Снилась ему рыбалка: вытаскивает он удочку из воды и чувствует, что попалась огромная тяжелая рыбина. Напрягается Архип во сне изо всех сил, тянет удочку, и вот наконец-то показывается из воды голова рыбы, да вот только не поймалась она на крючок, а держится сама плавником, словно рукой. Рыбина широко раскрыла рот, громко захохотала и вновь скрылась в воде.
* * *
Проснулся Архип под вечер с неприятным осадком после странного сна, сел задумчиво на тахте, и зачем-то долго разглядывал носки, надетые протертой пяткой наверх. За окном снова смеркалось. Вспомнил он ночную лошадку и решил снова пойти на озеро.
– Может, она все еще там где-то бродит, – сказал он сам себе и, недолго собираясь, вышел из дома.
Сгущались сумерки. Прохладный вечерний ветер приятно обдувал Архипа, освежая его мысли. Когда Архип дошел до озера, он чувствовал себя довольно бодрым и был в хорошем настроении. Архип стал готовить все для рыбалки, однако, то и дело он крутил головой в разные стороны, надеясь увидеть где-нибудь вчерашнюю лошадь. Но ее нигде не было.
Долго сидел Архип в ожидании и даже успел поймать несколько неплохих рыбешек, но почему-то он совсем не чувствовал радости, а даже наоборот, стало ему одиноко и пусто.
Тонкий месяц святился ярко над озером, пока утренний туман не покрыл все серой пеленой. Архип не мог понять накатившейся тоски. Безразлично поглядывал он на рыбу в ведре и равнодушно наблюдал за поплавком. Но вдруг шелест травы, раздавшийся совсем радом, заставил Архипа оживиться. Он испуганно вскочил и стал вглядываться в плотный туман, однако ничего не было видно. Шелест же становился все громче, приближаясь к Архипу.
– Эй! – крикнул Архип в туман.
– Эй-эй-эй! – подхватило эхо.
Шелест прекратился. Архип осторожно сделал несколько шагов вперед, и тут увидел он ту самую лошадку. В этот раз она была совсем недалеко, и он смог хорошенько ее разглядеть. Лошадь и впрямь была очень красивая: вся белая, статная, пышущая лошадиной гордостью и грациозностью, с яркой переливающейся золотистой гривой, словно кто-то намазал ее маслом и тщательно расчесал гребнем. Лошадь остановилась и смотрела на Архипа. Было в ней что-то абсолютно необычное, а взгляд ее пронзал Архипа, проникал в самую глубь его захудалой души и бередил там что-то неведанное ему самому, словно и не животное вовсе смотрело на него. Архип протянул руку вперед и сделал еще пару шагов навстречу лошади:
– Иди сюда, ну, иди, – ласково приговаривал он, стремясь приблизиться к лошадке.
Но та фыркнула, мотнула головой и развернувшись, исчезла в тумане так же внезапно, как и появилась. Сердце Архипа больно сжалось. Но теперь он был уверен, что это не сон и не видение. Это действительно была живая лошадь, бродившая по лесу.
– Хозяина, видно, нет, ведь никто не выпускает лошадь гулять именно ночью. Да и не местная она, сразу ясно. Наверное, и правда заплутала, тут осталась из-за воды, – размышлял Архип вслух, усевшись обратно на поваленное дерево, – подманить бы ее чем-то.
И тут Архипа словно осенило. Он догадался, что, подманив лошадь какой-нибудь едой, он сможет не только прикоснуться к ней, но и, возможно, увести за собой.
– Так как же? Не вор же я, чтобы вот так лошадь чью-то. Так и не ворую я вроде. Потерялась если, сама и пришла ведь. Да и не силой же я поведу ее. Может, она и сама хочет дома да хозяина хорошего. А я как раз дам ей уход да ласку.
Ведя такой диалог сам с собой, Архип все больше соглашался, что нет в этой идеи ничего дурного. Он и не заметил, как отступила тоска внутри него, предоставив место легкой радости и надежде.
* * *
Еле дождался Архип начала дня, чтобы отправиться к соседу. Придумал он попросить яблоки в обмен на рыбу, которыми, возможно, удастся ему подманить лошадь ближе. Однако, когда Архип уже подходил к соседскому дому, снова родились сомнения в его душе о том, верно ли он поступает.
– Эй, сосед! Здарова! Есть яблоки? – крикнул Архип, как только увидел хозяина соседского двора через невысокий, аккуратно выкрашенный заборчик.
– Здарова, Архипка! Да есть вроде, а тебе зачем? – крикнул сосед в ответ.
– Давай, ты мне яблоки дашь, а я тебе рыбу отдам? Сегодня ночью наловил! – Архип приподнял ведро и показал соседу, с чем пришел.
Сосед вышел встретить Архипа у калитки, заглянул в ведро, оценил окуней и ответил:
– Ну давай, а зачем яблоки-то тебе?
Вопрос этот неприятно кольнул Архипа: он совершенно не хотел рассказывать о ночной гостье. Хотелось ему сохранить ее для себя, будто только его это был секрет, словно лошадь уже принадлежала ему. А может, и испугался чего-то.
– Соскучился больно по антоновке, – промямлил Архип, пряча взгляд.