Это правда. У Алекса Красного никогда не было официальной фаворитки. У него было множество любовниц, которые редко задерживались дольше, чем на одну ночь. В этот момент мне вспомнилась та блондинка, которую я видела уже два раза, но я тут же отогнала эти воспоминания: не до неё сейчас. Всё равно фавориткой он никогда никого не объявлял, хотя этого статуса желали не только все монтесы, но и их семьи.

Казалось бы, что хорошего в том, чтобы стать официальной любовницей короля? Не женой, не невестой, а любовницей? Дело в том, что этот статус даёт определённые привилегии. Даруя статус фаворитки, правитель признает тебя своей женщиной. А что из этого следует? Почтение мужчин. Зависть придворных монтес. Уникальные, самые дорогие украшения и наряды.

Даже наличие у правителя жены не уменьшает влияния фаворитки, – ведь в жены берут, исходя из политических соображений, а фавориткой становятся по личному желанию короля. Поэтому за такой статус борются, подставляют и даже убивают.

Возможно, поэтому Алекс Красный никогда не заводил себе фавориток, довольствуясь обычными любовницами.

Как бы там не было, ни одна из привилегий фаворитки меня не прельщала.

– Ваше Величество, вам не кажется, что назначать своей фавориткой залетную безродную воровку – не самое дальновидное решение? – протянула я, косясь на Алекса.

– Это мне решать. – По его лицу ничего нельзя было прочесть.

– Да объясни же мне, что тут вообще происходит?– вспылила я. – Что за странные решения!

На мгновение мне показалось, что Алекс проигнорирует мои вопросы. Но через какое-то время он заговорил:

– При мысли, что тебя может трогать другой мужчина, пока ты где-то далеко, мне хочется кого-нибудь убить. Поэтому ты будешь рядом, со мной. Я лишил тебя девственности, и твоё тело принадлежит мне. Не хочешь быть королевской шлюхой – что ж, хорошо, будешь фавориткой. Пока я не передумаю.

Ничего себе логика.

– Алекс… – Он как-то странно взглянул на меня. Точно, я же в первый раз назвала его по имени.– Я воровка, я не могу быть при дворе и не хочу. Мне хорошо с тобой в постели, но я принадлежу только себе.

Видя, что король хочет что-то возразить, я потянулась к нему и поцеловала, прошептав в его губы:

– У нас есть эта ночь, давай не будем терять время.

Проснулась от того, что луч солнца попал на лицо. Сладко потянувшись на мягкой перине, глубоко вдохнула. Хорошо. Чувствовала себя превосходно. Выспавшейся, счастливой. В теле приятная нега, как после хорошей физической нагрузки… Стоп.

Что?

В голове мгновенно всплыли воспоминания.

Я резко открыла глаза – и сразу наткнулась взглядом на короля, который беззастенчиво меня рассматривал.

– Я заснула, – выдохнула ошеломленно.

Единый, я действительно заснула. Как такое вообще может быть? С моим ремеслом ты никогда, совсем никогда, не можешь позволить себе расслабиться, – и уж тем более заснуть не в своей кровати. С мужчиной, которого ограбила. С королём, мать его, Рулада. Такое просто не укладывалась в голове.

Я помню, как мы занимались любовью почти до утра, и точно помню свою мысль, что пора уходить, и что минуточку полежу у Алекса на груди, подожду, когда он заснёт, и уйду. И вот. Я заснула.

А он сейчас с довольной ухмылкой смотрит на меня.

– Как? – все ещё не находя нормальных слов, я задала глупый вопрос.

– Похоже, я тебя ночью затрахал. – Улыбка правителя стала ещё шире.

Да уж, тут не поспоришь.

– Знаешь, что это значит?– протянул он довольным тоном, как кот, укравший сметану.

– Что? – Я глупо хлопнула глазами.

– Во-первых, что на этот раз у меня будет утренний секс. – С этими словами его рука, до этого мирно лежавшая на кровати, юркнула под одеяло и оказалась на внутренней стороне моего бедра. – А во-вторых, что ты упустила свой шанс сбежать и остаёшься здесь.

На этой фразе его рука забралась выше и сжала лобок, отчего моё дыхание мгновенно участилось. Пока всё не зашло дальше, я убрала его руку и, отвернувшись, задумалась. Алекс, видя, что я обдумываю его слова, молчал.

В моей голове роилась куча мыслей и вопросов. И самый главный вопрос: оно мне вообще надо? Мне нравился Алекс. Как и любой другой женщине, наверное. Мое тело отзывается на его прикосновения, а сердце начинает биться быстрее, стоит только почувствовать запах его тела.

Но…

– Как это будет?– спросила я затихшего мужчину.

– Я представлю тебя как мелкоземельную кантесу, которую встретил при объезде северных земель два месяца назад. И сделал своей женщиной. Близких родственников нет, за землями смотрит бывший опекун. Подходящие поместья есть. Жила вдали от столицы, поэтому не знаешь нюансы дворцовой жизни. Северные территории далеки и не так хорошо обжиты, так что в том, что аристократка не самого высокого ранга с севера никогда не была в столице и плохо знает дворцовый этикет, ничего странного нет.

Такое может сработать. Но готова ли я? Двор – это серпентарий, а роль фаворитки сделает меня главной мишенью местных змеюк. Опять вспомнилась блондинка. Демон, хочу стереть с её лица это высокомерное выражение. Могут же быть у меня маленькие слабости, и щёлкать по носу всяких высокородных стерв – одна из них.

– Если я останусь, у меня есть несколько условий,– уверенно произнесла я.

– Условий?

Сколько удивления в его голосе! Не привык, что женщина может ерепениться.

– Да. Первое: никакого насилия.

Глаза короля заледенели на несколько градусов.

– Не оскорбляй меня, девочка, – процедил он сквозь зубы.

– Это хорошо, – невозмутимо кивнула я.– Второе: пока я делю с тобой постель, у тебя нет других любовниц.

Для меня это был принципиальный вопрос. Становиться «одной из» я все так же не собиралась.

На секунду Его Величество замешкался. Однако быстро справился с собой и кивнул, добавив:

– Надеюсь, ты понимаешь, что утолять мой аппетит придётся только тебе, а он у меня немаленький. – Его рука снова оказалась на моем бедре, намекая, какой именно голод мне придётся удовлетворять.

– Справлюсь как-нибудь, – фыркнула я. – А теперь главное условие… – Я серьезно посмотрела на него, давая понять, что сейчас стоит внимательно меня послушать. – Я смогу уйти, когда захочу.

Видя, как опасно сощурились его глаза, я добавила:

– Я не пленница здесь и остаюсь по доброй воле, и по этой же воле могу уйти. Только при таком раскладе я готова попробовать. Если ты отказываешься, я найду способ уйти, так или иначе.

Выдохнула. Теперь решение за ним.

Я действительно готова какое-то время поиграть в эту игру. Будет даже интересно. Возможно. Но только на перечисленных мною условиях.

Алекс не торопился дать ответ, пытливо что-то ища в моих глазах. Когда я уже думала, что так и не получу ответа, он сдержанно кивнул.

– Дай слово, – не успокоилась я.

– Даю слово короля.

С плеч как будто упала тяжелая плита. Я и не замечала, как напряжена была все это время.

Кивнув, я улыбнулась королю, а он лишь усмехнулся и через секунду уже нависал надо мной:

– Теперь надо закрепить сделку.

И, кажется, я знаю, как мы будем её закреплять.

Глава 8

8.1

Алекс

Я сам не понял, как сделал этой воровке предложение стать фавориткой. Лии. Такое не входило в мои планы. Найти, наказать, забрать себе в виде постельной игрушки…

Почему же, глядя в ее глаза, которые так презрительно сощурились при фразе «королевская шлюха», я сказал то, что сказал?

Может быть, понял, что иначе уйдет, и я не смогу удержать? Сбежит? Разве что опять посадить в темницу?

Так и должен был сделать Алексан Красный. Не просто посадить в темницу, а под пытками узнать, какими способами эта девка пробиралась во дворец, и потом казнить ее собственноручно, в назидание остальным.

Подумал об этом – и холод пробежал вдоль позвоночника. Не могу.

Впервые в жизни не могу поступить так жестко и справедливо, как должен король. Какая казнь, пытки, если предложил стать фавориткой. Впервые.

Лия была права, у меня их никогда не было. Не видел смысла. Этот статус выделяет женщину, делает её особенной. Для меня таких просто не было.

Каждая из окружающих меня аристократок, побывавших в моей постели – взять ту же Диблье, распрощаться с которой всё не доходят руки, – надеялась стать для меня чем-то большим, чем просто игрушка. Я никогда не давал им этой надежды. До вчерашнего дня ни одной из них, высокородных монтес, жаждущих особого статуса и особых прав, я не делал этого предложения. А сделал его воровке.

Когда Лия заснула, я думал, как такое можно провернуть. О том, чтобы утром её отпустить, не могло быть и речи. Смотрел, как её обнажённое тело прильнуло ко мне, а красивое лицо расслабилось во сне, делая и без того красивую девушку ещё и до боли беззащитной, и какой-то нежной, – и понимал, что не смогу отпустить её, пока не наиграюсь.

Конечно, рано или поздно она мне надоест, как любая другая. Но пока её мягкое, юное, податливое тело я хочу себе. А я всегда получаю то, что хочу.

При мысли, что в ней был только я, внутри разлилось удовлетворение. Всегда избегал девственниц. Ничего не умеют, зато склонны романтизировать сексуальные отношения. Если бы я тогда знал, что Лия девственна, наверное, ушел бы. Но она не сказала, – и была так сексуальна, раскрепощена, что догадаться было нереально. Хотя и мог бы. Слишком уж узкой показалась.

И теперь, после оставшихся до рассвета часов размышлений, был готов план, как ввести её во двор.

А эта наглая сучка ещё и условия поставила! Когда любая другая от счастья до потолка бы прыгала.

Ничего, приручу, станет шелковой.

После того, как наша с ней сделка была закреплена самым приятным образом, Лия отправилась в купальню.

Только невероятным усилием воли остановил свой порыв пойти за ней, глядя, как бесстыже эта воровка продефилировала обнажённой мимо кровати, заманчиво качая бёдрами.

Сучкааа.

Набросив халат, поднялся с измятой постели, прошёл через гостиную и открыл дверь. Отдал приказ страже:

– Позвать монта Феликса Райера и монта Артура Норва ко мне.

С утра ещё многое надо успеть сделать. Двор будет встречать первую фаворитку короля.

8.2.

Арт и Феликс пришли практически одновременно.

– Арт, прекращай поиски Тени. – Первое, что сообщил я.

И только Артур открыл рот, чтобы уточнить, как в проём из опочивальни в моём купальном халате, который практически волочился по полу, выглянула Лия.

– Алекс…– начала она, открыв смежную дверь, но, увидев, что я не один, ойкнула, запахнув покрепче полы халата, и исчезла за дверью.

– Эм, понятно, – протянул Арт. Не часто удается увидеть начальника королевской охраны сбитым с толку.

Феликс же даже бровью не повёл.

Два моих ближайших советника, – и если Артур был военным до мозга гостей, то Феликс был политиком. По возрасту он годился мне в отцы. Стратег, хитер и опасен. Острый ум, аналитическое мышление и безграничная преданность делали его незаменимым помощником. Феликс почти всегда был внешне невозмутим, что не мешало ему прорабатывать гениальные политические комбинации. И трудно сказать, кого стоило опасаться больше: мастера меча Арта или спокойного, как змея, Феликса. Два ближайших наставника и соратника. Воин и политик. Во многом благодаря им я встал у власти, а Рулад процветал.

И сейчас они оба пытливо смотрели на меня, ожидая услышать, зачем я их позвал, и уже догадываясь, что это связано с малышкой, обокравшей меня.

– Я решил завести себе фаворитку, – невозмутимо сообщил я.

– И этой фавориткой будет… – протянул Арт, кивая на дверь, за которой находилась сейчас Лия.

– Именно, – подтвердил я, подходя к столу и наливая себе бокал вина.

– Алекс, ты уверен? Это, как бы сказать… немного странное решение. – Арт, увидев мой взгляд, решил все-таки переформулировать свою мысль. – То есть, решать, конечно, тебе, но это… нет, по-другому не сказать: странное решение!

Взглянул на Феликса. У того было крайне безмятежное выражение лица, как будто подобные прецеденты случаются каждый день и не по разу.

– Что делать? – без лишних вопросов уточнил Феликс.

Усмехнулся, отпив ещё вина.

Пока я выкладывал им, как представить Лию, Арт постоянно косил глазами на дверь – то ли надеясь, что она вспыхнет вместе с воровкой, то ли мечтая, чтобы та испарилась. Феликс же молча слушал, – и я был уверен, что через пару часов все приготовления к представлению моей фаворитки будут готовы.

Стражники, которые видели её месяц назад, покинут службу, а необходимые документы, подтверждающие наличие земель и кантесы Лии Жерар, будут лежать у меня в кабинете. Также отдал распоряжения по устройству Лии во дворце – относительно проживания, нарядов, украшений и других необходимых мелочей для моей женщины.

После того, как я получил уверение, что все будет готово, отпустил Феликса.

Повернулся к Арту. Недовольно сверкнул глазами:

– Второй раз в мой дворец пробрались.

Артур нахмурился, но кивнул, признавая вину.

– Дай мне с ней поговорить, и я узнаю, как она это делает, – мрачно проговорил он.

– Нет, – отрезал я, – ты возглавляешь королевскую стражу, и находить и устранять бреши в охране дворца и правителя – твоя прямая обязанность. Мою женщину трогать запрещаю.

– Понял, Ваше величество, – тут же перешёл на официальный титул Арт, уловив изменения в моем тоне.

Да, несмотря на то, что Арт был мне близок, даже он понимал, когда стоит замолчать.

– Свободен. – Я махнул рукой.

8.3

Когда я вошла в купальню, обомлела.

Первое, что открывалось взору – это большая ванна, в которой могли разместиться человек пять. Всё сделано из мрамора, белоснежные стены, полки с баночками, в которых было мыло, масла и другие мелочи. Рядом с ванной под потолком подвешена лейка. И, естественно, в купальне правителя была и горячая, и холодная вода, которая мгновенно наполняла даже такую огромную ванну.

Не смогла сдержать полный удовольствия стон, опускаясь в тёплую воду.

Отмывшись до блеска и натянув лежащий тут же халат, который, естественно, был мне велик, вышла в спальню. Алекса тут не оказалось, и в поисках своего любовника я прошла к двери, ведущей в гостиный зал.

Позвав короля, я выглянула, но наткнулась не только на своего мужчину, но и ещё на двух персонажей.

На меня с удивлением взирали известный мне Арт и ещё один мужчина, ближе к шестидесяти годам, с седыми волосами и внимательным взглядом карих глаз.

«Монт Феликс Райер, – догадалась я, – известная личность».

Решив не мешать, и уж тем более не светиться в халате перед первыми лицами королевства, благоразумно скрылась обратно.

Алекс вернулся в комнату спустя полчаса и внимательным взором просканировал меня.

– Сейчас тебе принесут одежду и помогут подготовиться к позднему завтраку. Его подадут в малом саду. Служанка будет прикреплена к тебе. Во всем будет помогать, все показывать и исполнять прихоти.

– Я не прихотливая, – улыбнулась я.

– Теперь тебе положено быть капризный и заносчивой стервой, – усмехнулся он, привлекая меня к себе.

– Постараюсь, конечно, но ничего не обещаю, – засмеялась я и выкрутилась из его объятий, на что король слегка нахмурился, но продолжил:

– После завтрака встретишься с монтом Райером, моим советником. Он расскажет тебе подробности легенды, подскажет, как себя вести во дворце, ответит на интересующие тебя вопросы. А вечером на ужине ты будешь представлена двору.

– Уже сегодня? – Не то чтобы я боялась, но лёгкое волнение присутствовало при мысли, что я буду жить во дворце, официально.

– Все будет хорошо. – Почувствовав моё настроение, Алекс вновь поймал меня за талию. – Ты теперь моя, никто не посмеет тебя обидеть.

– Ха, лучше волнуйся, как бы я не обидела кого-нибудь. – Я воинственно вскинула подбородок.

Да-да, вот такая я дерзкая.

В ответ он снова засмеялся.

Нас отвлек лёгкий стук в дверь.

– Войдите, – громко сказал Алекс.

В комнату с опущенными глазами вошла служанка с платьем в руках. Молодая девушка, миниатюрная брюнетка, сразу вызвала у меня доверие.

– Ваше Величество, – поклонилась девушка, – кантеса Жерар, меня прислали к вам в личное услужение.

Я Жерар, интересно.

– Я пойду, увидимся перед ужином,– поцеловав меня, сообщил Алекс и вышел.

«А где он будет переодеваться?»– Мысль мелькнула и сразу была прервана девушкой.

– Разрешите помочь вам провести утренний туалет. – Она подняла свои большие оленьи глаза на меня.

– Как тебя зовут? – доброжелательно поинтересовалась я.

– Вайна, – осторожно ответила она.

– Хорошо, Вайна, показывай, какую красоту принесла. – Я улыбнулась ей.

Слегка зардевшись, служанка расправила платье на руках.

Красивое голубое лёгкое платье для утреннего и дневного пребывания было украшено воланами на рукавах и шёлковой лентой на поясе.

Вайна помогла мне одеться и сделать красивую, но простую причёску.

Я прошла в королевскую гардеробную, – к слову, гардеробной это огромное пространство можно было назвать с большой натяжкой: это была огромная полноценная комната с кучей драгоценностей, мужскими нарядами, обувью и огромными зеркалами по стенам, с золотыми рамами, инкрустированными драгоценными камнями. Осмотрев себя в них со всех сторон, я признала, что выгляжу более чем хорошо.

– Вы очень красивая,– с придыханием сказала Вайна и тут же испуганно опустила глаза, как будто сделала что-то недопустимое.

– Благодаря тебе,– повернулась я к ней. Вайна смутилась и покраснела.– Проводи меня в малый сад.

Вайна кивнула, и мы вышли за дверь.

Ну, здравствуй, дворцовая жизнь.

Глава 9

9.1

Странное ощущение – идти по дворцу не таясь, а по центральным коридорам и залам, с гордо поднятой головой, в сопровождении личной служанки.

Встречные аристократы разных мастей с откровенным интересом разглядывали меня. Я кивала головой в приветственном жесте, мне отвечали взаимностью, – но, на удивление, никто не стал подходить и заводить знакомство. Хотя явно многим было любопытно, что за новое лицо в придворной жизни, – особенно придворным дамам, встреченным мной по дороге, чей оценивающий взгляд то и дело скользил по моему платью, причёске и довольно скромным украшениям.

Ничего, вечерком познакомимся со всеми поближе.

Миновав коридоры, мы прошли через зелёный зал, стены которого были красками расписаны изображениями экзотических цветов, и вышли в небольшой сад.

Он был красивый, ухоженный и какой-то уютный. Цвели цветы и фруктовые растения, щебетали птицы, слышалось журчание воды. Пройдя ещё немного, я поняла, что звук шёл от небольшого фонтана, удачно вписанного в ландшафт.

Рядом с фонтаном под небольшим навесом, защищающим от брызг и солнца, был накрыт столик на одну персону. Видимо, для меня.

Я даже удивилась, что буду одна находиться в таком роскошном месте. Неужели никто из придворных тут не гуляет?

С этим вопросом я и обратилась к Вайне.

– Это личный сад короля, здесь могут быть только по его личному приглашению. Все остальные придворные проводят время в большом саду, – пояснила мне служанка.

Здорово, – вкусный завтрак в тишине и покое в таком красивом месте!

А мне уже начинает нравиться быть фавориткой.

На ужин были поданы фрукты, творог, блинчики, горький бодрящий бруд и апельсиновый сок, на случай если я окажусь не любителем этого специфического напитка. Я оказалась любителем, так что завтрак удался на славу.

Разделавшись с последним блинчиком, я увидела, как ко мне подходит монт Райер.

Подсматривал за мной, что ли?

– Доброе утро, кантеса Жерар, – лёгким кивком головы поприветствовал он меня.

– Доброе утро, монт Райер, – ответила я, глядя на мужчину.

– Пройдёмся? – предложил он, подавая руку.

Как будто у меня есть особый выбор.

– Конечно. – Я улыбнулась ему самой милой своей улыбкой.

Холод в его глазах не потеплел ни на градус. Даже моя милейшая улыбка не помогла. Зануда.

Монт начал разговор со мной на сразу. Сначала мы молча прошли в глубину сада и остановились возле прелестной беседки, увитой виноградом. Монт Феликс Райер присел на лавочку, жестом приглашая и меня не стоять на ногах.

– Итак, – начал он разговор, – вы теперь фаворитка короля. Это накладывает определённые обязательства.

– Я слушаю.

Такая вот послушная девочка.

– Отныне вы кантеса Лия Жерар. Документы уже готовы. У вас есть небольшой земельный надел на севере страны в крайнем округе. Ваши родители погибли на охоте, когда вам было десять лет. Воспитывал опекун, дядя, кант Вильм Жерар. Жили небогато, но основы домашнего образования опекун дать сумел. С королем вы встретились два месяца назад, во время объезда правителем дальних земель. Он удостоил ваш дом честью и по пути на границу остановился там на ночлег. Вы с Его Величеством были сразу очарованы друг другом, и, наконец, месяц назад вам пришло приглашение во дворец. По приезде поступило предложение стать фавориткой, от которого, естественно, вы не могли отказаться. Девушка вы скромная, умная и почтительная. Всё запомнили?

– Да.

– Вопросы?

– Ну, парочка есть, – протянула я, – особенно по поводу скромности и почтительности. – И, ещё подумав, добавила: – Но это сейчас не так важно. Расскажите про двор. С кем дружить, кого опасаться?

– Правильные вопросы задаёте. Запомните, вам никто рад не будет. Ни придворные дамы, которые вам будут откровенно завидовать и скорее всего, ненавидеть. Ни мужчины, которые не понимают, какое влияние вы можете оказать на правителя. Но, главное, все будут улыбаться в глаза. Поддерживайте со всеми нейтральные отношения. Ни с кем не конфликтуйте, ни с кем не дружите. Вам улыбаются, вы улыбаетесь в ответ. Пока правитель заинтересован в вас, никто в открытую задевать не будет; но если получится подставить скрытно – воспользуются шансом.

Видя, что я хочу что-то сказать, монт Райер поднял руку:

– Мне пора идти, а вам стоит подумать, о чем мы сейчас говорили. Увидимся с вами вечером. Надеюсь, от вас проблем не будет.

С этими словами монт Райер поднялся и, ещё раз окинув меня взглядом, развернулся и оставил меня одну. Думать.

Не сказать, что его слова меня удивили или испугали. Все примерно так, как я и ожидала.

Ждём вечера и будем смотреть по ситуации.

С этими мыслями я решительно встала и направилась к выходу из сада.

Надо подготовиться к ужину.