– В этом нет необходимости, – не отвлекаясь от напряжённой гонки, в которой комично переставляющий ноги незнакомец изо всех сил пытался удрать от дышавшей ему в спину медвематки, бросила Фэйт, даже не удосужившись разобраться в ситуации. Всё равно её план вот-вот осуществится.

– Рехнулась?! – воскликнул красавчик, и Тень поморщилась. Всё-таки ей совершенно не нравилось, когда он неё кричал.

– У меня всё схвач… – начала оправдываться она, но тут тварина неожиданно заложила крутой вираж и, настигнув незнакомца, схватила его жвалами, после чего взлетела вверх, воспарив над заводом. Этого в планы не входило. – Чёрт. Чёрт, чёрт, ЧЁРТ!

Не обращая внимания на крики красавчика, Тень схватилась за джойстик, управляющий пулемётом. Если она сейчас не приземлит тварь – та просто улетит в неизвестном направлении. Этого нельзя допускать ни в коем случае. В спешке нацелившись на единственное, казавшееся уязвимым, место – свисавшую с конца брюшка личиночную сумку, девушка с боевым кличем открыла огонь. Изрешечённая сумка шмякнулась на крышу завода и скатилась по ней на землю; медвематка заверещала, однако не замедлилась ни на секунду. Лишь ослабила хват, благодаря чему незнакомец скользнул вниз, но зацепившись ватником, повис на одном из жвал. Нервно кусая губы, девушка приготовилась высадить по тварине вторую очередь, жертвуя оставшимся боезапасом, пока ещё могла это сделать, однако незнакомец выскользнул из ватника и полетел прямиком в чёрный проём пробитой крыши, туда, где вот-вот должен был разгореться нешуточный бой.

– Получилось!

Тень с облегчением откинула джойстик на край стола. Проводила взглядом ощетинившуюся яростью тварину, что, круто развернувшись, набрала высоту и стремительным тараном обрушилась вниз, разворотив дыру и обвалив часть стены в придачу. С удовлетворением отметила, что приземлилась она аккурат на хаб зелёных, оставив от грозного металлического черепа одни лишь воспоминания.

– Я – молодец, – похвалила себя довольная Тень и в качестве награды достала из кармашка толстовки припрятанный для особых случаев «сникерс». Она ловко избавилась от упаковки и, отвернувшись от монитора, на котором озверевшая тварина с кровавой жестокостью расправлялась с дкашниками, медленно, с удовольствием принялась уплетать шоколадный батончик. Единожды её позвал красавчик, но так ничего и не сказал, поэтому девушка со спокойной совестью доела положенное ей лакомство.

– Что ты творишь?! – ошарашенно воскликнула Тень, когда вновь повернулась к мониторам. Она отвлеклась всего то минут на пять, может, семь, причём вполне заслуженно, а красавчик уже висел визжавшей медвематке, держась за рукоятки ножей, вонзённых в кожистое брюхо. Хотя должен был давно убраться отсюда, воспользовавшись неразберихой. Нули и Единицы! Неужели это не очевидно?!

Красавчик проигнорировал Тень, и сбитая с толка девушка могла лишь беспомощно наблюдать затем, как он умело балансирует на ножах, стараясь не свалиться с брюха тварины, гнавшейся за незнакомцем, оставшемся в одной оранжевой робе, который в свою очередь повис на талии Дафни, усиленно мчавшей в неизвестном направлении.

Странные до несуразности догонялки прекратились лишь когда участники добежали до одинокого отсека муравейника, брошенного на произвол судьбы. Частая практика среди военных. Если им что-то не нравится – тут же оцепляют этажи, избавляясь от них как от ненужного хлама и абсолютно не заботясь о живущих там жителях. Обычно все они умирают ещё во время разгерметизации. В редких случаях доживают до появления вездесущих тварин, чтобы сгинуть в их ненасытных брюхах, если только не они являлись причиной отсоединения. Словом, все брошенные отсеки должны быть как минимум запустелыми. По крайней мере, так считала Тень, пока из дверного проёма не выскочил разъярённый гигант, вооружённый двумя страшенными тесаками.

От его вида бросало в дрожь. За сегодняшний день этот… этот колосс переплюнул всех, виденных Тенью, громил. Да о чём тут говорить, если одна только его рука, кожа на которой буквально трещала от литых мускулов, увитых набухшими плющами фиолетовых жил, весила едва ли меньше самой Тени. Миниатюрная полутораметровая девушка живо представила, как гигант своей здоровенной пятернёй хватает её за талию, а затем с лёгким нажимом переламывает пополам точно веточку, и судорожно сглотнула. Но больше этого её ужасало выражение лица колосса. В особенности выпученные круглые глаза, что бешено метались в треугольных прогалинах выступавшей из-под поварского колпака соломенной чёлки, и жуткий, растянувшейся чуть ли не до самых ушей оскал, полный жёлтых сточенных зубов. Крючкообразный заострённый на кончике нос с хищно раздувающимися ноздрями, нервное скрежетание челюстей, бегущие ручьём по неухоженной бороде слюни и старый покрытый пятнами всех мастей мясницкий халат, наброшенный на голый торс, только сильнее усиливали эффект, превращая этого исполина в ожившего персонажа самых больных кошмаров.

Он издал неразборчивый гортанный клич и ринулся на тварину, а сердце девушки от неожиданности и испуга болезненно встрепенулось в груди, рассыпая по телу мурашки страха. Не успела она переварить его ужасающий облик, как перед глазами развернулась чудовищная бойня. Колосс полосовал… нет, разделывал тварь живьём. С животным рычанием срезал кусок плоти за куском, заливая всё вокруг фонтанами кровослизи. Медвематка вопила как сумасшедшая, брыкалась, норовила растерзать колосса жвалами, но они постоянно смыкались на пустоте. Когда же она порядком ослабела и завалилась на землю – колосс вонзил тесаки в место соединения тулова с брюшком, и принялся голыми руками выдирать мясо. А потом…

Потом Тень обильно вырвало на пол и рвало до тех пор, пока из наушников не перестали доноситься звуки адского жадного чавканья. Их оборвал красавчик, и в первые секунды она была очень благодарна ему, утирая рот рукавом толстовки. Однако после страх вновь кольнулся в сердце – этот монстр же убьёт его!

Девушка схватила микрофон, стремясь предостеречь красавчика, но на её счастье внимание колосса было обращено на Дафни. Он обменялся с ней несколькими фразами, причём до абсурда миролюбивым тоном, который совершенно не соответствовал чудовищной наружности. Заиграла жуткая музыка. В тон ей протяжно взвыли сирены, заливая логово Тени красным светом. Это могло означать лишь одно:

– СВИНЦОВЫЕ ОСАДКИ! ВСЕ НЕМЕДЛЕННО БЕГИТЕ В УКРЫТИЕ!

Полдень.

Тень не находила себе места от волнения. Она то беспокойно вертелась в кресле, бросая взгляды на дверь, на Мать, на собственные ноги; то вскакивала и начинала нарезать круги по своей берлоге, через каждую минуту прикладываясь к фляге с питьевой водой, чтобы избавиться от удушливого ощущения в горле; то вдруг замирала и подолгу смотрела на крайний нижний ящик стола; то снова возвращалась в кресло, обнимала себя за плечи и, нервно потирая их, озиралась по сторонам.

В голове девушки роилось множество тревожных мыслей и догадок, а в сердце занозами засело столько же переживаний. Все они крутились вокруг красавчика и его дальнейшей судьбы. Когда с неба полился расплавленный свинец, будь он не ладен, она не раздумывая раскрыла местоположение ближайшего секретного прохода в катакомбы, по которым дроны доставляли плату прямиком в логово. Всё, лишь бы её ненаглядный не превратился в уродливого свинцовика. Остальные, спасая свои шкуры, конечно же увязались следом, но Тени было совершенно не до них. Девушка слишком поздно поняла, что этим поступком лишь сыграла на руку своей зловещей гостье, которой неизвестно для чего понадобился красавчик. Тень отчего-то была уверена, что ничем хорошим их встреча не закончится, следовательно, нужно было что-то предпринять, и она даже знала, что именно, но ей всё никак не доставало решимости.

– Нули и Единицы! – сверля взглядом нижний правый угол стола, рыкнула в какой-то момент Тень, рассердившись на саму себя. – Просто сделай уже это, трусиха! – приказала она себе и рывком выдвинула ящик.

– Сделай что, дитя? – иронично поинтересовалась Мать, невесть откуда взявшаяся за её спиной.

Лишившись времени на бесполезные раздумья, Тень схватила со дна ящика револьвер и, проворно нырнув вбок словно кошка, наставила его на Трёхликую.

– Уходи… – как можно увереннее проговорила девушка, стараясь скрыть дрожь как в голосе, так и во всём теле. Хорошо, что револьвер она держала механической рукой. – Иначе я выстрелю.

Мать склонила голову набок, поддерживая её рукой. Из-под покосившейся вуали показался кончик рта, изогнутый в дьявольской ухмылке.

– Я так не думаю, – сказала она после короткой паузы и, прежде чем Тень смогла привести свою угрозу в исполнение, в мгновение ока оказалась рядом с ней. Зажала рот ладонью второй левой руки и повелительно произнесла: – Усни.

Девушка против своего желания провалилась в сон.

Её разбудило прикосновение чьих-то пальцев к коже на шее. Тень открыла глаза и, проморгавшись, различила сосредоточенное лицо красавчика перед собой. Оно выглядело немного иначе чем раньше, – заострилось, стало несколько более резким и грубым, – но всё ещё оставалось таким же красивым и желанным. Забыв обо всём на свете от вспыхнувшей в груди любовной лихорадки, девушка зажмурилась и кокетливо вытянула губы в ожидании поцелуя. Однако этому не суждено было случиться.

Громко хлопнула входная дверь, заставляя обратить на себя внимание всех, кто находился в помещения, и плавно выплывшая из мрака Мать зловещим голосом произнесла:

– Добро пожаловать.