Отступник. История одного контракта

Глава 3

Громкий вой, полный отчаяния и горя, пронесся по всей округе, распугивая птиц и зверей и разносясь на многие мили вокруг. Этот вой доносился из подножия хребта с гигантской земляной пещеры, с которой валил огромный столб дыма, как от гигантского лесного пожара, застилавший собой все вокруг, и в котором практически ничего нельзя было увидеть.

Но если чуть приглядеться, в самой гуще этого дыма можно было разглядеть огромное существо, которое металось в пещере из стороны в сторону и, временами останавливаясь, оно ворошило своей лапой землю под собой в поисках чего-то, но как бы отчаянно оно ни искало, найти потерю ему не удавалось. Отчего существо было в полном отчаянии.

«Пропало, пропало», – только и повторяло оно в мыслях.

Вдруг внезапно существо остановилось и стало принюхиваться. И, как оказалось, оно учуяло запах того, что оно потеряло, и вместе с ним запах похитителей, который существо очень хорошо знало. Ведь он принадлежал, пускай мелочным и хрупким, но вместе с тем и крайне опасным, надменным, и многочисленным чудовищам – двуногим, хотя сами себя они называют людьми.

Принюхавшись получше, существо определило, что двуногих похитителей было двое. Они, похитив то, что принадлежало существу, ушли обратно. И поскольку это было недавно, след был свеж и тянулся он вдаль к самой реке, у которой стоял муравейник, являвшийся очень большим поселением двуногих, называвших его городом. К нему существо испытывало нелюбовь и страх из-за его опасности, что после случившегося полностью подтвердилось. Однако теперь существо испытывало к этому муравейнику далеко не страх, а нечто совершенно другое.

Подняв массивную голову, существо испустило яростный клич, и расправив огромные крылья, оно начало взмахивать ими и очень быстро подниматься в воздух. Набрав высоту среди облаков, существо полетело к муравейнику с полной решимостью покарать всех, кто там будет, и вернуть то, что ему было так дорого.

****************

Старая кляча, шедшая медленным ходом, словно убаюкивая, тащила за собой всю телегу, которую вел Савелий, а позади него, удобно для себя расположившись среди сена и репы, находились Сергей и маленькая дочь самого Савелия, которую он взял с собой. Вся троица угрюмо молчала, разве только Савелий изредка с резким звуком подгонял клячу кнутом, в остальном все как воды в рот набрали.

Но по этому поводу, кажется, никто не печалился, особенно Сергей, перед глазами которого все еще стояла картина ночного побоища, и как бы ни пытался он выкинуть ее из головы, она снова и снова возвращалась немой картинкой в его сознание, донимая его, говоря что он так и не отошел от недавнего боя. Но пусть и так, Сергей все равно не жалел, что отказался от предложения Савелия. Ну, подклинит на некоторое время, как с похмелья, в конце концов, немного времени – и это пройдет, а пребывать еще хоть сколько-нибудь в этой деревне Сергей никак не мог. Местные виды со следом ночного происшествия его бы окончательно доконали.

В таком состоянии ушедший с головой в свои мысли Сергей не сразу услышал, как дочь Савелия, которую, как вспомнил Сергей, звали Настя, что-то с детским восторгом восклицала, и Сергей, посмотрев на нее, увидел, что та своей маленькой рукой указывает на стоявшие вдали хребты. Сначала Сергей ничего не понял и с вопрошающем взглядом посмотрел на Савелия, и тот бросил одно-единственное слово, после которого все встало на свои места:

– Цмок

Как оказалась, сейчас они проезжают мимо небезызвестных земляных хребтов – одного из немногих мест на земле, где все еще обитают Цмоки – легендарные звери, оставившие большой след в сознании и культуре людей. Они были достаточно распространены в эпоху героев, а с недавнего времени ставшие практически вымирающими, в силу разных причин, одной из которых были и люди. Теперь же Цмоки встречаются крайне редко.

Сам Сергей, разумеется, их не видел. Оно и понятно: если их особо и не замечают люди, которые живут рядом, из-за их скрытной жизни, и если их кто-то и видел, то это происходило случайно. И то людям удавалось рассмотреть лишь быстро промелькнувший темный силуэт где-то вдали в небе, и не более. Конечно, порядком подвыпившие самогона мужики в кабаках часто божатся Творцом, что видели Цмока вблизи и даже смогли потрогать эту погань, как они говорят. А после еще пары опрокинутых кружек так вообще клянутся, что побили ее, дескать, нечего ей здесь шастать, нечистой… Разумеется, это всего лишь байки пьяниц – не более, а правда была в том, что те немногие Цмоки, что дожили до наших дней, заняли безлюдные и труднодоступные для жизни людей места: дремучие леса, горы, в некоторых случаях – болота. И обладая вполне себе разумом, сопоставимым с человеческим, стали полностью избегать людей. Собственно, благодаря чему за определенное время между людьми и Цмоками сложился своеобразный нейтралитет: они более не замечают друг друга, перестав пересекаться. Результатом этого стало то, что люди перестали охотиться и убивать Цмоков, а те перестали сжигать людей целыми деревнями и городами, превращая их в пепел.

– Ты когда-нибудь видел живого Цмока, Сергей? – через плечо спросил Савелий.

– Нет.

– А я тоже. Но мой дед рассказывал, что, еще когда сам маленьким был, видел Цмока в небе, мол, даже там он казался огромным, а какой он вблизи… Наверное, очень крупный. А вот интересно: в сказках говорят, что они могут извергать огонь. Правда ли это, или вымысел?

– Как говорят и летописи, и свидетели, что сталкивались с ними в наше время, абсолютная правда.

– М-да, – протянул Савелий. – И как им это удается?

– Ученые люди говорят, что это, возможно, из-за специальных желез, которые они выделяют в виде некой черной смолы. То есть очень огнеопасное и трудно тушимое вещество, которое им удается поджигать искрами, которые они как-то могут делать. Без понятия, как они делают их. И получаемое пламя потоком воздуха от дыхания они, как фокусники, направляют куда хотят. В итоге выходит такой смертоносный смерч.

– Хм, никогда о таком не слыхал, но… – Савелий задумался, – тогда как их пасти сами не загораются?

– Все благодаря тканям их кожи, которые со временем стали огнестойкими, опять же, как говорят ученные люди.

– Ха, а ловко они это придумали. Я даже сначала и не понял.

– Да, весьма, но однажды я услышал от одного купца абаканца с каганата, что на востоке есть одна интересная легенда или сказка насчет того, как Цмоки приобрели дар огня абсолютно не связанная со всякого рода железами.

Сказав это, Сергей через пару минут уже пожалел о том, что вообще открыл рот, так как дочь Савелия, видимо, в силу своего детского возраста, когда хоть не корми, но расскажи какую-нибудь увлекательную историю, стала активно просить рассказать эту сказку. В чем ее подержал ее отец, заметив:

– Ну, расскажи нам, а то тоскливо как-то… хоть отвлечемся от дум тревожных.

В итоге, за неимением другого выбора, Сергею под таким напором с неохотой, но пришлось уступить. И он с ворчанием про себя начал рассказывать сказку.

– В общем, когда-то давно… Когда-то давно. Когда про людей и в помине не слышали, хозяевами мира были Цмоки. Они безраздельно правили на земле, в воде и небе. Никто из чудовищ и зверей не смел бросать им вызов – такими сильными они были. Но несмотря на то что это время было их золотым веком, тогда никто из Цмоков не обладал способностью извергать огонь. Кроме одного самого могущественного и сильного из всех живших Цмогов. Звали его Джуди, и именно он из всех Цмоков обладал способностью извергать огонь. Как он получил этот дар, никто не знает, ведь родился он без него, а приобрел только в юношестве. Многие из Цмоков пытались узнать у него, как он получил этот дар. Но Джуди всегда отказывался рассказать им, так с этим секретом он прожил всю жизнь. И в итоге, состарившись, ослепший и уже не умевший летать из-за поломанных в бесконечных драках крыльев, Джуди ушел ото всех Цмоков и поселился как отшельник, в пещере. Так первый овладевший силой огня Цмок мог оказаться последним.

Однако был среди народа Цмоков один молодой и сильный Цмок с именем Ра. Он очень хотел обладать способностью Джуди извергать огонь и однажды он пришел к нему с надеждой узнать, в чем его секрет. К удивлению самого Ра, Джуди, услышав о его намерении, не стал отказывать ему, а сразу же поведал ему его секрет. И оказалось, что в свое время Джуди в бою столкнулся с грифоном, которого он смог одолеть, и взамен на жизнь грифон рассказал, что знает, как Джуди может получить силу, которая не снилась ни одному Цмоку. Услышав это, Джуди решил не убивать грифона, и тот в благодарность поведал: чтобы получить силу, ему нужно выполнить испытание – облететь вокруг луны пять раз. Однако грифон при этом предупредил, что он может умереть, если ему не хватит сил сделать все пять кругов. Джуди ничуточки не напугало предупреждение грифона, и он сразу же взмыл в небо к луне с мыслью быстрей овладеть большой силой. И не без трудностей, но он смог облететь вокруг луны ровно пять раз, после чего, вернувшись на землю, Джуди почувствовал в груди чувство, ставшие его вечным спутником. Он почувствовал огонь и осознание того, что он стал огнедышащим. Это и был весь секрет обладания Джуди огнем.

Угроза смерти как в свое время не напугала Джуди, так и не напугала Ра. Нет, он, ни на секунду не задумываясь после истории Джуди, сразу же взмыл в небо прямо к луне. С большим трудом, но смог облететь вокруг луны четыре раза, однако, когда пришло время пятого круга, Ра почувствовал, что если в этот раз он полетит, то у него не хватит сил вернуться, но несмотря на угрозу смерти, Ра решился-таки на последний круг и смог облететь вокруг Луны в пятый раз. И в тот момент, когда это случилось, Ра почувствовал, как внутри него загорелся огонь, и он понял, что теперь он огнедышащий.

По возвращении на землю Джуди поздравил Ра, сказав, что это испытание мог пройти не просто сильнейший Цмок, но самый решительный и храбрый, и Ра доказал, что его выбор Джуди был правильным решением. Через некоторое время Джуди умер, а Ра завел семью и детей, которые уже не приобрели, а унаследовали дар своего отца. В итоге через несколько поколений через род Ра все Цмоки стали огнедышащими.

– Интересная легенда, – проговорил Савелий и, как подметил Сергей, вместе со своей дочерью внимательно слушал весь рассказ. Настя даже стала просить рассказать еще пару таких сказок, но сделать это Сергей уже не успел, так как они подъезжали к показавшимся впереди Медовикам, от вида которых на Сергея нахлынула пара воспоминаний.

Пускай Сергей был в нем уже давно, но и тогда он ему сильно запомнился тем, что он был хоть и небольшой и относительно молодой город, жизнь в нем кипела и била ключом. А все благодаря тому, что Медовики, неплохо расположившись на торговом пути у – реки Синеве, —находились посередине – между регионами севера и юга Новзгорского царства. И были важным связующим звеном между ними, что позволяло городу успешно расти и развиваться. К тому же медовики славились в царстве своей солью, которую добывали здесь же с шахт и холмов, перерабатывали и затем продавали в городе.

Сам город состоял из небольшого и относительно молодого кремля, где располагалось все управление города: воевода с семьей, дьяконы, писцы, командиры ратников и прочие чины административного аппарата города. И посада, где жили все остальные горожане: рядовые служилые, ремесленники, купцы, промысловики и прочие. Каждый, из которых жил в своих слободах. Посад, кстати, не был обнесен стенами, опять же, из-за того, что Медовики были молодым и не очень большим городом.

На этом, в общем, можно было сказать все о Медовиках. Но у города была еще одна достопримечательность, если можно так выразиться. Это был излом, находившийся в одном пересохшем колодце и сам по себе он не представлял ничего сверхъестественного – одиночные изломы, разбросанные по всему царству, ни для кого не новость. Но его уникальность и ценность для многих отступников заключалась в том, что за ним в пустоши обитает один крайне уникальный нелюдь.

Хотя многие отступники считают, что это даже не нелюдь, а нечто высшее. Ведь, отличие от типичных нелюдей, которые были в основном монстрами с не очень большим интеллектом и сильной ненавистью ко всем людям, этот нелюдь, обладавший огромной слой, был уникален по ряду фактов. Главным и ценным из них была способность все знать. Это и факт абсолютного отсутствия агрессии к отступникам и желания убивать их, но в этом плане за ним тянулось множество темных слухов, которые были, возможно, не совсем безосновательны, давали тем смелым отступникам взамен на некоторые вещи, которые любит этот нелюдь, выгадать у него крайне нужные для отступников знания. Сам Сергей имел одно дело в прошлом с ним и, если говорить прямо, встречаться снова с этим нелюдем Сергей не очень хотел.

Повозка меж тем уже въехала в посад и, проезжая мимо дворов и ходивших на улицах по своим делам горожан, направлялась в ярмарочную площадь, на которой правда было пока не слишком людно, поскольку народ только начинал подтягиваться с посада и ближайших деревень, но торговцы, в свою очередь, уже разместили свой товар по лавкам и активно зазывали к нему людей. Пустующих лавок практически не было, да и то, наверное, потому, что с деревень еще не приехали крестьяне, которые в них торгуют.

Вообще ярмарки, хоть их Сергей особо никогда не любил, поскольку были слишком людны и суетливы для него, были достаточно полезным явлением для людей и в целом для царства, поскольку были тем местом, где практически все сословия царства – от крестьян до бояр или купцов с горожанами выставляли излишки продукции своей деятельности, даже представители церкви и те не упускали возможности поторговать своим мирским товаром.

И торговали они многим, так, к примеру, сейчас Сергей проезжал мимо лавок, в которых продавали хлеб, мясо, глиняные горшки, свежую рыбу, мед… список можно было продолжать долго. Но условно продукцию, которой торговали на ярмарках, можно разделить на две категории – это пищевая в натуральном или переработанном виде и ручные изделия. Правда торговля пищевыми продуктами перевешивала торговлю ручными изделиями. Не зря даже в самих городах, где ремесло было куда более развито, чем в деревне, именно пищеперерабатывающая отрасль и доля тех же булочников и мясников перевешивала долю гончаров и сапожников.

Более того, кроме торговой функции, ярмарки приносили народу еще кое-какую пользу, а именно были местом для гуляний и развлечений. А развлекать народ призывались бродячие канцеры, всякие скоморохи, бывало, что иногда администрация ставила качели, да и сам народ устраивал себе забавы наподобие танцев или кулачных боев. Разумеется, такие крупные мероприятия привлекали всяких маргиналов типа воров, бандитов, торговцев мешками с котами и прочую мразь, однако это нисколько не понижало огромную полезность ярмарок, и было лишь небольшим побочным минусом.

И тут надо помнить, что это была провинциальная ярмарка, которая и в подметки не годилась, к примеру, новзгорской или знаменитой приморской, масштаб которых был гораздо больше, потому в эти ярмарки съезжался люд со всех концов Новзгорска, привлекавший и иностранцев, которые приходили торговать со своим товаром из-за моря или далеких земель.

Вот такую большую роль играла ярмарка, на которой правда пути Сергея и Савелия расходились, и, прощаясь со слезшим с повозки Сергеем, Савелий проговорил:

– Да, Сергей, если когда-нибудь будешь проходить мимо моей деревни, обязательно заходи к нам в гости, будем рады.

– Обязательно зайду. Ну, бывайте, – пообещал Сергей, помахав на прощание рукой удаляющимся Савелию и дочери, которая тоже в ответ неуклюже помахала отступнику.

После прощания Сергей, не теряя времени, направился к городскому порту, где стал искать корабль, на котором можно было доплыть до Кургана. Однако выполнить эту задачу оказалась сложно, но не потому, что корабли не плыли к нужному месту, а скорей потому, что не каждый капитан хотел брать на свой корабль бродягу крайне сомнительного вида. И в лучшем случае недвусмысленно говорили Сергею уходить, пока цел, а в худшем с матом грозили прибить. Но Сергей, наученный подобным отношением людей к себе, особо не обращал внимания на это и просто продолжал искать, пока в итоге его труды не были вознаграждены.

И на десятой попытке капитан одного отщепа, которого наняла одна купеческая компания для перевозки своего товара. За нехилую сумму (отступник попробовал поторговаться, но капитан оказался твердолобым) и, как он сказал, скрепя сердце согласился взять с собой Сергея и, кажется, еще двух каких-то пассажиров, тоже крупно заплативших за билет на судно. А поскольку корабль выходил в плаванье только через пару часов, у Сергея было много свободного времени, и тот недолго думая пошел к таверне.

Таверна находилась рядом, в купеческой слободе, и служила чем-то вроде центра, куда стекались все купцы, странники, гонцы или паломники – в общем, пришлые люди, чтобы отдохнуть, получить место для ночлега и набраться сил. И, разумеется, разузнать какие по округе ходят слухи или новости, что для тех же купцов могло быть очень важно.

Найти таверну было достаточно легко, и когда Сергей увидел вдали на воротах очень хорошо вклинившуюся ему в память еще в прошлый раз вывеску, на которой было слово «Облупа». Что это значило, он не знал, но вроде был когда-то такой мелкий языческий божок. В любом случае таверна была найдена.

Помещение представляло из себя просторный дом с мелкими строениями, сараями, постой для лошадей и, разумеется, сама таверна. Большое двухэтажное и очень длинное строение. Разумеется, понятно почему, ведь, в отличие от тех же кабаков или харчевен в постоялых дворах, кроме места для пития и употребления еды, кухни всяких хозяйских подсобок, еще были организованы спальные места.

Так что в размере не было ничего удивительного. Кроме этого, еще в глаза брался фасад, а в особенности окна, которые были украшены разнообразной деревянной резьбой в виде всяких причудливых узоров зверей и птиц, к тому же еще и недавно окрашенных в яркую краску. Да даже ручка двери, за которую взялся Сергей, была выполнена в виде двух коней, соединяющихся в своеобразное кольцо.

Зайдя внутрь и осмотревшись, Сергей оценил обстановку, которая оказалась спокойной. В воздухе витал запах приготовленной еды, тянувшийся из кухни. Самого народу было немного, всего пара купцов и какой старец в балахоне рядом с красным углом, да хозяин у печи, от вида которого Сергей не сдержался и усмехнулся, ведь почему-то все хозяева подобных заведений так похожи друг на друга и обладают очень схожей внешностью, напоминая большого и усатого жука.

Подметив свободный стол, стоявший в некотором отдалений о других, Сергей поспешил занять его, а уже к усевшемуся отступнику с нехарактерной для своего тела легкостью подошел хозяин и поинтересовался, не желает ли Сергей чего-нибудь поесть или, быть может, занять спальное место, которое, разумеется, отступнику было ни к чему, но вот еда была как раз кстати.

Однако выбор оказался невелик: баранья похлебка да щи из щавеля Сергей, недолго думая, выбрал похлебку, от пива он сразу же отказался, и благо была альтернатива в виде ягодного морса, на десерт Сергей решил взять выпечку.

И когда наконец принесли похлебку, Сергей с жадностью стал ее есть, ведь как-никак, а пропуск завтрака немного сказывался, а Сергей за прошедшие годы уже и отвык от того времени, когда ему приходилось постоянно голодать, да и вообще находиться в некомфортных для себя условиях. Доев похлебку, Сергей перекинулся на выпечку, попутно и особо не спеша запивая ее морсом, так как времени все равно было много.

А через некоторое время от скуки он невзначай даже стал незаметно наблюдать за другими посетителями. Но и те не представляли ничего интересного. Так двое купцов, судя по отрывкам фраз, которые слышал Сергей, активно спорили, не поднимется ли цена на воск на западном побережье, в связи с его возникшим дефицитом… Куда более интересным в этом плане был старик у красного угла, который, как предположил Сергей, был паломником. Тот вначале жевал хлеб, а затем что-то бормотал себе под нос. Наверное, у него от старости не все дома, и тот про себя, может, и с Творцом разговаривал о делах насущных.

В конце концов, посидев еще немного, Сергей уже подумывал уйти и переждать оставшееся время на корабле, однако в это время произошло событие, сразу же приковавшие его внимание к себе. Так в таверну зашли новые посетители, а именно двое мужчин, сразу же очень быстро поспешившие к свободному столу, стоявший в соседстве от стола Сергея. Усевшись, один из них заказал пиво у подошедшего хозяина, предварительно отказавшись от какой-либо еды.

Собственно, тайком наблюдавшего за ними все это время Сергея они привлекли не из-за внешнего вида: их одежда была весьма простого покроя и не очень дорогая – идентичная одежде Сергея. И даже не то, что эти люди были братьями-близнецами. Нет, они заинтересовали его своим очень беспокойным поведением. Так оба постоянно оглядывались, в их движении наблюдалась дерганость, а на лицах застыл страх, словно их вот-вот кто-то настигнет.

И пусть это было не совсем правильно, но Сергей из-за близости стола братьев к его собственному, разумеется, совершенно случайно подслушал их разговор.

– Ты… ты ведь видел гнездо. Оно явно не было заброшено, – тихим, однако при этом сильно взволнованным голосом проговорил один из братьев.

– Да видел. Я же там тоже был, дубина.

– И ты знаешь, что это значит…

– Разумеется.

– Может, просто бросим это и убежим?

– Нет, коль назвался лесорубом, так руби ты до конца.

На это другой брат ничего не ответил и замолчал, но лишь на время, чтобы потом взволнованно снова заговорить.

– И все же мы влезли в очень опасную авантюру, даже не связанную с пустошами, нам это все равно аукнется.

– Замолчи сейчас же, а то еще услышат! – другой брат оглянулся, видимо, опасаясь, что их разговор кто-то услышит. Сергей, разумеется, делал вид, что он ничего не слышал и был вообще не при делах, просто тихо-мирно сидел попивая свой морс. Хотя слова об авантюре, не связанной с пустошью, его всколыхнули и даже заставили забеспокоиться. – Успокойся, скоро все кончится, нам лишь нужно передать груз, а дальше мы будем наконец вольны уйти на все четыре стороны.

Эти слова, кажется, немного успокоили собеседника, и оба замолчали на некоторое время, пока не заговорил тот близнец, пытавшийся успокоить другого.

– Ладно, ты там допил уже? Нам пора идти, он, наверное, уже ждет нас.

После этих слов братья, расплатившись, поспешили удалиться из таверны. А за ними, сам не понимая, почему, из-за резко нахлынувшего любопытства Сергей, оставив пару медяков, тоже вышел из таверны и пошел вслед за этими братьями, которые быстро пошли от таверны в сторону ярмарки. Но не дойдя до нее, они резко свернули направо в сторону района мастерских и ремесленников. Идя следом за братьями, Сергей старался вести себя незаметно и держаться на определенном расстоянии, чтоб они не заметили слежки. И те действительно пока не замечали хвоста за собой и просто беспечно шли себе дальше. Но так продолжалось недолго, так как на конце улицы близнецы резко замедлили шаг и повернули за одну мастерскую.

Понимая, что, возможно, братья прибыли к месту назначения, Сергей, в свою очередь, осторожно подойдя к углу мастерской, куда завернули близнецы, стал прислушиваться. Как и думал, услышал голоса двоих братьев и кого-то еще. Кому принадлежал незнакомый голос, Сергей, разумеется, не знал. Но между неизвестным и братьями возник разговор, из которого он услышал вот что:

– Ну, вы были в гнезде? – спрашивал неизвестный.

– Да, были.

– И достали то, о чем договорились, верно?

– Это тоже, но ты соврал нам, сказав, что гнездо было необитаемо.

– Обитаемо, необитаемо, скажите еще спасибо, что послал на такое лёгкое дело, а то за ваш долг с вас не грех три шкуры содрать, – братья после этих слов быстро притихли, а незнакомец продолжил: – Так где оно?

После вопроса незнакомца Сергей осторожно глянул за мастерскую и увидел, как один из братьев, кажется, тот, кто был более беспокойным и постоянно донимавшим второго вопросами, передавал небольшой мешок с чем-то какому-то человеку в плаще. Как понял Сергей, человек в плаще – это тот незнакомец, с которым и говорили все это время братья.

– Так с долгом все теперь? – спрашивал уже второй брат.

– Да, он прощен, – брезгливо отмахнулся незнакомец. И близнецы, кажется, воодушевились от этих слов, однако второй брат снова решил уточнить:

– Но груз – это угроза для всего города и людей в нем.

– Вот это вас уже волновать не должно. Задачу вы выполнили, долга больше нет, так что валите в свою дыру, которую вы считаете своей землей и… а это еще что?

Внезапно незнакомец заметил потерявшего осторожность Сергея, и, понимая, что прятаться уже бессмысленно, Сергей, в свою очередь, вышел из укрытия, встав напротив незнакомца и братьев, один из которых сразу же узнал отступника и проговорил:

– Я уже видел его, он был в таверне, – услышав это, незнакомец моментально понял, что к чему.

– Вы что, хвост за собой привели, кретины? А, впрочем, неважно… Эй ты! Подойди-ка сюда, знаешь ли, нужно разъяснить тебе, что подслушивать чужие разговоры не очень хорошо.

– Сначала ты покажи, что в мешке.

– Интересно? А ты подойди и посмотри, – незнакомец, улыбаясь до ушей своеобразным неприятным оскалом из почерневших зубов, протянул Сергею мешок. Но от глаз Сергея не ушло то, что левая рука незнакомца потянулась куда-то за спину к ремню. И хоть плащ скрывал обзор, но по опыту Сергей знал, что у незнакомца там оружие.

В любом случае атаковать первым Сергей не собирался. Отчего осознавший это незнакомец даже как-то разочарованно вздохнул. И уже в открытую вытащив, как и предполагал Сергей, кинжал, очень ловко поигрывая, уверенно направился к Сергею, предположившему про себя, что он точно имеет дело с каким-то головорезом, но несмотря на это, он был спокоен и терпеливо ожидал, пока тот не подошел слишком близко, и как только это случилось, пользуясь остаточной энергией, напитанной им в пустоши, создал выброс, волна от которого отбросила назад незнакомца и сильно впечатала в стену какого-то сарая. Но быстро очнувшись и бросив злобный взгляд на Сергея, тот вместо новой атаки поспешил убежать, оставив даже выпавший мешок.

Сергей поднял мешок и, протянув туда руку, вытащил содержимое. Первое мгновение Сергей недоумевающе смотрел на вещь у себя в руках, но затем к нему очень быстро пришло понимание, что это – большое светло-зеленое и покрытое небольшими черными наростами вроде чешуй яйцо Цмока. Осознав это и то, в какое дерьмо он вляпался, Сергей осел с яйцом на стену мастерской, понимая, что это конец, ведь эти двое олухов умудрились украсть самое дорогое у существа, способного в пыль сжечь и их двоих, и весь этот город в пух и прах, а по запаху выследить и самого Сергея. Дело было дрянь. Будучи в шоке, Сергей сначала даже не слышал братьев-олухов, которые, как ни странно, все еще стояли перед ним.

– Мы не знали, что мать жива, правда. Глухарь… тот, с которым мы сейчас говорили, нам так сказал. А когда поняли это, то было уже поздно.

– Хм, не знали, – Сергей, отойдя от шока, поднял взгляд на братьев, которые от него даже осунулись. – Теперь за незнание вас сожгут дотла. Так ладно, вас, дураков, не жалко, но под горячую руку сожгут и меня, и весь город.

Можно подумать, что Сергей сгущал краски, но, к его ужасу, дела обстояли так, как он и описал. К тому же Сергей совершенно не знал, что делать. Обычно в таких критических ситуациях у него был всегда какой-никакой, но план, который он быстро составлял, однако из ситуации, в которой он сейчас находился, выхода он никакого не видел. Ведь побороть Цмока силой невозможно. Да, конечно, были отдельные случаи, когда опытным охотникам на Цмоков удавалось их убивать, но было это очень давно, да и то охотники в основном убивали именно детенышей, имевших слабую чешую. А что тогда делать? Попытаться поговорить? Как? Да и разозлённая мамаша все равно слушать его не будет.

– Может, спрятаться в изломе на время и переждать все там? – неуверенно предложил один из братьев.

– Хм, ага, конечно, – вяло проговорил Сергей, – рано или поздно нам все равно придётся выйти из него, и тогда Цмок по запаху все равно найдет нас… Хм, излом… а действительно… – Сергей вспомнил про местный излом, точней, про того, кто за ним обитал.

– Так что, прячемся в изломе? – братья, кажется, подумали, что Сергей согласился с их предложением.

– Нет, держитесь от излома подальше, а вообще… исчезните с глаз моих и молите Творца, чтобы у меня все получилось.

Братья, разумеется, ничего не поняли, но по тону и взгляду Сергея они осознали, что благонадежно будет ему подчиниться и мигом удалиться. А Сергей, убрав яйцо обратно в мешок, в спешке направился к ярмарочной площади, где после недолгих поисков нашел торговца, у которого он без всяких торгов выкупил кувшин с молоком. Торговец, видимо, был с заточенным глазом и, посмотрев на Сергея, быстро определил, что за клиент перед ним и зачем ему нужен товар.

– Никак к нашему дорогому земляку из пустоши собрались?

– Совершенно верно.

– Хе, так и знал. Что же тогда не волнуйтесь за качество, мое молоко ему всегда нравилось.

– Очень надеюсь, что это так, – проговорил Сергей, ведь во время этих метаний он проходил мимо множества людей, чьи жизни находились сейчас в его руках. Он даже задумался, как бы они отреагировали на то, что их жизнь сейчас, возможно, зависит от кувшина с молоком.

С кувшином Сергей уже направился непосредственно к излому, имевшему весьма интересное расположение: не совсем в городе, а на некотором расстоянии от него, в низине под холмом, прямо на дне высохшего колодца. Из-за чего его присутствие и сопутствующие последствия практически не сказывалась на жителях города.

Насколько слышал Сергей, люди вообще очень долго не знали, что у них под боком находится излом. Лишь только когда через много лет, когда на земле уже давно появились изломы, колодец высох. И когда его обнаружили, среди народа поднялась паника, и кто-то даже кинул в массу идею засыпать колодец, что люд почти и сделал. Но так уж сложилась судьба или звезды, что в это же время в городе находился отступник, решивший поговорить с воеводой и уговоривший его дать ему возможность выйти в рейд за обнаруженный излом. В итоге, придя с рейда, взволнованный отступник не без труда, но убедил воеводу, чтобы тот сохранил излом целым, аргументируя скрытой им большой ценностью не только для отступников, но и для царя (отступник специально давил на этот факт, чтоб воевода точно согласился с ним), которому отступники служили. Люд же не без труда и сабель стражи убедили, что излом никому не навредит, и с тех пор люд смирился с таким соседством. А для отступников появился крайне полезный излом.