Отступник. История одного контракта

Наконец Сергей, с трудом доплыв и ткнувшись лицом в песчаный берег, оглянулся назад и увидел струг приблизительно на том же месте, где и произошло нападение. Отступник предположил, что атаковавшие, кем бы они ни были, скорей всего, если уже подавили сопротивление команды, то поставят струг на якорь, чтобы в последующем сдрейфовать его к берегу. Самих атаковавших Сергей тоже видел: те что-то делали на корабле, но что именно – боялся предположить. Те с такого расстояния казались смутными силуэтами. Внезапно Сергей понял, что если он видит их, то они могут видеть и его, и тут же отошел от берега вглубь леса, не теряя из виду корабль, но оказавшись в относительной безопасности и поняв, что никакого преследования за ним нет, он стал раздумывать над ситуацией, в которой он оказался. И ситуация эта была аховая.

Было очевидно, что на струг напали какие-то разбойники, промышлявшие речным разбоем. Похоже, именно на их совести пропавшие корабли. Но Сергей припоминал некоторые странности этих разбойников, к примеру, их неестественные движения. К тому же Сергей мог поклясться, что видел, как эти разбойники после ударов, от которых люди обычно падают и не встают, мало того что вставали, так еще продолжали бой. И это было не все. К примеру, вид этих разбойников, который тоже вызывал вопросы, так как большинство из них было одето в какие-то лохмотья. Но вспоминая детали, можно было подметить, что у большинства из них в разных частях что-то торчало. Кажется, кусок какого-то металла, плюс у каждого третьего вместо одной руки был прикреплен либо серп, либо кусок какого-то острого предмета, которым легко резать и колоть плоть. В общем, чем больше вспоминал Сергей о напавших, тем больше он понимал, что столкнулся не с простыми разбойниками.

Но это было и неважно. Главным было то, что Сергею сейчас делать. Первой его мыслью было дойти на своих двоих до Кургана, ведь по прикидкам до него не так уж далеко. Считай, день ходьбы – и ты у его ворот. Но тут встала другая проблема: Сергей был гол как сокол, и все, что у него было, так это одежда, которая была на нем, да стилет на поясе. Остальное, а это: его плащ с запасным бельем, сундучок с документами и другими вещами, нужными отступнику, кожаная броня, кремневый пистолет и деньги – все это у него пропало.

Нет, конечно, доказать ключнику, что он тот отступник, которого прислал его господин, он, скорей всего, сможет. К тому же наверняка остались вещи Григория, которые могут пригодиться, вместо тех, что Сергей потерял, для вылазки в пустошь. Но мысль, что придется потерять то, что было добыто стольким трудом, не давала покоя Сергею, и тот решил хоть попытаться отбить свое законное имущество. Но пока в быстром темпе выжав свою одежду как мог, чтобы хоть немного облегчить движение, Сергей направился обратно к берегу и, как оказалось, вовремя, ведь струг, встав с якоря, начал медленно идти вперед, понемногу поворачивая вправо, то есть к берегу Сергея (отчего он облегченно вздохнул, так как не представлял, что бы он делал, если бы корабль пошел к другому берегу). Он изо всех сил поспешил вслед за ним, стараясь не потерять корабль из виду.

И хорошо, что преследовать пришлось недолго. Корабль свернул в небольшую речку, вытекавшую в главную реку, и старясь не отставать, по его пятам следовал Сергей, только едва поспевавший за кораблем, который вошел в небольшую бухту, где была организована пристань с несколькими небольшими причалами, к одному из которых причалил корабль. А другие заняли шестеро небольших квадратных плотов, на которых и прибыли разбойники. Суденышки были три на три метра и один – четырех метровый, сделанный в виде клина. Еще одна деталь этих плотов крылась в том, что с одной стороны их всех были вбиты разной длины деревянные шипы, не совсем понятно, зачем, хотя издали такой плот можно было принять за плывущее дерево с голыми ветками, но, наверное, они нужны, чтобы как-то скрепляться с кораблем. Эту теорию подтверждало то, что у самого крупного плота в виде клина шипы были вбиты не спереди, а позади, напоминая форму носа. Наверняка именно этот плот и столкнулся с кораблем первым.

А когда струг был пришвартован, как разглядел Сергей, разбойники тут же засуетились и активно стали разгружать груз пленников и трупы моряков и своих с захваченного им корабля. Ясно было, что сейчас попробовать отбить свое имущество Сергей никак не мог, так как разбойников было несколько десятков, и тихо ему точно не удастся пройти. Кто-то его обязательно заметит, и тогда ему точно конец. В итоге оставалось только наблюдать и выжидать максимально удачный момент.

Но пока Сергей решил отступить назад вглубь леса, так как разбойники пока явно были заняты разгрузкой и никуда не спешат. Однако Сергея преследовало какое-то странное чувство, что за ним кто-то следит, хотя вокруг никого не было, но чуйка говорила об обратном. И на глаза попалась рябь небольших волн на реке, Сергей, сильней почувствовав неладное, собирался отойти от берега. Но тут нечто выпрыгнуло прям из воды, видимо, хотя проткнуть металлическим серпом Сергея, который был приделан к его руке, но противник, к счастью, оказался медленным, что дало время Сергею среагировать и сделать ход на опережение. Изогнувшись, он прыгнул сам на разбойника и, сформировав клинок из эфира, проткнул им его тело насквозь и по инерции упал с ним в воду, откуда он и вынырнул, где Сергей проткнул ему уже голову. Всплыв, Сергей вытащил на берег уже мертвое тело, оказавшиеся разбойником. Немного остыв от пыла боя, он со страхом оглянулся вокруг, ожидая, что находившийся относительно рядом собратья убитого услышали шум случившегося боя, но никто не спешил бежать к нему, ломясь через заросли леса.

Убедившись, что никто ничего не услышал, и вокруг тихо, Сергей успокоился и, встав над трупом поверженного врага, вспомнил прошлое, когда он сталкивался с другими разбойниками или просто лихими людьми. Так их вид был, как правило, один и тот же: рубахи, овечьи тулупы да лапти. Но на мертвом теле одежда была иного покроя – это кожаная куртка, штаны и башмаки, сделанные грубовато, но с определенной простотой и практичностью. Однако волновало Сергея другое. Он припомнил момент во время захвата корабля этими людьми, когда Сергей выпотрошил одному нападавшему потроха, а тот продолжил биться, словно и не имея никакой смертельной раны, хотя на самом деле должен был помереть если и не от болевого шока, то от потери крови. Сергей снова припомнил сказки про приведения ушкуйников, но сказки есть сказки. К тому же враг был перед ним вполне материальный и мертвый.

Но все-таки Сергея терзало какое-то странное чувство, и он, вытащив кинжал, быстро разрезал шнуровку куртки. Раскрыв ее, он обмелел: на груди у трупа красовалось глубокое клеймо «12», а ниже по всему животу был проведен шов, и при первом же взгляде на него Сергей, хоть и никогда не был профессиональным лекарем, мог сказать, что человек с такой штукой никак не мог жить. Но как это возможно, если еще минуту назад этот человек не только жил, но и вполне эффективно дрался? Сергей, оказавшись в тупике, взглянул на лицо мертвого, остекленевшие зрачки которого уставились в небо. И внезапно все сошлось: эти странности в поведении, их виде и в них самих. Но даже так Сергей не мог поверить и решил удостовериться окончательно. Достав кинжал, он разрезал шов на животе, оттуда сразу начала вытекать черная слизь, но ее было очень немного, и самое важное: внутри было все не так, как надо. Часть органов отсутствовала, к примеру, не хватало одной почки, части печени, кишечник явно был переделан и меньше обычного раза в два, а сердце вообще имело некие металлические добавления в виде каких-то шестеренок, как в часах, приделанных к сердцу непонятно ради чего.

Сдерживая рвотные позывы, Сергей отвернулся от живого мертвеца и пошел обратно к порту с мыслью, что хоть он повидал на своем веку всяких тварей, но то, что он сейчас увидел, было делом рук человека. Отчего возникал вопрос, что за психопат сотворил таких существ и что ему теперь вообще делать? Ведь против него дерутся настоящие живые мертвецы. Шитые, как прозвал их про себя Сергей из-за их физиологических, так сказать, особенностей и… Додумать мысль Сергею не дал внезапно вставший впереди шитый.

****************

Где-то в чаще дремучего леса, то и дело спотыкаясь и чуть ли не задыхаясь от одышки, бежал куда глаза глядели Сергей, постоянно чувствовавший, как ему практически на пятки наступали нескольких темных фигур, неумолимо преследовавшие его и постепенно приближавшиеся. И отступник понимал, что рано или поздно его нагонят, но, кроме как из последних сил бежать дальше, он сделать ничего не мог.

Тяжело дыша, Сергей, еле стоявший на ногах, оперся о старый трухлявый пень. И пользуясь появившейся передышкой, пытался восстановить дыхание и придумать, что ему делать. Ведь где-то уже час Сергей то и дело убегает от шитых, кем бы они ни были. Однако те словно вгрызлись ему в хвост и не отставали, идя след в след за ним. Как бы он ни пытался сбросить их с него, ничего не выходило. Но что было еще хуже, он потерял много сил, что чревато тем, что Сергея в конце концов загонят как зверя, но из-за отсутствия других перспектив Сергей, вновь собравшись с силами, побежал дальше.

А преследующие были уже совсем близко, и до слуха Сергея все четче и четче доходили звуки ломающихся веток от сапог да хруст кустарников из-за пробирающихся сквозь них тел, еще немного – и его нагонят. Сергей понимал, что ему нужно что-то предпринять, иначе ему конец. И тут слева от себя он увидел заросли дикой малины, в которые он недолго думая нырнул, надеясь, что она его сможет спрятать от преследователей.

Послышались шаги, и мимо прошли три тени, как раз столько и видел Сергей еще рядом с причалом. К счастью, они прошли мимо, отчего он подумал, что спасен, но случайно двинув ногой, спугнул птицу, та с шумом вылетела из зарослей, что-то возмущенно ухнув. После чего в панике Сергей услышал, как удалявшиеся шаги остановились, а затем стали возвращаться. Понимая, что раскрыл себя, Сергей ломанулся в сторону и побежал дальше. Пройдя через заросли дикой малины, местами поцарапавшие его, Сергей оказался среди плотных зарослей папоротника, через которые он, как и ранее, пошел напролом, где из-за невнимательности, вызванной усталостью, отступник споткнулся об палку и упал на землю.

Встав, он было собрался бежать дальше, но в последний момент остановился. Ведь Сергей подметил что-то не то и, приглядевшись, он понял, что перед ним был настил из веток. Осмотрев его повнимательней, Сергей понял, что перед ним ловушка, точнее, волчья яма. Ловушка весьма простая, кстати говоря, и представляет из себя вырытую яму где-то 2 метра в глубину и, разумеется, с вбитыми рядами деревянных кольев на дне. Вообще, чудо, что он смог ее заметить, но времени радоваться этому не было, и нужно было бежать дальше, однако Сергей продолжал стоять, так как в его в голове появился план.

Понимая, что ему снова уже не уйти и не убежать из-за полного отсутствия сил на это, Сергей решил выбрать немного другой путь. Обойдя ловушку и встав с другой ее стороны, Сергей, вытащив кинжал и сформировав из эфира небольшое лезвие, стал ожидать преследователей.

Они не заставили себя долго ждать, и через пару минут на поляну цепью выбежали все трое шитых. И завидев отступника, они, не заметив подвоха, без раздумий бросились в бой на него. И тут же тот шитый, который был посередине, как и спланировал Сергей, не заметив волчьей ямы, провалился в нее, с треском свалившись вниз. Оставшиеся двое, не понимая, что случились, в недоумении наблюдали за свалившимся в яму собратом. Воспользовавшись смятением врага, Сергей бросился на шитого, который был с дубиной, вонзив лезвие ему в грудь и повалив на землю, временно выведя из строя, что было вовремя, ведь третий шитый, видимо, очнувшись, бросился на Сергея, подняв для удара свой серп. Но отступник, вовремя перегруппировавшись, смог среагировать на атаку и перехватил серп эфирным лезвием. После отступник хотел было пырнуть кинжалом в шитого, однако тот проявил большее проворство и сильно ударил свободным кулаком Сергея в челюсть, порядком ошеломив его. Однако Сергей смог удержаться на ногах. И в свою очередь, понимая, что сейчас последует новая атака, Сергей сделал рывок на шитого, обхватил того за торс и, повалив на землю, вонзил ему кинжал в глаз, что моментально его убило.

Но обрадоваться победе Сергей не смог, ведь он совсем забыл про третьего шитого, который успел оправиться от раны и вновь атаковать Сергея, который только и успел, что выставить перед ним свое лезвие. Но шитый ударом дубины выбил его из руки Сергея, отбив при этом ему пальцы. А следующим молниеносным ударом он уже стукнул в грудь отступника. И хоть удар был нанесен голой дубиной, силы удара хватило, чтоб из глаз Сергея посыпались искры, а сам он как подкошенный рухнул на землю. Чувствуя постепенно нараставшую боль, Сергей, очнувшись в последний момент, убрал голову с траектории удара дубины, но был уже не в силах что-то противопоставить противнику. Единственное, что он смог сделать, так это поднять руки перед лицом, чтобы хоть как-то отражать удары и протянуть еще немного, но это лишь последний жест отчаяния перед неминуемой смертью.

Это понимал и шитый, быстро замахнувшийся для нового удара, но что-то вдруг случилось, и ожидаемого удара Сергей не получил, а шитый так и замер, замахнувшись дубиной. Правда, уже с деревяшкой, торчащей прямо из его глаза. Еще миг – и деревяшка исчезла, а шитый упал на землю уже мертвым. А отступник был в полном недоумении оттого, что случилось, смотря на появившуюся вместо шитого фигуру с посохом и в капюшоне. Из-под которого на него смотрел какой-то старик.

Глава 5

В березовой роще от легкого и слегка прохладного ветра, дувшего с востока, начали опадать местами уже пожелтевшие листья и, опадая от своих берез, уже подхваченные упомянутым ветром, они, планируя медленно, но все так же неотвратимо, в конце концов падали вниз, на землю, заканчивая тем самым свой короткий цикл жизни.

За этой сценой от начала и до конца с увлеченностью наблюдал некий человек, пребывавший тут же, в роще. И с виду можно сказать, что такое обыденное событие, как осенний спад листвы, вызывал у этого человека какой-то интерес, что читалось на его лице и в глазах. Почему? Может, он видел особой смысл во всем этом или нечто другое, кто знает. В любом случае сам по себе этот человек был куда интересней, чем роща, в которой он находился. На вид он был мужчиной средних лет с небольшой сединой в русых волосах и изящным лицом, которое правда было слегка затронуто морщинами. Он носил очки с серебряной оправой и был одет в богатое иностранное платье. В руках мужчина держал журнал с приделанной к нему чернильницей и пером, которым он что-то записывал в сам журнал время от времени.

Наконец неизвестный отошел от опушки и медленным шагом направился в сторону деревни, стоявшей рядом. И когда он дошел до нее, то не спеша подошел к самой крайней избе, у которой находились двое людей: бабуля лет шестидесяти, сидевшая на скамейке, да мальчик, копошившейся у ног бабули в земле палкой, видимо, надеясь что-то выкопать. И на первый взгляд ничего необычного, наверное, просто бабуля с внуком гуляют на улице, но если понаблюдать за ними некоторое время, то легко заметить некоторую механичность в их движениях. Так, бабуля постоянно повторяла одно и то же движение – легкие качки вперед-назад, – а мальчик, копошась в земле, постоянно раскапывал небольшую ямку, затем закапывал ее. И так снова и снова, из-за этого складывалось такое впечатление, будто это не живые люди, а просто заводные куклы, имитирующие их.

А это было еще не все. Всмотревшись, можно было подметить на телах этих людей в определенных местах швы, словно соединявшие части тела. Прибавить к этому мертвецкую блеклость кожи и абсолютно бездумный взгляд выпученных глаз этих людей – и можно было с уверенностью сказать, что они уже мертвы. Но как и почему они все еще живы – ответа на этот вопрос не было. Подошедший неизвестный тем временем с деловитым видом рассматривал этих странных людей, делая про себя какие-то умозаключения, записывая их в небольшой дневник графитовым карандашом.

Однако эти изыскания внезапно прервала бабуля, которая, слишком сильно качнувшись вперед, рухнула на землю как подкошенное дерево, на что мальчик, кстати, и ухом не повел, продолжая механично рыть свою яму, а человек, убрав свой дневник, бережно усадил упавшую обратно. За этим делом неизвестного и застал внезапно подошедший шитый, прервав наблюдения первого и тут же обратившись к нему.

– Господин профессор, мы захватили ночью новую партию, – быстро проговорил шитый

– Каков груз в этот раз, седьмой? – медленным и монотонным голосом поинтересовался профессор.

– Пять живых экземпляров, десять убитых, множество вещей и товаров, – отчитался седьмой, но задумавшись, добавил через некоторое время: – И еще вы говорили сообщать об особенных экземплярах.

– Да, верно. И коли ты спрашиваешь… значит, вам удалось захватить экземпляр? – с неподдельным интересом спросил как-то подозрительно оживившийся профессор.

– Да, и не один, а двух близнецов, которых мы взяли в плен живыми и почти невредимыми.

– Близнецы, так еще и живые – это замечательно, – от услышанной новости профессор, кажется, был вне себя от радости.

– Мы рады, что смогли порадовать вас, господин, но… что нам с ними делать?

– Все добытые вещи отправить в резиденцию. Близнецов в карцер, я займусь ими позже. У меня на них есть особые планы. А остальных, особенно живых, приготовить к процедуре и… – договорить профессору не дал глухой звук – очередное падение бабули, – и поосторожней с нашими новыми гостями, захваченный корабль сожгите и утопите где-нибудь в реке, как остальные, – закончил профессор.

– Будет сделано, – сказав это, седьмой ушел восвояси, а профессор собрался было снова усадить бабулю на скамейку, но та, как оказалось, была уже на скамейке, словно она не падала. И профессор этому, кажется, вовсе и не удивился. Только проговорил, идя к следующей избе, что смотритель хорошо выполняет свою работу, однако ему нужен помощник, и с захваченными близнецами эта проблема может скоро решиться.

****************

Мутные эпизоды событий из жизни Сергея быстро проходили перед ним. Среди них он увидел полузабытое детство, уход из дома. И начало своего становления в качестве отступника. И начиная с этого момента Сергей увидел множество своих рейдов в пустоши, которые он прошел в течение пятнадцати лет и до настоящего времени. Что только не пережил за это время. Кончилось все тем, что он полуживой и израненный оказался у самого первого излома в истории, находясь в легендарном призрачном городе. Уже зная, что его за ним ждет, Сергей попытался уйти, но серые призраки под дулом странных, но очень смертоносных металлических ружей, высвечивавших на него мелкими зелеными точками, заставляли его пройти через излом. И в итоге Сергею пришлось это сделать.

Но стоило ему пройти через излом, как произошло то, чего Сергей совсем не ожидал, так как вместо ожидаемого проклятого им места он оказался в совершенно незнакомой пустоши. Причем буквально. Ведь вокруг не было вообще ничего, только бескрайние поля, тянувшиеся к горизонту и дальше. И, кроме этих полей, ничего другого – ни деревьев, ни домов, ни водоемов. Пустота и бескрайнее поле вплоть до горизонта с таким же пустым серым небом.

Однако удивление от места, в которое попал Сергей, сменилось чувством ужаса, поразившим его. А внутри как снежный ком, спускающийся с горы, стал нарастать страх, даже руки стали дрожать. В непонимании, отчего появились эти чувства, Сергей стал оглядываться по сторонам, но вокруг была все такая же пустота. В определенный момент он почувствовал, что кто-то или что-то стоит позади него, и это чувствовала каждая частичка его тела. Со страхом Сергей резко повернулся, но никого позади не было. Но стоило ему в недоумении повернуться обратно, как перед его лицом возникло темное нечто с размытом лицом и с бездонными глазами. И Сергей не успел издать и звука, как оно схватило его за горло и, подняв над землей, стало душить отступника.

– Ты у цели… Скоро наступит мое время, и ты сыграешь ключевую роль в этом, – скрипучий голос нечто отзывался эхом в сознании Сергея. В глазах стало мутнеть, и, задыхаясь, он стал терять сознание, постепенно погружаясь во тьму, как вдруг чей-то голос внезапно разбудил его.

– Эй, просыпайся, молодец. Ну! Давно пора. А то за окном уже полдень, а ты все лежишь.

– Что за… Где я? … Кто ты? – Сергей был в полной растерянности, находясь при этом в незнакомом месте рядом с каким-то стариком, разбудившим его.

– Я Родион, скромный слуга Творца нашего. А касательно того, где ты, то ты в моем доме, в чаще леса. Разве ты не помнишь, как я привел тебя сюда утором?

И Сергей вспомнил корабль, нападение, его бегство с уже захваченного корабля от нападавших, которые оказались вообще непонятно кем, в итоге за Сергеем началась погоня. Кончилась она тем, что обессилевшего Сергея окончательно загнали. И не в силах больше бежать Сергей решил дать отпор врагу. Но бой оказался неравным, и Сергей мог просто умереть. Но на помощь пришел какой-то незнакомец в рясе, убивший последнего врага, и спас тем самым Сергея от смерти.

– Ты тот… с посохом … убивший того шитого…

Старик закивал в ответ своей седой головой и добавил:

– Хм, шитый. Ты их так прозвал? Но неважно. После этого я привел тебя к своему дому. Ты был совсем обессиленный, наверное, потому и слабо помнишь. Ну а дальше уложил тебя спать, а ты сразу заснул.

– Ясно… – значит, та бескрайняя пустошь и нечто… просто плохой сон.

Осознав это, Сергей окинул взглядом небольшую комнату, которая была весьма скромной. Если говорить прямо, все было достаточно просто: глиняная печка, грубо вырезанный из сосны стол, минимум убранства, земляной пол да красный угол с одной иконой – и все уже с некоторым налетом времени. Сам хозяин был под стать своему жилищу – худой как жердь старик в очень старой и потертой рясе, с белыми как снег волосами и с миролюбиво смотрящими на Сергея черными глазами.

– Как тебя величать, мил человек, а?

– Меня э… Сергей.

– Ну, будем знакомы, Сергей. Меня ты уже знаешь, так что как хозяин, который должен проявить гостеприимность к гостю, приглашаю тебя к столу, обед уже готов, – Родион жестом пригласил Сергея к столу. Тот, решив не отказывать хозяину в гостеприимстве, принял приглашение. К тому же ему хотелось есть. В итоге, когда Сергей уселся за стол, Родион подал в деревянных мисках ячменную кашу и горячий отвар с листьями малины.

Вкусно отобедав, Сергей отблагодарил старца за вкусный обед и вспомнил о том, как он здесь оказался и что случилось с ним за прошедшие часы. Поразмыслив, Сергей подумал, что Родион наверняка что-то знает о чертовщине, которая здесь происходит. А это значит, нужно расспросить его об этом, но Родион опередил его и заговорил первым.

– Слушай, Сергей, если ты достаточно отдохнул и чувствуешь себя хорошо, можешь мне помочь в одном деле?

– Что за дело?

– Да так… дров наколоть, я уже стар стал, сдаю позиции. А ты кровь молодая, и думаю, дело для тебя будет несложным, если ты, конечно, чувствуешь себя нормально.

– Да, разумеется, помогу.

– Чудно, идем.

Родион, а вслед за ним Сергей, вышел из комнаты. И они оказались где-то в гуще леса у небольшой избушки, как и говорил Родион, являвшийся, похоже, отшельником – частым явлением в царстве. Рядом он увидел и свою куртку с сапогами и льняными носками, висевшими на веревке между двух деревьев. Похоже, Родион снял их с Сергея, чтобы высушить. Также около крыльца стояли колода и колун с поленьями.

Засучив рукава рубашки и взявшись за колун, Сергей стал рубить полена в щепки, а рядом уселся Родион и стал плести из прутьев корзины. И пока Сергей колол дрова, он решил снова попробовать расспросить о том, что происходит в его краях, и кто такие шитые, и откуда они вообще взялись, однако Родион, словно читая его мысли, снова опередил Сергея и заговорил первым.

– Знаешь, я заметил случайно, что кошмары тебя беспокоят.

– Иногда преследуют призраки прошлого, – пробубнил Сергей, с силой рубанув по чурбану.

– За грех какой или нет?

– За грех, – с неохотой отрезал Сергей.

– Ну знаешь, за моей душой тоже висит пара грехов. Я потому и ушел от мира… видишь ли, здесь чувствую себя умиротворенно как-то среди леса. Гармония первозданного мира все-таки. Здесь и легче обращаться с молитвой к Творцу. И могу сказать тебе, не неси на себе груз и отпусти его – жить станет легче.

Сергей не стал отвечать на совет Родиона и, расколов в щепки последнее палено, вспомнил снова про шитых, насел на Родиона с расспросами о них. Однако отшельник почему-то не спешил давать ответы и отмалчивался. Но в определенный момент, вздохнув, Родион отложил корзину, которую он почти закончил, и, взяв посох и сумку с ремнем через плечо, проговорил:

– Мне нужно сходить в одну деревню здесь рядом. Там есть одно дело, проводишь меня туда и, клянусь Творцом, там ты получишь ответы на все свои вопросы.

– Ну… ладно, идем, – Сергею показалась такая просьба очень странной, но он согласился, оставив свой скепсис при себе.

Весь следующий час Родион просто вел Сергея по извилистым лесным тропам сквозь чащу леса и поляны до какой-то деревни. Так продолжалось час и следующий, пока это совсем не недоело Сергею, и он решил спросить:

– Эй, долго еще, Родион? И может, все-таки скажешь, куда ведешь?

– Скоро-скоро, тут совсем маленько осталось, – ответил Родион, продолжая идти себе дальше, а Сергей ворча про себя на старика и за неимением других перспектив плелся вслед за ним.

Но забегая вперед, можно сказать, что Родион сказал правду, ведь не прошло и пяти минут, как они вышли из леса и оказались у края какого-то небольшого поселения, не больше десятка дворов.

– Ну и что это за деревня, зачем мы к ней пришли? – с ворчанием поинтересовался Сергей, который был немного раздражен.

– Это… это когда-то было моим домом, – глухо пробормотал Родион.

В недоумении Сергей глянул на Родиона, а затем подошел к одному двору, у которого какой-то крестьянин колол дрова, но, как быстро заметил Сергей, что-то было не так. Не понимая, что это за чертовщина, Сергей подошел к крестьянину, просто повторявшему одно и то же движение топором, словно раскалывая полено, которого не было. Более того, он не реагировал никак на Сергея, лишь время от времени выталкивая из себя одни и те же фразы жутким хрипловато-глухим голосом. К примеру, сейчас он говорил:

– Нарублю больше дров к зиме. Чем больше, тем теплее.

Видя это, Сергей понял, что человек, стоящий перед ним, неадекватен. Сергей не стал предпринимать попытки поговорить с ним и вместо этого решил осмотреть этого заготовщика дров. И что сразу бросилось в глаза Сергею, это уже хорошо знакомая с недавних пор бледность кожи, мутность в глазах да швы на открытых участках тела. И Сергей не сомневался, что и на теле под одеждой тоже. Отчего Сергей недоумевающе глянул на подошедшего Родиона, который смотрел на все, как будто для него это было обыденное зрелище, к которому он давно привык.

Отступник же обойдя все поселение, быстро понял, что хоть само по себе оно было обычной деревней с ее дворами избами и сараями, с хозяйственными постройками и прочими разными сельскохозяйственными и бытовыми вещами и внутренним убранством домов, где не было ничего необычного: столы, скамьи, сундуки, столовая утварь – все было как надо. Но вот сами люди в этом поселении представляли печальное зрелище, ведь это была лишь имитация. Мужчины, женщины, дети, старики – все это болванчики, которые хоть и выполняли некоторые действия с разными упомянутыми вещами, но не обращали на все вокруг внимания. Все, что они делали, это лишь один и тот же набор действий, который они повторяли из раза в раз. И все по новой. И как бы ни пытался воздействовать на этих странных людей Сергей, они никак не реагировали и продолжали говорить одни и те же фразы. Например, внутри одной избы женщина моет посуду, или у овина мужик плетет лапти, или вот бабуля, сидящая на лавочке и что-то бормочущая про себя, а рядом, наверное, внук копошится в песке.

В итоге от всего увиденного у Сергея в голове было только одно: кому и зачем это понадобилось? В принципе, кому – Сергей понимал: тому, кто возглавлял шитых. Но зачем ему это все, зачем ему имитация целой деревни? Вопрос. На него ответ точно должен знать Родион. Но его отвлек один старик, упавший и на землю, но продолжавший совершать движения, как будто он идет… Отступник отвлекся на секунду, но оглянувшись снова, увидел, что старик уже стоял. И тут Сергей почувствовал нарастающую опасность.

– Осторожно, он где-то рядом, – пробормотал Родион.

Услышав некий звук позади, Сергей даже и понять ничего не успел, как позади них появился монстр… По-иному это Сергей никак не мог назвать исходя из того, как оно выглядело. А выглядело оно так, как если бы трех людей распили на части, а потом эти самые части соединили и сшили в одно подобие многоножки, попутно приделав металлические шипы, которые выпирали из каких-то драных лохмотьев и прям из плоти, которая местами была даже не прикрыта ни обычной кожей, ни ошметками кожи, которая была также местами грубо сшита, как у обычных шитых. И вот оно перед ним – трехметровая тварь, стоящая на четырех ногах и с расставленными в сторону шестью руками, две из которых вместо кистей имели приделанные лезвия от ножей. А на других четырех были одеты перчатки с металлическими когтями. Оно угрожающе нависло над ним, и первоначально Сергей думал, что это какой-то нелюдь, который невообразимым образом выбрался через излом, что было почти невозможно. Но явно бросающиеся в глаза швы, железные детали и те же ошметки кожи говорили о том, что его предположение не было реальностью. И то, что предстало перед ним, было рукотворно, причем со знакомым почерком. Нелюдем тут и не пахло.

Оно, встав позади них, с хриплым ревом ринулось в атаку на Сергея, совсем проигнорировав Родиона, а впавший в панику Сергей даже сделать ничего не смог. Лишь только упал на спину, что оказалось кстати, ведь если б еще мгновение он простоял на месте, то попал бы под удары железных когтей монстра. А так был поражен только воздух, но это было лишь отсрочкой, и уже перегруппировавшийся монстр собрался атаковать лежащего Сергея, который уже ничего не мог сделать. Не было сил на формировку какого-либо оружия из эфира, так как закончилась энергия, необходимая для воздушных атак. При нем был лишь его кинжал, но в этом случае он слабо мог помочь.