Отступник. История одного контракта

Сергей задумался, он не спешил соглашаться. Ведь несмотря на, казалось бы, большую плату и, на словах, легкую работу, ему вся эта кампания казалась, мягко говоря, подозрительной. Но все же чаша весов склонилась в сторону большой наживы, перевесив чувство благоразумия, и Сергей согласился.

– Вот и славно, – проговорил Меньшиков и, достав из шкафчика бумагу, положил ее перед Сергеем, рядом с пером и чернильницей. – Что ж, вот контракт. Ты, насколько я помню, грамоте обучен, так что ознакомься, там все стандартно условия контракта, некоторые нюансы, и точное число награды. Хоть я действую без подвоха, это чтобы не было недопонимания. И да, разумеется, нужна твоя подпись.

Сергей, пробежав глазами контракт и убедившись, что все условия и пункты такие, какими и должны быть, кивнул и, взяв перо, поставил подпись, а затем протянул бумагу князю.

– Так вот, держи второй оригинал с моей подписью и мое письмо. Так, на всякий случай. Если у местных властей возникнут вопросы к тебе или появятся проблемы где-либо, покажи им это письмо и скажи, что у тебя важное задание, от которого зависит судьба и благополучие всего царства.

– То есть – появится в твоей коллекции очередной хлам или нет, – съязвил Сергей.

– Ха, смешно. Так у тебя все-таки есть чувство юмора? Это хорошо. Но все же, если будешь в следующий раз разговаривать с кем-то более высокородным, чем ты, постарайся не острить и помни свое место, отступник.

– Разумеется.

– Отлично. А сейчас отправляйся в путь. Думаю, самым безопасным и быстрым способом добраться до Кургана будет отправиться к нему на корабле. Ведь, сам понимаешь, путь по сухопутным тропинкам, особенно лесным, нынче небезопасен. Разбойничье отродье, будь оно неладно… Корабль ты сможешь найти в Медовиках, там часто встречаются торговые суда, идущие через Курган. За деньги какой-нибудь капитан обязательно возьмет тебя на борт. А когда наконец доберешься до самого города, то найди мой личный двор, там управляет поставленный мной ключник. Он тебе предоставит все что нужно и поможет разобраться в чем-либо, если возникнут вопросы. Все понял? А теперь пошел. Денежки сами себя не заработают, помни это.

Отступник, ни слова не сказав, вышел из комнаты, а Меньшиков еще долгое время сидел у своего стола, о чем-то задумавшись. В какой-то момент он, взяв свою копию контракта, который заключил с Сергеем, и позвав одного из слуг, передал ему контракт и приказал сжечь его в печи.

Глава 2

По пыльной дороге медленным шагом шел Сергей. Он не особо обращал внимания на пока еще летний пейзаж первых чисел сентября вокруг себя, так как был полностью поглощён своими мыслями, которые в основном касались его нового контракта, точнее множества вопросов, связанных с ним. К примеру, странная смерть Григория, который, как знал Сергей, так как имел пару дел с ним, был одним из самых опытных отступников и если не входил в десяток лучших, то точно в двадцатке он уже был.

Но с другой стороны, если подумать, отступники, даже бывалые и закаленные пустошами, порой умирали от обычной метели зимой, замерзая насмерть, застряв на какой-нибудь дороге, так и не дойдя до ближайшего поселения людей. Или пьяными были зарезаны как свиньи в каком-нибудь блошином переулке кучкой таких же накрученных пьяниц. В общем, гибель Григория действительно могла быть простой случайностью и неудачным стечением обстоятельств.

Плюс было интересно, что такое хочет заполучить Меньшиков если он готов платить такие щедрые деньги за один артефакт. В общем, если подумать, то какая разница – контракт уже подписан, и Сергей принял все его условия вместе с накладом, так что лишние вопросы и размышления здесь уже неуместны.

Так задумавшись, Сергей не сразу заметил, как вдали на дороге что-то показалось, и, подойдя по ближе, отступник увидел, что это обычная повозка, к тому же с поломкой, видимо, что-то произошло с задней ее осью, из-за чего та просто встала и не могла ехать дальше. А находившийся тут же хозяин, по виду (овчинному тулупу льняной рубахе со штанами и плетеными лаптями) это был крестьянин, пытался починить повозку.

Сергей, сначала хотевший пройти просто мимо, так как, в конце концов, проблемы, которые его не касаются, соответственно его не волнуют, резко остановился и глубоко вздохнул, воздух был напряжен. А посмотрев на север, откуда со слегка поднявшимся ветром шли плотным строем черные тучи, по опыту Сергей определил, что через ближайший час или два начнется гроза, и пойдет ливень, а поскольку идти до медовиков ему еще где-то полдня дороги, логично, что он попадет под дождь и промокнет до нитки, если не найдёт укрытия. И Сергей, кажется, понял, где его можно найти, медленно подойдя к крестьянину. Тот, заметив Сергия, как принято, сразу же поприветствовал его.

– Мирной дороги тебе, путник.

– И тебе, отец. Вижу, поломка у тебя, – как бы невзначай поинтересовался Сергей

– Да, тут колесо слетело, но тут я сам виноват: вовремя не смазывал ось, да надеялся на авось, ну вот авось и случился, – кратко ответил крестьянин.

– Может, чем помочь?

– О да, можно! – услышав предложение Сергея, крестьянин как-то оживился. – Слушай, милый человек, я вижу, ты детина крепкий, можешь повозку мою приподнять, чтоб я смог прикрутить колесо обратно?

Сергей без слов взялся за повозку и с трудом, но поднял ее, а крестьянин, не теряя времени, быстро прикрутил колесо обратно, потратив на это пару минут. После чего стал благодарить Сергея за помощь и представился:

– Савелий меня звать, я тут недалеко живу, в деревне Грибоедово, – и, кажется, Савелий только сейчас заметил надвигающиеся тучи. – Ох, гроза идет, надо поспешить домой, а то промокну насквозь, а ты?

– Сергей, держу путь в Медовики.

– Хм, Медовики… до них тебе на своих двоих долго еще идти, так еще и попадёшь под дождь, но, может, заглянешь на мой очаг, я и отплачу тебе за помощь?

– От гостеприимства не откажусь.

– Вот и славненько, усаживайся в повозку!

И когда отступник расположился, Савелий дал по кляче кнутом, от которого, фыркая, она тронулась, а вместе с ней и повозка. По пути Савелий, очевидно, в силу своего добродушного характера, типичного для крестьян, разговорился и начал рассказывать о своей деревне, но Сергей слушал лишь вполуха, так иногда кое-что подчеркивая про себя, чего Савелий не замечал и продолжал болтать дальше.

– А вот еще мор этот чертов сколько народу славного покосил у нас. Вот, к примеру, Меклуку забрал, но ладно, он все равно дебилом был. Но нет, так еще и кузнеца нашего Колю, и даже барина забрал, чтоб он подавился, а ведь какой хороший был: и помочь, и выслушать, и выпить за здравие на пару мог. Золотой человек, а при прошлом царе батюшке нашем – как же его? Запамятовал… – э-э-э, а да Ваське Косым (кажется, так его величали), так вот, тогда о походе объявили на юг против керчесов, безбожников этих. Ну, мы и стали всей деревней снаряжать барина в поход: там провизию, одежду, но самое сложное это было достать саблю и коня. Ну, Коля, покойник, выковал саблю, а мы, собрав всей деревней деньги, купили коня и непростого, а боевого мерина! Ух, какая зверюга была! Ну, и отправили в поход, и ведь вернулся через две зимы, не попался на стрелу или аркан керческий, а тут вот как вышло. Да, жалко барина…

– Значит, без барина сидите? – поинтересовался Сергей.

– Ну, вначале сидели без барина, у нашего ведь детей совсем не было, и, соответственно, не было сына, которому можно было передать службу свою, но вот весной приписали-таки с города нового барина Павла… – при произношении этого имени лицо Савелия немного исказилось, что не ушло от внимания Сергия, и тот спросил:

– И как барин? Хороший?

– Ну, как сказать… барин как барин, хоть и похуже старого, не чета ему, но знаешь, Сергей, я в людях немного да разбираюсь, и есть в Павле некая гниль, что ли. Не знаю, как объяснить… в общем, мутный человек, понимаешь?

– Понимаю.

– Но, может, мне просто так кажется, ведь вроде ничего такого злого за ним почти не наблюдалось, живет себе – и все. Но что-то я уплыл от темы. Так вот, пережили мы этот мор с Творца помощью, ну, и вот год вроде без бед удался, а урожай какой… Я вот собираюсь завтра с дочкой в Медовики, на базар репу повезу, там у меня скупщик есть. Конечно, он, собака, продаст втридорога, но сам платит тоже достаточно. Ну а мне больше и не надо… Да, кстати, Сергей, ты ведь тоже шел в Медовики, так, может, со мной и поедешь? Переночуешь у меня, и завтра с утра двинемся.

– Не знаю, Савелий, лишний груз, к тому же не хочу смущать твоих из деревни. Чужак все-таки ведь.

– Да не волнуйся! Всего-то на одну ночь.

– Ты не совсем понял, я отступник. И если твои земляки узнают про это, кто знает, как они отреагируют? – по лицу Савелия стало понятно, что он был очень удивлен, услышав его заявление.

– Хм, отступник, а ты не врешь?

– Нет.

– Да? Во дела, много нехорошего о вас говорят, много, но ты, я вижу, человек неплохой, а языки, сам знаю, могут всякое наплести, так что не волнуйся и будь моим гостем.

Сергей промолчал, но про себя он сильно зауважал Савелия после этих слов. Так до самой деревни они доехали, уже не разговаривая. Даже Савелий словно воды в рот набрал. Но когда впереди показались родные соломенные крыши и бревенчатые дома, Савелий с резко приподнявшимся настроением как-то оживился и снова заговорил:

– Эх, как же приятно вернуться в родной дом, правда ведь?

– Для меня дом – понятие растяжимое и непостоянное.

– Никогда не понимал, как вы так живете, как поганые, – заметил Савелий.

– Ну, со временем привыкаешь.

– Да я бы не смог никак. Хм, дождь уже начинается. Так, а ну, старая, поторопись.

С этими словами и ударом кнута Савелий заставил лошадь идти быстрее. Что было кстати, потому что как заметил Савелий уже начинал капать дождь. Вот-вот, и он перерастет в ливень с грозой. Понимая это, все местные в спешке стремились уйти по своим домам. Из них Сергей подметил двух людей: молодую простоватую крестьянку, хотя и миловидную, в спешке уходившую от дождя, а за ней плелся еще кто-то, причем, судя по кафтану и сапогам, точно не крестьянин. Последний явно пытался остановить крестьянку, говоря ей что-то, но это, кажется по лицу, только злило ее, и она еще сильней старалась уйти от назойливого преследователя. Сергей бы и не обратил на них внимания, но он отметил то, как Савелий косился на них, особенно на человека в кафтане. Можно сказать, выжигал того взглядом.

Не понимая, в чем причина этого, Сергей, однако, не захотел спрашивать об этом самого Савелия, так как это было не его дело, а влезать в деревенские разборки ему не хотелось. Между тем дождь становился все сильней, особо дело ухудшал поднявшийся ветер. И въехав наконец во двор Савелия, Сергей поспешил помочь ему оцепить лошадь от повозки и устроить ее в сарае. После чего они поспешили к дому самого Савелия. Где в сенях их уже ждала его семья, младшая часть которой поспешила прицепится намертво к его шее. Савелий тоже не ограничивался в чувствах и платил той же монетой… Оторвав наконец от своей шеи своих детей, Савелий представил всем самого отступника.

– Кстати, я привел с собой гостя. Знакомитесь, это Сергей, путник с дороги, он помог мне, когда я возвращался с поломкой тележки. Так что поприветствуйте его, как и меня. И да, он является отступником, но в людях я пока разбираюсь, так что точно знаю, что человек он хороший. Так что не смотрите на него волком.

Сергей учтиво поздоровался со всеми. Понимая про себя, что через пару часов через семью Савелия вся деревня узнает про то, что здесь отступник, что немного его беспокоило. Да, времена, когда отступников отлавливали и отправляли на костёр, давно прошли. Но время от времени, в силу ряда причин, как правило бедственных: голода и мора, к примеру, люди выставляли отступников козлами отпущения и жестоко убивали попадавшихся им подругу бедолаг. Так что Сергей молил Творца, чтоб к вечеру к нему с вилами и факелами не пришла вся деревня.

А Савелий представил уже свою семью: жену Агафью и трех малолетних детей (дочь Александру и двух сыновей близнецов, Алексея и Николая). Все они смотрели на Сергея настороженным взглядом, как на чужака (кем собственно и был Сергей), которого надо опасаться.

– Ну-с, ужин уже готов, и я прошу всех и вас, наш дорогой гость, к столу тоже, – объявила Агафья. – А ты, дорогой, помоги-ка мне на кухне, – и, взяв в охапку, кажется, смутившегося Савелия, потащила его к кухонной стенке дома, где, делая некую видимость работы с ложками и тарелками, что-то шёпотом начала говорить Савелию, при этом бросая косые взгляды на Сергея, что не ушло от его внимания. И хоть он не слышал, о чем шептала Агафья, но, кажется, понимал смысл. Реакция Савелия на то, что ему сказала его жена, оказалась резкой и грубой:

– А ну, цыц, баба! Как сказал, так и будет. Я тут все-таки хозяин!

После этих слов Агафья сразу притихла. И когда стол был накрыт, все, помолившись иконе Творца в красном углу, уселись за стол и принялись дружно есть свеж сваренные щи, приготовленные весьма недурно, по крайней мере, не особо любивший такое блюдо Сергей ел его с большим аппетитом и удовольствием, быстро опустошив всю тарелку. А после похвалил хозяйку за вкусную готовку, от чего та поспешила отмахнутся, проговорив, что, мол, хвалит по пустякам, да и любой хозяйке грех невкусно готовить. Но Сергей подметил при этом, что косые взгляды она, кажется, перестала на него кидать.

Когда же все отужинали, дождь успел закончится, и дети поспешили уйти на улицу гулять и, разумеется, не упустив возможность рассказать о отступнике в их доме всей деревне. А Савелий, находясь в радужном настроении, решил продолжить пир и, подозвав свою жену, попросил ее принести что-нибудь еще с погреба выпить и закусить. Вскоре у стола оказались кусок сала с хлебом, засоленные огурцы, да – самое главное – медовуха, от которой Сергей сразу, но как можно мягче отказался, сославшись, что не может пить по привычке, возникшей из-за его профессии. Савелий, пусть не сразу, но уступил Сергею, предложив, правда, чтобы Сергей попробовал хоть глоточек за его здравие, но от него отступник неумолимо отказался. Раздосадованный Савелий предложил Сергею отведать хоть квасу, от которого Сергей не стал отказываться.

Разумеется, после случилось то, что и должно было случится: опрокинув пару кружек медовухи, Савелий совсем поплыл и уже немного несвязным языком стал болтать с Сергеем, как с давним другом, а еще через пару кружек его так вообще прорвало, и он начал разговаривать с Сергеем о чем угодно и на любую тему, говоря в основном о своей жизни крестьянской, о ее радостях, и, конечно же, сетуя о ее тяжести. Так час за часом Савелий начал рассказывать бесконечные историй из своей жизни, выложив, наверное, всю свою жизнь, по крайней мере, Сергей бы поставил на это свой кремневый пистолет. Савелий даже вспомнил, как во время пира в честь рождения первенца теща намешала ему кашу, а точней мешанину из частей блюд, которых он помнил все, и как с трудом он все это съел, делалось это, чтобы мужчина почувствовал хоть какие-то страдания, которые чувствовала его жена при рождении дитя.

Слушая это, Сергей не переставал удивляться крестьянскому миру, из которого практически состояло царство, и который, хоть отчасти и был ему близким и родным, но во многом стал ему чуждым. Ведь все-таки Сергей живет хоть и в похожем мире, но существующем по правилам, диктованным пустошами, отчего представление о жизни у отступников стали кардинально различны с крестьянскими.

Так в итоге дело с обеда стало склонятся к вечеру, и Савелий, наверное, начав выдыхаться, вдруг спохватился:

– А-а… что ж я, дурак, только о себе языком чешу? Расскажи и ты что-нибудь о себе, Сергей, как ты, к примеру, вообще отступником-то стал? Чем и как вы вообще живете?

– Ну, стал я отступником давным-давно, наверное, уже больше десяти лет назад. Правда, меня всегда готовили немного к другому пути, но я отказался от него и стал тем, кем сейчас и являюсь. А насчет того, как живем, да как обычные люди, ничего особенного, добываем чертов порошок и всякое другое, меняем его на деньги, и так по кругу, если просто. Вообще тут у нас много общего с промысловиками, тоже по сезонам ведем сбор полезных и необходимых вещей, которые продаём или сдаем царю, на вырученные средства живем.

И постепенно, часто объясняя нюансы, Сергей выложил все общество отступничества как оно есть. Савелий слушал это с большим интересом, но после определённых слов он внезапно спросил.

– Правда то, что колдовать вы умеете и всякие сверхъестественные вещи творить?

– Ну, некоторые говорят, что у нас и рога с хвостами, как у чертей, есть.

– Что? – в ужасе воскликнул Савелий. – Правда, что ли, есть?

– Конечно же, нету – Сергей поспешил успокоить Савелия, правда, при этом позабавившись над его реакцией. – А насчет колдовства, это тоже вранье. Да, мы можем впитывать энергию пустоши и при должной сноровке делать из этой энергии, допустим, силовые волны из воздуха или поджигать вещи. Да, и то, такое мы можем, если достаточно напитаемся энергией из пустоши, без нее мы ничего не можем сделать.

– Интересные возможности дает вам эта пустошь, – логично подчеркнул Савелий.

– Разумеется, самому своему существованию мы, отступники, обязаны пустошам. Однако, как дало, так и забрало, и пустошь – не исключенье. Она заставляет нас платить и часто – самую высокую цену. И в лучшем случае, она забирает жизнь, в худшем – рассудок.

– М-да, опасное место. А еще и монстры всякие там, слышал, обитают … они ведь тоже реальны.

– Нелюди, да, они реальны и очень опасны. Но при должном опыте от них можно уйти, не сталкиваясь, или вообще убить. Хотя, это весьма непросто.

– А эти нелюди… они могут попасть сюда, ну, в наш мир, и представляют ли они для нас, простых людей, угрозу.

– Нет, это практически невозможно. Нелюди, как правило, не заинтересованы нашим миром, он для них также чужд и вреден, как и для нас их мир. Представлять угрозу они могут только если простой человек оказался на их земле, то есть – в пустоши, а такое бывало. Такого человека они уже могут попросту убить. Или еще хуже, ведь некоторые нелюди могут заразить человека своим укусом, после чего тот может стать отдаленным подобием самого нелюдя. Но это относится только к людям неустойчивым к пустошам, для отступников, как показывала практика, такие заражения нестрашны.

– Обожди! – воскликнул Савелий. – Прям от укуса и сразу же?

– Ну, не совсем, потому что заражение может случиться не от каждого укуса, и смотря, какой нелюдь укусит, заражение может происходить по-разному. К примеру, от укуса волколака цикл заражения занимает полный лунный цикл. И дело не только во времени, но в и условиях, к примеру, критическая ситуация. Как например, на земле отступников в одном поселении Дубках одного крестьянина, зачем-то зашедшего за излом, покусала бадзула, и вначале вроде все было хорошо, раны затянулись, и с ним ничего не стало. Однако, когда через несколько недель он попал в пьяную драку со своим собутыльником, и его стали сильно избивать – и так, наверное, его бы и убили – но тут произошло то, чего никто не ожидал: под адреналином, зараза, которой его наградила бадзулы, проснулась и обратила его в ырку, В общем, резня там была страшная, все село было перебито и обескровлено беспощадно, спасся только один мальчик, еле сбежавший на коне. Он-то и нашел отступников и все рассказал. Позже они поймали ырку и убили.

– Во дела… ну, и история. А ты знаешь… ну…. Может, ты помнишь, когда мы ехали по деревне, видел ты одну девоньку, за ней еще этот жук… в кафтане пристал, чтоб он был неладен.

– Да, кажется, что-то припоминаю, – Сергей прекрасно помнил.

– Так вот, она, когда переехала сюда с семьей, ушла из своей деревни, пользуясь правом июньского дня. Конечно, дело-то житейское, все мы хотим для себя только лучшего гнездышка, и семья Кати была в этом плане далеко не первой. Но были языки, говорившие, что случилось у них там что-то, и однажды, когда я ездил туда к одному дальнему родственнику, он, кстати, гончар, мы договорились, что он сделает мне пару горшков взамен на пару мешков муки. Ну, вот мы с ним разговорились, и, выпив, он обмолвился, что случилось. Оказывается, история была такая: Катя со своим младшим братом пошли в лес за грибами и случайно наткнулись на излом и по любопытству оба решили заглянуть за него. Что там конкретно случилось, никто не знает, но в деревню вернулась только Катя, вся в ранах и укусах, без брата. Его в итоге так и не нашли, отчего люди шептались, что его съел нелюдь. Находясь в горе из-за потери ребенка, родители Кати решили покинуть то место, чтобы больше не подвергать последнего ребенка опасности.

– Ты уверен, что это был нелюдь, а не, допустим, что все она выдумала, и покусал ее допусим пес или другой обычный зверь.

– Ну, утверждать не буду, так как сам не видел, однако, рядом с деревней, где они раньше жили, в лесу, действительно, был излом.

– А сколько времени прошло с того случая?

– Да, давно это уже было, лет шесть назад. С тех пор и ее родители умерли: пару лет назад отец утонул в прорубе, а мать не выдержала горя и померла следом. С тех пор она живет одна, хотя сейчас, когда она расцвела, молодцы пройти ей не дают – все сватаются. Даже, как ты мог заметить, наш барин, хоть она ему отказала давно, но все равно продолжает свататься. Однажды, когда она ему немого грубо сказала отстать уже наконец от нее, так он обозлившись налетел на нее и стал колотить. Слава Творцу, мы с мужиками оттащили его тогда, а то бы вообще забил. Понятное дело, после этого мы устроили ему разъяснительную беседу, чтобы он так больше не делал и от Кати отстал. Но он, видимо, так это и не понял.

– Шесть лет назад…. и с тех пор ничего необычного с ней не случалась, или она сама не вытворяла ничего странного?

– Нет вроде ничего таково за ней не было. Девица как девица.

– Тогда не думаю, что ее укусил нелюдь. Прошло столько времени, и это никак не проявилось. Нет, я бы сказал, что, видимо, она нафантазировала и не более. А если это и был нелюдь, и ничего не случилось за все это время, то вряд ли когда-либо проявится вообще.

– Правда? Ух, а то я уже забеспокоился, – Савелий облегченно выдохнул, как будто гору с себя скинул. – Ну, в честь этого надо выпить.

После Савелия отправило снова в русло его бесконечных историй. И он в эпичных красках стал вспоминать и рассказывать Сергею всякие байки. Одна из них была про двухметровую щуку, которую он пытался выловить из реки. В нее Сергей, разумеется, не верил.

– Нет, врешь, не бывает таких щук.

– Да зуб тебе даю! Вот такая! – Савелий крайне неуклюже распустил руки в стороны, наверное, показывая, какой была щука. – Сам не ожидал, а она ведь, паскуда, чуть меня в пучину не затянула, этакая силища у нее была.

К сожалению, услышать конец этой истории Сергею было не суждено из-за того, что запыхаясь в избу вбежала маленькая дочь Савелия и, размахивая своими ручонками, начала неразборчиво что-то говорить, из чего Сергей понял только постоянно повторяющиеся: «Там Павел… в сарае Катьку». Савелий быстро поняв, видимо, о чем речь, к удивлению Сергея, сразу же протрезвел, встал из-за стола и вышел на улицу, за ним же следом в непонимании пошел и Сергей, слушая по пути его злобное бормотание:

– Ну, Павел, ну, сучий сын, всё-таки сделал… предупреждал же его с мужиками. Не надо… Эх, Исчадье.

Опять же идя рядом, Сергей, хоть и понимал, что случилось что-то плохое, но что именно – он не знал. В любом случае, чувство надвигающихся неприятностей внутри Сергея только нарастало, пока он шел с Савелием по деревне. Пока они добрались до двора, располагавшегося у самого края всей деревне, там уже происходили какие-то события. Так в овине, недалеко от самой избы собралась небольшая толпа местных крестьян: мужиков, баб, да детей. Толпа явно роптала и, кажется, была чем-то взбудоражена и возмущена.

Подошедший злой Савелий, не церемонясь, вошёл в эту толпу как нож в сыр. И, растолкав пару баб да мужиков, с грозным голосом стал спрашивать.

– Где? Где этот гад?

– Да, вот в овине… – ответил кто-то из толпы. – Туда и Катьку утянул, аспид! – дополнила какая-то курносая женщина.

Слышавший все это Сергей, вначале пребывая в непонимании от происходящего, собрав вместе то, что он услышал сейчас и узнал чуть ранее, смог составить единую картину, от которой он пришел в ужас. Ему снова вспомнилась история в Дубках.

– А вы что встали тут, как бараны у новых ворот? А чего не вытащили его все еще? Слышите же, что он там творит.

Толпа на укор Савелия ничего не ответила и даже как-то стыдливо потупила в землю взгляды. На что Савелий с досадой махнул на нее рукой и сам решительно направился в овин. Но уже навстречу ему вдруг вышел взъерошенный без штанов и сапог, сверкая своим срамом, в одной лишь рубашке сам Павел, пребывавший, по лицу видно, в очень плохом настроении. Савелий, не обратив внимания на вид Павла, схватил того за воротник рубашки и со злобой стал трясти его и ругать.

– Что ж ты делаешь, паразит такой, а? Говорил тебе, не лезь до нее!

– Знай свое место, челядь! И вы все, живо разошлись по домам, нехрен вам тут смотреть.

– Я челядь? – Савелий от злобы покраснел, как варенный рак. И, перестав контролировать себя, что есть мочи, стукнул Павла кулаком по лицу, повалив того на землю, с которой Павел, правда, быстро вскочил на ноги и с диким видом попытался напасть на Савелия. Но тут в дело вмешался стоявший все это время в стороне Сергей, подставивший Павлу подножку, а когда тот упал на землю, Сергей навалился на него, заломил ему руки, тем самым полностью обездвижив. Разумеется, это не понравилось Павлу, и тот, почем зря ругаясь, стал пытаться как-то выкрутится.

– А ну, слезь с меня, выродок … эх, зря вас, отступников, в свое время не перебили всех до единого.

Сергей не обращал никакого внимания на угрозы Павла и продолжал дальше держать его лицом в землю. Над чем толпа стала потешатся, но внезапно из-за резкого крика, переросшего в неприятный свист, все внимание людей с барина переместилось на овин, из которого доносились эти звуки. Но свист оказался недолгим, и как только всё стихло, все, как и толпа, пока непонимающая, что случилось, увидели, как со снова появившимся громким свистом из овина пулей вылетело нечто и, напугав всех, помчалось к лесу. Напуганная толпа, несмотря на то что нечто даже не стремилось напасть на них, под страхом, в панике и с криками разбежалась по всей деревне и полностью растворилась. А сам Сергей, отпустив Павла, который сразу же метнулся в свою избу, стоял, как будто в ступоре, ведь случилось то, чего он сильно опасался. Наконец очнувшись от ступора, Сергей поспешил к Савелию, придумывая про себя план спасения для себя, деревни и самой Кати. Пусть план еще не был до конца составлен Сергеем, но уже сейчас ему нужно было, чтоб Савелий кое-что ему достал и сделал.

****************

Сосредоточенно и с некоторой дерганостью и-за волнения Сергей готовил и проверял свое оружие и снаряжение, приготавливая его к весьма возможной схватке, которой он очень страшился. Да, у него был план, благодаря которому все может пройти благополучно и даже бескровно. Однако, в этом моменте было слишком много нюансов, главным из которых была история, на которой Сергей и составил план. Ведь Катя обратилась именно в бадзулу, а не, допустим, в волоколака – так Сергей заключил, исходя из слов, которые он услышал от Савелия о заражении, и некоторых признаков, которые сам подметил у овина, когда все произошло. Он знал еще одну историю, кроме той, что произошла в Дубках. Так в городе Кожевник тоже, кстати, находящемся в земле отступников, как и в Дубках, был покусана бадзулой одна женщина, неустойчивая к пустоши, и также, как и в Дубках, она обратилась в бадзулу. Однако, в отличие от ырки из Дубков, эта бадзула не стала устраивать бойню, а вместо этого забилась в погреб своего дома и, пробыв там целую ночь, наутро снова стала человеком. Почему так вышло, ученные мужи выделили несколько причин, главная из которых звучала примерно так: женщина, став бадзулой, сохранила часть своего разума, не стала нападать на людей и пробовать кровь, из-за чего заражение захирело, а мутация пошла назад. Основываясь на этом случае, Сергей и выстроил свой план, в удачном исходе которого он, правда, был не уверен.

Единственное, в чем он был уверен, это то, что бадзула забилась в какую-то нор или туда где есть темнота, не в силах терпеть солнечный свет, являвшийся этакой слабостью для всех кровососов. Именно из-за солнца Катя, трансформировавшись в бадзулу, поспешила уйти восвояси из просвеченного лучами овина. Но солнце не может светится вечно, и ночь скоро наступит.

– Точно всех предупредил? – задал вопрос Савелию Сергей, заряжая и готовя свой кремневый пистолет, предполагая использовать его в крайнем случая и как экстренную меру.

– Да, все будут сидеть сегодня ночью тише воды и ниже травы в своих домах с наглухо запертыми дверями, – в голосе Савелия читались нотки страха, но Сергей не обратил на них внимания и лишь бросил короткое слово:

– Отлично.

– Но… – Савелий как-то замялся, – но, может, всё-таки соберем всех мужиков и вместе разберемся с этой напастью… Нет, Сергей, ты не подумай, я не сомневаюсь в твоих силах, но как же ты с такой… зверюгой и один, к тому же у тебя ни сабли, ни рогатины, ну, а вместе мы ее раздавим, а?

Сергей тоже думал об этом варианте, но, зная, на что способны бадзулы, Сергей ставил его под сомнение. Да, мужиков в деревне было много, но они не войны и не охотники. Но, есть конечно шанс, что вместе вилами да дубинами они задавят ее числом, но куда вероятней был вариант, что бадзула начнет бойню, убивая одного за другим, что выльется в панику и последующие смерти, а бадзула, вдоволь напившись крови, станет только еще опасней.

Так что Сергею приходилось надеяться только на свои силы, и план он придумал, благо все было не так безнадежно: всё-таки у Сергея была пара козырей, с которыми, если правильно воспользоваться, можно было надеяться на успех. Так что на предложение крестьянина Сергей ответил отказом.

– Эх, ладно, как знаешь, – удрученно проговорил Савелий

– Ты нашел то, что я просил?

– Да, конечно.

– И факлю приготовил? – Сергей, поправив свой нагрудник, повернулся к Савелию.

– Не волнуйся, все заготовил, приготовил, как ты просил, – уверенно и с некоторыми нотками гордости проговорил Савелий.

– Тогда… – Сергей стал проверять, все ли готово к будущему походу: заряжен ли пистолет, стилет тоже был на месте, хотя шанс, что до него дойдет дело, мал, но чем черт не шутит? Так еще пара заготовленных мелких мешков с чертовым порохом тоже висели готовые на поясе… – Пора! – и Сергей медленно направился к выходу.