Госпожа травница, или Любовное зелье заказывали?

Глава 4

Как и сказала торговка, лавку с провизией я нашла быстро. Была тут такая одна, где можно было взять товар мешками. Не продуктовая лавка для ежедневных покупок, а оптовая.

Собственно, я очень рассчитывала, что тут такая будет, потому что люди ведь не только в самом Луре живут, но и разбросаны по окрестностям, по деревням, селениям, да и мелкие дворяне, такие как я, тоже кушать хотят.

Вот только видно было, что дела здесь идут не очень. Вероятно, число желающих закупиться оптом в последние годы не так велико, как раньше. Склад-то был большой, а вот товаров в нем как-то не очень много.

Нет, нет, понятное дело, что я пришла, наверное, самая последняя, все кому надо уже подсуетились, но ведь все дело в том, что тут же не только сельские жители все покупают, но и городские торговцы, если им чего-то не хватает.

Я далека от мысли, что здесь все дешево, поэтому тому же пекарю, наверняка, удобнее мешки с мукой возить из Кееса, со станции паровозов, но ведь иногда приходится докупать, если чего-то не хватает. За одним мешком в сезон дождей на станцию не поедешь – невыгодно, проще тут переплатить.

Но нет же, склад почти пустой. Странно.

– Госпожа баронесса, приветствую, – из глубины склада на меня надвигался огромный, больше двух метров ростом, мужчина.

Я даже себя неуютно почувствовала, будто букашкой, так он на меня смотрел. Нет, не зло и даже не недружелюбно, а именно как на мелкую помеху, которая непонятно почему путается под ногами. И имя мое знает. Впрочем, этому я не удивлена.

– Могу чем-то помочь?

– Добрый день, да, хотела бы приобрести запасов на сезон дождей. Это возможно?

– Возможно. Но не уверен, что найдется все, что вы хотите и к чему привыкли, – он неприятно усмехнулся.

– Вот список, – я протянула ему лист бумаги.

– Хм… Хм… Прошу за мной, посмотрите, устроит ли вас качество продуктов. Если нет, то все есть в Кеесе.

В первый раз вижу торговца, который хочет отправить покупателя к конкурентам.

– Посмотрим, – туманно ответила я.

В целом, в моем заказе не было ничего необычного: два мешка хлебопечной муки, столько же картошки, мешок ячменя, гречишных зерен и три овсяной крупы. Это не потому, что я так люблю овсяную кашу, а потому что овес часто используют в зельеварении или если надо какую-то траву быстро просушить. Еще по мешку сахара и соли, две баклажки растительного масла. Хотела взять три, но потом передумала, тут эти баклажки были двадцатилитровыми, я думала, они меньше.

Надо сказать, что покупала я с запасом. За четыре месяца сезона дождей я столько точно не съем. Но я очень сомневаюсь, что потом смогу быстро пополнить припасы. Во-первых, после нескольких месяцев сплошного ливня, вся местность превратится в натуральное болото и хорошо, если подсохнет через недели три. А во-вторых, склад, конкретно вот этот склад, неплохо бы пополнять, а в дожди никто сыпучие грузы возить не будет, а значит еще минимум пару недель тут будет пусто, а потом набегут нуждающиеся, но все заранее не продумавшие.

– Мясо брать будете? – спросил лавочник, когда я придирчиво отобрала мешки с картофелем.

К муке и крупам вопросов не было, все внешне выглядело свежим. Хотя может быть, что хороший товар только сверху, но не буду же я весь мешок прерывать. А вот картошка была не очень. Из десятка мешков я отобрала два, но если бы был выбор, я бы их не взяла. Но не в Кеес же за картошкой ехать!

– Я еще в лавку мясника не ходила, не знаю, – ответила я. – А что, у вас и мясо есть?

– Нет, мяса нет, ваша милость, но можно взять одну повозку, чтобы отвезти.

– А, я поняла, – улыбнулась я светлой улыбкой дурочки. – Но у меня мясо хранить негде, ледника нет.

На самом деле, я этот ледник могла спокойно организовать, что, кстати, и собираюсь сделать. Но ему об этом знать не надо. На мясо, на приличное количество мяса, у меня просто нет денег, поэтому вопрос провианта я собиралась решить охотой. Какой смысл покупать ту же зайчатину или перепелок, если баронский лес в моем полном распоряжении?

Есть, конечно, те сорта мяса, которые в лесах не водятся, но все упирается в финансы. В моей ситуации это блажь.

– Так и ледник у него можно взять.

– Ну а куда я его положу? У меня погреб затопило, – пояснила я. Это было неправдой, но ему знать, что я не хочу брать мясо, вовсе не нужно.

– Как хотите, ваша милость, – пожал широкими плечами торговец.

Спасибо хоть помощь по откачке воды не предложил!

Что приятно, у лавочника была своя повозка, поэтому мне не нужно было бегать по городу и искать извозчика, который согласится ехать по бездорожью и лесу. Договорилась, что всякую мелочевку из других лавок тоже заберут. Пришлось приплатить, конечно, но тащить домашнюю утварь на себе мне просто не хотелось. Причем, у меня же там много всего, не только для готовки пищи, но и для травничества и зельеварения.

Свой набор зельевара я, конечно, привезла с собой, хотя за него могли бы дать хорошие деньги. Уж на что я никогда не скупилась, так это не оборудование для работы, так что оно у меня самое лучшее из того, что можно купить, а не сделать на заказ. Вот для заказа я денег не нашла, но это было и излишне, если честно.

Но вот большой чугунный котелок и прочую неподъемную утварь я, разумеется, распродала. Куда мне ее тащить и как? Так вот, все это мне понадобится и это нужно купить.

Я вышла из оптовой лавки, прошлась по близлежащим торговцам, нашла практически все, что нужно. Посуда тут была, причем, как новая, так и не очень – люди, когда уезжали, распродавали, так что цены были вполне приятные.

Единственное, что мне не понравилось – это замки. Были тут простые тяжелые засовы и амбарные замки. Про магические в таких глухих местах и слыхом не слыхивали.

Возможно, если бы я сама умела их делать, это было бы выходом, но я не умею, поэтому внешнюю дверь в угольный подвал придется, видимо, заклеивать. А не хотелось бы. Я даже спросила у торговки посудой, есть ли тут еще одна скобяная лавка, но оказалось, что она единственная. Жаль, очень жаль.

Правда, когда я дошла до Ганта, который торговал дровами, у меня появился другой план – запереть дверь изнутри на засов и амбарный замок, а также положить прямо около нее поленья. Но для этого их надо сначала очистить от ржавчины.

– Это кто ко мне пришел? – спросил действительно почтенных лет лавочник, щуря на меня подслеповатые глаза.

– Добрый день, хотела насчет дров поинтересоваться. Мари сказала, что у вас есть.

– А Мари… Ну раз Мари сказала… А ты кто такая будешь вообще? Не знаю тебя.

– Меня Виктория Миленц зовут, недавно переехала, – ответила я совершеннейшую правду.

Не знаю уж, действительно он не в курсе, кто я, что сомнительно, учитывая то, что городок маленький – все на виду, или ему просто плевать? Хорошо бы, если второй вариант. С такими прямыми как палка и честными людьми проще найти общий язык.

– И что такой красотке, даже я это вижу одним своим рабочим глазом, понадобилось в нашем захолустье?

Вот же кобель старый! И не видит почти ничего, а то, что я красотка, разглядел!

– Наследство получила, вот переехала, а топить дом нечем.

– Ну значит слушай, Виктория, дрова есть, но они заражены плесенью – это я тебе честно говорю, да и сама увидишь. Сколько надо-то?

– Пять кубометров.

Я бы и больше взяла, но денег особо не было, да и дом небольшой, в принципе, на пять месяцев должно хватить, а потом уж сезон дождей закончится, тогда можно и не топить.

– Пять есть, смотреть будешь?

Мы перешли дорогу, которая отделяла городские постройки от какой-то то ли свалки, то ли просто промышленного бардака. Собственно, эта дорога и была городской чертой, ведь никто бы не разрешил хранить зараженные поленья прямо в городе.

Почти по центру этой свалки каких-то трухлявых бревен, листов металла, развалившихся ящиков и прочего мусора, стоял небольшой склад, почти доверху наполненный чурками дров. А от него по мусору расползалась ржавчина. Кругляши стволов были не поколоты, но меня это тоже устроило, дополнительно платить за то, что я могу сделать магией за две минуты я не хотела.

Со стариком мы сторговались на цене, в два раза ниже той, которую я отвела на дрова. Вероятно, спроса на его товар особого не было. К тому же он был готов мне все привезти, но только завтра утром. Что ж, меня и это устраивало. Тем более что сегодня надо с продуктами и покупками разобраться, а старых поленьев мне еще на недели три хватит, так что не к спеху.

Уладив этот вопрос, я вернулась в центр, чтобы наконец-то зайти в аптекарскую лавку. Но по пути к ней, наткнулась на то, про что напрочь забыла – на местный храм.

Известно, что сельские жители довольно набожны, я таковой не была, в храм ходила редко. Но как они отнесутся к подобному поведению, не настрою ли я против себя местных, если не приду в выходной на общую молитву? Да может и стоит сходить, послушать местные сплетни, вдруг что полезное узнаю?

Надо над этим подумать и попытаться как-то прояснить вопрос.

Обратно я ехала на повозке торговца продуктами. Ну то есть как, ехала. На самом деле, я когда увидела телегу, натуральную телегу, запряженную одной квелой лошадкой, то очень удивилась.

Как-то я не подумала о том, что это будет не повозка или экипаж, а именно телега. Но делать нечего, придется ехать на козлах с кучером. Я ведь просто-напросто не успею дойти пешком до того, как провизия доедет.

К тому же уже начинало вечереть. На город с севера опять наползали свинцовые тучи, от чего становилось еще темнее. Так что далеко не факт, что я смогу в такую погоду и при таком освещении пройти по лесу и ничего себе не сломать.

Я, с помощью извозчика, забралась на облучок, и мы медленно и печально двинулись в направлении моей усадьбы. Что ж, есть время подумать, прикинуть, как действовать дальше. В конце концов, я сегодня много интересного узнала.

Во-первых, народ тут какой-то странный. Сначала мне показалось, что вполне простой и дружелюбный, но и Мари, и торговец провизией, и даже Гант вели себя не так, как от них ждешь. Но старичок хотя бы был простым, как две медяшки, плевать ему в таком возрасте было на какую-то мелкую баронессу. Он когда узнал, куда нужно отвезти дрова, ни капли не изменился.

А вот поведение Мари и, особенно здоровенного торговца меня насторожило. Что такого могло случиться, если при второй встрече на тебя смотрят настороженно и недоброжелательно? И это я про булочницу. Мужик-то изначально на меня смотрел очень неприязненно, впрочем, на его деловом подходе это никак не отразилось. Так что может дело и не во мне.

Повстречалась я еще со служителем храма Деона – это какой-то местный божок из водного пантеона. Никогда о таком не слышала, но да это и не важно. Храмы общие для всех, пантеон божеств тоже, а уж кто кому из них молится – его дело.

Так вот, служитель заверил, что на общую молитву приходить необязательно, однако там собирается весь цвет местного общества. Он сразу ведь понял, этот еще не старый посвященный Деону маг, что именно мне от него нужно. Он прекрасно осознавал, что мне сама молитва была не особенно интересна, потому что маги обычно не набожны.

Так уж получилось, что в нашем Королевстве дворянином мог стать любой, у кого есть деньги. А вот власть, реальная власть была сосредоточена в руках одаренных и им многое прощалось, в том числе непосещение храма.

Я попросила служителя не говорить никому, что я магиня, что он тоже встретил с пониманием. В свою очередь, я постараюсь скрывать этот факт как можно дольше. А еще он рекомендовал быть очень острожной с местной знатью.

Чем хорош храмовый служитель – это тем, что он чаще всего не из местных, не вовлечен в интриги и не встает на чью-то сторону в конфликтах. Так бывает не везде и не всегда, но у них своеобразный кодекс, провозглашающий их некоей отдельной силой, третейским судьей. Я даже когда-то слышала, что они принимают магическое посвящение и не могут физически нарушить его условия. Но не думаю, что это правда.

Точнее то, что они принимают магическое посвящение – без сомнений правда, а вот то, что они никогда не вмешиваются и выполняют роль арбитров – это ложь, чему я лично была свидетелем.

Но местный служитель Деона был вроде бы ничего, правда, чего опасаться, так и не сказал. Тут зашел как раз торговец оптовыми товарами и маг на полуслове практически осекся. Я не стала настаивать, видя, что тот едва ли не боится этого громилу.

Кстати, я так и не выяснила, как его зовут. Когда я представлялась, он в ответ не представился и вообще вел себя не как человек, желающий продолжить знакомство. Мне, разумеется, тоже навязываться не хотелось. Дело даже не в разнице наших положений, он мне просто не нравился. И я решила, что если будет в следующем году возможность закупить товары в Кеесе, я лучше сделаю именно так, пусть даже чуть-чуть переплачу за дорогу.

Так что из храма я вышла довольно быстро, а потом пошла искать аптекарскую лавку. Нашла. Была та достаточно велика, чуть ли не самое большое торговое помещение на улице, если не считать склад с продуктами. И это было странно, потому что обычно лавки аптекарей небольшие, там ограниченный набор зелий и порошков на моментальную продажу, остальное делают на заказ.

Я зашла, осмотрелась. Необычным было и то, что внутреннее убранство лавки сильно контрастировало с убогостью этого городишки. Тут стояла мягкая мебель и низкий столик для гостей, подавали чай и тонизирующие напитки, о чем гласило объявление рядом. Тут можно было отдохнуть и выкурить трубку, а также приобрести печенье и пирожные с разнообразными целебными добавками.

Про себя я на это лишь хмыкнула. Целебные свойства растений очень часто исчезают при длительной термической обработке, а выпечка – без сомнений таковая и есть. Только очень узкий перечень снадобий является исключением. В списке были они все, но были и те, которые запекать точно нельзя.

И что выходит, людей здесь просто обманывают?

Хорошо хоть это были зелья из серии для красоты и свежего цвета лица, а не действительно целительские, которые необходимы больным. Тогда бы я смолчать не смогла.

Но работать с этим человеком мне резко расхотелось. Я-то думала, познакомлюсь, предложу ему собирать травы или готовить те зелья, которые он не умеет, для той же красоты. Но что-то уже не хочется.

– Госпожа баронесса, рад приветствовать! – за стойкой радушно улыбался во все зубы аптекарь, мужчина средних лет с небольшим брюшком, очень дорого, по последней столичной моде одетый.

– Виктория Миленц, – представилась я.

– Людвиг Вайн, к вашим услугам, ваша милость. Чего бы вы хотели?

– Да вот, осматриваюсь, сир Вайн, – к аптекарю обратиться просто по имени у меня не повернулся бы язык, хотя формально я могла, как дворянка. Но зачем обижать человека, ссориться с которым, чувствую, не самая лучшая идея.

– Я могу предложить вам сиропы, микстуры и порошки от разных болезней. А так же зелья для красоты. Вы, разумеется, великолепны, но всегда можно освежить кожу и сделать ярче взгляд.

Ага, представляю, как я великолепна, укутавшаяся в плащ так, чтобы не было видно, что я в брюках, усталая и растрепанная от целого дня беготни по городу – ведь не присела даже.

– Хм… – я осмотрела прилавки с порошками от боли и простуды, почитала ингредиенты. Разумеется, я все это могла сделать сама. Но во-первых, я не уверена, что все эти травы есть в окрестностях, а во-вторых, я же сказала Мари, что собираюсь посетить аптекарскую лавку, чтобы купить зелья от простуды.

– Вот это для сияния глаз, посмотрите, – распинался мужчина, а я прилавок с зельями красоты осмотрела лишь мельком. Все они стоили непомерно дорого, за такую цену там расплавленное золото должно быть, а не самые простые травы. – А вот эту микстуру пьет сама герцогиня Дисийская, говорит, что больше ни у кого такой нет!

Я посмотрела на зелье и чуть не фыркнула. Конечно, полного списка ингредиентов на бирке не пишется, ибо секрет, но то, что я вижу – это обычные масла, смягчающие кожу. Стоимость у них не такая большая, а за…

– Вы сказали, пьет? – вырвалось у меня от неожиданности, потому что я аж в своих мыслях запнулась.

Да, стоимость у этих масел не такая большая, но их втирают в кожу, а не употребляют внутрь. Свою осведомленность я показывать не хотела, не знаю уж, почему, но уж получилось так, как получилось.

– Секретный ингредиент, – тут же нашелся аптекарь, который понял, что я немного разбираюсь.

Питьевым это зелье могла сделать разве что целительская магия, но Мари сказала, что тут целителей нет. Неужели соврала? Да нет, вряд ли. Это не такой уж секретный вопрос, чтобы насчет него обманывать.

Хотя ведь и аптекарь может владеть простенькой целительской магией, если уж на то пошло, просто не иметь на нее лицензии.

– А, понятно, – я задумчиво посмотрела на склянку. Как маг, я должна была видеть в ней искры магии, но ее не было. Судя по цвету, это были эти самые необработанные масла. – И что она дает?

– Свежесть и эластичность кожи, скидывает лет десять, возьмите, ваша милость, не пожалеете!

Ну да, куда мне еще десять лет скидывать? Чтобы на все пятнадцать выглядеть что ли?

– Нет, дайте мне вот этот порошок от простуды и вот эту микстуру от боли, – я выбрала не самые простые и не самые дешевые, но самые эффективные, судя по набору трав, препараты.

Буду ли я их пить – вопрос открытый. Сначала надо попробовать отыскать ингредиенты самой, вот если не найду, тогда да, придется, при случае, использовать это. Но предварительно надо еще на безопасность проверить.

Что-то мне все больше кажется, что нужно было в Кеесе все закупить. Но кто же знал-то?!

Пока мы медленно и печально ехали на телеге к моему дому, я вспоминала этот разговор в мельчайших подробностях. Что-то было не так, но вот что, я никак не могла уловить.

Аптекарь был подозрительно богат для такого бедного городка – это странность раз. Два – мне показалось, что у некоторых зелий очень странные составы. В них не было ничего опасного, просто так не делают, они излишни. Например, для рецепта нужно три ингредиента, а у него написано пять – два лишние. Потом еще эти печенья с добавками, что вообще попахивает мошенничеством. А вот попытки выдать наружнее зелье за питьевое называется иначе…

Любая проверка и его лишат лицензии. Вот только он не боится. Не боится даже храмового мага – единственного здесь одаренного, кроме него самого. Может, тот и не целитель или зельевар, но кое-что понимать должен, это основы.

И почему же эта лоснящаяся довольством рожа ничего не боится? Нет, сотрудничать с ним мне явно не хочется.

Я думала, что в первый раз присмотрюсь, куплю зелья, оценю их, а потом предложу свои услуги по улучшению качества и расширению ассортимента. Вот только участвовать в облапошивании клиентов я как-то не готова. Если это вскроется…

А может, написать, кому следует. Этого деятеля арестуют, и он освободит мне нишу? Нет, рискованно, слишком уж он бесстрашный, а значит, у него есть причины не бояться.

Что ж, очень может быть, что герцогиня Диссийская действительно пьет его зелья красоты, только однозначно не то, которое он мне показывал.

Мы с трудом доехали и на груженной телеге до поместья – чуть не застряли посреди луга, который был между лесом и усадьбой. Но тем не менее у нас получилось. Я отперла ворота, потом дом, сказала извозчику заносить и оставлять все мешки прямо у порога. Не знаю пока, куда это все ставить, потом разберусь.

Уже сильнее стемнело и извозчик торопился, чтобы лес на обратном пути хотя бы не в полной темноте и под дождем проехать. Я бы тоже не хотела его пересекать в кромешной тьме, тем более я и так, пока ехали, видела периодически за деревьями какие-то странные блики, будто откуда-то светит ослепительно белый очень сильный фонарь. Причем я так и не поняла, двигался он или нет.

Жутковато, если честно. Но поскольку извозчик не обратил на свет никакого внимания, я подумала, что это не опасно. И только уже будучи дома, я догадалась, что он его, скорее всего, просто не видел.

И сейчас мне вовсе не хотелось оставаться опять одной в темном, холодном доме. Но зато можно хотя бы отвлечься на еду и покупки, а еще траву, которую утром собрала. Ее ведь тоже надо обработать.

Что ж, настало время опробовать купленный сегодня котелок для варки зелий.

Глава 5

На следующий день я, утром приняв и разместив дрова на дровяном складе, первый раз пошла в лес именно с целью собрать травы, а не просто дойти до города. Работы предстояло много, потому что хоть я и примерно знала, что тут должно расти, но тут, в герцогстве, и тут, в конкретном лесу, – это два немного разных тут.

В общем, первостепенной целью значилось понять, что я могу собрать недалеко от дома. Причем, мне ведь принадлежит не только часть леса, но и несколько полей в округе, давно необработанных и кое-где изъеденных плесенью, но и там может расти что-то полезное.

Но поля – это завтра или даже послезавтра. Они не так уж велики и, честно говоря, не думаю, что найду там многое. Не из-за ржавчины даже, а просто потому, что сезон луговых трав давно прошел, а уж где во время затяжных дождей ничего расти не будет, так это в полях, которые частично превратятся в болота. Повезло еще, что на территории моего баронства хоть нет крупных рек, так пара ручейков.

Да, повезло. Потому что реки в сезон дождей имеют свойство разливаться. А как справляться с наводнением при моих практически отсутствующих финансах – это вопрос очень интересный, конечно. Но боюсь, что ответ у него вполне однозначный – никак.

В общем, собиралась я основательно. Рабочая одежда, на самом деле рабочая – непромокаемый мужской охотничий костюм, сапоги, несколько разного размера кисетов для разных же трав и три заплечных мешка. Сразу столько, конечно, не утащу, но случиться может что угодно, например, порвутся лямки.

Всегда в таких случаях лучше всего брать с запасом. И не только мешки, еще было несколько склянок для взятия образцов воды, почвы, сока деревьев, но и про себя нельзя забывать, поэтому туда же, в заплечный мешок, легли два бурдюка с питьевой водой и несколько купленных вчера пирогов.

Я бы и сама испекла, но было просто не с чем, я же купила лишь то, из чего можно тесто сделать, а про начинку как-то не подумала. Впрочем, в лес-то я не только травы собирать иду, но еще и за ягодами. Если их не обобрали еще, конечно.

Выдвинулась я где-то ближе к полудню. Конечно, логично было бы идти рано утром, но дрова… И это ведь не на один день все растянется. Оказывается, у старого Ганта была небольшая телега, и чтобы перевезти все купленное, понадобится три раза съездить. Он предложил это все в один день, но тут уж я не согласилась – время дорого. До начала сезона дождей все меньше дней остается, о чем напоминают ливни каждую ночь.

Углубившись в лес, я осмотрелась. Так-то я себе маршрут наметила, но здесь, в незнакомой чаще, довольно сложно сориентироваться, где она еще твоя, а где уже королевская. Хорошо хоть герцогские земли со мной граничат по полям и ручьям, а то мне бы вовсе не хотелось случайно забрести к нему. Вдруг за пересечение границы казнит еще?

Это бред, конечно, он не имеет права судить дворян, но так он и простолюдинов казнить права не имеет. Так что вопрос прав, в данном случае, следует отмести как несущественный.

А вот будет ли он меня ловить в королевском лесу?..

Мари сказала, что собирателей не наказывают, только берут налог за продажу. Но я пока ничего не продаю, мне бы понять всего лишь, что тут вообще можно собрать.

– О, молочное дерево! – обрадованно прошептала я, подходя к гладкому стволу.

Лес тут смешанный, есть и привычные для столичных мест клен и береза, а есть и весьма экзотические, такие, как вот молочное дерево или бамбук. А еще тут даже лианы ядовитые встречаются. Найти бы, они мне крайне необходимы для моих зельеварных экспериментов. И нет, из них делают не только яд, но и многие целительные эликсиры.

Маленьким топориком я вскрыла кору и немного ствол под ней, и в подставленную склянку тут же ручейком побежал древесный сок. Когда завтра пойду, надо будет побольше тару взять, чтобы ее установить на целый день и захватить на обратном пути.

Конечно, сок из деревьев лучше собирать сразу после сезона дождей – сейчас не то, но я же его не для еды буду использовать, а для основы под зелья, так что сойдет

Пока шла вперед, собирала те травы, которые встречала по ходу. Каких-то больших полянок не было, лишь одинокие растения. Но уже сейчас я могла составить несколько целебных микстур от разных болезней.

Это было намного лучше того, что я вчера купила. Кстати, проверку на эффективность прошел только порошок от боли, а вот в тот, что был от простуды, аптекарь намешал что-то непонятное. Сложно сказать, от чего он помогает, может, и не от чего, но точно не от простуды.

И это странно, ведь у меня в заплечном мешке уже лежат ингредиенты для того самого, только правильно составленного порошка.

А еще мой эксперимент со срезанными веточками кустарника оказался успешным. Там, где я их положила, плесень скукожилась и отвалилась. Возможно, если найду его много, не придется использовать магию для обработки жилища. Кстати вот, в дровницу надо тоже много.

Как раз думая о том, что хорошо бы найти все же лиану, парочку нужных травок для зелья от ожогов и те самые кустарники, я вышла на просеку, на которой они и росли.

И лианы, и кустарники. Точнее, лианы-то были по краям, на деревьях, а вот довольно пышные и высокие кустики прямо по центру. А сама просека шла к ручью, отделявшему мое баронство от королевских земель.

Странно, я вроде в другую сторону шла, где не было такой четкой границы, поэтому-то и боялась забрести в чужой лес. Вероятно все же немного заплутала. Впрочем, так даже лучше, потому что вдоль ручья можно пройти к тем полям, которые почти примыкают к усадьбе с тыла. Там поля от дома только небольшой, буквально двести метров в ширину, пролесок отделяет.

Правда, как раз с той стороны находится деревня, а я сегодня не хотела туда заходить, но если пройду вдоль леса, то меня и не увидят. Если там вообще есть кому смотреть.

Просто я что-то не уверена, что смогу не блуждая найти дорогу назад. Не то чтобы совсем заблужусь, тут все же не слишком густой лес и как маг я хорошо ориентируюсь в пространстве… Хотя как, хорошо? Выходит, что не очень. Дорогу домой найду, конечно, но, вероятно, не быстро.

Но до этого пока далеко, потому что из ядовитых лиан нужно собрать ядовитый сок и внутреннюю мякоть, ведь сами по себе лианы тяжелые и тащить их неохота – лучше отделить все нужное на месте. А потом нарезать еще веток этого полезного кустарника.

Жаль, что все срезать нельзя, это бы решило проблему. Впрочем, я сюда наведаюсь еще, когда начнутся дожди, и выкопаю пару кустиков для своего личного огорода. Отросток молочного дерева, кстати, тоже стоит поискать.

Порубка и разделка лиан заняли два часа. Это только на первый взгляд кажется, что просто: отрубил кусок, вскрыл, выскоблил мякоть, а к неотрубленной части подставил склянку для сбора яда. Хотя все так, но во-первых, они очень плохо рубятся, во-вторых мякоти нужно много, потому что при обработке она усыхает практически в двадцать раз.

Мне все же понадобилась третья котомка, я в нее отдельно положила все ядовитое. Не только лианы, но и кое-что из трав и ягод.

Хорошо вымыв руки в ручье, я решила перекусить, а потом заняться кустарником. Набрала еще склянку проточной воды, чтобы дома оценить ее качество. Не ради любопытства, просто в походе всякое может случиться, поэтому я должна знать, можно ли эту воду пить.

И опять у меня возникло это ощущение, будто за мной кто-то следит. К слову, пока я шла, оно то появлялось, то исчезало, но сейчас, пока я ела, это чувство было постоянным. У меня аж волосы на затылке встали дыбом, а по спине потек холодный пот.

– Соберись, Вики, это всего лишь животное, – уговаривала я себя вслух.

Тут, на просеке, вероятно, когда-то давно бывшей вырубкой, мне ничего не угрожает. Я сижу у ручья и все вокруг прекрасно вижу. Так что надо успокоиться. Ну наблюдает за мной какой-то зверь, и что? Может, это его охотничьи угодья?

Крупных хищников тут, поблизости от селений, нет, из опасных только волки, кабаны да лоси. Эти, конечно, не съедят, но могут затоптать с перепугу. А так, всякая мелочевка, типа зайцев, ежей, мышей…

Но смотрят-то на меня, наблюдают, точно не они.

Постаравшись выкинуть эти все панические мысли из головы, я передернула плечами и пошла все же резать лозы кустарника от ржавчины. Надо ими хотя бы половину котомки забить, чтобы сюда до дождей не возвращаться.

Я уже практически закончила, переходила к последним кустикам – срезала с каждого по паре веток всего, чтобы они не погибли, – как увидела что-то светлое между деревьями. Какое-то… нет, не свечение, но что-то ярко-белое. И было оно явно не волком-альбиносом. Не бывает волков такой высоты.

– Эй! – позвала я. – Эй, вы кто?

Я, как завороженная, опустила котомку на землю и двинулась за светлым пятном. Подошла к деревьям, с которых я совсем недавно срезала лианы, присмотрелась.

В просвете между ними то практически растворялась, то уплотнилась белая, сияющая до рези в глазах дымка. И когда она уплотнилась, то принимала форму, похожую на человека.

Если предположить, что это действительно человек, призрак, не знаю, то был он высок и будто одет в плащ, по которому пробегали голубые искры, лица не рассмотреть, а еще он парил над землей.

– Вы кто? – спросила я, не придумав ничего более вразумительного.

Опасности я не ощущала, но и спокойно мне тоже не было. В основном из-за того, что этот призрак был явно магического происхождения, вот только такой магии я не знаю.

А потом он вроде как поднял руку, будто указывал куда-то мне за спину, только я не поняла, что он хотел, потому что там ничего и никого не было, и рассыпался сияющими искрами. Даже дымка исчезла. Заодно пропало и ощущение чужого присутствия.

Выходит, все это время за мной следил призрак?

Я в задумчивости и даже какой-то заторможенности собрала пожитки, закинула на одно плечо два мешка с травами, на другое один, тот, где было все ядовитое, и побрела вдоль ручья к своей деревне.

В лес заходить теперь отчетливо не хотелось. Только проблема в том, что без этого никак. Даже из усадьбы я не смогу выехать и выйти, минуя этот же самый лес, не говоря про то, что у меня осталось меньше недели на сбор трав, которые мне жизненно необходимы не только для продажи, но и для банального выживания.

Ведь случиться-то может всякое за эти четыре месяца сезона дождей. Да даже нашествие мышей-полевок, которое будет, когда поля и их норы, соответственно, затапливать начнет – это не так уж смешно. Они же все припасы сгрызут и моими платьями и книгами закусят.