Шуго и Рвущий связи

– Каждый сугор, принесший жертву, видит Цитри. Но не время говорить об этом. Диас попытался упросить Цитри снять заклятье, но не в ее нынешнем состоянии было вершить такую сильную магию. Однако, без своей помощи она не оставила, – говорила рок мави. – Цитри даровала Диасу силу подавлять зверя, но ненадолго. Диас смог принять человеческий облик, после чего сразу поделился временем со мной.

– Почему ты говоришь мне это? Почему ты не рассказываешь ничего о себе? – схватился за ее плечи аииритянин. – Дарбис, кто вы? Почему вы стали Шуго?

– Я не успею поведать об этом, в другой раз…

Неожиданно прекратив говорить, девушка покачнулась и стала оседать на землю. Всадник быстро подхватил ее покрытое испариной тело и упал на колени вместе с ней.

– Дарбис, что такое? Тебе плохо? – бережно повернул ее к себе юноша и склонился к дышащей через рот рок мави. – Ледяные демоны, Дарбис! Очнись!

Шуго поморщилась и с усилием зажмурилась, а когда распахнула глаза, они уже были кошачьими. Рен вздрогнул от неожиданности.

– Время совсем на исходе. Рен Китар, я хочу попросить лишь об одном… – девушка натужно сглотнула, потом снова раскрыла рот, а ее зубы уже заострились и вытянулись в белые клыки. – Мы должны помочь Эрис и Диасу. Их судьба – спасти всех нас. Но одним им будет… тяжело. Цитри не говорила бы… об испытаниях просто так… – рок мави сморгнула слезы и чуть выгнулась дугой, сжимая клыки.

– Дарбис! Проклятье, я не могу видеть, как ты страдаешь! Скажи, что я могу для тебя сделать? Есть хоть что-то?

– Не тревожься, господин Рен. Однажды я уже пережила одно превращение. Сейчас мне немного страшно, но я справлюсь. В конце концов… я Шуго рок мави.

***

Быстрый семенящий шаг всадницы еле поспевал за уверенной тяжелой поступью Шуго. Он, не делая остановок, уводил Эрис в глубину леса, туда, где им никто не смог бы помешать. Диас был заметно напряжен и тороплив. Он с прибавляющейся частотой бросал опасливый взгляд на внутреннюю часть своего предплечья, а после произносил проклятья и становился еще более нервным. Девушка несколько раз сосредотачивала на этом внимание, но разобрать смогла лишь странную черную отметку, запечатленную на коже Шуго.

Внезапно сугор ощутила прохладу, коснувшуюся ее лица, а затем руки – пошел дождь. Эрис поежилась от холода. Диас вскинул голову к небу и нахмурился.

– Проклятый дождь. Ладно, дальше уходить смысла нет, поэтому… – он обернулся к сугор и взял ее руки в свои. – Эрис, все что ты рассказывала мне про свои сны – не случайность. Тебя действительно ищут. Но не какая-то нежить, а наша богиня. Сама Цитри разыскивала тебя. С самого начала она наблюдала за тем, что происходило с нашим народом, и искала хоть кого-то, кто сумел спастись после нападения. Ей был нужен хоть один охотник, сохранивший человеческий облик, понимаешь? И, Эрис… выходит, ты – та единственная, кто остался человеком после ночи обращения.

Девушка удивленно вскинула брови, сморгнув дождевые капли со своих ресниц. Ее губы приоткрылись, чтобы задать вопрос, но Диас тут же раздраженно мотнул головой, не дав ей даже пискнуть.

– Нет, Эрис. Прости, но сейчас буду говорить только я, иначе мне не успеть. Цитри сказала, что ты и лишь ты можешь просить ее о чуде, потому что… – Шуго раздосадованно опустил взор. – Только человек в праве совершать обряд подношения богине, рок мави не способен помочь Цитри попасть в наш мир. Как и планировали, мы вернемся в лес Хина и найдем алтарь. Цитри напомнила, что ты все еще не преподносила ей обязательную жертву, поэтому не видишь и не слышишь ее. Но, как только ты дашь ей власть над реальностью, она снимет с нас проклятье.

Веки рок мави приобрели нездоровый серый оттенок, как у больного смертельно опасной болезнью.

– Сегодня ночью Цитри нашла тебя и пришла в этот лес, чтобы поговорить. Но ты не услышала ее зов, поэтому я сам встретился с ней. Хе-х, думал, что уговорю ее все исправить, но все оказалось совсем не так просто, как бы мне хотелось. Но Эрис… Я обещаю, что пройду этот путь вместе с тобой и сделаю все возможное, чтобы тебе не приходилось рисковать. Смотри, – Диас поднял свою правую руку тыльной стороной и показал ее девушке.

Аккуратные черные цифры приковали к себе взор мидирианки, и она робко дотронулась кончиком пальца до контура каллиграфических символов. Стоило Эрис это сделать, как надпись словно перетекла чернилами и преобразилась в совершенно другую. Шуго вздохнул, а сугор, уяснив суть этой метки, поджала губы и, как обожженная, быстро убрала руку.

– Да, все верно. Ровно столько мне еще осталось быть с тобой, пока я снова не обращусь в Шуго. Цитри еле хватило сил, и она даровала благословение в виде свободы от шкуры зверя. Под одним светилом на час становиться человеком. Не больше.

Эрис озадаченно посмотрела на Диаса и все же не смогла промолчать.

– Тогда почему твое время уже на исходе? На что ты его потратил?

– Я… поделился им. С Дарбис. Я дал ей половину, чтобы она успела хотя бы поговорить с этим ее всадником. Думаю, Дарбис мало чего добьется, пока Рен самолично не увидит ее обращение. Ведь он ничего не знает о нас! Вряд ли этот осел ей поверит, а того гляди и вовсе бросит ее от страха.

Эрис оглянулась назад, в ту сторону, откуда она и ее Шуго пришли.

– Будем надеяться, что Рен поступит мудро и выслушает Дарбис. Не знаю почему, но я верю в него.

Вдруг черты лица Шуго заострились, и юноша болезненно поморщился. Импульсивно отпрянув от Эрис, он осел на колени и оскалился.

– Да уймись же ты! Чтоб тебя, треклятая ящерица…

Диас в агонии повалился на землю. Эрис подлетела к рок мави, упала перед ним и переложила его голову себе на колени. Дождь умиротворенно постукивал в ритм безвозвратно уходящих секунд.

– Ди, ты весь горишь, – сугор с ужасом коснулась его лица. Боясь причинить Шуго еще больший вред, она аккуратно взяла его правую руку и развернула меткой наверх. Черная цифра вновь переменилась, уменьшив срок ровно на минуту.

Юноша дышал через рот, загребая ногтями землю, словно каждой своей клеткой силясь замедлить обратное превращение. Он выжимал из себя все мужество, чтобы противостоять натиску огненного ящера, который, уже не сдерживаясь, яро заявлял о своих правах.

– Как я жалок, – скрипнул зубами Шуго и, резко откинув голову, глухо застонал

– Проклятье, ему невозможно сопротивляться!

– Ди! – перепугано пискнув, Эрис чуть склонилась к нему. – Ди, держись! Умоляю тебя! Ох, Цитри, что же мне делать?

Она проверила, сколько еще осталось времени, и как только осознала, что в их распоряжении не больше минуты, ее забила дрожь. Руки юноши свела судорога. Прорываясь через нежный покров кожи, прорезая ее острыми перламутровыми краями, твердые алые чешуи покрыли Диаса непробиваемой броней.

Превращение в Шуго уже началось.

Пальцы мидирианки что-то неожиданно кольнуло, и она торопливо закопалась в волосах друга. Дыхание перехватило, когда в самой густоте русых волос она нашла два стремительно растущих и крепнущих черных рога. Это был ее самый лютый страх, самый настоящий кошмар. Однажды сугор уже становилась свидетелем рождения Шуго, и в тот день она потеряла свой дом, любимую семью и лучшего друга. В этот раз ей было так же больно.

– Эрис, – хриплый голос Диаса казался угасающим, словно его способность говорить вот-вот должна была закончиться. На сугор устало и измученно смотрели глаза не человека, а огненного ящера, одержавшего победу над сущностью Диаса. – Завтра… в середине солнечного цикла…сделайте привал. Я снова стану… человеком.

Лучница много раз кивала на каждое с трудом произнесенное другом слово и глотала слезы, смешавшиеся с каплями дождя.

– Хорошо. Я все поняла. Завтра мы обязательно сделаем остановку. Обещаю.

Диас не сводил с нее взгляда, а она, не зная, кого больше успокаивая – себя или его, – без устали гладила по голове, робко касаясь рогов. Шуго облизнул губы.

– Эрис, я так давно… не говорил с тобой. А Цитри, оказывается, жестока, даровав мне лишь час. Я думал, что мне хватит… и этого времени, чтобы сказать все, что я не мог… выразить тебе за эти годы, но… Мне мало его, Эрис… Мне мало этих жалких минут.

– Я понимаю, – слабо мотнула сугор и затерла застеленные слезами глаза. – Мне тоже хотелось бы еще поговорить с тобой, выслушать тебя. Я ведь… так скучала по тебе, – она обняла его и уперлась своим лбом в полыхающий лоб зверя. – Завтра я обязательно буду с тобой, ты расскажешь мне все, что хотел, да?

– Эрис, я…

Вдруг, нахраписто втянув воздух, Диас резко вскочил с колен мидирианки и, утробно рыча, подобно крылатому хищнику, упал на четвереньки, склонив увенчанную длинными рогами голову. Эрис неловко поднялась на ноги и застыла на месте, когда на ее глазах все тело друга охватило яркое огненное свечение, в котором она с трудом разбирала его силуэт. Вскоре надорванный крик юноши превратился в громкий вой зверя. Могучий Шуго встал на дыбы, размахивая кожистыми крыльями и, как тростинки, ломая крепкие ветви.

Большие когтистые лапы затопали на месте, вскапывая землю. Недовольное, раздосадованное рокотание сотрясало глотку ящера. Еще несколько минут он, ненавидя свое тело, отказываясь мириться с очередным пленением, пытался снова подняться на две ноги, но тут же падал под тяжестью собственного веса, рычал что-то неразборчивое, кусал себя до крови, стремясь отодрать чешую, с усердием бился об деревья, желая вышибить из себя Шуго, но все… все это было бесполезно.

Истратив последние силы, он громко рухнул вниз и тяжело запыхтел. Дождевые капли, соприкоснувшись с ним, долго не выживали, а мгновенно испарялись от жара тела разозленного ящера. Он не мог найти покоя в шкуре Шуго.

Эрис молча подступила к лежащему на боку Диасу и присела рядом с ним на корточки. Он поднял на нее глаза – сугор выглядела вымокшей насквозь. Девушка протянула к Шуго руку и вяло улыбнулась, поглаживая его по гладкой переносице.

– Я знаю, что ты чувствуешь. Мне тоже очень тоскливо без тебя, а еще стыдно, что порой я уже стала забывать, как ты выглядишь на самом деле. Ты вырос, Ди, и уже выше меня на целую голову! Уверена, все девушки сугор в нашей деревне уже давно бы обратили на тебя внимание, – она изо всех сил стараясь поддержать своего друга. Зверь издал что-то похожее на ворчливо брезгливый чих. Сугор обхватила его сухую и горячую голову руками и прижалась к ней. – Брадис рес тусас, Диас… Я очень рада, что смогла сегодня встретиться с тобой. И пусть ты пока Шуго рок мави, я верю, что это ненадолго. Цитри не оставит нас и поможет разрушить заклятье, а к ее испытаниям я давно готова.

Не отступая от всадницы, ящер расправил крылья и как в теплый кокон укутал ее с головой. Девушка покрылась мурашками, когда жар тела зверя мигом просушил ее одежду и волосы. Прикрывая Эрис одним крылом, Шуго проводил ее до пещеры. Всю обратную дорогу сугор держалась за него и через это прикосновение чувствовала, как под твердой чешуей рок мави бился ровный и сильный пульс Диаса-человека.

Всадница и Шуго ступили на сухой камень в их укромной пещере.

Эрис старательно всматривалась в темноту, создаваемую почти погасшим костром. В пещере было подозрительно тихо. Во тьме сверкнули два синих кошачьих глаза. Диас раскрыл пасть и разжег огненный шар, осветивший все пространство на несколько метров вокруг. Перед девушкой предстал сидящий на коленях всадник, двумя руками упирающийся в пол. Его голова была опущена перед кошкой.

– Рен… – одними губами произнесла сугор, и ее плечи поникли.

Белая накидка лежала под лапами Дарбис, сминаемая напряженными пальцами аииритянина. Сжатые костяшки побелели.

Для него секрет Шуго был огромным потрясением, и Эрис сопереживала ему. Столько лет он не знал, кем была его спутница, столько лет считал ее обычным зверем, не видя человеческой души, сокрытой в кошке. Рен сейчас чувствовал себя настоящим глупцом. Сразу встали на места все непонятные изречения сугор, все ее поступки, все ее мысли. Он наконец-то понял, что значили ее слова о том, что Шуго не звери и относиться к ним нужно как к равным… как к людям. И с тем, что он не спаситель, а тюремщик, юноша впервые согласился.

 Он закрыл лицо рукой:

– Эрис, я… хочу знать всю правду.

– О чем именно, Рен? – сдержанно переспросила сугор.

Юноша наспех вытер лицо об рукав. Когда он обернулся, девушка почувствовала, что его взгляд переменился. Рен был готов выслушать и стать первым, кто поверит.

– Я хочу знать, кто такие Шуго и откуда они пришли.

Глава пятая Рождение Шуго

Часть первая

В Зеленый лепесток пришло теплое солнечное лето, и это было самое чудесное время. Под прохладной тенью деревьев росли и набирались сил плодовые кустарники, в укромных местах лес пересекали мелкие речушки. В воздухе витали нежные ароматы луговых цветов, смоченных прохладной утренней росой. Дивная природа Хины очаровывала своей красотой.

В самой гуще лесного лабиринта, там, где обрывались все знакомые тропы и кончались ориентиры для обычных людей, начинались владения искусных мастеров охотничьего дела. Между сильными стволами, под покровом живой крыши из листьев стояли деревянные домики, которые были частью одной большой спрятанной деревни. Деревни сугор.

Легенда об основателе Эмоне Сабане служила началом их традиций, и как считали жители, именно Цитри защищала их от внешнего мира. Ее статуи охраняли границы скрытой деревни от набегов зверей и чужаков. Но для защиты дома богине нужны были силы, чтобы вершить свою магию. Тогда люди творили обряд жертвоприношения, проливая кровь лесного зверя на заложенный алтарь.

Лишь преподнесший дар мог именовать себя истинным сугор, лишь принявший опеку Цитри мог просить у нее защиты.

Сегодняшний день был отмечен вкусными яствами и громкой музыкой, ведь именно он был началом посвящения молодых охотников в ряды настоящих сугор. Когда подросткам исполнялось тринадцать лет, их отправляли в лес, чтобы им явился жертвенный зверь, которого попросила принести Цитри. Юные охотники возвращались домой с этим ценным знанием. По окончании тренировок они вызывались уйти на первую в их жизни самостоятельную охоту. С собой они имели право взять лишь одно оружие. Прошедший обряд жертвоприношения мог гордо назвать себя сугор.

Группа мальчишек и девчонок стояла у выхода из деревни. Каждый из них был облачен в походную одежду, состоящую из рубашки с коротким рукавом, легкого бронника, защищающего грудь и жизненно важные органы, специальной обуви для путешествий. В зависимости от того, каким способом охотился сугор, у него было свое особое вооружение.

 Юная охотница застенчиво мялась в стороне от всех, опустив глаза на свой деревянный лук. За спиной висел кожаный колчан, в котором лежали ровные деревянные стрелы. Она никогда не хотела убивать животных, не увлекалась охотничьим делом, в отличие от своих сверстников. Но расстраивать родителей тем, что была не такой как все сугор, тоже было нельзя.

– Эрис, что с тобой, дочка? На тебе лица нет, – знакомый мужской голос окликнул ее, и девочка обернулась.

– Отец… Нет, что ты, все хорошо. Немного волнуюсь перед первым походом, вот и все.

– Не стоит волноваться, – легко улыбнулся мужчина. – Сегодня ты лишь узнаешь, кого тебе предстоит выследить для богини, а уж охотиться на него пойдешь только тогда, когда полностью овладеешь навыками лучника. Разумеется, я не отпущу тебя в лес на зверя, пока не увижу, что ты готова.

– Да, спасибо, – невесело отозвалась сугор, поджав губы.

Родитель Эрис был знатным охотником, прославившимся в деревне тем, что на первой же своей вылазке в лес добыл редкого алого медведя, которого в одиночку дотащил до самого алтаря и преподнес богине. Точно рассчитав запас стрел, он несколько суток обстреливал того из лука, находясь в кроне дерева почти без еды и воды. Охотник изматывал разъяренного хищника до тех пор, пока тот не свалился на землю, испустив последний вздох. Алого Клида уважали сугор, и с его смекалкой и хитростью считались все жители деревни.

– Я верю, что ты справишься, Эрис. Твой лук никогда не подведет тебя, если ты направишь его и вложишь в пущенную стрелу не только все умение, но еще и желание. Всем сердцем пожелай сразить зверя, и твое оружие само подскажет тебе, как это сделать, – Клид поцеловал дочь в лоб и поднялся.

– А что если я не хочу никого убивать? – тихо прошептала она вслед.

Поправив ремень, фиксирующий колчан на спине, Эрис побрела к толпе шумных ровесников, громко обсуждающих предстоящий поход. Спрятавшись позади девочек, она ждала, когда за ними придет наставник, чтобы разрешить покинуть деревню. Мальчишки позировали со своим оружием и показывали новые приемы, которые они освоили специально для будущей охоты. А один из них манерно покачивал мечом и заявлял, что готов сразить любого, даже самого опасного зверя и пролить его кровь на алтарь. Эрис поморщилась, не понимая всеобщего веселья.

Главным заводилой среди подростков сугор был сын кузнеца Далима – Диас. Крепкий задиристый парнишка выделялся на фоне остальных. Он вдохновился предстоящей прогулкой и буквально трепетал в предвкушении познать настоящее чудо в видении, посланном богиней Цитри.

Эрис все это время молчала, а когда заметила среди жителей деревни свою мать, пришедшую ее поддержать, чуть не сорвалась с места, умоляя не заставлять идти в лес. Но как только женщина тепло улыбнулась, ее мимолетная слабость развеялась по ветру.

И все-таки Эрис должна была сделать это.

Как по команде, подростки разом притихли и выстроились в ряд. Их взгляды были обращены на вышедшего к ним достопочтенного сугор – главного человека во всей деревне. Свое прозвище “Разрушитель” Феназем получил за битву с древним монстром, что вторгался в деревню и угрожал жизням и здоровью селян. В той яростной схватке мужчина лишился ноги, но даже с таким ранением завалил дикого зверя, посвятив его душу и тело богине Цитри. С тех пор на месте утраченной конечности был магический протез, сотворенный умельцами Зеленого лепестка, а Разрушителя считали легендой и почитали, как настоящего героя.

– Рад видеть вас во здравии, молодые сугор деревни, – от вибрации его голоса подростки слегка вздрогнули.

– Рады видеть вас, Гратус сугор!

– Сегодня вы впервые в своей жизни в одиночку отправитесь в лес, дабы получить видение от богини Цитри и принести его домой. Вам будет показан тот зверь, которого вы должны выследить и принести в жертву, чтобы Цитри могла одарить вас своей благодатью и защитой. Вы все знаете, что настоящий охотник должен хотя бы раз в жизни омыть алтарь богини кровью убитого зверя, иначе в момент нужды он не сможет просить у нее спасения. Хочу напомнить вам, что ваша первая охота состоится только после тщательной подготовки к ней. Ныне вы лишь узнаете жертву, не более. Не вздумайте начинать охотиться сразу, как только увидите животное! Это понятно?

– Да, Гратус сугор!

– Хорошо. Каждый из вас пойдет своим путем и своим направлением. Собираться в группы запрещено. Далеко уходить нет нужды, передвигайтесь без спешки. Всем следует вернуться до захода солнца, а те, кто ослушаются, будут сурово наказаны.

– Да, Гратус сугор!

Эрис била мелкая дрожь, сведенная рука неловко дернулась и слегка задела ладонь стоящего рядом сугор.

Молодой охотник от неожиданности мельком покосился на Эрис. Она вся бледная, как призрак, прятала глаза. На свой страх и риск, прямо посередине церемонии, он незаметно потянулся к ней и ответно толкнул пальцами.

– Эй, Эрис, что с тобой? – зашептал мальчик, – ты чего такая запуганная?

Не веря в происходящее, юная охотница кротко глянула на него. Диас стоял, гордо расправив спину.

– Я не запуганная. С чего ты взял?

– Ага, заметно, хе-хе, – хмыкнул он, – у тебя руки холодные, а сама вон осипла… Разумеется, это не от страха.

– Отстань, все в порядке со мной! – зашипела она.

– Ладно, ладно. Тогда сделай лицо повеселее и не трусь. Тебе раз только отмучиться и больше носа в лес не сунешь.

Лучница удивленно округлила глаза, но выправилась, когда внимательный взгляд Разрушителя упал в ее сторону. Как только вожак отвернулся, она тут же ущипнула друга, отчего тот возмущенно втянул воздух.

– Как ты узнал?! Как ты узнал, что я не хочу охотиться?

Мальчишка растер ущипленное место.

– А разве это не очевидно? Я же вижу, что тебе все это не нравится, так еще и глаза на мокром месте, будто вот-вот бросишь лук и захныкаешь. Ай, Эрис, щиплет же теперь! – дернулся на месте сугор, когда оскорбленная до глубины души девочка с еще большим усердием ущипнула его.

– Ничего подобного! Я… я вовсе не хнычу! Просто сомневаюсь в том, что готова к первой охоте, а вот ты слишком самоуверен, – обидчиво пробурчала она и вновь резко замолчала, стоило Феназему окинуть край их строя взглядом.

Казалось, что мужчина не замечал того, как двое юных охотников легкомысленно пропускали мимо ушей все его полезные советы и наставления, но вряд ли он делал это ненамеренно.

– Да, я уверен в том, кем хочу быть, – серьезно и прямо высказался Диас.

Неожиданно Эрис вновь почувствовала прикосновение.

– Ты, главное, не вздумай сбежать, – он сжал ее руку, – а я уж тебе как-нибудь помогу, если захочешь…

Эрис смущенно опустила голову.

– И последнее, – уже более приглушенно заговорил Феназем, завершая свое обращение. – Хорошенько присмотритесь к своему зверю и запомните его во всех деталях. Умейте следить. Вам важны все его особенности поведения, повадки и слабости. Узнаете их – с легкостью добудете жертву. На этом все. Я желаю вам удачи, юные сугор, и даю разрешение на ваш первый одиночный поход в лес Хина.

– Да, Гратус сугор! – торжественно выкрикнули подростки.

На границе леса Диас ослабил пальцы, отпуская Эрис, чтобы та пошла туда, куда вела ей Цитри, и улыбнулся на прощание. Лучница твердо кивнула другу, давая тому слово дойти до конца этого испытания. Вскоре все молодые охотники разбрелись по разным тропам.

 Оглянувшись по сторонам, девочка убедилась еще раз, что рядом с ней никого не было, а потом опять зашагала вперед, подальше от деревни. Сугор останавливалась, чтобы прислушаться к окружающему ее миру и подгадать появление жертвенного зверя. Но долго и безрезультатно гуляя по Хине, Эрис не натолкнулась ни на одно живое существо. Казалось, что в лесу все специально попрятались от нее, боясь показать свой нос. Хотя это было неудивительно, если вспомнить, с какой целью она пришла сюда.

Спустя несколько часов бессмысленного плутания, лучница выбралась на маленькую открытую поляну. Остановившись в тени дерева, Эрис задумалась, что ей делать дальше. Ноги саднили от усталости, в горле пересохло от жажды, а в душе была какая-то безысходность.

Тогда, разочарованная в первой самостоятельной вылазке, она решила остаться здесь до конца дня и спокойно переждать отведенное ей время. Наверное, Цитри прознала, как сильно сугор не хотела охотиться и убивать животных, поэтому решила сжалиться и не заставлять идти против желаний. Это объяснение на время устроило Эрис, и она, выбрав крепкое лиственное дерево, вскарабкалась на него, устроившись на одной из толстых веток.

Вдали разливалась трель куску, щебечущих о своих чувствах. Эрис улыбнулась и, потянувшись к цепочке на шее, нашла под защитой брони деревянный свисток причудливой формы – птицы в раскрытым клювом.

В свое время, каждый охотник деревни, собирающийся покинуть пределы леса, брал с собой вот такой свисток. Его делали особенным способом, чтобы издаваемый им свист был подобен пению куску. Эти птицы изначально водились только в Хине. Но каждый сугор с детства знал их пение. Поэтому, если охотник хотел найти соплеменников, он дул в свисток.

В свое время Эрис получила его от отца. Ее предки частенько отправлялись в путешествия к соседним деревням сугор в других лепестках, чтобы обменяться мудростью и опытом, а также преподнести дань Цитри на их алтари. Однажды лучнице тоже захотелось взглянуть на жизнь за пределами леса и погостить у близких по крови охотников, поэтому отец подарил ей деревянную птичку, как обещание того, что они обязательно это сделают.

Время неумолимо иссякало, а Эрис все так же беззаботно отдыхала в своем укромном месте. Солнце катилось к закату, раскрашивая лесные пейзажи рыжими оттенками. Сугор поднялась на ноги и уже приготовилась покинуть укрытие, как вдруг услышала то, чего больше всего боялась и уже не смела ожидать. Эрис с усилием взглянула туда, где колосились сладкие травы, и застыла.

Высоко ставя ноги и часто покачивая коротким хвостом, из чащи вышла молодая олениха Кин. Следуя инстинктам, Эрис плавно присела на корточки, не сводя пристального взгляда с животного, и затаилась.

Олениха беззвучно ступила к центру поляны и беззаботно принялась пастись. Эрис была не в силах оторваться от красоты и грации жертвенного зверя. Лучница припомнила рассказы охотников и изображения в учебных рукописях, которые она читала. Девочка вдруг поймала себя на мысли, что убежище, в котором она сейчас находилась, было идеальным местом для стрельбы из лука. Зверь отлично просматривался с такой высоты, а удачно растущая кругом трава отвлекала его внимание.

Это были идеальный план и идеальное место.

Эрис передернуло от подобных теорий, а когда ей привиделась картина того, как она собственными руками убивает олениху, горло тут же свело в тошнотворном спазме, и девочка зажала рот рукой. Кин продолжала щипать зелень, изредка поднимая голову, чтобы осмотреться и прислушаться. Сугор боялась сделать любое неосторожное движение и выдать себя, поэтому сидела на давно затекших ногах и не издавала ни звука.

Неожиданно олениха насторожилась, перестав жевать. Она повернулась, и ее тело стало напряженным. Почувствовав перемену, Эрис подступила ближе к краю, как олениха резво рванула прочь с поляны. Сугор проводила ее удивленным взглядом, а когда взглянула на поляну, чуть не вскрикнула от ужаса.

Из тени выбежал буро-красный хищник. В рукописях под его описание подошел бы только один из древних монстров. Зверь выглядел уставшим, будто убегал от кого-то.

Эрис окончательно растерялась. По обычаю, сугор должна была встретить только одно животное. Но сейчас, когда она увидела еще и этого ящера, девочка просто не знала – кого желала послать ей Цитри?

Вдруг древний монстр прибавил прыти и ушел прочь, а на его место выбежал молодой охотник. Эрис раскрыла рот в изумлении и чуть не выдала себя, когда случайно проронила:

– Диас?

Юноша мигом вскинул голову, взгляд его был обращен точно в сторону лучницы. Девочка юркнула в темноту кроны, чтобы спрятаться от незваного гостя. Она прекрасно помнила предупреждение Разрушителя, что объединяться в группы строго запрещено. Признаваться Диасу в том, что она поймала его за нарушением правил, тоже не хотелось. По крайней мере, пока. Ему бы не поздоровилось, если бы кто-нибудь узнал о том, что он начал охоту на первой же вылазке. Ох уж этот нетерпеливый болван! Из-за него обряд получения видения от Цитри обернулся сущей катастрофой для Эрис. Теперь она не знала, кто ее жертва и что ей сказать отцу, когда тот поинтересуется?

Несколько минут Диас приглядывался, силясь найти источник шума, а после убрал оголенный меч в ножны и поплелся в сторону дома, ворчливо бурча себе под нос. Лучница выждала время, пока друг уйдет достаточно далеко, чтобы не пересечься с ним, слезла с дерева и, напоследок окинув взглядом поляну, направилась обратно к деревне. Весь путь она прокручивала у себя в голове то, чему стала невольным свидетелем. Скорее всего, ящер был жертвенным зверем Диаса, ведь изначально охотнице явилась молодая Кин. Логично было сделать вывод, что все остальное стало обычной случайностью.

С последними лучами солнца Эрис переступила порог деревни и оказалась окруженной родными и близкими, которые с нетерпением ждали ее возвращения. Счастливая мать крепко обняла дочку, тихо спрашивая: все ли хорошо прошло? Девочка кротко кивнула головой и облегченно улыбнулась, когда встретилась глазами с отцом. После радостного единения все охотники отправились в трапезную, где уже накрыли столы.

Дав молодым охотникам отдохнуть с дороги, лидер деревни призвал их к ответу – какой же зверь им достался? Каждый подросток поднимался с места и с нескрываемой гордостью объявлял свою жертву так, чтобы все его слышали. Видения у всех были разными. Не нашлось таких детей, чьи бы звери совпали. У кого-то это был черный волк, отбившийся от стаи, у кого-то волосатый бородавочник, бродивший в поисках еды, а у кого-то были более редкие особи. Например, Каин – сын главного звероведа деревни, – получил видение дикого лесного кота. Их крайне мало осталось во всей Хине, и все же Цитри доверила этого красавца именно ему. Каин еще долго хвастал перед остальными, какая у кота была густая грива и как опасно сверкали его глаза.

Когда очередь дошла до Эрис, она, стараясь сохранять невозмутимость, спокойно встала и объявила:

– Я получила видение от Цитри в виде дикого зверя, и имя ему – молодая самка оленя Кин, – на одном дыхании выпалила она и под всеобщее ликование села на место.

– Отлично, Эрис!

– Так держать! Добудь нам золотую шкуру Кин! Богиня будет рада такому подарку!

Клид ободряюще приобнял дочь, радуясь, что Цитри уберегла ее от встречи с хищником и послала мирную дичь. Бывали случаи неудачной охоты, когда не только молодые сугор, но и опытные охотники исчезали из деревни навсегда. Жизненные пути этих несчастных по тем или иным причинам заканчивались в лесных чащах, где их уже невозможно было отыскать.

Дальше слово держал Диас. Немного замявшись, он поднялся из-за стола и как-то подозрительно поджал губы. Эрис тайком смотрела на него, выглядывая из-за плеча отца. Почему-то Диас вызывал у нее двоякие чувства. Обычно громкий и задиристый, сейчас он был явно растерян. Сколько она его знала, мечник всегда привлекал к себе внимание и любил поболтать. Тем более ему достался древний монстр. Принеся его в деревню, охотник наверняка бы прославился. Как о таком не кричать во все горло?

– Я получил видение от Цитри в виде дикого зверя, – неуверенно начал говорить Диас, смотря в свою тарелку, где остывала мясная похлебка, – и имя ему, – он поднял отчаянно решительный взор, – молодой самец оленя Кин!

Возмущенно открыв рот, Эрис оцепенела. Секундное недоумение повисло в трапезном зале, и от этого даже бесстрашный Диас нервно сглотнул. Это была чистой воды…ложь. Полная и абсолютная. Никакого оленя мечник не встречал! Он просто не мог этого сделать, ведь даже та кроткая Кин, что паслась на лесной поляне, сбежала раньше, чем пришел Диас. Он нагло врал всей деревне! И Эрис прекрасно понимала это.

Но что еще больше испугало юную лучницу, так это то, что главный наставник теперь мог заподозрить их в объединении в группу, а это было недопустимо! Девочка юркнула ниже, чтобы спрятаться за отцом, боясь даже шелохнуться и привлечь к себе лишнее внимание. На языке крутились всевозможные ругательства, все без исключения адресованные Диасу! Он портил ее спокойную жизнь, начиная от видения Цитри, порушенного его присутствием, и заканчивая собранием деревни, на котором он выставился с тем же животным, что и Эрис!