Лунёв поднялся из-за стола и с довольной улыбкой пошёл к Стасу, протягивая руку. Парни учились в одном институте, закончив его с разницей в один год, поэтому в фирме сохраняли приятельские отношения.

– Привет! Это не на тебя генеральный рычал в коридоре? Ну, ты вчера оторвался.

– Ты тоже неплохо время провёл.

Улыбка Эдика стала ещё довольней. Он проводил взглядом гордо прошагавшую мимо Валечку, и как только за ней закрылась дверь, затараторил:

– Слушай, это космос, это бомба. Как она… э-э-э… ну ладно, это слишком интимно. В общем, у меня это надолго. Просто так я от неё не отстану.

– Совет да любовь.

– Типун тебе на язык. Не до такой же степени, – Лунёв вдруг стал серьёзным. – Ты чего зашёл?

– Да так, – Стас решил пока не афишировать своё увольнение, – спросить, чем вчера всё закончилось.

Успешный начальник отдела опять расплылся в самодовольной улыбке:

– Как видишь, всё удалось.

«Теперь и на твоём поле я тебе фитиль вставил, – вдруг услышал Стас, – и начальником отдела раньше тебя стал. Скоро ты вообще полетишь из фирмы, я обязательно этого добьюсь». Бурин удивлённо посмотрел на своего приятеля. Лунёв по-прежнему дружески улыбался. Только теперь Стас заметил крохотную злую искорку в глазах удачливого соперника.

– Слушай, – как ни в чём, ни бывало, продолжал мнимый приятель, – у тебя какие планы на выходные? Поехали завтра в аэроклуб, я тебя прыгать научу. Ты не представляешь, какой это кайф. Почти как секс.

«Давай, соглашайся, – звучало в голове у Стаса, – я устрою так, что ты откажешься от прыжка. Тогда все будут над тобой смеяться, и ты сам сбежишь из фирмы». Прыжками с парашютом Эдик занимался ещё с института. Он даже имел какой-то разряд.

Бурин вспомнил, что уговаривать его прыгнуть, приятель начал с момента появления Стаса в фирме, когда сам Лунёв тоже был ещё рядовым менеджером. Очевидно, он почувствовал конкурента и именно тогда начал строить свои козни. Парню остро захотелось срочно забрать заявление. «Ладно, – подумал он, – посмотрим, что будет дальше».

– А что, закончить год прыжком с нераскрывшимся парашютом – это будет классный финал.

– Тьфу, тьфу, тьфу. Не шути так, – неожиданно серьёзно отреагировал Лунёв. – По дереву постучи.

«Хорошо хоть так, – Стас удовлетворённо вздохнул, – парень не окончательный негодяй». Договорившись о времени и месте, где Лунёв заберёт будущего парашютиста, они расстались.

***

Следующим утром Эдик опоздал на полчаса. Он сделал это специально, желая подольше подержать Стаса на морозе, и заставить нервничать. Откуда ему было знать, что Бурину известен каждый его шаг. По дороге Лунёв рассказывал анекдоты про парашютистов, которые почему-то всегда строились на неудачах.

Выглянувшее солнце стало прогревать застывшую землю и топить выпавший вчера снег. Теперь он потерял невинную белизну, отдав её небу, которое распорядилось ею по-своему – воздух стал чистым и прозрачным. Температура поднялась, на дороге образовался небольшой слой воды. Эдуарду пришлось снизить скорость, поэтому дорога к аэроклубу заняла целый час.

Подготовка к прыжку началась с инструктажа. Сперва теоретическая часть, а потом Стас, переодевшись в комбинезон, отрабатывал на тренажёре жизненно необходимые движения. На занятия ушло два часа, и всё это время инструктор приводил примеры печальных последствий пренебрежения правилами безопасности. Звучало это настолько трагично, что Стас вынужденно настроился на преподавателя.

«Зачем я всё это рассказываю, – зазвучал в голове голос, – я уже не знаю, что ещё страшного придумать. Нет, одним коньяком Лунёв не обойдётся, как минимум поляна на весь клуб». Собственно говоря, именно это Стас и предполагал. Устав слушать, он погрузился в будущее. За вчерашний вечер, помня о картинке с Валечкой, он научился видеть тех, с кем столкнётся в течение следующего получаса.

За стеной Эдик инструктировал двух спортсменов:

– Саня, ты ждёшь его за углом. Когда он войдёт в комнату, заходи следом за ним и говори Серёге: «Представляешь, Ирку опять поставили парашюты укладывать». Сергей, ты отвечаешь: «Блин, мало, что ли, им несчастных случаев? Я с её парашютом прыгать не буду». Ответ: «А она всего один уложила». Опять вопрос: «Какой»? Ответ: «Прикинь, тринадцатый». Всё! Оба уходите. И запомните – вы новичка не замечаете, на него не смотрите. Понятно?

Всё прошло точно по-запланированному. Парни отбарабанили свой текст и ушли, хохоча. Парашют Стасу вручили под номером тринадцать, в чём он и не сомневался. Спокойно застегнув все пряжки, как только что учил инструктор, Бурин направился к самолёту. Ему стоило огромных усилий сохранять невозмутимое лицо, слушая, как скачут мысли Лунёва, не понимающего, почему не сработал такой замечательный план.

Игривое настроение пропало, когда самолёт поднялся в воздух. Чем выше он поднимался, тем большее беспокойство охватывало Стаса. «Я прыгну, я обязан прыгнуть, я утру нос этому карьеристу», – повторял он про себя. Пришло время, инструктор открыл дверь. Набегающий поток воздуха ворвался в кабину и выдул из Бурина остатки решимости. Он уже хотел отказаться прыгать, но, заметив выжидательный взгляд Лунёва, шагнул к двери.

Первыми прыгали те самые Саня и Серёга, которые разыграли перед Стасом сценку с тринадцатым парашютом. Парни смотрели на новичка и улыбались. Но Бурину показалось, что это ободряющие улыбки. Действительно, перед тем, как шагнуть за борт, один из них прокричал новичку на ухо, перекрывая вой ветра и шум двигателя:

– Не дрейфь, всё будет хорошо!

Перед первым прыжком инструктор что-то спросил у спортсмена. Тот утвердительно кивнул и прокричал ответ. Хлопок по плечу – и первый помчался вниз. Со вторым парашютистом произошло то же самое. Подошла очередь Стаса. На негнущихся ногах он подошёл к срезу фюзеляжа. «Не смотреть вниз, это потом, сейчас не смотреть вниз». Инструктор прокричал Стасу прямо в лицо:

– Готов?

– Готов!

Лёгкий толчок, и опора ушла из-под ног. Через мгновение Стас ощутил, что воздух прекрасно его держит. Это было ощущение полёта. Ликование наполнило парашютиста, он парил над землёй, как птица! Необыкновенное чувство свободы радовало и пьянило. Хотелось петь.

– Молодец, – услышал Стас голос вчерашнего гостя, – сам всё организовал, наше вмешательство будет минимальным. Я уж подумал, что ты забыл пароль. Правда, мне казалось, что ты предпочтёшь материальную форму существования. Но – это твой выбор.

«Ничего я не выбирал!» – хотел крикнуть Стас, но сейчас ему было не до разговоров. Он дёрнул кольцо, как учили его на занятиях, и оторвал его. Хлопка парашюта не последовало. «Если не сработал основной, то на критической высоте автомат раскроет запасной», – вспомнил он слова инструктора. Но автоматика тоже не сработала.

Выбор сделан и изменить его нельзя.