В месте любимого детворой обрыва Зубатка была довольно узкой – метров десять, не больше.
– Ребята, привет! – радостно поздоровался Серёжка с подошедшими Ленкой и Яшкой. – Прыгать будете?
– Я прыгну, – ответила Ленка, отчего Яшка, быстро взглянув на подругу, тоже поспешил с утвердительным ответом.
– Ленка, давай, прыгай! – взвизгнула маленькая и юркая пятилетняя Ксюша, уступая Ленке очередь. Кожа девчушки была сплошь покрыта переливающимся на солнце бисером невысохших ещё капель воды и мурашками, а лёгкое платьице сиротливо жалось к худеньким ногам.
Ленка сняла резиновые шлёпанцы, старательно натянула их на руки, чтобы не слетели во врем прыжка в воду и быстрая река не унесла вдаль. Девочка разбежалась под дружный визг ребятни. Предварительно зажмурив глаза и зажав нос, сиганула вниз. На мгновение исчезли крики, доносившиеся с берега, – наступила тягучая, холодная тишина. Ленка ударилась пятками о покатые камни речного дна, сильно оттолкнулась и начала усиленно грести ногами и руками вверх, к яркому свету. Ещё мгновение – и солнечные лучи ударили жаром в лицо, стал слышен шум. Девочка широко открыла рот, часто дышала и смеялась: прыжок прошёл удачно.
Подплыв к тому месту, где заканчивался обрыв и берег становился пологий и низкий, она выбралась на сушу. Зной согревал замерзшие руки и ноги. Сначала шаги были тяжёлыми, но вскоре громоздкими и мокрыми балластами остались лишь майка и шорты.
Ребята провели на берегу около часа, а потом, выдохшись, присели на траву – отдохнуть и обсохнуть. .
– Сегодня вечером сбор. Вадим приехал, – произнёс Серёжка. – Петь будут под гитару. Весело.
– А кто это – Вадим? – осторожно поинтересовалась Ленка. У неё закралось смутное сомнение.
– Классный парень, – ответил ей мальчик, перевернувшись на живот и задрав босые ноги. Его шорты почти высохли. – И пошутит, и песню споёт, и историю интересную расскажет, и на мотоцикле прокатит.
Веснушчатые щёки Ленки залились румянцем:
– На мотоцикле?
– Ага, – мечтательно протянул Серёжка. – Но меня только раз катал…
– Классно, – тихо сказала Ленка. – Я бы тоже хотела…
– Ты-ы?!
Громкий Яшкин возглас заставил девочку встрепенуться. Большие глаза его изумлённо смотрели на неё.
– Ты же сама говоришь, что мотоциклы опасны. И вон, даже на деда Пети мотоцикле ни разу не прокатилась. Погоди, а что ты покраснела?
Яшкины глаза внимательно сощурились.
Тут щекам Ленки пришлось стать пунцовыми, и покрывающие лицо веснушки на мгновение стали невидимыми. Она ничего не ответила Яшке, лишь рассмеялась.
Ей было ужасно неловко за то, что она так неосторожно поддержала Серёжкино желание прокатиться на мотоцикле Вадима: ведь она действительно считала этот вид транспорта опасным и до сих пор не села в мотоцикл деда Пети. Но не выдавать же себя! Поэтому пути только два. Или атаковать, а это значит чем-то подколоть Яшку, чего Ленке совсем не хотелось: он ведь ни в чём не виноват. Или – второй вариант – проигнорировать его въедливые вопросы и взгляд с прищуром. Это Ленка и сделала.
– Серёжка, а нам можно прийти? – Ленка вопросительно смотрела на деревенского друга.
Перехватив непонимающий взгляд Яшки, Ленка пояснила:
– Ну, интересно же: гитара, песни, истории. Разве ты не хочешь?
– Можно вообще-то, – растерянно согласился мальчик. Про себя он не мог точно сформулировать, что же вызывает в нём подозрение. – Мне тоже интересно.
– Приходите вот сюда, – Серёжка кивнул на участок, начинающийся за спинами ребят. – Это дом Вадима. Я вас буду ждать у ворот.
Ленка вспомнила, как мотоцикл свернул на дальнем перекрёстке направо, к реке.
– Вадим – это бородатый мужчина с голубыми глазами и вьющимися волосами на мотоцикле? – спросила Ленка, стараясь сделать как можно более безразличный вид.
Но щёки всё ещё предательски горели. Неловко, так неловко! А ведь не скажешь, что этот бородач заинтересовал её – Яшка с Серёжкой тут же засмеют.
– Ну, ты уж прямо «мужчина», – рассмеялся Серёжка. – Мужчина – это мой папа. А Вадим – парень, ему двадцать три года. Кстати, а ты откуда знаешь? Он только что приехал, а не было его примерно месяц.
– Я сегодня видела мотоциклиста. Он проезжал по нашей улице. До этого я мотоциклов не встречала. Поэтому сейчас и подумала, что тот бородач на мотоцикле и есть твой Вадим, – выпалила, как на духу, Ленка.
– Ну да, всё верно ты поняла. Это он и есть. Вадим ездил в город на сессию. Будет тренером – в физкультурном институте учится. Он – наша местная знаменитость. Без него ни одна вечеринка не проходит, так мне мой брат Стёпка говорит, – Ленка заметила, что Серёжка рассказывает про «моряка» с гордостью, будто описывает собственные успехи. Видно было, что мальчик искренне восхищён им.
Тут Серёжка поднялся с травы и отряхнул с ног присохшие травинки:
– Ладно, ребят, я побегу. Надо матери помочь грядки вскопать. А Стёпка сегодня с отцом, в лесу, приедут после обеда.
– Хорошо, Серёжка, до вечера! – попрощалась Ленка.
Яшка махнул приятелю рукой.
– И ты после встречи с этим мотоциклистом так переменила своё мнение?
– Яшка, знаешь, какой у него мотоцикл красивый! Словно чёрная пантера. Я даже прокатиться захотела. Честно-честно.
Яшка хитро прищурился, помолчал немного и сказал:
– Значит, не скажем деду Пете, что тебе другой мотоцикл понравился, а его – нет?
– Не скажем! – обрадовалась Ленка. – Только мотоцикл деда Пети не то что мне не нравится. Просто староват. А этот! Широкий, блестящий, большие колёса. Словно неуловимый!
– Ух ты! – Яшке тоже захотелось глянуть на такое чудо. Он заглянул Ленке в глаза. – Как думаешь, нас этот Вадим прокатит на нём, а?
– Не знаю. Он ведь нас совсем не знает.
– Но мы же познакомимся с ним сегодня.
– Увидим. Может быть. Серёжка же сказал, что Вадим только что приехал, его долго дома не было. Все, наверно, по нему соскучились. Не до мотоцикла, наверно, будет ему.
– Да-а, – вздохнул Яшка. – Ладно, вечером увидим. Пошли, пройдёмся по деревне. Ноги размять хочется.
– Пошли.
Друзья неспешно прогуливались, обсуждая реку, деревню и мотоцикл, увиденный сегодня утром Ленкой. Они как раз шли мимо песчаного карьера, что находился у противоположного от реки края деревни и был вырыт на самой ближней к лесу улице.
Проходя мимо, Ленка краем глаза заметила шевеление в пустынном яме. Повернув голову и присмотревшись, девочка увидела лохматого беспородного пса. Он был похож на огромного терьера: массивная морда, с двух сторон обрамлённая длинной шерстью, большие, круглые глаза. Но от породы его отличали большие размеры долговязого, неуклюжего тела, длинный хвост колечком и повисшие уши. Окрас у него был невнятный: серо-бежевый с белыми и тёмно-коричневыми пятнами разных размеров, разбросанными по всему телу. На шее виднелся толстый кожаный ошейник, говорящий о том, что у пса имеется хозяин. Животное пыталось выкарабкаться наверх, но у него ничего не выходило.
– Смотри, Яшка, он обессилен! – вытаращив глаза от неожиданной картины, Ленка указала другу на собаку.
Яшка, заметив пса, бросился вниз. Ленка побежала следом, изо всех сил тормозя ногами, что неуклонно разъезжались под осыпающимся песком.
Спустившись, ребята осторожно приблизились к животному. Пёс глядел на Ленку и Яшку исподлобья и тихо рычал.
– Друг, мы тебя не обидим. Мы пришли помочь, – ласково ответил собаке Яшка и протянул руку.
Пёс понюхал руку и перестал рычать. Яшка аккуратно, одними пальцами, погладил собаку по загривку. Она сначала дёрнулась в сторону, а потом замерла.
Было видно, что это сторожевой пёс, который, будучи в своей лучшей форме, мог нешуточно покусать незнакомцев. Но сейчас он лишь наблюдал за тем, что с ним происходит, настолько он был слаб.
– Яшка, у него раны, – Ленкины глаза ещё более округлились, рассмотрев среди спутавшейся шерсти кровь. Она инстинктивно протянула руку к ране, но собака неожиданно грозно рыкнула, и девочка моментально отпрянула назад.
– Ей больно! – воскликнула она. – Сколько она здесь уже? И когда хотя бы пила?
– Судя по пыльной и всклокоченной шерсти, она здесь не один день, – Яшка задумчиво оглядывал животное.
На левом боку, задней левой лапе и передней правой красовались проплешины от выдранной шерсти, рваная кожа и раны, затянувшиеся тонкой плёночкой. Кровь сочилась только из задней лапы – видимо, потому, что животное ей сильно отталкивалось, пытаясь вылезти из карьера. Но обсыпающийся, высохший на жаре песок и потеря сил не давали псу добиться цели.
– Надо вытащить её аккуратно, дать воды, немного покормить и обработать раны! – вскричала разволновавшаяся Ленка.
– Давай, попробуем подтащить собаку к краю карьера. Или подтолкнём её, – Яшка обошёл пса сзади, присел и попробовал подвинуть животное вверх по песчаному склону. – Ну же, собака, ползи!
Но пёс лишь озлобленно зарычал. Яшка поднялся на ноги.
– Ясно. Мы не сможем её поднять. Ей слишком больно. Она не даст нам это сделать, – остановила Ленка Яшку. – Пошли за едой и водой. А также спросим у бабушки, чем обработать раны.
– Точно! Пошли скорей, – Яшка направился к верху карьера.
Ленка наклонилась к морде собаки, которая грустно опустила голову на раскалённый песок:
– Мы придём сейчас, слышишь? – девочка смотрела в печальные глаза пса, внимательно разглядывающие её лицо, и ей пришло в голову, что, поев и попив, этот пёс, возможно, позволит им с Яшкой вытащить его из карьера: смотрел он уже не так настороженно, как в начале. – Не кусай нас. Мы хотим спасти тебя.
Она улыбнулась собаке, поднялась и пошла за Яшкой кверху карьера.
Ленкина бабушка доставала из аптечки, которую привезла с собой из дома, перекись водорода, мазь «Спасатель», бинт, вату, зелёнку и йод.
– Какого размера раны, вы запомнили? – деловой тон Юлии Степановны давал друзьям понять, что она серьёзно настроена вылечить бедного пса, оказавшегося без сил в песчаной ловушке.
– Самая большая – на боку, – ответила Ленка.
– Хотя все раны немаленькие, – уточнил Яшка.
– Собака ведь огромная, бабушка, – Ленка с сомнением смотрела на приготовления Юлии Степановны. – Может, и укусить. Нас чуть не цапнула, когда мы пытались её со дна карьера вытащить.
– Похожа на сторожевую, – согласился с Ленкой Яшка.
Юлия Степановна на мгновение подняла на друзей глаза, в которых скользнула тень сомнения. Затем она достала тонкую леску из чемодана со словами:
– Значит, вам придётся мне помочь.
Теперь настала очередь удивляться Ленке с Яшкой. Ленка воскликнула:
– Бабушка, мы ведь не врачи, как ты!..
– Леночка, я всё вам подскажу. Не переживайте. Нам придётся перевязать ей морду, раз вы говорите, что она пытается укусить. Это раз. И вам нужно будет держать ей лапы, пока я буду обрабатывать ей раны. Это два. Покормим, попоим, через пару дней собака окрепнет, и мы поможем ей выбраться, либо она сама вылезет. Это три. Таков план.
Закончив медицинские подготовки и взяв с собой еду и питьё для пса, компания выдвинулась в путь.
Подойдя к карьеру, все заметили собаку на том же месте, где она была оставлена Ленкой и Яшкой. Увидев незнакомую ему Юлию Степановну, животное поначалу зарычало, обнажив клыки. Но внутренние смелость и спокойствие Ленкиной бабушки на удивление быстро усмирили его пыл.
Юлия Степановна присела рядышком, выставив перед собакой руки, дабы показать, что она безоружна и не причинит вреда.
– Сначала дадим поесть и попить. Он подобреет к нам. Потом займёмся ранами, – сказала она, с сочувствием оглядывая потрёпанное тело животного.
Ленка развернула кулёк с едой и водой. Сначала девочка достала миску и налила воду из пластиковой двухлитровой бутылки. Пододвинула псу. Он понюхал миску и начал пить. Сначала его лакание было неторопливым, будто он оценивал вкус, а затем он стал лакать быстро и с жадностью.
Когда собака выпила столько воды, сколько ей хотелось, Ленка начала распаковывать миску с едой. Теперь пёс нетерпеливо водил мордой, двигал носом и даже пытался привстать, вынюхивая запахи содержимого Ленкиного пакета с едой.
Прошло не больше десяти минут, когда собака всё съела и выпила, не меняя своего лежачего положения.
– Теперь нужно обработать твои ранения, друг, – твёрдым, но участливым тоном сказала псу Юлия Степановна.
Она раскрыла перед ним содержимое сумки и начала показывать и рассказывать, для чего ей нужны и йод, и перекись, и леска. Пёс внимательно слушал и смотрел, рычания не было.
– Понял? – наконец спросила она.
Пёс тихо заскулил и начал перебирать передними лапами в знак беспокойства. Ленке показалось, что взгляд его больших карих глаз выражал согласие. Юлия Степановна, довольная реакцией животного, подвела итог:
– Ну, друг, будет неприятно, понимаю, зато ты уж точно быстрее окрепнешь.
Затем Ленкина бабушка точными, неторопливыми движениями связала морду собаки леской и молча указала ребятам на лапы пса. Ленка и Яшка, переглядываясь друг с другом, аккуратно и с опаской взяли животное за лапы. Пёс даже не зарычал.
С ранами пришлось повозиться. Лохматый друг несколько раз сильно и резко дёргался от боли. Но самое главное, он понял, что эти трое хотят ему помочь.
Через двадцать минут три раны собаки были обработаны, смазаны и тщательно забинтованы. Все, включая самого пса, были довольны проделанной операцией.
– Конечно, лучше бы его забрать домой, – Юлия Степановна задумчиво оглядывала четвероногого пациента и плоды собственных трудов. – Он доверился нам. Может, не будет противиться, если мы перенесём его в наш дом. Там он точно будет в безопасности.
– Тут валяется старая дверь! – Ленка взвизгнула от радости, что собака переезжает к ним.
Она вскочила с корточек на ноги и бросилась к верху карьера:
– Я притащу сейчас!
Но Ленка не успела достичь края карьера, как перед ней возникли две знакомые фигуры. Это были местные ребята Фёдор и Тимофей. Девочка хотела поздороваться с ними, но лишь открыла рот от удивления: в руках у них была та самая дверь, за которой она полезла наверх.
– Смотри, сейчас ворона залетит, – хохотнул Фёдор, проходя мимо Ленки и спускаясь вниз. Следом за ним начал спускаться Тимофей. Они несли вниз дверь!
– Стойте, стойте! – очнулась Ленка, преградила мальчишкам путь и возбуждённо затараторила: – Зачем вам дверь? Вы к собаке? Она ваша? Или чья?
Тимофей ухмыльнулся:
– Собака не наша. Но надо ей помочь. И здесь ей не место.
Они собрались двинуться дальше, но тут заметили внизу около пса Юлию Степановну и Яшку, внимательно разглядывающих Ленкиных собеседников. Мальчишки удивлённо переглянулись.
– Вот видите, помощь ей уже предоставлена. Мы напоили и накормили её, а также обработали раны, – гордо ответила Ленка на вопрос, застывший на лицах ребят.
Но они смотрели на Ленку, как на умалишённую. Совсем не такой реакции ожидала от них девочка.
Фёдор насупился и вдруг зло произнёс:
– Не стоило вам в это влазить. Городским такое не под силу. Мы его слишком хорошо знаем…
–Куда влазить? – растерянно глядела на собеседников Ленка. Рыжие косички поникли и лежали на плечах.
Фёдор в ответ лишь махнул рукой и начал спускаться к собаке.
– Мальчики, здравствуйте. Мы не отдадим пса. Животному нужен должный уход. Сомневаюсь, что вы двое сможете его предоставить, – Юлия Степановна уже поняла суть диалога Ленки с Фёдором и Тимофеем по обеспокоенному выражению лица внучки. Она встала с колен и загородила крупной фигурой животное, поставив руки на бока.
– Они сказали, что «ему это не понравится», – Ленка буравила взглядом Юлию Степановну и перевела взгляд на ребят. – Кому это ему?
– В самом деле, ребята? – Юлия Степановна рассматривала насупившихся Фёдора и Тимофея. Они напоминали приготовившихся к драке петухов. – Вы, что же, знаете, кто так сильно покалечил собаку, и молчите?
– Но… Поверьте, если мы унесём из деревни собаку, ей так будет лучше, – неуверенно произнёс оробевший перед статью Юлии Степановны Тимофей.
– И ничего мы не молчим! – выкрикнул Фёдор. – Мы как раз и пытаемся её спасти. Иначе ей «крышка». А вы мешаете нам. Она сбежала, понимаете? Как ей это удалось, не знаю. Если он узнает, что собака жива и, тем более, болтается в деревне, то спокойно прикончит её! Но мы ничего вам больше не скажем!
Он увидел, как одновременно – для вопроса – раскрылись рты у Ленки с Яшкой.
– Как ей будет лучше? И от кого вы так рьяно пытаетесь спасти животное? – глаза Ленкиной бабушки с интересом и вниманием разглядывали мальчиков. Голос её всё так же был спокоен, но строгие нотки уже зазвучали в нём.
– Он, пёс, из другой деревни. Ему лучше тут не быть…
Тимофей оказался более разговорчив, но Фёдор пихнул его локтем, и тот замолчал.
– Я же говорю, мы вам больше ничего не скажем, – глаза мальчика хмуро буравили излишне любопытных «городских».
– Но вы сами начали данную тему. Во-первых, почему псу будет плохо в нашей деревне? Во-вторых, вы что, знаете хозяев этой собаки? Даже если эта собака откуда-то сбежала, чем она помешает тому человеку? Она же еле ходит!..
– Нет, не знаем, – начал говорить Тимофей, но Фёдор быстро зыркнул на друга, и тот опять замолчал. Видно было, что Тимофей переживает и хочет что-то сказать, но слушается своего друга и молчит.
Глаза Фёдора злобно сощурились:
– Почему да почему! Собака может привлечь внимание милиции – вот и всё ваше «почему». И не лезьте больше к нам. Ещё не хватало из-за чужого пса и «городских» в передрягу встрять.
Глаза Юлии Степановны внимательно глядели на парней.
– Так, мальчики. Я вижу, вы скрытничаете и не говорите всей правды. Но за то, что вы сказали, я вас благодарю. Теперь я вижу, что история эта довольна «тёмная». Поэтому я собаку уж точно вам не отдам. А тот, кого вы боитесь, пусть придёт к Петру Степановичу – мы живём у него. И с интересом побеседуем обо всём произошедшем. А теперь нам нужно погрузить пса на эту дверь. Самостоятельно животное, как вы поняли, притащив сюда эту дверь, добраться до любого дома не сможет. Если вы не против, отдайте её нам, пожалуйста.
Парни молча опустили дверь на песок, развернулись и ушли, не проронив больше ни слова.
Через полчаса собака уже лежала в гостиной домика деда Пети на подстилке из старого ватного одеяла. Около неё стояла миска с водой. Пёс крепко спал.
Глава четвёртая, или начало расследования
– Ну, и? Что же ты думаешь? – проговорила с полным ртом Ленка, глядя на бабушку. Вся компания, за исключением дела Пети, ушедшего к соседу смотреть повтор вчерашнего футбола, обедала. – Ведь всё это слишком странно, чтобы мы этим не заинтересовались.
Юлия Степановна перемешивала сметану в своей тарелке, полной крупно нарезанных помидоров и огурцов. На часах было без четверти три.
– Лен, давай ты будешь говорить, когда полностью проглотишь еду. Подавиться едой может любой, – она нацепила на вилку по кусочку огурца и помидора, щедро обмакнула их в получившийся в её тарелке соус из сметаны, соли и сока овощей. Тщательно прожевав и проглотив, Ленкина бабушка ответила на вопрос девочки: – Да, мальчики, сами того не подозревая и, я уверена, совсем не желая, привлекли к истории с собакой чужое внимание. Наше внимание. А ситуация с псом и впрямь странная.
Доев содержимое своей тарелки, заговорил Яшка. Ему очень нравилось подытоживать узнанную информацию и сортировать её по пунктам для лучшего усвоения:
– Тут явно дело нечисто. Во-первых, они произнесли «Мы его слишком хорошо знаем». Его! То есть речь идёт о конкретном человеке. И от него сбежал этот пёс. И, скорей всего, именно этот человек нанёс собаке такие увечья. Далее. Они сказали, что нам не стоило в это влезать. Значит, человека этого они сами опасаются. И значит, забрав эту собаку домой, мы уже куда-то влезли, – глаза хитро Яшки сверкнули. – А ещё они сделали акцент, что собаке именно в нашей деревне лучше не быть…
– Потому что нахождение пса в нашей деревне может привлечь внимание милиции, а это очень невыгодно тому незнакомцу. И мальчишки не знают хозяев собаки, – вставила Ленка.
– Они, может быть, и знают!.. – задумался Яшка.
Он чувствовал: скоро их, похоже, ждёт приключение. Ленка крайне любознательна, а Юлия Степановна страсть как любит разгадывать различные ребусы, такие, как, например, сегодняшняя непонятная история с собакой. Он бросил вопросительный взгляд на бабушку подруги.
– Яша, ты перечислил всё правильно. Ребята не знают, кто у собаки хозяин, потому что, как ты верно, заметил, мальчишки опасаются человека, из-за которого весь сыр-бор, и им важно убрать собаку из деревни, дабы не вызвать его злость. Они явно переживают за животное, но и страх перед ним силён. Они не позвали на помощь хозяина собаки и полезли в опасное для них дело сами, зная, что им могут отомстить. Действуют они в одиночку. Кто этот человек, которого они так боятся? Что произошло с бедной собакой, откуда она сбежала и чем так мешает неизвестному нам злодею, мне пока неясно.
– Пока? – круглое Ленкино лицо с румяными щечками-«яблочками» обрело более чётко очерченный контур круга за счёт широкой улыбки, появившейся на лице девочки.
Она смотрела на Юлию Степановну глазами чайного цвета, которые в это мгновение заискрились от радостного предчувствия приключений, сжавшего тринадцатилетнее сердце.
Бабушка ответила ей нежной, но более сдержанной улыбкой, которую сопроводила словами:
– Да, моя дорогая. Я хочу выяснить, кто он, этот негодяй, имя которого побоялись назвать эти мальчики. И поставить его на место, если он окажется действительно злодеем, а не простым несчастным.
– Ура-а! – Ленка победоносно выбросила две руки вверх. – У нас начинается расследование!
Ленка Ленинградова, девочка весьма впечатлительная и храбрая, просто обожает ребусы и тайны, но именно ту их часть, которая отвечает за сбор информации. Ведь это неизбежно связано со слежками, погонями, расследованиями, к чему у девочки непреодолимая тяга. Анализ собранных фактов и разгадывание она предпочитает оставлять на долю бабушки, чему та очень рада, так как любая тайна заставляет Юлию Степановну увлечённо погружаться в поиск ответа с головой.
Так как Ленка, Яшка и Юлия Степановна уже проводили некоторые расследования в родном городе и остались несказанно довольны этим опытом, сейчас всю компанию объединяло общее воодушевление.
– Юлия Степановна, это же классно! – Яшка сверкал горящим взглядом, переводя его с Ленки на бабушку.
Загадка, неожиданно представшая перед ними сегодня в полдень, в виде побитого пса, мирно спящего сейчас в гостиной, и необычного диалога с местными мальчишками Фёдором и Тимофеем, оттеснила всё остальное на второй план.
– Бабушка, мы соберём тебе всю информацию об этой истории с побитой собакой, будем рыскать, как ищейки. Ты только разберись, разгадай ребус, кто же злодей и почему из-за него этому хорошему псу сейчас плохо! – быстро заговорила взволнованная Ленка.
Юлия Степановна Ленинградова широко улыбалась. Она действительно является асом в разгадывании различных тайн и ребусов. Большая любительница детективов, Ленкина бабушка уже два года трудится в милиции внештатным сотрудником – распутывает до кристальной ясности нестандартные случаи, где нужны быстрота острого ума и смекалка любителя ребусов. Да и не сказать, что она именно трудится: ей такое занятие в радость.
Юлия Степановна – высокая, статная, с огненной, как у Ленки, ярко-рыжей, в мелкую кудряшку, шевелюрой, с твёрдой поступью, с широким шагом, с бодростью, льющейся из её серо-зелёных глаз практически ежедневно – всегда говорит:
– Самый главный секрет отличного самочувствия и продления полноценной жизни человека, который, к сожалению, не все люди на земле разгадали для себя. А он прост – это любознательность ума. Когда человек интересуется, когда увлечён, силы его организма крепнут…
– Значит, решено, – Ленкина бабушка скрестила руки, оперев локти на стол, и прищурилась, озорным взглядом оглядывая своих помощников.
– Лена, Яша, мы начинаем расследование тайны побитой собаки. И так как днём я занята помощью деду Пете в огороде и в саду, то вам достаётся самая любимая вами часть любого расследования: сбор информации и улик. Вашим первым заданием будет ещё раз поговорить с этими же мальчиками Фёдором и Тимофеем. Они знают больше, чем сказали нам сегодня. Желательно разговаривать с ними по отдельности, – она сделала упор на последней фразе, что означало сделать именно так, а не иначе. Вторым заданием, к подготовке которого мы приступим прямо сейчас, будет написание большого количества объявлений с подробным описанием нашего пса. Объявления расклеите завтра с утра, так как скоро вам выходить в гости.
– Да, вечером у нас мероприятие, – Ленкины щёки опять приобрели пунцовый оттенок.
Девочка была уверена, что по её лицу видно, зачем она идёт на вечер.
– Давайте, скорей уберём со стола и будем писать! – Яшка поднялся со стула и начал собирать тарелки со стола.
– Ты собираешь посуду, я мою её, ты вытираешь полотенцем, – подскочила Ленка, обрадованная смене темы разговора.
– А я продумываю текст объявления и несу бумагу, – улыбнулась Юлия Степановна, наблюдая за друзьями.
К пяти часам вечера было готово тридцать три рукописные копии следующего объявления:
«Внимание!
Найден пёс! Местонахождение – деревня Зубатка. Животное нездешнее.
Внешние признаки: крупный, лохматый, шерсть серо-бежевая с большими коричневыми пятнами по всему телу, массивная морда с обросшей шерстью, как у терьера. По поведению – сторожевой. Может укусить.
Просьба откликнуться хозяевам и тем, кому покажутся знакомыми внешние черты описанного пса.
Адрес: деревня Зубатка, улица Яблоневая, дом 3
Пётр Степанович и Юлия Степановна»
– Ну что ж, начало положено хорошее, – Ленкина бабушка отложила шариковую ручку и стала быстро-быстро сжимать и разжимать уставшие от долгого писания пальцы.
– Завтра утром вы расклеите эти объявления, и мы приготовимся к возможному потоку информации.
– А как мы, кстати, доедем до ближайших сёл? – спросил Яшка. – Ведь не пешком же идти.
– А как же мой мотоцикл, а? – воскликнул дед Петя. – Или вы думаете, он просто так пылится у меня в сарае?
Он недавно пришёл от соседей и сел за стол ко всем остальным, чтобы помочь. Но проку от его помощи оказалось немного. Несмотря на отличное, орлиное, зрение, дед Петя писал нечасто, поэтому быстро накатать короткий текст объявления, как это делали заправские ученики восьмого класса Лена и Яша, у него не получалось. Он кряхтел, долго перечитывал предложение с образца, положенного перед ним Юлией Степановной, потом начинал медленно писать. Вскоре, видимо, забывая слова в предложении, он опять возвращался к образцу, отыскивал нужное ему место, так же долго перечитывал. В общем, работа у деда Пети шла небыстро. И теперь он, уже успевший расстроиться, что немного подкачал в написании объявлений, обрадовался возможности быть по-настоящему полезным команде сыщиков.
– Точно! Мотоцикл! Прокатимся с ветерком. Прямо целое приключение! – радостно выдохнул Яшка. Перспектива тащиться по жаре пешком или в душном автобусе не прельщала мальчика.
Солнце уже не шпарило, как днём, а мягко грело и задевало лучами кромки сосен, когда ребята подошли к воротам дома мотоциклиста Вадима. Серёжка ждал, как и договаривались, у забора.
– Привет! – он радостно помахал рукой. – Ну что, пошли? Я уже минут пятнадцать тут торчу. Народ почти весь собрался, но, как всегда, будут приходить и в течение вечера.
Ворота были заперты – они предназначены для автомобиля. А вот рядом с ними – Сережка уверенно двинулся к ней – маленькая калитка. Она как раз была приветливо открыта в сторону улицы.
На участке, большая часть которого представляла собой коротко подстриженный газон, а меньшая – стройные ряды грядок, Ленка, Яшка и Серёжка сейчас же окунулись в безмятежную атмосферу всеобщего веселья и непринуждённой толкотни. Кто-то бойко сновал с кастрюлями из дома к длинному, сколоченному из здоровенных досок, столу, что величественно занимал добрую половину газона. На столе уже громоздились какие-то чаны, стопки тарелок, пирамиды стаканов.
– Похоже на праздник, – удивлённо пролепетала растерявшаяся Ленка, осматривая быстро заполняющиеся различной снедью столы. – Серёжка, мы точно к месту? Мы тут почти никого, кроме сверстников, не знаем.
Серёжка в ответ лишь рассмеялся и успокоительно похлопал Ленку по плечу:
– Сразу видно, что вы городские. Нетутошние. У нас принято так. Приезжает после долгого отсутствия вот такой балагур, как Вадим, и вся деревня идёт к нему. Поприветствовать. Если ты на счёт еды, то это он всё устраивает.
Серёжка потёр нос. Потом продолжил:
– Конечно, надо признаться, что так размахнуться может только Вадим. В остальных случаях, у других, поскромнее будет.
Ленка с Яшкой, слушая Серёжку, осматривались. Их друг не обманул: похоже было на то, что действительно собралась вся деревня: ребята увидели многих ребят, с которыми гуляли вместе или прыгали с обрыва, были и старики, и взрослые. Но основной процент гостей составляла молодёжь возраста Вадима.
– Ребята, привет! Проходите, – раздался за спинами друзей чей-то низкий, неторопливый, чуть насмешливый голос.
Ленка обернулась и замерла. Голубые, смеющиеся глаза, борода, которая словно старается скрыть массивный подбородок. Перед ними стоял тот самый мотоциклист, которого Ленка видела утром!
«Точно, моряк!» – пронеслось у девочки в голове: Вадим был одет в лёгкий полосатый джемпер.
Это первое мгновение встречи Ленка завороженно следила за хозяином вечера. Вадим задержался внимательным взглядом на каждом своём госте, чуть дольше остановившись на ставших менее заметными, под летним загаром, веснушках Ленки. Потом он так же неторопливо, нараспев произнёс:
– Сергунька, это твои друзья? Я Вадим. Приятно познакомиться. Надеюсь, вам понравится у меня. Скоро будут песни.
– Да, мы Серёжины друзья. Я – Лена, а это Яша, – громко поздоровалась Ленка, сделав шаг вперёд.
Она говорила и слушала, как радостно и уверенно звенит её голос. У Ленкиной впечатлительности есть такая особенность – при сильном смущении бросаться в атаку. Что она и сделала, когда Вадим сегодняшнего вечера подошёл поприветствовать новых гостей.
– Мы совсем не ожидали, что здесь будет настоящий праздник. Много людей, много угощений.
Вадим широко улыбнулся девочке.
– Да-а, люблю вечеринки с размахом, – его вкрадчивый, певучий голос и такой же, нерезкий, смех заставлял ребят внимать его каждому слову за той лишь разницей, что каждый из них реагировал по-своему: Серёжка смотрел с восхищением, Ленка – болтала без умолку, Яшка же только хмурился. – Вы, видно, гостите тут. У кого?
– У дела Пети, – звонко отчеканила Ленка, не давая мальчишкам и рта раскрыть. Тут она смутилась и хихикнула: – У Петра Семёновича, конечно, прошу прощения.