Пим-пам! Пим-пам! Сигнал вызова. Он прошел в гостиную, где приметил домашний терминал, и нажал на кнопку ответа.
– Алло?
– Привет, сын, – на экране появился дородный мужчина в классическом костюме. – Позови маму.
– Ее нет. Она… вышла в магазин.
– Ладно… Как дела в школе?
– Без перемен.
– Что сказала классная?
– Ничего.
– Все еще дуешься на меня? Но, сын, ты сам во всем виноват, и должен понять, что за проступки следует отвечать. Будем надеяться, что твоя классная просто закроет на все глаза. Дома все в порядке?
– Да.
– Ну, хорошо. У меня не будет возможности перезвонить – тут глухие места. Передай ей, что задержусь на несколько дней. Здесь просто завал. Я ее люблю. И тебя. Обнимаю.
– Пока!
Когда экран погас, он тщательно обшарил дом, оглядел чердак, зашел в гараж. Обыск утяжелил его карманы ключами от автомобиля, парализатором и парой кредитных карточек. Он быстро подобрал код на компьютере хозяина дома, а затем вернулся к домашнему терминалу в гостиной, покопался в настройках, изменив исходящую картинку, тембр и номер, и набрал по памяти важную цифровую комбинацию.
– Алло? Торговчик? Это Стью. Да, Стью. Удивлен? Мне снова нужно арендовать у тебя цех и позаимствовать материалы. Да, уже перечисляю на счет фирмы, так что предупреди своих. И вот еще… Нужно срочно поговорить тет-а-тет. У меня интересное предложение. Выходи через 20 минут.
Закончив разговор, Стью набрал другой номер.
***
Остап нервно курил у входа в клуб, слушая завывания санитарных карет. На стенах плясали фантасмагоричные тени от машин и суетящихся людей, освещенных вспышками полицейских мигалок. Спецназ прибыл, когда перестрелка в клубе уже закончилась, и Остап насчитал не меньше десятка трупов. В основном людей Карпа, прикрывавших босса, который, тем не менее, словил шальную пулю в спину, почти добравшись до двери в служебные помещения клуба.
Карп рухнул между столиками. Стрельба стихла: бой продолжался меньше минуты. Уцелевшие боевики криминального босса подняли руки – продолжать сопротивление стало бессмысленным. Противник был на голову выше и опытней. Вооружение, броня и тактика нападавших выдавало профессиональную выучку. В клуб, похоже, ворвалась группа вояк, коих немало присягнуло на верность крупным корпорациям, собиравшим ветеранов вооруженных конфликтов в частные армии. Интересно, подумал Остап, какой из них насолил Карп?
От группы нападавших отделилась фигура. Человек присел у тела Карпа и приложил руку к его шее. Карпа, догадался Остап, хотели взять живым. В противном случае просто всадили бы контрольный в голову. Бронированная фигура поднялась и подала остальным знак рукой. Группа скрылась за дверью, в которую несколько минут назад вошел Остап.
Остап выждал несколько секунд и подбежал к Карпу. Тот был мертв – пуля перебила позвоночник. Остап нашел глазами Ассина. Напарник пытался оказать первую помощь парню, истекавшему кровью на танцполе. У главного выхода визжала, ругалась, молила о помощи десятками голосов давка. Паника заставила людей безжалостно втаптывать в пол упавших друзей, оттискивать слабых и раненых товарищей. Остап вытащил жетон и громко закричал:
– Полиция! Всем сохранять спокойствие! Скоро прибудет помощь!
Это не возымело действия.
Остап выбрался наружу, когда клуб оцепила полиция, и медики начали увозить раненых. Он сел на ступеньках у главного входа и закурил. Рядом опустился Ассин.
– Тот делец, который говорил с Карпом до тебя, – сказал он, – это член совета директоров компании, на которую работал Михайлов.
Остап выпустил дым и внимательно посмотрел на Ассина. Он вдруг поймал себя на мысли, что новый напарник не тот, за кого себя выдает.
– Откуда ты знаешь?
– Я запомнил его, когда просматривал досье Стью Михайлова.
***
Михайлов проник в квартиру через окно, взобравшись по дереву. Тело подростка имело свои преимущества. Оно, конечно, не могло сравниться по силе с мужским, но было легче и миниатюрнее и могло втиснуться в форточку.
Стью оказался в скромных апартаментах холостяка. Минимум мебели, грязный носок в зале, не первой свежести футболки, висящие на двери, раковина с грязной посудой, у дивана – пепельница с окурками и пустая пивная бутылка. Хозяина нет дома – он, как помнил Стью, возвращался позже. И хорошо. Стью не горел желанием встречаться с ним, будучи в теле подростка.
Стью обшарил шкаф и полки, заглянул в стиральную машину, исследовал содержимое банки с растворимым кофе, удивившись тому, что ее владелец до сих пор не удосужился купить себе кофе-машину и отказаться от эрзаца. Материалов, которые он просил достать хозяина квартиры еще позавчера, здесь не оказалось. Либо достать их стало сложнее, либо…
Михайлов услышал, что в двери поворачивается ключ, и едва успел нырнуть в шкаф, как в квартиру зашел молодой мужчина. Хозяин вернулся домой раньше обычного. Он разговаривал по телефону.
– …Пока не выходил на связь, – сказал мужчина. – Да, должен был еще вчера… Как только он объявится, я сообщу… Понял… Вы не забудете, о чем мы договаривались? Все-таки пресечение утечки экспериментальных материалов… Но вы обещали координатора проекта!.. Нет-нет, я доволен… Это правильное решение… До связи!
Мужчина швырнул коммуникатор на диван и зло выплюнул:
– Вот сука! Я ему Михайлова на блюдечке – а он!.. Жлоб гребаный!
Хозяин квартиры поднял бутылку и швырнул в стену. Послышался звон разбитого стекла. Мужчина зашагал вперед-назад, продолжая говорить вслух:
– Суки! Гребете миллионами на контрактах, которые выполняем для военных мы! Которые выполняю я! Я предложил помещать в головы гребанных автоматов калькированные личности! Я помог Михайлову с адаптацией электроники к мозгу! Все это придумал я! Я! Я!!! Но вы назначили координатором Михайлова! И он все разрушил! Он все похоронил! Годы работы! Годы жизни! Моей, сука, жизни! А почему? Он, видите ли, подумал, что подобная технология выйдет из-под контроля! Испугался последствий! Он, сука, зассал, и сделал все, чтобы проект провалился! Ах, как благородно! Спасенное человечество рукоплещет! Но почему же ты, Михайлов, теперь толкаешь меня на преступление? На кражу! Тебе понадобились экспериментальные материалы? Зачем? Не на конкурентов ли ты все это время работал, Стью? Хочешь сделать нейрочип? Хрен тебе! Я не обезьяна! Лезь за каштанами сам!
Михайлов с ненавистью смотрел на бесновавшегося человека, которого еще минуту назад считал товарищем. Предательство! Ничто более не способно разжечь разрушительное пламя ненависти так же быстро. Михайлов настроил парализатор на минимальную мощность и выстрелил, когда мужчина повернулся к шкафу спиной. Хозяин квартиры замолк на полуслове и рухнул на пол.
Михайлов вышел из шкафа, сжимая парализатор в руке. Он шагнул к мужчине, распластавшемуся на полу, и ткнул его в бок носком ботинка.
– Живой?
Мужчина застонал.
– Кто конкретно знает о моем звонке?
– Ты, пацан, кто? – еле слышно прохрипел хозяин квартиры.
Михайлов молча прошел на кухню, где приметил удобный нож.
***
– У нас есть подвижки! – Ассин поставил перед Остапом стаканчик кофе. Второй он держал в руке. – Нашелся свидетель, который видел, как Торговчик садился в машину. Это произошло незадолго до того, как тело бедняги нашли на мусорке, в квартале от его фирмы. И теперь у нас есть номер машины. Ее зафиксировали камеры магазина, у которого Торговчик ждал тот самый автомобиль.
– Чья машина? – Остап отхлебнул из стаканчика. Кофе был горячим, несладким, отчего слегка отдавал кислинкой.
– Оформлена на некоего коммивояжера Климова.
– Ты его уже пробивал?
– На этого типа у нас ничего особенного нет: не привлекался, приводов в полицию не было, живет в браке, жена – домохозяйка, есть сын. Машина в угоне не числится. Не пойму, что понадобилось коммивояжеру от Торговчика?
– Почему бы нам не узнать это у самого Климова? – Остап несколькими глотками допил кофе и поднялся из-за стола.
– Сейчас? – удивился Ассин. – Мне кажется, это лучше сделать вечером. Днем коммивояжеры дома не сидят.
– Поговорим с его женой. Собирайся!
Ассин пожал плечами и направился к выходу. Стаканчик кофе, который он оставил на столе Остапа, стоял полным.
***
Торговчик мялся у входа в гипермаркет несколько минут, пока Стью не убедился, что тот не привел за собой хвост. После перемещения Михайлов не раз ловил себя на мысли, что стал очень подозрителен, однако успокаивал себя тем, что явных симптомов паранойи за собой не наблюдал, а осторожность в его ситуации только во благо, и он имел на нее полное право. Стью запустил машину и мигнул фарами. Торговчик, заметив знак, подошел к автомобилю и открыл дверь.
– А где Михайлов?
Лицо у Торговчика было озадаченное и немного обиженное, будто отсутствие Михайлова в машине обмануло все его ожидания. Стью представил себе, как оно вытянется, когда Торговчик узнает… Он приветливо улыбнулся.
– Вы Торговчик? Стью немного задерживается и попросил забрать вас от магазина. Я его племянник.
– Не слишком ли молод для поручений? – Торговчик обнажил ряд мелких желтоватых зубов, сотворив некое подобие улыбки. – Сколько тебе, пацанчик?
– Достаточно чтобы иметь права и зарабатывать карманные, – парировал Стью, добавив в голос немного обиженных ноток.
– А ты молодец! – засмеялся Торговчик и сел в машину. – Куда едем?
– Навстречу. Пристегнитесь.
Торговчик, продолжая щериться, набросил ремень безопасности:
– Трогай!
– Обязательно, – сказал Стью и разрядил в него парализатор, который прятал под правой рукой. Торговчик вырубился.
Очнувшись от нестерпимой вони, Торговчик обнаружил себя лежащим в зловонной жиже у мусорных баков. Он попытался встать, но тело отказывалось подчиняться. Торговчик с трудом сфокусировал взгляд на подростке, стоявшем над ним.
– Ты что творишь, молокосос!
– Сначала ответишь на мои вопросы.
– Где Михайлов? – в голосе Торговчика зазвучала плохо скрываемая паника.
– Тут я, Торговчик. Тут, – Стью поднял руку, в которой лежащий увидел молоток. – В этом теле и, сдается мне, по твоей вине. Кому ты сообщил о моей работе? Ну?! Хорошо… Пока ты раздумываешь над ответом, я немного постучу. Думаю, это поможет тебе понять, что врать не стоит.
Молоток опустился на палец Торговчика, и тот заорал. Михайлов поморщился, залепил ему рот скотчем и, склонившись к уху, тихо сказал:
– Какой у тебя противный голос. Но на помощь к тебе никто не придет – здесь весьма неблагополучный район. Как будешь готов ответить, кивни.
Торговчик кивал, Михайлов разлеплял ему рот, и тот говорил – много, с чувством, убедительно. Стью слушал, снова наклеивал скотч и задавал следующий вопрос, подкрепляя ударами молотка, еле сдерживая сжигавшую его ярость. Когда Торговчик рассказал все, Михайлов спустил ее с цепи. Он бил молотком, пока кровь Торговчика не брызнула в лицо, и Стью инстинктивно зажмурился.
***
В дверь позвонили. Стью открыл глаза. Он задремал в гостиной. Михайлов несколько секунд лежал, затаив дыхание, пока вновь не раздалась трель звонка. Он тихо встал, прокрался к двери и осторожно заглянул в глазок.
У двери стояли двое мужчин. Один из них – плотный, среднего роста – внимательно смотрел прямо в глазок, будто догадываясь, что за дверью кто-то есть. Второй – высокий здоровяк – протянул руку к звонку и требовательно нажал на кнопку. Этого второго Стью где-то видел. Его лицо было Михайлову знакомо.
– Что вам нужно? – спросил Михайлов через дверь.
– Полиция, – сказал плотный мужчина и показал в дверной глазок значок. – Откройте!
Михайлов почувствовал, как у него подкашиваются ноги. Он собрался с силами и выдавил:
– Я не могу.
Полицейские переглянулись.
– Нам нужно поговорить с господином Климовым или его супругой.
– Родителей нет дома. Придите позже.
– А ты, парень, почему не в школе?
– Я заболел.
– Ясно… Во сколько вернутся родители?
– Завтра. Они в гостях.
***
– Парнишка врет, – Ассин хлопнул дверью машины и завел мотор.
– Вот те на! – хлопнул по колену Остап. – Ты, никак, умеешь через двери брехню от правды отличать?
– В голосе у парнишки что-то не так, – Ассин нахмурился.
– Ну, знаешь ли… У подростка может найтись много причин для лжи. Школу прогулял, пока родители в гостях. А может, просто нас испугался.
– Да нет, дело не в этом. Странный у него голос. Вроде мальчишеский – а говорил он как взрослый мужчина.
– Да-а? – Остап вздернул бровь. – Вернемся и взломаем дверь? Может, это коммивояжер нас за нос водит?
– Почему нет? – встрепенулся Ассин. Остап с удивлением посмотрел на напарника.
– Рехнулся? Не знаю, как там, откуда ты приехал, но здесь голосовые галлюцинации причиной проникновения в жилище гражданина не являются. Тебе это в любом суде доходчиво объяснят, а потом уволят за несоответствие занимаемой должности. И меня заодно – паровозом. Ты вообще в полиции работал?
– Ну да, – замялся Ассин. Лицо у него было растерянное, будто вопрос Остапа застал его врасплох. Остап почувствовал, как где-то глубоко зашевелился червь сомнений.
– Не знаю, что на меня нашло. Извини, – Ассин вернул лицу обычное выражение. Остап отвернулся, чтобы скрыть вспыхнувшее раздражение. Он вдруг поймал себя на мысли, что не хочет смотреть напарнику в лицо. На руки, на одежду, куда угодно – но только не в лицо, на первый взгляд – обычное и незапоминающееся. Было что-то в нем не так: будто и не лицо это, а искусная маска, и что скрывается под ней, Остап не знал, отчего чувствовал раздражение. Давно чувствовал, но причину понял только сейчас.
– Расшаркиваться передо мной не надо, – отрезал Остап. – Если хочешь работать в паре – уясни: мы по одну сторону баррикад… А на другой, парень, долго не живут. Уяснил? Молодца. Рули в офис, мне еще отчет по перестрелке в клубе дописывать.
***
Собаке – собачья смерть. Так ведь? И, как ни крути, правильно. Что может быть справедливее ветхозаветного правила «око за око»? Вот только Стью не чувствовал удовлетворения, поскольку Карпа убил кто-то другой – совсем не так, как хотелось Стью. Карп не был достоин быстрой смерти. Он должен был умирать долго и мучительно, без права на перерождение, которое хотел получить, похитив Михайлова.
Карпа навел Торговчик, который быстро смекнул, над чем на арендованном оборудовании работал Михайлов. Слухи о проектах, в которых был занят Стью, давно будоражили воображение желтых газетчиков. Торговчик, захлебываясь соплями вперемешку с кровью, слезливо рассказывал, что определенные круги имели четкое представление о том, над чем работала корпорация. Пара ее сотрудников плохо держала язык за зубами, и уж кто-кто, а Торговчик знал: Михайлов придумал воскрешать солдат, перезаписывая их сознание на электронные носители, и назвал этот способ калькированием личности.
В новом обличье бойцы сохранили смекалку и человеческую изворотливость, но стали бесстрашнее и злее – терять им все равно было уже нечего: противник лишил их настоящих тел, читай – полноценной жизни. Прототипы успешно прошли полевые испытания в одной из горячих точек, и командование уже потирало руки, рассчитывая сократить число человеческих потерь до минимума, но Михайлов сорвался и хлопнул дверью, уничтожив все данные о проделанной работе. Корпорация выписала Стью волчий билет, поручив восстановить проект его помощнику.
Михайлов, однако, не пал духом, был деятелен и весел, из чего Торговчик сделал логичный вывод: он покинул корпорацию не с пустыми руками. Тут Торговчик оказался прав. В память о работе в корпорации Стью тайно оставил себе кое-что из экспериментальных материалов. Но Торговчик ошибался в главном. Причиной ухода Стью из проекта стал не срыв.
Михайлов считал, что его открытие перевернет мир. Он предлагал пересаживать сознание людей их же клонам. Человек мог обрести возможность жить вечно наперекор болезням, несчастным случаям и старости. Инструмент перерождения легко умещался на подушечке пальца – маленький чип со специальным покрытием, мягким, шелковистым, изготовленным из тысяч микроскопических трубочек, которые могли удлиняться в десятки раз, позволяя электронике слиться с нервной системой человека, усилить ее новыми возможностями, создавать слепки мыслей, образов и воспоминаний. Маленький надрез на коже – и человек обретал шанс на жизнь после смерти.
Кураторы проекта смотрели на это иначе. Их видение области применения нейрочипа подтолкнуло Михайлова к пониманию – вечная жизнь в лучшем случае достанется узкой прослойке дегенератов, оседлавших иерархическую лестницу бизнес-империй по праву наследия. Роскошь высоких кабинетов заставляет смотреть на мир иначе. Человечество – источник обогащения и жизненной энергии для «избранного» меньшинства. А разве когда-либо было иначе?
Стью закрыл сводку последних новостей, которую просматривал из кабинета Климова-старшего. Что ж, следы он замел, еще бы узнать, зачем приходили полицейские… Впрочем, полно! Завтра здесь его уже не будет – Торговчик перед смертью сообщил ему о счетах в оффшорах, и Михайлов приобрел особнячок на тихой городской окраине. Риелтор, к услугам которого он обратился, польстился на солидный гонорар, и сделку удалось оформить на вымышленное лицо без личного присутствия. В особнячке Михайлов собирался оборудовать лабораторию, чтобы закончить начатое дело – денег на тайном счете Торговчика хватало с лихвой. Стью нуждался в нейроимпланте взамен брошенного с телом в камере частной тюрьмы Карпа. Жалкое подобие чипа, которое он носил на голове под кепкой, довести до ума на производственной базе Торговчика не удалось. Нужно воссоздать спецпокрытие и переместиться в другое тело – подростка явно будут искать. А сейчас он должен отдохнуть. Михайлов планировал покинуть этот дом ранним утром.
Он потянулся и… Скрипнула половица. Михайлов вздрогнул. В доме кто-то был.
***
Ассин крался к дому, прячась от света луны в тени деревьев, окантовывающих дорожку, ведущую к крыльцу. Вдалеке разливался собачий лай, в воздухе витал аромат дымка: где-то развели костер и тянули заунывную песню. Ассин вытащил из наплечной кобуры тяжелый армейский пистолет, присел у двери и приложил руку к замку. Последовал еле слышный щелчок, и Ассин мягко, как кошка, шагнул внутрь, не заметив, как в метрах двадцати от него из темноты проулка выступила и тут же растаяла в тени забора человеческая фигура.
Остап глянул на часы: полдвенадцатого. Он вел Ассина уже два часа, полтора из которых был уверен, что еще немного – и окликнет напарника, будто случайно оказался поблизости, и поволочет в бар, где заставит хорошенько выпить, а потом похлопает по плечу: свой, мол! Но Ассин нырнул в жилмассив, где они были днем, а затем, петляя по проулкам, вышел к дому коммивояжера, чей сын его так заинтересовал.
Остап быстро переместился к двери, осторожно толкнул – Ассин оставил ее открытой – и тихо вошел в дом. Перед ним открылся пустой и темный холл, затем он медленно пересек погруженную во мрак гостиную и вышел к лестнице, на которую падал рассеянный свет из кабинета на втором этаже. Остап поднялся на несколько ступенек и замер, услышав знакомый голос.
– Творец! – сказал кому-то Ассин. – Я вас нашел!
Творец?! Остап растерялся. В кабинете либо происходило что-то невероятное, либо Ассин все-таки сбрендил.
– Что вам здесь нужно? – послышался мальчишеский голос. – Полиция не имеет права безосновательно вторгаться в частный дом!
– Я – Ассин. Помните? По аббревиатуре – Автоматизированная самообучающаяся система с индивидуальными навыками? Проект, работа над прототипами, создание личностей? Вы подарили мне и моим товарищам сознание.
– Так ты один из них?! Поразительно! Похож на настоящего человека!
– Я – человек. Я мыслю.
– Что они сделали с твоим лицом? Можно… потрогать?
– Это пластик.
– Теплый! И на ощупь как кожа.
– Искусственная – подарок параллельного проекта. Говорят, в полевых госпиталях она нарасхват.
– Как ты меня нашел?
– Меня внедрили в управление муниципальной безопасности для расследования вашего исчезновения. Все думают, что вы мертвы, но нужны доказательства. Я установил, что вас выкрал Карп. Корпорация пыталась выкупить ваше тело, но он отказался, а когда его попытались захватить, Карп погиб… Ваши следы терялись и, признаться, я не ожидал увидеть вас в таком обличье.
– Но ты узнал…
– По интонации. Любой из нас узнал бы Творца. Ваш разговор с первым братом… прототипом… с первым из нас… Эта запись передается… Хотел сказать из рук в руки… Эта запись передается каждому нововведенному. Мы должны знать, кому обязаны жизнью. Вы – наш творец!
Остап услышал заливистый мальчишеский смех.
– Вы возвели меня в ранг бога?!
– Творца, – поправил Ассин, и в его голосе прорезались металлические нотки. – И вы должны пойти со мной!
– Куда?
– В корпорацию. Утечка информации грозит неприятными последствиями.
– А если я не вернусь?
– Буду вынужден доставить силой. У меня приказ… Вы знаете, что я не могу его не выполнить. Простите, Творец…
– А тебе не приказывали меня ликвидировать?
В воздухе на пару секунд повисла напряженная тишина. Потом заговорил Ассин:
– Я должен сказать вам: мы вместе с товарищами глубоко признательны вам за то, что мы есть. Что бы ни произошло, вас не забудут.
Из кабинета послышались звуки возни и возмущенный крик:
– Не трогай меня своими манипуляторами! Я сам!
– Вы напрасно пытаетесь меня обидеть.
– Не трогай, я сказал!
– Хорошо, если вы пообещаете, что не попытаетесь скрыться…
– Видишь же, что не сбегу. Куда мне с тобой тягаться? Хотя…
– Что вы делаете? – Остап услышал в голосе Ассина панику. – Зачем вы взломали мою систему? Верните мне подвижность!
– Извини.
– Нет!!!
Крик Ассина оборвался громким хлопком. В следующий миг Остап увидел, как по лестнице катится голова напарника, из которой торчат металлические трубки и пучок искрящихся проводков. Она ударилась об его ногу, остановилась на следующей ступеньке, уставилась на него и просипела:
– Ос-с-стап!
– Мать моя! Что за черт?!
– Симбиот, – отчетливо произнес мальчишеский голос. – Полуробот, недочеловек, военная игрушка.
Остап медленно поднял голову. На лестнице стоял Климов-младший. Тот, кто разговаривал с ним через дверь, и кого Ассин почему-то называл творцом. Остап предупреждающе вскинул руку:
– Стой на месте!
– А что ты мне сделаешь? Выстрелишь? В 14-летнего? – подросток засмеялся. – Или хочешь сдать меня корпорации, как твой механический дружок?
– Я не знал, что он автомат! – выпалил Остап. – Я – полицейский! Вам нечего беспокоится. Что случилось с Ассином? Наверху еще кто-то есть?
– Никого. Просто твоему Ассину от перенапряжения снесло башню.
– Ты кто такой, черт возьми?
– Я? Творец! Ты же, наверное, сам все слышал, – подросток сделал шаг вперед, Остап попятился. Климов-младший опустился еще на одну ступеньку. – Я вчера видел звезды. Далекими маяками они мерцали над головой. Ты знаешь, вчера я понял, что забыл, как это красиво, грандиозно, масштабно! Мириады миров – мертвых и живых, сгорающих в языках протуберанцев, скованных вечным льдом. Они близко! Протяни руку – и возьми. А я даже не поднимал головы…
Ты гонишься за упущенным временем, а оно – за тобой. И не ты, а оно настигает тебя. Говорят, что в последний миг перед тобой пробегает вся жизнь. Чушь! Те, кто мог об этом рассказать, мертвы. А есть ли жизнь после смерти? Кто знает? Может быть – я?
Миллионы людей гонятся за раем на Земле за счет тех, кто следует к раю небесному. И тем и другим суждено сгинуть в истории. Поэтому она пугает нас. Мы боимся прошлого. Оно пахнет тленом, и поэтому мы бежим от него в будущее. Мы не хотим остаться во вчерашнем дне, ведь тогда время для нас остановится и больше не пойдет никогда.
Ты помнишь, как чувствовать кожей прикосновение теплого ветерка, слышать цикады, вдыхать ароматы травы, как травинка щекочет щеку? Ты всю жизнь гнался за счастьем, а этот миг гнался за тобой. Вы встретились в месте, точно определенном Творцом, уставшим от вечной погони за совершенством. Не будет журчания ручья, шороха листвы и скрипа снега под ногами, не станет узора облаков и игры пламени. Исчезнут запахи и прикосновения, страх перед адом и охота за яблоками Гесперид. Но, может быть, ты не исчезнешь, а переродишься, чтобы снова бежать к миражам. Ты никогда не поймешь, что гонишься за собственной тенью. И поэтому сейчас ты видишь перед собой черную дыру ствола, готовую выплюнуть несколько граммов металла. Поднимай руки, или я прострелю тебе башку!
Остап поднял руки и с удивлением наблюдал, как методично очищал его карманы щуплый подросток. Паршивец нашел парализатор, надежно, как полагал Остап, спрятанный у щиколотки, а затем и нож у манжеты. Все это время на Остапа смотрел ствол тяжелого армейского пистолета. Ствол не дрожал, хотя 14-летний мальчишка держал его одной рукой. Легко, будто было ему это не впервой.
***
Дико болела голова, во рту было сухо. Остап мысленно обругал себя последними словами. Он позволил школоте разрядить в него собственный парализатор и теперь сидел связанный у стены в подвальном помещении.
– Вижу, ты пришел в себя! С возвращением, Остап!
Остап повернул голову на источник звука и увидел подростка. Климов-младший расположился за столом в паре метров от пленника. На столе покоилась голова Ассина. Часть его лица была удалена, и Остап увидел, что под искусственной кожей, так похожей на человеческую, скрывался металл, тускло блестевший под светом мощной лампы, бившем с потолка. Климов-младший с усмешкой глядел на Остапа.
– Ничего, что я ковыряюсь в голове твоего напарника?
– Не называй его моим напарником. Мне впарили этот автомат не по моей воле!
– Ты – роботофоб?
– Я? Нет! Но причин любить автоматы у меня нет. А ты… Ты, наверное, Михайлов?
– Браво! Наконец-то догадался! Но, с другой стороны, зря. И сунулся ты сюда тоже зря. Мне придется тебя убить.
– Я изучал твое досье, – сказал Остап. – Ты не убийца.
– Правильнее – не был убийцей. Сейчас на моем счету трое: Торговчик, мой коллега, который оказался подлым предателем, и женщина, родившая тело, в котором я сейчас пребываю. Ассина, извини, я за человека не считаю. Но ради справедливости могу сказать, что его гибель, если, конечно, это слово применимо для данного случая, принесла больше пользы. В его голове есть нужные мне материалы.
– Ты так говоришь об убийствах, будто гордишься…
– Меня загнали в угол, и что-то изменилось. Это может быть паранойей? Впрочем, порой, мне кажется, что причина перемен – в переносе сознания. Возможно, я чего-то не учел, и на электронный носитель не записалось то, что делает людей милосерднее или добрее, даже если это претит инстинкту самосохранения. Не знаю…
Остап поймал взгляд Михайлова – тяжелый, жесткий и в то же время отстраненный, будто собеседник сейчас смотрел вглубь себя, силясь разглядеть что-то важное.
– Человек – не только сознание, – сказал Остап. – Человек обладает душой, и ее не опишешь математическими символами.
– Возможно. Но вполне вероятно, что и она поддается описанию. Просто я пока не знаю, что конкретно нужно описывать. Где, по-твоему, Остап, прячется душа? В голове? В сердце? Во взгляде? В дыхании? Человечество тысячелетиями ищет место, где заперта душа, а найти не получается. Так может, и нет ее – души? Может, душа – это выдумка?
Михайлов засмеялся – громко, во весь голос, и было в этом смехе что-то искусственное, с привкусом металла, который подспудно чувствуешь при прослушке записей камерного оркестра, переведенных в цифровой формат. Остапу стало противно.
– У тебя, Михайлов, души, наверное, действительно нет.
– У меня есть сознание. Я мыслю – значит, существую.
– Что-то подобное говорил Ассин!
– Не сравнивай меня с автоматом! – Михайлов вскочил из-за стола, подбежал к Остапу и ударил его по лицу. – Я – человек! Я – настоящий человек!
– Ты существуешь, но не живешь, – сказал Остап и, получив еще один удар, ощутил во рту привкус крови. Он улыбнулся. – Кукла с механическим заводом.
– Заткнись! – Михайлов ударил его по голове, и Остап снова провалился в темноту.
***
Остап увидел пятно света. Оно расширялось, из темноты выступали очертания стула, стола с раскуроченной головой робота. Михайлова в подвале не было. Остап извернулся, неудачно пытаясь встать, набил шишку, больно ударившись затылком о стену, предпринял еще одну попытку – на сей раз успешно – и попрыгал к столу, где Михайлов оставил инструменты и кухонный нож, которым срезал куски искусственной кожи с металлического черепа Ассина.
Он едва успел освободить руки, как хлопнула дверь в подвал.
– Вот так дела, – Михайлов стоял на лестнице, наставив на него пистолет. – Оставил ненадолго, а он уже практически сбежал. Ай-яй-яй! Но ты упростил мне задачу – теперь не придется тащить тебя наверх на себе. Сейчас ты освободишь ноги, медленно поднимешься по лестнице и сядешь в машину, которую я подогнал ко входу. Хочешь пожить еще немного – не дергайся. Я нервный – пальну!
Остап кивнул, медленно перерезал веревку на ногах и, подняв руки, ступил на ступени. Михайлов попятился, толкнул спиной дверь и… его вдруг резко бросило вперед. Он выронил пистолет и покатился по лестнице, оставляя на ступенях кровавый след. В груди Михайлова зияла дыра – пуля прошила тело подростка навылет.
Остап присел рядом с ним. Михайлов схватил его за штанину.
– Это корпорация, – захрипел он. – Ассин, паскуда, наверняка передал им координаты этого дома, и, как только его сигнал пропал, они выслали сюда спецназ. Как не вовремя! Я почти успел… Прячься…
Михайлов умер с улыбкой, что-то сжимая в левой руке. Остап разжал его пальцы. В ладони подростка лежал чип, покрытый странной, непривычно мягкой на ощупь оболочкой. Остап положил его к себе в карман, подобрал пистолет и закричал: – В подвале офицер полиции! За домом ведется наблюдение! Подозреваемый убит. Прекратить стрельбу!
Ответом служило молчание, но Остап рискнул выбраться из подвала лишь когда услышал сирены полицейских машин.
***
– Отвратительный отчет, Остап, – глава управления недовольно постукивал карандашом по столу. – Роботы, калькирование личности, корпорация, военные. Для полноты картины не хватает инопланетян. Ассин твой… Вот результаты вскрытия: он – человек.
– Не может быть, шеф! – Остап вскочил. – Я видел его металлическую начинку! Здесь что-то не так! Нам нужно в морг!
– Сядь, – скривил губы глава управления. – Его тела в морге уже нет. Он при жизни завещал тело корпорации, и труп сразу же после вскрытия забрали ее «головастики».
– Из какого города перевелся к нам Ассин? – спросил Остап, с подозрением разглядывая начальника. Тот опустил глаза.
– Вот что я думаю, Остап… Тебе нужен отпуск. Отдохни с недельки две, выспись по-человечески.
– Я понял, шеф, – Остап поднялся. – Я понял…