Краткое пособие, как стать личём, или Некромант, девушка и проклятая книга

– А-а-а, – ухмыляясь, проговорил он, выхватив меч и направив его в сторону Рэйны, которая, опомнившись, поспешила на выручку напарнику. – Стой на месте. А иначе он умрёт раньше положенного времени.

Повинуясь его словам, девушка остановилась, на что солдат удовлетворительно кивнул.

– Что вам от него нужно?! – прокричала она.

– Избавь меня от этого спектакля, – вяло бросил Вилиам. – И ты, и я знаем, что он тоже некромант. А это значит, что его также следует ликвидировать. Но прежде, – он наступил на грудь пытающемуся подняться Корнеру, – я с ним немного поиграюсь.

Подлец склонился над юношей и пристально посмотрел ему прямо в лицо.

– Да, ты вне всяких сомнений де Брасско. У тебя точно такой же нос, как и у твоей дрянной мамаши.

– Да как ты… – яростно захрипел некромант, но Вилиам оборвал его на середине фразы, отвесив хлёсткую пощечину тыльной стороной ладони.

– Молчать, выродок! – гневно прикрикнул он. – Сейчас я говорю!

Корнер попытался возразить, но получил ещё одну пощечину, ничуть не уступающую по силе первой.

– Как же давно я об этом мечтал… – сладостно протянул мужчина, смахнув прядь волос, упавшую ему на лицо. – С тех самых пор как эту потаскуху предали огню на главной площади.

Глаза Корнера заметно округлились, что не утаилось от его мучителя.

– Ой, а ты что, не знал? – ехидно осведомился он. – После того, как ты позорно бросил мать и сбежал, охотники практически за волосы приволокли её к церкви, где над ней в скором времени состоялся суд. Получив клеймо отступницы, она мигом отправилась на костёр. Ах, слышал бы ты эти крики…

Вилиам расхохотался, приводя некроманта в бешенство. Он почти одними губами прошептал заклинание и попытался наспех создать взрывной шар над правой рукой, но ничего не вышло.

«Некрономикон, почему ничего не получается?!» – прошипел юноша.

«Это из-за его меча. Он зачарован рунами, рассеивающими ману в определенном радиусе. Скверно, но не критично. Если удастся избавиться от меча, то сможешь высосать его душу».

– Но кое-что пошло не по плану, – переведя дух, мрачно продолжил Вилиам с уже без малейшего намёка на веселье. – Как только дело предали огласке, весь род подвергся гонению. Кого-то схватили и тоже сожгли, как пособника, без суда и следствия, кому-то удалось сбежать, а остальным приходилось выживать. Красть, убивать, обманывать, предавать. Жить каждый день в страхе, боясь, что тебя раскроют. Чёртовы жадные до денег дилетанты! Не могут нормально выполнить свою работу! Тьфу! – он злобно сплюнул себе под ноги. – Ну да ладно. Всё равно они уже давно мертвы.

– И что ты этим хочешь сказать, чёрт побери?!

– Не дошло? – мужчина сочувственно покачал головой. – Хотя, наверное, это моя вина. Мы не с того начали. Позволь мне представиться. Сейчас меня знают, как заместителя начальника стражи Вилиама Джефферса, но ещё десять лет назад меня звали Эзекил де Брасско. А Аделиза де Брасско приходилась мне родной сестрой. Вот мы и познакомились, дорогой племянничек. И, – Эзекил склонился над ухом ошеломлённого некроманта, – это я нанял тех охотников, чтобы они вырезали всю вашу деревню, вместе с моей драгоценной сестрёнкой, разумеется, – злорадно прошептал он.

Корнер попытался ударить его кулаком в лицо, но Эзекил перехватил руку за запястье и со всей силы вывернул против часовой стрелки. Раздался характерный звук ломающихся костей, а его дядя снова зашёлся хохотом.

Но хохот внезапно оборвал увесистый булыжник, взявшийся из ниоткуда. Он метко врезался Эзекилю в висок, отчего тот пошатнулся и обмяк, рухнув на некроманта всем своим весом.

– Ты в порядке? – спросила Рэйна, подбежав к Корнеру, который пытался вылезти из-под тела, однако со сломанной рукой сделать это было не так-то просто.

– Бывало и хуже, – прокашлявшись, ответил он, после того, как девушка помогла ему выбраться. – Что сейчас произошло?

– Ну, пока он отвлёкся на разговоры с тобой, я приметила камень и тихо, чтобы не привлекать внимания, кралась к нему, а дальше ты и сам видел.

Некромант благодарно посмотрел на неё. Она уже дважды помогла ему выбраться из опасной передряги.

– Спасибо, – искренне поблагодарил он девушку. – Отличный бросок. Где ты научилась так метко бросать камни?

– Часто играла с деревенским детишками в городки¹, – несколько смущённо ответила Рэйна, но потом сразу же изменилась в лице, одарив некроманта обеспокоенным взглядом: – Как твоя рука?

Юноша посмотрел на руку: запястье было неестественно вывернуто, а из разорванного рукава выпирала кость. При виде её девушка машинально вскрикнула.

– Какой ужас! Надо срочно что-то с этим… – но не успела она договорить, как Корнер резко вывернул ладонь в противоположенную сторону, ставя кости на место.

– Всё в порядке, – улыбнулся он, глядя на обескураженное лицо спутницы.

– Ничего не в порядке! Позволь мне её вылечить!

– Не стоит. Видишь, – некромант пошевелил запястьем, сжимая и разжимая кулак, – всё с ней хорошо.

– Но как?? – ахнула девушка. – Она же только что была сломана!

– Сек-рет, – некромант приложил указательный палец к губам, на что Рэйна сделала недовольную рожицу. – Сейчас важнее то, что мы будем делать с ним? – кивнул он в сторону лежавшего на земле стражника.

– Свяжем.

– Боюсь, этого уже не потребуется, – отрицательно покачал головой некромант.

– Что ты имеешь в виду?

– Он мёртв, Рэйна.

Девушка мгновенно побледнела.

– К-как мёртв? – растерянно проговорила она, беспорядочно смотря то на Корнера, то на Эзекиля.

– Камень угодил точно в висок. Без шансов.

– Это что же получается, я теперь убийца? – дрогнувшим голосом спросила Рэйна, а в глазах встали слёзы. – Меня что, теперь посадят в темницу?

– Нууу… – протянул юноша, догадываясь, что его предложение ей точно не понравится. – Если он вернётся в город, то никто ничего и не узнает…

Рэйна коротко всхлипнула и посмотрела на него:

– Но ведь мертвецы не умеют ход… – она осеклась, начиная понимать, к чему клонит её напарник. – НЕТ, КОРНЕР, МЫ НЕ БУДЕМ ТАК ДЕЛАТЬ!!!

– Ожидаемо, – вздохнул некромант, – но у нас нет выбора. Ты же слышала, что сказал этот мерзкий тип. Он – заместитель начальника стражи. Нас не просто посадят в темницу, нас сразу же вздёрнут на виселице. А попытаемся убежать – будут гнать вплоть до самой границы. Без лошадей такая погоня будет изначально обречена на провал.

– Но ведь это он напал первым!

– Вот только доказать мы этого не сможем. По факту есть два непонятно откуда взявшихся странника и труп зам. капитана. Вряд ли кто-то будет разбираться. А если узнают, кто я, то, опять-таки, сразу казнь.

– И всё равно – так нельзя!

– Почему нельзя?

– Потому что это неуважение к умершим! – воскликнула Рэйна и зачем-то посмотрела на обмякшее тело Эзекиля. В горле возникло неприятное давящее чувство, от которого девушка попыталась скрыться, зарывшись лицом в свои дрожащие руки. Но это маленькое бегство ничего не дало, и она заплакала. Корнер приобнял её за плечи.

– Рэйна, послушай меня, – стараясь быть как можно более убедительным, проговорил юноша, одновременно с этим пытаясь быстро сообразить, как же ему уговорить девушку. План в голове нарисовался сам собой, поэтому некромант продолжил, но уже более уверенно: – Этот человек не тот, кто заслуживает твоего уважения. Чьего-либо уважения. Он нанял головорезов, чтобы убить родную сестру, а сегодня попытался убить меня, как выяснилось, родного племянника, за что и поплатился жизнью. Это отброс, не сделавший за свою жизнь ничего хорошего. Так пусть хоть после смерти послужит на благое дело.

– Какое ещё дело? – поникшим голосом пробормотала его спутница, переместив ладони от лица к вискам. Ком мигом улетучился из горла, а мысли приобрели ясность.

– Давай так: мы заберём вознаграждение, купим коней у того крестьянина, как и договаривались, а всё что сверху этой суммы пожертвуем детскому приюту, например. Может это и неправильно, но сиротам хотя бы на какое-то время не придётся голодать. Что скажешь?

Утерев слёзы рукавом, Рэйна пристально посмотрела на некроманта. Он снова поставил её перед сложным выбором.

С одной стороны, нутро девушки всячески противилось этой затее, ведь она раз уже поступилась со своими принципами, и вот к чему это привело. Уж лучше самой пойти с повинной к капитану стражи, и пусть судьба решит её дальнейшую участь, но зато совесть будет чиста.

С другой стороны – слова Корнера прозвучали очень убедительно и отчасти даже праведно, что было несколько удивительно, особенно принимая во внимание род деятельности того, с чьих уст они слетели. Пускай это и не смоет крови с рук девушки, но она будет знать, что хоть чем-то смогла помочь бедным детям, вынужденным выживать в этом холодном и несправедливом мире. А это, в свою очередь, хоть как-то поможет ей смириться с содеянным. Глубоко вдохнув, Рэйна сделала свой выбор.

– Почему приют? – поинтересовалась она, решив потянуть время, чтобы Корнер не подумал, будто ей так легко манипулировать.

– Ну, это не принципиально, конечно. Просто я подумал, что из-за его действий мне не посчастливилось остаться сиротой, поэтому это будет справедливо. А что, у тебя есть другие предложения?

– Нет. Просто мне хочется узнать, кто же такой на самом деле Корнер де Брасско – хороший человек или бессовестный манипулятор.

– И какой же вывод ты сделала? – лукаво посмотрев на неё, спросил некромант.

– Не скажу, – ответила девушка и высунула язык. – И вообще, разве ты не собирался что-то сделать?

– Тогда с вашего позволения, – поклонившись, произнёс Корнер и подошёл к трупу.

«Дай угадаю – тебе нужна моя помощь», – не без издёвки, проговорила книга.

«А вот и нет», – самоуверенно заявил Корнер, со знанием дела прикладывая руку к груди покойника.

«Ладно, кого ты пытаешься обмануть, смертный? Не забыл, я читаю твои мысли. И «рах’шааса» здесь не нужна. Его душа пока ещё не покинула тело. Тебе достаточно лишь поддерживать её с помощью своей жизненной силы. Используй «рехт’штрас» для этого».

Некромант недовольно пробурчал под нос заклинание, и вокруг души Эзекиля появился призрачный череп. Он сомкнул раскрытые челюсти и проглотил душу целиком, а его глазницы загорелись красным. Свет из глазниц тоненькими ниточками потянулся к груди некроманта и проник в неё. Корнер удивлённо опустил глаза и увидел точно такой же череп внутри себя. А потом почувствовал, как частичка жизни покинула его тело, и одновременно с этим Эзекил задёргался и внезапно подскочил на ноги, тем самым перепугав Рэйну, украдкой наблюдавшую за происходящим.

– Да как ты посмел, поганец! – закричал он, вперившись впалыми, не моргающими глазам в Корнера. – Как ты посмел использовать на мне свои богомерзкие фокусы, отродье?!

«Можно его как-нибудь заткнуть?» – поинтересовался Корнер, стараясь не вслушиваться в потоки сквернословия, которым окатывал его дружелюбный покойничек.

«Просто прикажи. Он стал нежитью и будет повиноваться тебе».

– Закрой рот, – властно приказал юноша.

Эзекиль тут же замолк и молчал так на протяжении всего обратного пути до казарм, хотя по его лицу невооружённым глазом было видно, сколько всего заместителю капитана хочется высказать в адрес Корнера, вот только сделать этого по своей воли он теперь уже не мог. Это очень веселило последнего, чего нельзя было сказать о Рэйне, что шла позади юноши, прячась у того за спиной и время от времени бросая виноватый и вместе с тем немного испуганный взгляд на труп, идущий впереди.

Возвратились они в город, когда на улице начало вечереть. Успешно провернув свою маленькую аферу и получив увесистый кошель, полный вожделенных монет от армейского казначея, парочка быстренько посеменила прочь из здания. Эзекил, естественно, поплёлся за ними.

– И что теперь с ним делать? – прошептала на ухо некроманта Рэйна, как только они завернули в безлюдный переулок, оставляя казармы далеко позади.

– Не переживай у меня всё схвачено, – подмигнул Корнер, и подойдя к дяде, отдал некий приказ. Лицо Эзекиля при этом искривилось от гнева, но ослушаться приказа он не мог, поэтому побрёл куда-то в неизвестном направлении.

– Что ты ему сказал?

– Не так уж и важно, – ухмыльнулся некромант. – Главное, что теперь он нас не побеспокоит. А теперь пойдём, у нас ещё остались кое-какие дела.

Направляясь к дому крестьянина, Рэйна оглядывалась по сторонам в поисках приюта. Но ничего, хотя бы отдалённо напоминающего приют, им так и не встретилось. В конце концов, девушке надоело его высматривать, и она обратилась с этим вопросом к шедшему навстречу мужчине в забавном цилиндре.

– Извините, не подскажете, где мы могли бы найти приют для детей-сирот?

– Приют? – призадумался прохожий. – Ну, у нас нет такого здания, как такового. Обычно всех сирот берёт под своё крыло церковь.

– Спасибо вам большое, – просияла девушка, глядя на каменный шпиль одной из церковных башен, на кончике которого располагалось геральдическое солнце.

Поднявшись до конца улицы и выйдя к забору монастыря, они встретили ораву маленьких детишек, беспечно играющих в салочки во внутреннем дворике. Заприметив чужаков, малыши сбились в кучу и притихли, опасливо косясь на них.

Корнер тоже окинул детей изучающим взглядом: возраст колебался от двух до семи лет; осунувшиеся лица перемазаны высохшей грязью; щупленькие тельца одеты в старую поношенную одежду, которая перешивалась не один уже раз, судя по множественным заплаткам, не всегда подходящим по цвету. Но в глазах ни малейшего намёка на грусть, а души словно чистое сине-голубое небо. С возрастом это ещё измениться: синева полностью сойдёт на нет, уступая место голубизне, если, конечно, не пробудятся способности к магии, и их потоки не окрасятся в цвета соответствующего атрибута.

«Они стали бы отличной закуской…» – мечтательно прозвучало в голове.

Не прошло и полминуты, как из ветхой пристройки рядом с храмом, вышла монахиня в золотисто-белой рясе. Малышня тут же спряталась за её спиной. Рэйна направилась к ней, а Корнер предпочёл подождать снаружи ворот, чтобы лишний раз не испытывать удачу.

– Чем могу помочь? – спросила женщина подошедшую Рэйну.

– Скажите, это вы присматриваете за этими сиротками?

– Да, я. А в чём, собственно, дело?

– Ничего такого. Просто мы хотели бы сделать пожертвование, – девушка достала из левого кармана брюк заранее приготовленный мешочек и протянула монахине.

Она взяла его в руки и заглянула внутрь.

– Ох, Великое Солнце… Вы точно уверены, ведь это такая большая сумма??

– Абсолютно. Надеюсь, вы найдете им достойное применение.

– Даже не сомневайтесь в этом! На эти средства мы основательно подготовимся к зиме, чтобы благополучно пережить её. Вы просто не представляете, как много это для нас значит. Дети, – сестра повернулась к своим воспитанникам, – поблагодарите наших гостей.

– Спасибо! – на разный лад, хором прокричали ребятишки.

– Не стоит, – улыбнулась Рэйна, глядя на счастливые лица детей. – Берегите себя, – она помахала детям рукой и пошла к выходу.

– Уходите? Может, хотя бы, отужинаете с нами. Еды у нас немного, но на две лишних миски хватит.

– Да нет, что вы. Мы пришли сюда, чтобы помочь детишкам, а не объедать их.

– Но как же вас тогда отблагодарить? – растеряно спросила женщина.

– Есть кое-что, что вы могли бы сделать. Помолитесь, пожалуйста, за жителей маленькой деревеньки в горах… – с нескончаемой грустью в голосе попросила девушка и исчезала за воротами церкви.

***

– Ух и заставили вы меня поволноваться, милсдарь, – облегчённо проговорил крестьянин, как только некромант и его спутница приблизились к избе. – Стало быть, уговор наш в силе?

– В силе, в силе – ответил Корнер, – показывай своих кобылок.

– Сию минуту, пойдёмте со мной, – молвил хозяин и, поднявшись с лавки, направился в конюшни.

Лошади хоть и были немного тощеватыми, но в целом выглядели хорошо. Не сумев забыть того чёрного коня, встреченного утром, некромант выбрал себе вороного жеребца, а Рэйна предпочла взять гнедую лошадку с ромбовидным пятном белого цвета на лбу. Ей это показалось крайне милым.

– А как тебя звать-то? – меж делом поинтересовался Корнер, расплачиваясь с мужичком.

– Гнефеалеси, – смущённо проговорил он. – Но все зовут меня просто Гнеф, и вы тоже зовите. Понимаю, имечко странное, но и матушка моя была не из простых. Всё о богатствах сказочных грезила, имя подбирала такое, чтобы в свет не стыдно выйти было. Токмо вот и пальцем о палец для энтого не ударила: присела папеньке на шею и ножки свесила. Баба бестолкова, что с неё взять.

– Вот как, – еле сдерживая смех, промямлил Корнер, стараясь не смотреть ему в лицо. – Понимаю. Так вот, эм, Гнеф, – где-то сзади раздался сдавлено хихикнула Рэйна и чуть не выбила из шаткого равновесия самого некроманта, – кхм, не подскажешь, где тут можно переночевать до утра?

– А пошто вам куда-то ходить? Ночуйте у меня.

– И сколько ты хочешь за ночлег?

– Нисколько, – отрицательно помотал головой Гнеф. – Вы и так добро дело сделали, милсдарь. Кобылок моих купили. Теперь будет чем деток кормить. Оставайтесь, так что. Жена моя, Ада, вон похлёбку готовит, а она-то толк в энтом знает, та ещё мастерица, пальчики оближешь. Скоро к столу пойдём.

– Ну, раз ты так говоришь, – Корнер потёр пустующий с обеда желудок, – то отказываться не будем.

– Вот и чудненько, – обрадовано произнёс крестьянин. – Тогда я вас с семьей познакомлю, покуда ужин готовится.

В избе стоял чудесный аромат готовящейся еды. От этих головокружительных запахов живот Рэйны громко заурчал, и, чтобы скрыть это, она несколько раз кашлянула в кулак, однако Корнер всё слышал. Хитро прищурившись, он посмотрел на неё и расплылся в ехидной ухмылке, от чего девушка засмущалась ещё сильнее.

На самой кухне царила уютная атмосфера. Дети весело бегали вокруг стола, порой таская с него различные закуски, а немного полная светловолосая женщина помешивала деревянной ложкой что-то в большой кастрюле, изредка отвлекаясь на малышню, когда та становилась чересчур шумной. Как только гости переступили порог, Гнеф представил их своей жене и детям. Хозяйка добродушно улыбнулась и, достав из ящика ещё две миски, поставила их на стол, а малыши на какое-то время притихли, с интересом изучая незнакомцев. Однако надолго их не хватило, и, спустя пять минут, непоседы снова вернулись к своим проказам.

Сытно отужинав превосходной луковой похлёбкой в прикуску с горячим домашним хлебом, пара расположилась на ночлег в амбаре после того, как глава семейства постелил им слегка потрёпанный и местами пожелтевший от времени матрас, набитый соломой, а также дал пару простыней, чтобы было чем укрыться.

Вообще, изначально он настаивал на том, чтобы это они с женой ночевали здесь, а Корнер и Рэйна заняли хозяйскую спальню. Но, несмотря на все уговоры, девушка наотрез отказывалась теснить приютивших их людей, говоря, что им будет достаточно и амбара. Крестьянин попытался сослаться на то, что грубо вот так вот обращаться с гостями, но она твёрдо стояла на своём. Гнеф, ища поддержки, с надеждой посмотрел на некроманта, но тот лишь пожал плечами, заставив мужичка отступить.

Корнер, как истинный джентльмен, уступил матрас спутнице, а сам устроился рядом на одном из тюков с сеном.

– Как ты? – спросил он девушку.

– Не знаю, – честно ответила она. – Столько всего навалилось за последние несколько дней. Не знаю, как бы я с этим справилась, если бы не дар…

Юноша удивлённо посмотрел на неё.

– Причём тут он?

– Нууу, просто я могу исцелять не только физические раны… – не поднимая глаз, ответила девушка.

– Так вот что ты имела в виду под словом «поколдовала». Что ж, весьма полезная штука, – некромант впечатлено качнул головой.

– Ты только не подумай, что я такая… такая малодушная… – Рэйна с головой накрылась простынкой, боясь осуждения со стороны Корнера. – Просто не лить же слёзы вечно… Всё равно ни к чему хорошему это не приведёт…

– Не переживай, я так не думаю.

– Правда? – девушка немного выглянула из-под простыни и покосилась на юношу. Он кивнул, и она, облегчённо вздохнув, покинула своё укрытие. – А ты как?

– Дай подумать: сначала я узнал, что наши старейшины использовали нас в качестве жертвоприношения; потом узнал, что мою деревню вырезали вампиры, а лучший друг погиб под завалом; после несколько раз оказался на волосок от смерти, и вдобавок ко всему на меня свалился полоумный родственничек. Но от него хоть была какая-то польза: вон и могилы выкопал, и до города проводил, и деньгами помог разжиться. Так что, в целом, всё не так уж и плохо.

– Ты должен был сам позаботиться о своих соплеменниках, – с упрёком сказала Рэйна, – а не заставлять труп делать за тебя всю грязную работу!

– Рэйна, милая, я пообещал тебе, что похороню их, и обещание своё сдержал.

– Но… – попыталась возразить она, однако завидев самодовольное лицо юноши, сделала сердито сдвинула брови и отвернулась на бок.

– Расскажешь, что случилось с твоими родителями? – немного помолчав, тихо спросила девушка.

– Ты действительно хочешь это знать?

– Я просто подумала, что если нам предстоит вместе путешествовать, то стоило бы узнать друг друга получше. Но если не хочешь – можешь не рассказывать.

Юноша поскрёб подбородок.

– Ну, думаю, было бы справедливо рассказать об этом. Особенно если учитывать, что я знаю о тебе куда больше, чем ты обо мне.

– Мы познакомились только вчера. Чего такого ты можешь знать обо мне? – недоверчиво спросила Рэйна, повернувшись лицом к некроманту.

– Помнишь, я говорил, что мне приснилось твоё похищение в лесу? – девушка кивнула. – Так вот, это был далеко не первый раз, когда я видел тебя в своих снах.

– И что ты там видел?! – краснея, воскликнула Рэйна, инстинктивно прикрываясь простыней.

– Нет, нет, нет, ничего такого не было, – закашлявшись, ответил Корнер, отводя взгляд.

– А почему ты тогда глаза прячешь?! Говори мне правду, Корнер де Брасско! – не на шутку завелась девушка.

– Да угомонись ты уже, дурёха! Сказал же, ничего такого я не видел. Мне просто снились короткие фрагменты из твоей жизни, в которых ты росла, с кем-то разговаривала, – правда я никогда не слышал, о чём именно был разговор, – демонстрировала своё отношение к окружающим и поступала так, как считала правильным. И на этом всё!

– Точно?

– Да точно, точно! Чего прицепилась-то?

Рэйна ещё раз пристально посмотрела на несколько раздражённого Корнера и, наконец, отпустила края простынки, которые сжимала в кулаках.

– Хорошо, я тебе поверю.

– Вот спасибо! – буркнул юноша.

– И давно это происходит?

– Как раз с тех пор, как умерли мои родители.

Девушка задумчиво нахмурила лоб:

– Думаешь, это как-то связано?

Некромант только развёл руками.

– Может, если ты расскажешь всё, что помнишь, нам удастся что-то выяснить?

– Не самые приятные воспоминания, и уж тем более не из тех, о которых хочется трепаться на каждом углу, – вздохнул некромант и начал свой рассказ.

***

– Корнер, тут к тебе пришёл Гойл.

– Чего надо этому тупице? Скажи, что я занят!

– Мы оба знаем, что это не так. Ну-ка, иди поздоровайся с ним и поиграй.

– Не хочу. Я с ним больше не разговариваю!

– Иди поздоровайся и поиграй, – тоном, не терпящим возражений, повторила Аделиза де Брасско, – а иначе никого ужина!

– Хооорооошо, мам.

Мальчик встал с кровати и, накинув чёрный балахон, подошёл к входной двери, где его ждал другой мальчик, пиная носком ботинка лежавший у порога камушек.

– Ну, чё припёрся? – хмуро спросил Корнер, исподлобья взглянув на друга.

– Да сколько можно дуться?? Знаешь ли, очень тяжело объяснить, появление стрелы в заднице фразой: “Ой, я случайно на неё упал”.

– Да ты сдал меня с потрохами! И при этом умолчал, что это была твоя идея. Отец тогда сильно разозлился за то, что я взял его охотничий лук.

– Ну, мне тоже было нелегко. Хватит на этом зацикливаться. Пойдем лучше в лес, в прятки играть.

Не сказать, что Корнеру так уж хотелось куда-то идти, но перспектива остаться без ужина, нравилась ещё меньше, потому он был вынужден согласиться.

Придя на место, дети провели жеребьёвку, чтобы определить, кто первым будет прятаться. Гойлу досталась длинная палочка, поэтому он с угрюмым лицом поплёлся к ближайшему дереву и, встав к нему лицом вплотную, начал отсчёт.

Корнер быстро посеменил вглубь леса, по дороге высматривая подходящее место в качестве укрытия. Петляя между однотипных деревьев, мальчик в кой-то момент не заметил перед собой неглубокую яму и, оступившись, кубарем скатился в неё, сильно ударившись головой о камень, удобно устроившийся на дне. От удара он потерял сознание.

Очнулся же, когда на улице стемнело, и лес погрузился в сумрак. Кое-как выбравшись из ямы, Корнер стал нервно озираться по сторонам, не понимая, где находится. Удар головой не прошёл без последствий.

– Гойл! – набрав полные лёгкие воздуха, прокричал он в темноту. – Гойл!

Но темнота не ответила. Поэтому, немного пошатываясь, юный некромант побрёл в сторону дома путём, что казался наиболее верным.

Спустя какое-то время вдалеке блеснул огонёк, и послышались голоса. Корнер поспешил им навстречу, но подойдя ближе и узрев трёх, вооружённых до зубов мужчин, заподозрил неладное и поспешил спрятаться, однако случайная веточка, попавшая под подошву сапога, спутала все планы, издав громкий хруст.

– Эй, кто здесь? – верзила, державший лампу, направил её в сторону источника шума. Свет лампы выхватил из темноты край балахона мальчика. – А ну стоять!

Корнер бросился наутёк, но быстро упал на землю, потеряв равновесие, и тотчас был окружён незнакомцами.

– Так, так, так, кто тут у нас? – насмешливо протянул один из них, глядя прямо в мутные зрачки мальчика своим единственным глазом. – Да это же маленькое некромантское отродье.

– Чего вам от меня надо, ублюдки?! – дерзко выпалил мальчик, однако голос при этом предательски дрожал.

– Гляди, он ещё и разговаривает, да так нагло, – хмыкнул тот, что с лампой. – Надо бы преподать ему урок.

И тут же его здоровый массивный ботинок со всей силы влетел в лицо Корнера, от чего тот пролетел вперёд метра три, несколько раз перекрутившись в воздухе. Кровь хлынула из носа, а два передних молочных зуба навсегда остались лежать где-то в промёрзшей осенней траве. Опёршись на локти, мальчик попытался встать, но тут же получил пинок в живот, правда, на этот раз не такой сильный. Скорчившись на земле от боли, он злобно уставился на обидчиков.

– А он мне нравится, – пробасил верзила, – даже не заплакал. Жаль, что придётся свернуть его маленькую шею.

– Пффф, дилетант, – надменно усмехнулся последний из этой шайки, державшийся до этого чуть в стороне. – Он после этого вернётся скелетом и мало того – прихватит с собой дружков с ближайшего кладбища. Здесь нужно зачарованное оружие. Например, такое, – незнакомец достал из-за пазухи кинжал, формой напоминающий распрямлённый серп.

– Как по мне – обычная детская игрушка, – окинув кинжал равнодушным взглядом, заключил амбал, а затем нагнулся и подобрал что-то с земли, лежащее у ног в жёлтой листве. – Вот это оружие, так оружие, – ухмыльнулся он во весь рот, крутя в руках стальную палицу с округлым шипастым набалдашником.

При виде палицы сердце мальчика бешено заколотилось. Ему очень не хотелось испытать на себе её мощь, поэтому пока эти двое отвлеклись на завязавшуюся дискуссию о том, чьё же оружие в итоге лучше, Корнер решил воспользоваться моментом и сбежать. Он быстро пополз к ближайшим кустам, но через полметра был придавлен чьей-то ногой к земле.

– Господа вы ничего не забыли? – ехидно поинтересовался одноглазый, прерывая жаркий – и крайне неуместный – спор коллег. – Некромантик-то сбежать собрался.

– Да, – тип с кинжалом обернулся на одноглазого и согласно кивнул. – Пора покончить с ним, а то всю ночь тут проторчим, – сказал он и направился к мальчику.

– Чтобы вы все сдохли, проклятые недоумки!! – в отчаянии рассыпался проклятиями Корнер, когда в воздухе над ним блеснуло лезвие кинжала, но вдруг произошло то, чего никто никак не мог ожидать.

Из ниоткуда выскочила Аделиза и плечом оттолкнула головореза, а его напарника, растерянно хлопающего единственным глазом, смачно приложила увесистой палкой по голове.

– Беги сынок! Предупреди всех! – крикнула она, схватив своего ребёнка за шиворот, и одним резким движением поставила его на ноги. – Я задержу их.

– Но…

– Не спорь со мной! На это нет времени! Беги, я не пропаду, – улыбнувшись, сказала она и, крепко сжав палку двумя руками, повернулась к верзиле, которой только начал осознавать, что происходит.

И Корнер побежал. Так быстро, как только мог. Оказавшись в деревне, мальчик тут же бросился к своему дому, надеясь застать там отца. Но его нигде не было.

Тогда юный некромант побежал прямиком к старейшинам. Но никого из них тоже не оказалось на месте. Лишь одинокая книга, что стояла посреди зала в центре нарисованной на полу красной октограммы.

Подойдя ближе, мальчик с удивлением обнаружил, что это не что иное, как некрономикон. Наивно предположив, что он сможет помочь спасти маму, Корнер не раздумывая схватил книгу испачканными в крови руками и мгновенно поплатился за столь опрометчивый поступок, стоило только страшному лицу на обложке зловеще оскалиться.

Из черноты ротовой и глазных дыр вырвалось что-то, напоминающее красные полупрозрачные щупальца, и бесцеремонно вонзилось в рот и глаза мальчика, соответственно, причиняя ужасную невыносимую боль, а плоть на руках начала мгновенно разлагаться, обнажая маленькие, детские косточки.

Скорее всего, это убило бы юного некроманта, если бы в зал не вошли старейшины, среди которых был и папа Корнера. Он мигом бросился к сыну и отбросил в сторону, занимая его место. Ситуация повторилась, и на глазах почти потерявшего сознание мальчика, его отец за считанные секунды обратился в скелет. Обращённый несколько раз щёлкнул челюстью и угрожающе двинулся на собственное дитё.

– ПАПА! – вскричал от боли Корнер, когда острые фаланги скелета вонзились в его плечо. – ПРЕКРАТИ!

Скелет замер, рассматривая пустыми глазницами лицо сына. Этим воспользовалась старейшина Манива: она одним прыжком сократила дистанцию и, оказавшись у скелета за спиной, умертвила его, расколов ядро.

– НЕТ!!! – из последних сил прокричал Корнер и снова потерял сознание.

***

– Ну, а что потом случилось с мамой – ты знаешь, – закончил рассказ некромант и взглянул на спутницу.

По щекам Рэйны бежали слёзы, а глаза были преисполнены жалости.

– Бедняжка… – еле вымолвила она прежде, чем разрыдаться с новой силой. Да так громко, что юноше пришлось прижать её к себе, чтобы не поднять на уши всю округу.

«Странная ситуация. Это меня здесь должны утешать, как бы», – подумал некромант, но раз вдохнув сладкий аромат, исходящий от волос девушки и чем-то напоминающий запах лаванды, тут же поменял свою точку зрения.