Однажды вечером они катались по улицам на велосипедах до тех пор, пока не зажглись фонари, которых было всего два-три на всю улицу. Наташа заметила на берёзе, росшей рядом с той самой калиткой, маленькую сову.
– Андрей, смотри, сова! – она слезла с велосипеда и подошла к забору поближе, чтобы разглядеть ее.
– Не подходи! Там же лес, а уже темно. – Андрей подъехал к сестрёнке. – Ну, всё. Они заметили тебя.
– Кто это – они?
– Как кто? Оборотни. Совы у них на службе. Они выслеживают тех, кто знает их тайну.
– А я не знаю их тайн!
– Как это не знаешь? Ты же знаешь, что они оборотни, и что они живут в этом лесу.
– Ай! – Наташа поскорее села на велосипед и постаралась быстрее крутить педали. Но брат быстро её догнал.
– Наташ, ты чего уехала-то без меня? А кто тебя защитит?
– А ты защитишь?
– Конечно!
– А как? Они ведь оборотни, сильнее, наверное.
– А я!.. – брат задумался на минутку. А что, действительно? – А я стану вороном!
– Прям превратишься?
– Ну… наверное, нет. Сразу ведь это не так просто. Но я позову друга! А он лучше меня умеет это делать. Он прилетит! А я буду драться. И всё будет хорошо!
Наташа, конечно, не очень поверила его рассказу о вороне. Последнее время она часто подыгрывала брату. И ей это нравилось. Это как одна большая игра. И только тогда, когда все уже легли спать, она вспоминала все истории и думала – а вдруг это всё правда? Поэтому она всегда старалась на даче летом засыпать до темноты.
Но в этом году уже не будет историй.
– Ладно, Наташ. Давай просыпайся, папа даже приготовил нам завтрак. Мы ждём тебя, – мама встала с кровати.
В груди у Наташи снова начал разрастаться комочек боли. Как только мама вышла из комнаты, она не выдержала и горько заплакала, стараясь не издавать лишних звуков.
Спустя несколько минут, она смогла взять себя в руки и вытерла слёзы. Теперь Наташа старалась скрывать свои чувства и эмоции от окружающих, и от родителей в том числе. Почему? Она и сама не знала.
Как будто бы на автопилоте, Наташа прибралась в комнате, оделась. И поспешила спуститься вниз, к родителям. Подбежав к кухне, она поняла, что присутствует ещё один человек.
– А как теперь Наташа? – спросил женский голос. Девочка решила, что это соседка.
– Мы боялись, что она забросит учёбу, но вроде ничего. Перешла в седьмой класс всего с двумя четвёрками, – ответила мама. – Она до сих пор очень сильно переживает, как и мы. Эта зима была самой ужасной за всю нашу жизнь.
– Да, Свет. Извини, я не хотела напоминать тебе.
– Ничего…
Дальше Наташа не стала слушать. Снова слова утешения, которые не повернут время вспять. Как же ей хотелось вернуться в тот день, чтобы уговорить брата не ехать в горы по заледенелой дороге! Но это невозможно…
Наташа выбежала из дома, слёзы снова стали выступать, склеивая ресницы. На бегу она смахнула их рукой, но они вновь выступали и выступали, мешая чётко видеть дорогу перед собой. Наташа решила, то сейчас она убежит туда, куда глаза глядят, пересидит под каким-нибудь кустом в лесу и вернётся, как только успокоится.
Около калитки, заросшей диким виноградом, девочка обернулась, чтобы посмотреть – не заметил ли кто-нибудь её отсутствия. Убедившись, что никто даже не собирался выходить из дома, она потянулась к замку на калитке, как вдруг мелькнула чёрная тень перед глазами. Сначала Наташа даже не поняла, что произошло, и, испугавшись, закрыла лицо руками. Затем страх сменился любопытством, и она приоткрыла один глаз, чтобы узнать, что же это такое было. На калитке сидел огромный чёрный ворон. Он приподнял крылья и громко каркнул.
– Кыш, уйди! – крикнула Наташа.
Ворон приземлился рядом с ней, медленно надвигаясь в её сторону, продолжал хлопать крыльями и грозно каркать.
Она попятилась назад, но споткнулась о край, выступившей из земли садовой плитки. Наташа почувствовала, как земля уходит из-под ног, но так и не смогла удержать равновесия. Птица сначала затихла, а потом снова каркнула, словно бы в чём-то убеждала девочку.
Наташа решила поджать ноги к лицу и обнять коленки руками, понимая, что встать она не успеет, а попытаться увернуться от огромного клюва ворона жизненно необходимо. Однако птица даже не собиралась подходить ближе. Наташе показалось, что когти чёрного ворона царапнули плитку немного дальше. Послышалось хлопанье крыльев, а потом всё стихло. Девочка приоткрыла глаз, чтобы узнать, где ворон, и осторожно огляделась. Птицы нигде не было. А вдалеке послышался гулкий грохот грома.