно! Кто она?! – Выхватив кусочек ткани из нерасторопных рук принца, принцесса с интересом начала его рассматривать.

– Если бы я знал… – Вздохнул Риан, разглядывая новую фрейлину. К его сожалению, они все были одного роста, телосложения и манеры у них были схожи. Вот только волосы у нее были черные, как угли. Хотя две другие девушки тоже были обладательницами темных волос. Он подумал, что в полутьме, в принципе, даже гранатово-красные волосы Элинор могли принадлежать его таинственной незнакомке.

– Ни инициалов, никаких других знаков… – Расстроено пробормотала Амелия, показывая подругам ленту. – Только… тонкий аромат роз. Н-да, задачка тебе, братец!

– Амс, можно тебя на пару слов? – Риан должен был задать ей свой вопрос, отводя сестру в сторону. – Никто из твоих точно не могла…

– Нет. Эль, конечно, использовала традицию, чтобы подарить какому-то счастливчику ленту, но она оставила на ней свои инициалы. Там в принципе дело почти решенное, она с этим мужчиной знакома, и он точно ее найдет в ближайшее время.

Словно в подтверждение ее слов, в этот момент судьба привела в коридор графа Аслана с красной шелковой лентой, на которой была аккуратно вышита буква «Э». Элинор бросила быстрый взгляд на подруг и принца, а затем, расплывшись в улыбке, повернулась к так же счастливо улыбающемуся графу.

– Герцогиня… Ваш прекрасный образ лишил меня сна. – Медовый баритон графа струился из его уст, сопровождаемый счастливым блеском в глазах. – Я не в силах оторваться от Вас, и все, на что я могу надеяться… эта реликвия. Она… ваша? – Зардевшись, Элинор кивнула, не отнимая руки от ладони графа.

– Ах, у него еще есть сомнения?! – Хихикнула Амелия, обращаясь скорее к подошедшим поближе к ней фрейлинам, чем брату.

– Элинор мне… мало обладания одной маленькой вещью, лишь несколько мгновений побывавшей, в твоих руках. – Рука графа скользнула в карман, и Риан заметил бархатную коробочку, сверкнувшую содержимым в следующее мгновение. – Я хочу быть единственным, кому достанется это божественно красивое сокровище, под именем Элинор Глоссрэйн. Ты примешь мою руку, сердце и душу? Они давно принадлежат одной тебе.

– Да.

Под дружный вздох фрейлин и Амелии, счастливый граф надел на безымянный палец Элинор серебряное помолвочное кольцо с довольно большим камнем. Объятия обрученных сопровождались дружными аплодисментами всех свидетелей этого прекрасного события. Риан искренне радовался за Элинор, пожелав им счастья. Все его чувства твердили, что девушка будет счастлива с этим мужчиной.

После этого принц решил на сегодня закончить свои поиски. Он шел по коридорам, с грустной улыбкой вспоминая свою незнакомку. Сможет ли он ее найти? Почему она не оставила ему подсказку?

«Я буду твоим призраком»…

Войдя в свои покои, он попросил принести ужин, располагаясь в кресле у камина. Он выложил на кофейный столик ленту незнакомки, платок Айрис и кольцо, снимая камзол. Когда взгляд принца вновь упал на кольцо, он заметил в нем искры. «Раньше такого не было» – подумал он, рассматривая украшение внимательнее. Он вспомнил, как однажды застал Айрис в гостиной, как обычно окруженной сотней магических огоньков, а на столике перед ней кружились в плавном танце две светящихся фигурки мужчины и женщины. Вспомнил, как они стояли на балконе, завернувшись в плед, а из рук принцессы Кристальных гор вылетали искры. Однажды она сумела обыграть его в шахматы, не проронив по этому поводу ни единой смешинки, как обычно это делали братья или Амелия. Ее игра на лютне заставляла Риана забыть обо всем и вслушиваться в плавные переливы, а уж те редкие случаи, когда девушка пела…

«Я не могу без нее»!

Ошеломляющее решение было принято почти мгновенно. Несколько часов в седле, и он увидит ее. Быстро поужинав, принц засобирался в путь. Его не останавливала темнота, ведь в тоннеле между двумя столицами было освещение. Его даже не смущал тот факт, что девушка должна быть замужем. Только безумное желание увидеть ее, поговорить, хоть пару минут. Схватив плащ, Риан вдруг осознал, что он совершает самый безумный поступок в своей жизни, но даже это не могло его остановить на пути в Миротрон.

– Ваше высочество, Вы не спите? – Служанка на грани звука постучалась в спальню Айрис, явно не зная, как действовать, если принцесса спит.

– Нет, Мелис, можешь войти. – Откликнулась принцесса, читавшая в постели.

– Госпожа к Вам… мужчина.

– Герцог? – Айрис вздрогнула. До приезда Грэбстона было еще две недели, и она с содроганием ждала этого.

– Нет. Он просил не называть его, иначе Вы не выйдете. – Пролепетала испуганная служанка.

– Хорошо, я сейчас спущусь в…

– Он ждет за дверью, ваше высочество.

– Интересно, кого принесло в такой час. Стража, полагаю, пропустила его? – Переодеваясь в домашнее платье, поинтересовалась Айрис.

– Разумеется, ваше высочество, он сдал оружие на входе в замок, сего сопровождают десять наших стражей и десять приехали с ним.

– Десять? Он, видимо, важная персона. – Хмыкнула Айрис, следуя за служанкой.

В коридоре было небывалое количество мужчин. Стражи замка вытянулись по струнке, а приезжие расслабленно стояли поодаль от…

– Риан? – Девушка замерла в дверях своей спальни, не веря своим глазам.

– Айрис, мы можем поговорить наедине? – Серьезное лицо принца Синих гор обеспокоило девушку.

– Да, отойдем к окну. – Айрис совершенно не представляла, что могло привести к ней принца с столь поздний час.

– Я могу остаться хотя бы до утра? – Глянув на часы, показывающие глубокую полночь, спросил мужчина.

– Что-то серьезное произошло? – Обеспокоенно спросила девушка, пытаясь прочесть эмоции собеседника.

– Я объясню тебе все наедине. Ты позволишь? – Он кивнул в сторону стражи.

– Да. Давос, проводи наших гостей в… казармы, наверное. Лучше найди Шепарда и пусть он определит удобные покои для наших гостей. Принца Риана на ночь разместим в серебряной спальне. Мелис, подготовь его высочеству кровать и можешь быть свободна.

– Ваше высочество, нам стоит разместить охрану его высочества рядом с серебряной спальней?

– Да, по возможности. – Кивнула Айрис, направляясь в свою спальню вместе с Рианом. – Что-то, все-таки, случилось, да?

Принц не дал ей договорить. Как только дверь закрылась, он поймал руку Айрис, притягивая девушку к себе и заключая в долгожданные объятия.

– Только боги знают, как я скучал по тебе! – Горячо прошептал он, ощущая ее тепло. Ему совершенно не хотелось отпускать девушку, но желание увидеть ее глаза пересилило жажду крепких объятий.

– Я… не совсем поняла Вас, ваше высочество. – Отстранившись, сказала Айрис холодным тоном.

– Я договорюсь с отцом, с обоими, лишь бы они позволили нам…

– Я замужем. – Тихо ответила девушка, отходя от принца. Только сейчас Риан увидел два кольца, сверкавших на безымянном пальце правой руки принцессы.

– Это… невозможно… – Подкосившиеся от шока ноги не удержали принца, и он упал на колени, не в силах оторвать взгляд от колец. Немеющими пальцами он достал из кармана платок девушки и помолвочное кольцо, сверкающее в полумраке.

– Ты до сих пор хранишь их… – Айрис с печальной улыбкой смотрела на принадлежащие ей когда-то вещи.

– Все, что у меня осталось. – Закрыв глаза, прошептал Риан. Он опоздал, и ничего уже не изменить.

– Ты еще найдешь свою любовь. – Тихо сказала принцесса, дотронувшись рукой до волос мужчины.

– Сомневаюсь. Никто не сможет сравниться с…

– А это что? – С улыбкой девушка достала из кармана мужчины выглядывающую ленту.

– Одна девушка на балу в честь дня духов оставила ее мне. – Простонал Риан.

– Хорошенькая? – Спросила Айрис, рассматривая предмет.

– Я не знаю. Она сбежала, и я не буду больше ее искать.

– Почему? Если ты носишь ленту с собой, значит, еще надеешься ее встретить.

– Я надеялся встретить тебя. – Взглянув в глаза девушке, с болью ответил принц. – Под маской незнакомки я представлял тебя. Все это время я жил, лелея надежду, что короли смогут изменить свое решение. Я очень привязался к тебе, Айрис и не могу… не хочу отпускать тебя. – Он поднялся и тяжело вздохнул. – Но теперь ты замужем. Я уеду на рассвете, и больше не побеспокою… вас. – Риан направился к двери, но девушка остановила его.

– Останься. – Тихо прошептала принцесса.

– Зачем?

– Я тоже скучала…

– Какой смысл терзать себя? Ты замужем, и этого уже не изменить, если ты не хочешь убить своего супруга. Развод вам тоже не грозит, король не допустит этого. Я и здесь лишний.

– И…?

– Я выпал из жизни на эти пол года. А когда решил вновь попытать счастья… Элинор уже нашла свое. Других девушек при дворе я слишком хорошо знаю, и они не сравнятся с тобой. – Он взялся за ручку двери, намереваясь покинуть спальню принцессы. – Последней надеждой была таинственная незнакомка, вручившая мне ленту, но и она ускользнула от меня.

– А, может быть, ты ее просто не замечаешь?

– Может и так. Мне теперь все равно.

– Риан стой! – Взмолилась Айрис, бросившись к двери, чтобы не дать мужчине покинуть помещение.

Мужчина замер, с мягкой, но печальной улыбкой рассматривая лицо девушки. Она была взволнованна и наготове броситься на него, чтобы оттащить от двери.

– Отпусти меня… я не разрушу твой брак. – Теплые пальцы коснулись щеки девушки, по которой прокатилась сверкающая слезинка. – Ну-ну, никаких слез.

Его улыбка была пронизана болью. Айрис всхлипнула и бросилась в его объятия, выигрывая в борьбе со слезами. Мужчина вздохнул, прижимая ее к себе. Девушка была намного ниже его, но она приподнялась на цыпочки, чтобы прижаться к нему теснее, и слегка коснулась влажной щекой его щеки. Этот незначительный, казалось бы, жест словно молнией пронзил сознание Риана. От отстранился от не хотевшей его отпускать девушки и заглянул в ее глаза.

– Почему, собственно ты плачешь?

– Я рада тебя видеть. – Улыбнулась принцесса, вытирая слезы.

– И я… безумно рад. – Он склонился к ее губам, но, не предприняв больше ничего, замер, улыбаясь и глядя на легкий розоватый румянец на щеках девушки и на ее чуть пухлые розовые губы. Девушка замерла, но ее дыхание сбилось и стало более глубоким, словно она едва выносила такую близость.

Дверь распахнулась, и на пороге возник герцог Грэбстон собственной персоной, уверенной рукой отодвигавшей в сторону Мелис. Айрис едва не подпрыгнула от удивления, а Риан медленно повернулся в сторону мужчины. – Что здесь происходит? – Жестким тоном спросил герцог, входя в спальню жены и захлопывая за собой дверь.

– Я все объясню… – Начала было Айрис, но принц Синих гор вдруг изменил своему решению «не рушить брак».

– Позвольте представиться, я – принц Синих гор, Риан Даймонд.

– Герцог Грэгор Грэбстон к Вашим услугам, ваше высочество. Могу я узнать, что Вы делаете наедине с моей супругой? – «Все-таки жена» – удрученно подумал Риан.

– Дело довольно… деликатное. Могу я попросить вас побеседовать со мной в коридоре?

– Что ж…

Мужчины вышли, а Айрис с ужасом начала прокручивать возможные развития событий. Она знала, что герцог женился на ней исключительно ради долга. Он не был плохим человеком, но и интереса к Айрис не выказывал. Они сразу договорились, что жить вместе не будут, поскольку герцог имел возлюбленную, служившую его матери в родовом поместье. После пышной свадьбы он уехал по делам и затерялся на пол года, исправно присылая письма и заверяя, что с ним все в порядке, но приехать он пока не может. Айрис надеялась, что дела супруга продолжатся как можно дольше, и сейчас ввиду всех событий вечера ее била мелкая дрожь. Она не слышала, о чем они говорят, но когда через пару минут оба вернулись с улыбками на лицах… она не поверила своим глазам.

– О чем вы говорили?

– О тебе, моя милая, о тебе. – Риан едва не светился от счастья, приближаясь к девушке.

– Я думаю, мы сможем убедить его величество расторгнуть нашу свадьбу. – С облегчением сказал герцог, медленно подходя к девушке. – Его высочество предложил план…

– Герцог покинет замок с тобой, якобы увозя тебя в свое поместье на постоянное проживание, а за границей замка, где нас никто не увидит, твоя карета свернет в тоннель. – С теперь уже счастливой улыбкой сказал Риан, нежно обнимая сзади Айрис.

– Предлагаете сбежать?! – Ужаснулась девушка.

– Ни в коем случае! Мне только объявления войны не хватало! Королей уведомим. К нашему двору еще не просочилась информация о твоей свадьбе, так что… я думаю, легенда об императорах продолжится.

– И снова все напоказ?! Уж лучше оставить как есть! – Выпалила девушка, вырываясь из объятий. – Решили они! Я устала жить у всех на виду!

– Мы уедем. – Вмиг посерьезнев, сказал Риан. – Куда пожелаешь.

– А нам дозволено? Ты всерьез думаешь, что нам дадут шанс уехать?! Да и где мы… Нет. – Она замотала головой, отходя от мужчины.

– Одно твое слово может решить нашу судьбу. – Риан опустился перед ней на колени, сжимая ее прохладную ручку в своих пышущих жаром ладонях.

– Риан… – В голосе Айрис прозвучало напряжение. Она бросила быстрый взгляд на герцога, смущенно мнущегося у двери. – Не стоит…

– Позволь мне… умоляю, позволь бороться, зная, что меня будет ждать долгая и счастливая жизнь с тобой.

– Тебе не удастся убедить двор и отцов… – Снимая кольца, скептически высказалась девушка. – Герцог… Грэгор, я признательна тебе за все. Надеюсь, хотя бы ты получишь то, чего так желаешь. – Отдавая кольца супругу, улыбнулась Айрис. Мужчина поклонился и попрощался, покидая спальню.

– Я думал о тебе постоянно. – Тихо с улыбкой сказал принц, притягивая к себе девушку все еще стоя на коленях.

– Что ты творишь… – Вздохнула Айрис, потянув принца наверх, так что ему пришлось встать. – Это же… безумие…

– Любовь! Я люблю тебя, и всегда любил! Тебя одну! Правда понял это слишком поздно… – Мужчина отстранился, чтобы взглянуть в глаза девушки с довольной улыбкой. – Так на чем мы остановились?…

Он снова медленно приблизился ровно настолько, чтобы быть максимально близко к ее губам, но все же не касаться их. Айрис не протестовала, лишь несколько безумно долгих минут молча смотрела в его глаза, а затем их губы соприкоснулись.

Перед его внутренним взором снова засияли вспышки, а открыв глаза, он увидел, что комната наполнена тысячами микроскопических звездочек, парящих в воздухе.

– Это была ты… там на балу… – Растягивая слова, бархатным голосом прошептал принц. – Но как ты осталась неузнанной?

– Нельзя заметить призрака, если он того не желает. – Усмехнувшись, ответила Айрис.

***

Им удалось.

Оба короля сумели прийти к соглашению и восстановили помолвку детей. Риан едва не светился от счастья, когда они шли по коридорам его родного замка к своим покоям. На изящном пальчике принцессы Кристальных гор сверкало серебряное кольцо с горным хрусталем. И хотя украшение утратило магическое внутреннее свечение, его компенсировала счастливая улыбка обоих возлюбленных.

Разговоры при дворе, разумеется, разгорелись с новой силой, но Риан и Айрис не обращали на них внимания. Днем они по-прежнему исполняли свои обязанности: он участвовал в советах отца, а она сопровождала королеву в ее поездках по близлежащим городам или проводила время с Амелией. Вечерами будущая императорская пара исчезала со двора. Они проводили все возможное время вместе и в уединении, укрываясь от любопытных глаз в своих покоях.

– Дата назначена. – В один из дождливых осенний вечеров сообщил уставший Риан, войдя в гостиную и буквально падая в любимое кресло. – С нашей свадьбы начнется новый год.

– Прямо на балу?! – Удивилась Айрис.

– В этом году не будет как такового бала. Вместо него будет наша свадьба, на которую приглашены чуть ли не в полном составе оба королевства. Если угадаешь, где она состоится… м-м-м…

– Что? Что меня ждет? – Промурлыкала принцесса, присаживаясь на колени принца и взъерошивая чуть отросшую шевелюру мужчины.

– Ты не даешь мне сосредоточиться и придумать… – Поцелуй помешал принцу договорить. Он улыбнулся и хмыкнул, притягивая любимую к себе.

– Я хочу попросить у тебя кое-что, раз твоя фантазия сегодня не работает. – Вкрадчиво попросила девушка.

– И что же это?

– Научи меня стрелять.

– Что? – Не веря своим ушам, рассмеялся принц. – Девушки, а уж тем более принцессы не должны брать в руки оружие.

– Пожа-а-алуйста! Я так хочу попробовать! – Айрис прибегла к любимой уловке, начав аккуратно потягивать за шнурок на вороте рубашки принца.

– Зачем тебе это? – Улыбнулся мужчина, проводя пальцами по спинным завязкам мягкого корсета, надетого поверх платья девушки.

– Я всегда хотела этого. – Проворковала она, прибегая ко второму запрещенному приему, а именно покусыванию мочки уха расслабленного Риана. Запутавшись пальцами в шнурке, она просто дернула за него, развязав ворот и скользнув рукой по горячей коже, со смущением отметив, что впервые касается гологотела этого участка плеча мужчины.

– Знаешь… ты сейчас… – Мужчина застонал, закрыв глаза и улыбаясь. Айрис массировала его плечи, слегка царапая кожу ноготками, а горячие губы танцевали с его языком в новом поцелуе.

– Научишь? – С улыбкой покусывая губы мужчины, промурлыкала принцесса. – Даже если я не угадаю место нашего бракосочетания и коронации.

– М-м-м, какая ты коварная. – Выдохнул принц. Из-под полу прикрытых век было заметно, как в его глазах искрилось теплое серебро. Он не отрывался от завязок на корсете Айрис, пока она не встала с его колен.

– Ничего подобного! – Шутливо возмутилась девушка, встав напротив и уперев руки в бока, выказывая свое негодование.

– Так ты научишь меня стрелять?

– Так и быть, завтра после завтрака начнем. – Айрис победно улыбнулась, утягивая принца на балкон. – Угадывать где нас коронуют будешь?

– Какой-нибудь собор? Главная столичная площадь? А может быть прямо в тоннеле между королевствами?

– Ну-у-у! ты где-то услышала да?

– Нет, а что? Угадала?

– Да, тоннель. Мы с тобой вместе со своими придворными въезжаем в тоннель каждый со своей стороны. Встречаемся у символической границы-ленты, которую перережем в ходе церемонии. На бал можно будет направиться в любой из двух замков, а нам можно начать медовый месяц, сбежав ото всех в наш новый дом. – Хитро усмехнулся Риан, отпустив Айрис и повернувшись лицом к ночным горам.

– А… разве мы будем жить не в одном из замков родителей? Мне говорили именно так. Путешествия из столицы в столицу, из замка в замок… нет?

– Ты что-нибудь слышала про замок Арнимир? – С улыбкой поинтересовался принц.

– М-м-м… боюсь, что нет.

– Тогда тебя ждет сюрприз, и кто я такой, чтобы лишить себя удовольствия лицезреть твой ступор от нашего нового дома. Там, кстати, уже все готово к нашему переезду. Провизию завезут ближе к нашему заезду, но в целом…

– Нечестно! – Возмутилась принцесса. – Не люблю, когда от меня что-то скрывают! – Отвернувшись, она сделала вид, что надулась, скрестив руки на груди.

– Щеки, щеки, щеки! – Рассмеялся принц, обнимая девушку за талию одной рукой, а вторая устремилась в темноту ночи, указывая направление. – Там, где горы разделили два королевства, есть место, откуда видно и одно и второе. Короли древности построили там замок, на древнем языке названный «драгоценным камнем королей» – Арнимиром. Рядом с замком расположены залежи очень редких и очень ценных кристаллов, металлов и прочих богатств недр. Земля там плодородная. Да-да, несмотря на горы, древним удалось отыскать там достаточно обычной земли, чтобы прокормить замок. Доставлять туда продукты слегка затруднительно, хотя это в наши времена. Ты же знаешь, что раньше очень многие владели материальной магией?

– Моя тоже материальна! – Насупилась девушка.

– Ты – уникальна, мое сокровище! – С улыбкой проворковал ей на ухо принц, прижимая к себе теснее, стараясь укрыть от холодного ветра.

– А там кто-то жил все это время? Почему я раньше не слышала об этом замке?…

– Скорее туда периодически прибывали люди, чтобы поддерживать все в порядке. И наши и ваши кстати. А твоя неосведомленность понятна, про это место изначально знали не многие, а уж теперь, наверное, и вовсе только короли да советники. Мне сообщили буквально на днях, так что разведывать будем вместе.

– А почему нас ссылают туда?

– Не ссылают, а отправляют в самое безопасное место в мире. Во-первых рядом со столицами, во-вторых замок невозможно осадить, в-третьих подземные ходы могут вывести в любой точке королевства, в-четвертых там такие виды! Один из слуг рассказал. В сам замок он не входил, поскольку работает в саду, но в каждом его слове сквозило восхищение.

– Поскорее бы его увидеть! Хочется, чтобы весь официоз прошел и мы могли просто… жить. Не обремененные долгом. Императоры… зачем все же нам дали этот титул? Поженили бы и все. Украшение империи, вот кем мы должны стать. Украшением, спрятанным на вершине мира.

– Звучит так, будто ты не хочешь. – Серьезно проговорил Риан, следя за реакцией Айрис.

– Не об этом я мечтала. – Вздохнула она, вырываясь из объятий. – Доброй ночи, Риан.

– Постой… – Принц поймал руку девушки, глядя ей в глаза. – Так ты… кхм… не хочешь замуж?

– Хочу, просто… когда ты надевал на меня это кольцо, ты исполнял свой долг. – В ее глазах засверкали слезы, а голос сорвался под конец фразы.

– О, боги! Айрис, я… – Он замолчал, глядя на сверкающую в лунном свете полосочку кольца. – Оно не будет твоим бременем! – Твердо сказал принц, аккуратно снимая помолвочное кольцо с пальца девушки.

– Что ты делаешь? – Сверкающие слезинки проделали влажные дорожки по щекам девушки.

– Исправляю ошибку. – Принц выскочил в гостиную, и до слуха девушки донесся звук хлопнувшей двери.

Айрис не знала, что ей думать. Риан исчез так внезапно и без объяснений. Принцесса снова и снова прокручивала в голове их диалог, выискивая ответы, но так и не смогла сделать этого. Через пару часов, уже находясь на грани сна, она услышала, как дверь в ее спальню приоткрылась, а затем некто со вздохом закрыл ее, оставляя принцессу в одиночестве.

Утро началось с дождя, стеной обрушившегося на замок и его обитателей. Коридоры наполнились сырым запахом камня и полумраком от свинцовых туч. Айрис проснулась от ощущения холода. Окно, выходящее на балкон из ее спальни, было открыто, и следовало его закрыть еще с ночи, а не теперь, когда холод проник во все уголки помещения. Закутавшись в одеяло, девушка думала о том, как бы избавить себя от холода, и желательно не вылезая из теплой кровати. Высунув руку из-под одеяла, в надежде дотянуться до теплого халата, она тут же поняла, что проиграет в битве с холодом. Тихий стук в дверь напугал ее, заставив вздрогнуть.

– Кто это? – Хрипловатый спросонья голос удивил саму Айрис.

– Я могу войти? – Мягкий баритон принца просочился сквозь закрытые двери, и отчего-то девушке стало чуть теплее и спокойнее.

– Погоди минутку… – Айрис быстро накинула халат, запахиваясь, чтобы скрыть кружевной верх шелковой сорочки. Быстро схватив зеркальце с прикроватной тумбочки, она постаралась привести себя в порядок, насколько это возможно. – Входи.

Дверь отворилась, и в помещение вошел принц, одетый в, вероятно, спальные свободные штаны и теплый халат. Не проронив ни слова, он направился к окну, закрывая его, а затем разжег камин, потухший за ночь. Затем он медленно приблизился к кровати Арис и сел на край.

– С добрым утром, мой свет! – Его улыбка была наполнена нежностью, что добавило мгновения ступора для Айрис. Принц тем временем коснулся горячими пальцами ее холодных рук, и, покачав головой, принялся согревать их, нежно массируя.

– С добрым утром… Риан. – Выдохнула, наконец, девушка, словно зачарованная наблюдающая за манипуляциями мужчины.

– Я приготовил тебе завтрак. – Поцеловав ее ручку, принц вышел из спальни, а вернулся уже со столиком на колесиках, на котором таинственно сверкал купол, покрывающий поднос. – Надеюсь, ты простишь мне некоторую… неумелость. Я делаю это в первый раз в жизни. – Он снял со столика верхнюю часть с ножками и поставил ее на кровать перед принцессой. – Сама понимаешь, свою-то стряпню любой съест, а тут…

Он снял купол с подноса, обнажая свои старания. Творог с кусочками фруктов в небольшой миске. Дольки персиков, мандаринов и горка спелых вишенок, в легком беспорядке разложенные на плоской овальной тарелке с закругленными вверх краями. В изящной фарфоровой чашечке был насыпан еще не заваренный чай, а в дополнение к нему…

– Это что? Хлеб с сыром и мясом?! – Скептически, но с улыбкой уточнила девушка, разглядывая капающий соус.

– Там еще соус и травы. – Гордо заявил принц. – Между прочим, это мой фирменный рецепт, и ты первая, кто его оценит!

– Ну-ну… – Хмыкнула Айрис, ковыряя ложечкой творог.

– Ты пьешь травяной чай?

– Вполне. – С улыбкой ответила принцесса, доедая творог и наблюдая, как принц старательно наливает в чашку кипяток. – Я разбавляю. – Успела она остановить прибывающий поток пышащей паром жидкости. Принц мгновенно остановился, с улыбкой хмыкнув.

– Пусть заварится.

Айрис перешла к фруктам, гадая, что у Риана на уме.

– Извини за вчерашнее. – Он поднял на нее взгляд, и девушка прочла в нем серьезность, какую, наверное, еще ни разу не видела в этих серебристых глазах. – Я просто волнуюсь. Боюсь все испортить, ведь… ты… – «Самое дорогое, что у меня есть» – хотел сказать он, но почему-то остановился, продолжив совсем иначе. – Заслуживаешь лучшего. Это лишь малая часть того, что я могу и должен для тебя делать.

– Ты ничего не должен, Риан. И уж точно не мне. – Накрыв его руку, лежавшую на одеяле, сказала Айрис.

– Как еще мне показать,… – «что я люблю тебя» – как ты мне дорога?! – Выдохнул принц.

Неловкая тишина повисла в спальне. Айрис сосредоточила свое внимание на оставшихся фруктах, чтобы не поймать смущающий взгляд принца.

– Ты тоже мне дорог. – Наконец, смогла справиться с эмоциями девушка, наблюдая, как лицо принца просияло от услышанного. – Ну и… что это за соус?

После завтрака, Риан отвел Айрис на тренировочную площадку. Все время до самого ужина они провели там. Принц показывал возлюбленной, как обращаться с луками, арбалетами и современным пороховым стрелковым оружием. Айрис так быстро приспособилась к ружью, что, казалось, оно стало продолжением ее рук. Девушка была в восторге и покидала зал крайне нехотя.

– А завтра сходим в тир еще раз?

– Посмотрим на твое поведение.

– Ох! Это так увлекательно! Нажимаешь на курок и бам! Отпускаешь тетиву и снова бам!

– И откуда ты такая… – С улыбкой усмехнулся принц, поглаживая руку девушки, уютно покоящуюся на его локте.