Гаррет всю дорогу рассказывал о предстоящей работе на раскопках. Но Амелл слушал его вполуха, постоянно думая о том, что произошло пару дней назад, о нападении Ловкого. Ему даже было любопытно как скоро Гильдия прознает о смерти своего наемника. И какие действия предпримет?

Одно успокаивало – Дункан особо не интересовался, как Амеллу удалось справиться с одним из убийц Гильдии. Больше всего он распекал за то, что молодой господин не послушался и не отдал ему жетон Гильдии Убийц.

– Дальше придется идти пешком, – сообщил Гаррет, когда экипаж остановился.

Место раскопок находилось в низине. Сверху хорошо был виден вход в руины древней усыпальницы. Её обнаружили совсем недавно, месяц назад, поэтому рабочие ещё продолжали разбирать завалы снаружи.

Пока Гаррет раздавал указания рабочим, разгружающим ящики, Амелл с Дунканом разбирали коробки со снадобьями, которые приготовил алхимик Альфред. Всё же в древних руинах их могут поджидать разные опасности. Наверное, поэтому в состав экспедиции входил маг Совета. Это немного беспокоило Амелла, но Альфред уверил его, что даже сильному магу Совета будет нелегко распознать в нём мага, подвеска Айвентуры временно скроет его ауру. А что до остального, то Совет отвергает теорию Адофа Немуса, поэтому проблем возникнуть не должно.

Однако проблемы грозили возникнуть совсем с другой стороны. Гаррет представил им женщину-ученого по имени Элизабет, которая и возглавляла экспедицию. Амелл был неприятно удивлён, узнав в ней воровку, пробравшуюся в его покои и гордо называвшую себя аж целой Королевой воров.

– Приятно познакомиться, господа, – с улыбкой произнесла Элизабет, но в глазах её читалось негодование.

– Мы уже имели честь познакомиться. Рад новой встрече, миледи, – улыбнувшись в ответ, произнёс Амелл, склонив голову в легком поклоне.

– Да какая же я леди. Вы шутите милорд, – нервно усмехнулась Элизабет.

– Помнится, в нашу последнюю встречу вы именно так и представились, – не унимался Амелл, продолжая действовать ей на нервы.

Дункан наблюдал за этой сценой с удивлением. Он полагал, что знает о своём господине практически всё. И никак не мог припомнить, что они где-то пересекались с Элизабет.

Гаррет стоял с самым серьезным видом, хотя по глазам было понятно, что это ситуация позабавила его. Он-то уже знал о истории знакомства Амелла и Элизабет, поэтому молча наблюдал за тем, как она выпутается из этой ситуации.

Элизабет спас подошедший к ним маг. Пока тот заинтересовался новоприбывшими, девушка, схватив под руку Гаррета, оттащила его в сторону.

– Как это понимать!? – негодующе прошипела она. – Зачем ты привёл его на раскопки?

– Настоятель Орфий попросил меня стать его наставником, – как ни в чём не бывало произнёс Гаррет.

– Наставником? – Элизабет опешила от этой новости. – У нас нет времени на подобные глупости. Мы должны были вместе искать гробницу Героя, а ты просто взял и исчез на несколько дней! Из-за тебя мне пришлось иметь дело с Советом…

– Может, даже и лучше, что с нами маг, – задумчиво произнёс Гаррет. – Эта гробница отличается от других. Кто знает, что нас ожидает внутри.

И всё же, Элизабет была не согласна с ним. Её всегда злило, когда Гаррет закрывался от неё и не делился своими мыслями и планами. Вот как сейчас. Она понятия не имела, зачем на самом деле он притащил сюда молодого господина из Арденхолда. Явно с какой-то целью.

Амелл с опаской поглядывал в сторону мага, который уже некоторое время смотрел на них, периодически кивая головой, будто мысленно с чем-то соглашаясь.

– Господин Гаррет сделал хороший выбор, пригласив вас двоих в экспедицию, – наконец заговорил маг. – Крепкие парни, да ещё и владеющие искусством меча куда полезнее, чем эти грубые неотёсанные мужланы, способные только камни таскать.

– И как вы поняли, что мечи у нас не для красоты? – осведомился Дункан, которой в отличие от Амелла не был обременён заботой взвешивать каждое своё слово.

– О, это легко понять тому, кто сам многие годы практиковал путь меча.

Амелл с удивлением посмотрел на мага. Он выглядел немолодо, может, одного возраста с капитаном Кейном. И если последний всю жизнь тренировался чтобы отточить своё мастерство, то когда маг мог найти время на изучение магии и фехтования?

– До того, как мой дар проявился, я был Первым мечом при дворе Ардена, – сказал маг, будто прочитав мысли Амелла. – Поэтому мне достаточно одного взгляда, чтобы понять для украшения ли меч в ваших ножнах или нет.

– Я и не думал, что в таком возрасте можно стать магом, – произнёс Амелл, по-новому взглянув на мага. – Мне казалось, что на изучение магии уходят долгие годы.

– Так и я далеко не стар. К тому же, когда я открыл в себе дар магии, я был примерно вашего возраста, – не без гордости заметил маг.

Действительно, талант, – мысленно подивился Амелл.

Первый меч в таком молодом возрасте. Наверное, он один из тех самородков, кто самостоятельно открывают магические Врата и прикасаются к источнику магии без наставника. Альфред рассказывал, что такие люди ещё существует, но шанс пережить открытие Врат с возрастом снижается.

– Хотел бы я сразиться с вами в честном поединке, – с восхищением произнёс Дункан. – Редко встретишь достойного противника.

Маг рассмеялся.

– Если после экспедиции у меня останется время, то непременно проверю на что ты способен, молодой человек, – пообещал он. – А сейчас нам нужно выдвигаться. Похоже, госпожа Элизабет уже закончила секретничать со своим другом.

Закончив приготовления, они вошли в усыпальницу, в которую многие века не ступала нога человека. Маг Райнон вовсе не подшучивал, когда говорил, что Гаррет поступил мудро, взяв в экспедицию двух воинов. По словам Элизабет, за местом раскопок давно наблюдают мародеры. И по возвращении, им стоит ожидать возможного нападения.

Усыпальница оказалась небольшой и вообще непримечательной. В неё вёл длинный пустой коридор. В центре большого зала, своды которого поддерживали двенадцать колон стоял каменный саркофаг. А прямо напротив входа в дальнем конце зала, у стены, возвышалась величественная статуя, изображающая Героя Света, вооруженного мечом и щитом.

Воодушевление Элизабет быстро сходило на нет.

– Неужели, снова пустышка? – растерянно бормотала она. – Я же была уверена, что это настоящая гробница Героя. Не могу в это поверить…

– Снова? Так это не первая гробница? – поинтересовался Амелл.

Вопрос был обращен к Гаррету, но Элизабет ответила на него первее, внезапно разозлившись.

– Мы уже давно ищем зацепки о месте расположения настоящей гробницы Героя. И надо же было тебе забрать из Храма именно ту книгу, в которой описывается местонахождение всех возможных гробниц.

– Так ты ради неё забралась в замок? – внезапно осознал Амелл. – Ради этих бредней кабацкого пьяницы?

– Да что ты понимаешь! – ещё больше разъярилась Элизабет. – Возможно в ней есть ключ, зацепка. Карта!

Амелл пожал плечами.

– Я её показывал Гаррету. Мы не нашли там ничего интересного. И те карты, которые там намалёваны не имеют ничего общего с картой континента.

– Ты! Вы! – Элизабет не знала, на кого злиться больше, на Амелла или Гаррета.

Амелл не соврал. Приехав в Аларим, он первым делом вернул в библиотеку все книги, которые обнаружил в своей комнате после беспорядка, устроенного в ту ночь, когда воровка пробралась в его покои. Тогда то Гаррет и заметил эту книгу. И справедливости ради, рукопись, которую так желала Элизабет, действительно оказалась пьяными бреднями сумасшедшего, которому якобы явилась "фея" и указала на место захоронения Героя в лесу недалеко от Арденхолда.

– Думаю, нам всем надо успокоиться, – посоветовал Райнон. – Всё же место не так просто, как кажется.

– Вам удалось что-то почувствовать? – с надеждой в голосе спросила Элизабет.

– Только то, что нам необходимо немедленно уйти, – тихо ответил он, продвигаясь к выходу.

У Амелла пробежал холодок по спине. Он запоздало почувствовал потоки магии, циркулирующие вокруг колонн. Вслед за ним замерла и Элизабет, медленно обернувшись в сторону статуи.

– Бежим! Бежим! – закричал Гаррет. – К выходу!

Но было слишком поздно. Элизабет, Дункан и Гаррет были ближе к выходу. Поэтому они успели отбежать, прежде чем огромный щит с грохотом вонзился в землю, преградив магу и Амеллу путь. Статую начала оживать. От её движений пол под ногами заходил ходуном.

Райнон успел схватить Амелла за руку до того, как пол под их ногами обрушился.

Амелла от смерти спасло заклинание мага, которое замедлило падение и защитило от каменных обломков. Однако радоваться было слишком рано. Огромная статуя приземлилась аккурат перед ними.

– Стой за мной, – скомандовал Райнон, – я разберусь с этой глыбой.

– У вас не хватит времени начертить круг, – покачал головой Амелл. – Я отвлеку его.

Маг не стал с ним спорить. Сейчас не было на это времени.

Амелл понятия не имел как привлечь внимание ожившей статуи. Как назло, она пристально следила за перемещением мага, будто видела в нём большую угрозу, чем в мальчишке, размахивающем перед ней мечом.

Никогда не используй магию Ордена Башни перед другими магами, – наказывал Альфред.

Амелл всегда помнил его слова, но сейчас не оставалось иного выхода. Вскинув руку, он воссоздал в памяти низшую печать заклинания, высвобождая чистую энергию.

Магическая волна, хоть и не причинила никого вреда статуе, но заставила её обратить на Амелла внимание и отвлечься от Райнона, который, похоже, вычерчивал магический круг не самого безобидного заклинания.

Одно движение и статуя могла бы расплющить Амелла. В замкнутом пространстве бежать было некуда. Райнон успел как раз вовремя. Его заклинание было настолько сильным, что пробило дыру в статуе. Магическая энергия хлынула во все стороны, будто бы заклинание разбило внутри статуи какой-то сосуд энергии.

– Это самый типичный защитный механизм. Древние оставляли в статуях или броне магические знаки и напитанные энергией кристаллы. Уничтожь кристалл и уничтожишь защитный механизм, – пояснил Райнон. – А вот ты, молодой человек… Тебе удалось провести меня. Что не делает мне чести, как члену Совета и магу уровня мастера.

Амелл почувствовал, как вокруг него сжимается воздух. Магу такого уровня ничего не стоило раздавить его, как муравья.

– Так это твою энергию мы ощутили недавно, – хмыкнул маг. – Ты очень хорошо скрываешься. Как ты научился скрывать свою ауру? Даже сейчас я не могу почувствовать её. Занятно. Думаю, я заберу тебя с собой. А там Совет решит, что с тобой делать.

– Вы не имеете права, – прошипел Амелл.

– О, и почему же?

– Печать. У меня в сумке. Вам стоить увидеть её.

Райнон посчитал это уловкой, но всё же покопался в вещах Амелла, выудив из сумки подвеску-печать. Лицо мага вмиг помрачнело, когда он разглядел печать в своей ладони. Более того, подвеска засияла белым светом, зависнув в воздухе. Райнон зашипел от боли. На его руке остался ожог.

– Так ты маг Айвентура. Сомнений нет. Эта печать уже приняла тебя.

– Вам стоило бы во всём разобраться, прежде чем нападать на меня.

– Я не желал тебе зла, – сказал Райнон. – И даже сейчас не изменил своего мнения. Я хочу забрать тебя в Башню Совета.

– Зачем? Хотите выведать секреты моего Ордена?

– Было бы неплохо, – рассмеялся маг, потирая ладонь. – Но ты сам должен понимать, что молодым чародеям опасно так просто разгуливать. Без гримуара, без знания чар, которые смогут спасти тебе жизнь. Твой учитель рассказывал о Совете?

– Да, – кивнул Амелл.

– И, похоже, не самое хорошее.

Амелл не стал отвечать. Он был наслышан о Совете не только от Альфреда.

– Хорошо, – махнул рукой Райнон. – В качестве жеста доброй воли я сделаю вид, что мы не встречались. Но я обязан рассказать о тебе Совету. И при нашей следующей встрече, хочешь ты того или нет, я заберу тебя.

Похоже, упорства им не занимать. Амелл понял, что если в будущем хочет избежать участи быть заточенными в Башне Совета, то должен непременно стать сильнее. И если с другими магами он мог бы использовать свои навыки владения мечом, то Райноном это не поможет.

– Значит, вы меня отпустите?

– Я же сказал, – с раздражением ответил маг. – Не будем возвращаться к этой теме. И забери свою подвеску. Меня раздражает её свет.

– Учитель говорил, что это свет источника Айвентура, – произнёс Амелл, пряча подвеску-печать. – А у вас есть что-то подобное?

– Совет снабжает своих магов сильными артефактами. Куда мощнее твоей безделушки. Ты подумай об этом. Подумай, какую пользу тебе принесет присоединение к Совету.

– Только не начинайте снова, – закатил глаза Амелл. – Есть идеи, как нам выбраться отсюда?

– Так же, как и попали сюда.

Райнон использовал заклинание, чтобы поднять их наверх. Как оказалось, только Дункан и Гаррет беспокоились о них и искали способ спуститься вниз. Элизабет же была полностью поглощена изучением щита, который теперь излучал странную энергию.

– Хвала духам, с тобой всё в порядке! – Дункан бросился осматривать Амелла.

– Хвала, что с нами господин Райнон, – отшутился Амелл. – Меня едва не растоптали.

– Справедливости ради, стоит заметить, что вы молодой человек храбро отвлекали на себя внимание этой штуки, – отмахнулся маг, хотя по его лицу было заметно, что лесть ему пришлась по душе.

Гаррет стоял в стороне и лишь молча кивнул, встретившись взглядом с Амеллом, и быстро утратил к нему интерес.

– Господин Райнон, – обратился он к магу. – Этот щит оказался настоящей реликвией. Но проблема в том, что мы не можем к нему прикоснуться. Похоже, он изучает энергию Света.

– Это точно реликвия Бога Света, – с восхищением произнесла Элизабет. – Посмотрите на письмена. Мы должны отправить его в Цитадель Бурь, там…

– Я заберу щит в Башню Совета, – отрезал Райнон. – И я не вижу здесь того, кто смог бы мне помешать.

Элизабет напряглась. На её лице отразилось недовольство.

– Мы так не договаривались, – сквозь зубы произнесла она.

– Мы договаривались лишь о том, что я помогу вам исследовать гробницу, что я и сделал. Более того, я уничтожил защитный механизм гробницы, – ответил ей маг. – А что до реликвии, то ей не место в Цитадели Бурь. Совет сможет лучше позаботиться о ней.

– Господин Райнон прав, – поддержал его Амелл. – Это он предупредил вас об опасности и уничтожил статую. Без него мы бы…

Элизабет так зло посмотрела на него, что Амелл предпочел замолчать.

– Я не спрашивала твоего мнения.

– Госпожа, попрошу вас держать себя в руках. Всё же перед вами сын Великого Лорда, – вступился за господина Дункан.

– Гаррет? – она с надеждой посмотрела на своего спутника. – Почему ты молчишь? Ты позволишь ему забрать нашу реликвию?

Гаррет лишь пожал плечами и направился к выходу. То, чего он хотел добиться, уже получил. Щит так бы и остался каменным щитом. Реликвия Бога Света может проявится только в присутствии самого Бога или его высшего жреца, о чём другие и не ведали.

– Пусть делает, что хочет, – напоследок бросил он.

Элизабет почувствовала себя преданной. Слёзы душили её. Вот снова, Гаррет предаёт её. А она ведь столько сил потратила, чтобы найти хоть какую-то зацепку. И вот, когда ей удалось обнаружить драгоценную реликвию, её уводят у неё из-под носа. Элизабет начинала понимать, что причина всех её неудач – это Амелл. Не зря в Арденхолде говорят, что он приносит неудачи, поэтому его все избегают.

Маг таки забрал реликвию и ушел. Элизабет тоже исчезла в неизвестном направлении. Остальным пришлось вернуться в Аларим с пустыми руками. Когда они отъехали от места раскопок, оттуда прогремел мощный взрыв.

– Не бойтесь, – успокоил их Гаррет. – По моей просьбе Райнон установил ловушку. Если мародеры попытаются проникнуть в гробницу, то она окажется навечно погребена под завалами. Скорее всего, они видели, как мы покинули раскопки и решили проверить, может, что осталось.

– Странно, что ещё раньше не напали на нас, – хмыкнул Дункан.

Амелл покосился на него. Вот уж кому не терпится схватиться за меч.

– Они знали, что с нами маг. Я позаботился, чтобы распространить эту информацию, – пояснил Гаррет.

Умно. Амелл с каждым днём понимал, что Гаррет не так прост как кажется. Может, он и выглядит безобидным учёным, но он довольно умён и расчётлив. Амеллу стало интересно, что именно Гаррет искал на этих раскопках, что с такой лёгкостью отдал реликвию Совету. Как мудрец он пользовался огромным уважением и запросто мог бы посоперничать с Советом за реликвию. Но по какой-то причине просто отдал её.

Амеллу оставалось лишь гадать о его мотивах и размышлять о встрече с Райноном. Теперь личность Амелла будет раскрыта Совету. Что же они предпримут?

Глава 9. Ритуал матриарха

По возвращении в Аларим разгорелся настоящий скандал из-за реликвии Бога Света. Служители Бога каким-то образом прознали об этом, наверняка дело рук обиженной Элизабет, и явились требовать ответа от Гаррета. Чуть ли не священным судом грозили.

Амелл, как участник экспедиции, тоже присутствовал на собрании. Его уже успели допросить и сейчас он устало наблюдал за происходящим. Уже несколько часов они пытались договориться и никак не могли прийти к общему решению.

Сам же Амелл не видел смысла в этом собрании. Хоть жрецы и грозились судить Гаррета и едва ли не предъявить ультиматум Совету, но всё это было пустыми угрозами. Храм Бога Света никогда не выступит против волшебников Совета. И Гаррета тоже не тронут. Как оказалось, он был на хорошем счету у архиепископа.

Решив, что уже здесь нечего делать, Амелл с разрешения настоятеля Орфия покинул собрание. Нужно было найти Дункана и поговорить о возвращении в Арденхолд после экзамена. Всё-таки в замке куда безопаснее, чем в Алариме, куда в любую минуту может нагрянуть Совет.

– Прогуливаетесь, молодой господин?

Амелл обернулся. К нему приближалась матушка Марана.

– Как видите, матушка, – ответил он, склонив голову, чтобы служительница его благословила.

– А я как раз тебя искала. Пойдём со мной, у меня кое-что для тебя есть.

Амелл без лишних слов последовал за ней. В последние дни Марана проявляла чрезмерную заботу о нём. Постоянно приносила ему новые книги, отводя на проповеди настоятеля Храма. Марана считала своим святым долгом подготовить молодого господина к экзамену, как до этого готовила его братьев и сестру.

– Садись, выпей пока чаю, а я сейчас вернусь. Недавно, мне повстречалась довольно милая особа. Она приметила тебя в Храме, и кое-что передала для тебя… Ох, где же это…

Амелл вздохнул. Уже не в первый раз она пытается свести его с очередной "милой" особой. Пока матушка Марана что-то искала в своём чулане, Амеллу ничего не оставалось, как сесть за стол и выпить чашечку другую чая. Благо чай матушки Мараны всегда был особенно ароматным.

Прошло некоторое время, но Марана так и не возвращалась. Амелл хотел было пойти за ней, но ноги подвели его, и он рухнул на пол. Силы стремительно покидали его. Амелл попытался позвать на помощь, но безуспешно – из горла вырвался лишь глухой хрип и едва заметное облако дыма.

– Тише, тише, дитя, – шептала Марана, поглаживая его по голове. – Скоро всё закончится.

***

Собрание, инициированное служителями Церкви Света, закончилось к вечеру. Гаррет не собирался ни перед кем оправдываться за то, как поступил. По правде, ему было плевать на артефакт. И если уж быть по-настоящему честным, то Гаррет предпочел, чтобы реликвия осталась под защитой Совета.

Покинув Храм, он направился в гостиницу, чтобы встретиться с Амеллом, но его там не оказалось, как и не оказалось там его телохранителя Дункана. Гаррет столкнулся с ним на выходе из гостиницы.

– Ты совсем не смотришь, куда несешься? – проворчал Гаррет, когда Дункан его едва не сбил с ног.

– А, вот и ты, – Дункан даже и не собирался извиняться. – Где Амелл? Проклятье, я так и знал, что дружба с тобой его ни к чему хорошему не приведёт. Не зря ты мне казался таким подозрительным.

Гаррет скрестил руки на груди, смерив Дункана неприязненным взглядом.

– Прежде чем обвинять, сначала разберись в чём дело. Я и сам ищу твоего господина.

– А разве он был не с тобой, на собрании? – прищурился Дункан.

– Он покинул собрание ещё днём, – спокойно ответил Гаррет. – С того времени я его не видел.

Дункан хотел ещё что-то сказать, но решил промолчать, заметив за спиной Гаррета леди Айсели, сестру Амелла. В углу за столиком сидел Арнан собственной персоной, попивая вино и лениво наблюдая за их перепалкой.

– Мы тоже ищем Амелла, – произнесла она, обратив на себя внимание Гаррета. – Мы с братом прибыли ещё с раннего утра и весь день ожидаем Амелла здесь. Но он до сих пор не появился.

– Приветствую, миледи, – Гаррет почтительно склонил голову.

– Мы слышали ваш разговор, – продолжила Айсели. – Я уже встречалась с настоятелем Орфием, но и он сегодня не видел Амелла. Боюсь, с ним могло произойти что-то плохое…

– Или он просто снова сбежал, – хмыкнул Арнан. – Ничего не меняется.

Дункан бросил на него злобный взгляд. Арнан, конечно же, заметил, но почему-то проигнорировал это. Обычно, когда он так поступал, на следующий день его обидчика уже находили мёртвым. Однако Дункан не боялся Арнана. Он опасался того, что этот сумасшедший может сделать с Амеллом…

– Я с Дунканом отправлюсь в Храм и попробую расспросить людей, а вы оставайтесь здесь. Может, Амелл скоро сам вернётся, – предложил Гаррет.

И хотя общество Гаррета Дункану было не по душе, он предпочёл отправиться с ним, чем остаться наедине с семейством Великого Лорда. Амелл часто спрашивал, почему Дункан так негативно настроен против Гаррета, но Дункан никогда не мог дать точного ответа даже себе. Он просто чувствовал, что этот учёный совсем не так прост, как хочет казаться. Дункан чувствовал опасность…

***

Амелл постепенно приходил в себя. Яд матушки Мараны начинал ослабевать. У Амелла было такое ощущение, что яд прожёг ему все внутренности.

– Ты пришел в себя? – услышал он удивлённый возглас матушки Мараны. – Этого я не ожидала.

Амелл с большим усилием повернул голову, сфокусировав взгляд на женщине. Сейчас она была одета не как служительница Храма. Да и выглядела немного моложе в своём откровенном одеянии.

– Матушка… Марана… зачем?

– Ещё и говорить способен, – удивлению женщины не было предела. – От этого яда нет противоядия. Он должен был выжечь все твои внутренности. Невозможно!

Амелл ужаснулся с её слов. Вид у Мараны был настолько ошарашенный, что он склонен был поверить ей.

К тому же, Амелл обнаружил, что подвешен на цепи рядом с огромным чаном, наполненным красной бурлящей жидкостью. Вокруг было еще по крайней мере шесть человек, подвешенных за руки, но все они были без сознания.

– Вы ведь не матушка Марана.

– Какой умный ребёнок, – хохотнула женщина, взяв себя в руки. – А ты не так прост, мой мальчик. Видимо, дело в крови твоего отца, с которым блудила твоя мать. Но не бойся, скоро всё закончится. Потерпи немного.

Но Амелл не собирался терпеть. Не ровен час, как эта женщина сварит его в этом бурлящем котле. Или чего она там собралась делать?

– Зачем вы это делаете?

– Зачем? О мой дорогой, что ты знаешь о своём даре, о силе Искры?

– Ничего, – ответил Амелл. – Я не обладаю этим даром.

Женщина рассмеялась.

– Это не так! Я сама скрыла твой дар, как и дар этих бастардов Великого Лорда, – она указала на остальных подвешенных. – Все они твои братья и сёстры. Хотя ты и не являешься кровным сыном Айнела. Его глупая сестра нагуляла тебя с каким-то бродячим эльфом. Но ты унаследовал её дар, силу Искры. Я знаю точно, ведь я сама принимала роды.

Амелл чувствовал, что начинает сходить с ума. Эта женщина говорила такие вещи, которые не хотели укладываться у него в голове. Одно он знал точно – никаким даром Искры он не обладал. Даже Альфред удивлялся тому, что у него, Амелла, были давно раскрыты магические врата.

– Я не понимаю, ради чего так стараться, – Амелл пытался разговорить её, пока она завершала свои приготовления. – Зачем вам потомки Великого Лорда? Могу я перед смертью хотя бы это узнать?

Женщина смерила его оценивающим взглядом.

– Тогда мне стоит представиться, милорд. Я Мирея, матриарх Ковена. Ведьма, – она отвесила поклон. – Молодой господин так любопытен, но я утолю твоё детское любопытство. В течение двадцати лет я приводила Великому Лорду подходящих женщин, одурманивая его. А после скрывала печатью дар его бастардов, чтобы никто не мог обнаружить Искру. Впрочем, никто до этого дня не знал о них. У Лорда Айнела всегда было много любовниц, но он всегда был осторожен. Мне пришлось сильно постараться.

– Значит, прямо сейчас вы видите во мне Искру? – спросил её Амелл.

– Даже я сама не могу рассмотреть Искру через печать Тьмы. Никто не может. Но она проявится, когда я начну ритуал и поглощу силу вашего дара, чтобы получить настоящую мощь, силу божества.

Амелл уже догадывался, что она затеяла совершить тёмный ритуал подобно тем, что использует Совет, чтобы наделять силой своих придворных магов.

– Вы ошибаетесь, у меня нет дара моего отца… или матери. Разве вы не видите, я не помечен вашей печатью Тьмы!

Мирея покачала головой.

– Не пытайся меня обмануть, мальчик. Я сотни лет живу на этом свете. И прекрасно могу различить тёмную энергию, которая окутывает твоё тело. Мои глаза способны видеть многое.

– Это сила Истока! Вы видите мою магию! – попытался вразумить её Амелл.

– Довольно, – взмахнула рукой Мирея. – Не пытайся одурачить меня. Это тебя не спасёт. Время уходит. В твоих братьях и сёстрах едва теплится жизнь. Пора начинать.

Амелл в ужасе посмотрел на неё. В голове всплыли обрывки давнего сна. В свете последних событий, был ли это сон? Если всё происходило на самом деле, то сила, сокрытая внутри него вырвется наружу и тогда…

Он ещё пытался убедить Мирею, но та не слушала, начав свой ритуал. Она была убеждена в том, что Амелл пытается обмануть её.

Амелл почувствовал, как сила тёмной магии начинает проникать в его тело, окутывает его магические врата и словно пытается вырвать их из его тела. Но ничего не получается, силы внутри Амелла сопротивляются чарам ведьмы.

– Остановись! – закричал он от боли, чувствуя, как нечто дремавшее внутри него пытается вырваться наружу, освободиться.

Мирея не могла прервать ритуал. Она и сама начинала понимать, что всё идёт не так, как должно быть. Сняв печати Тьмы, она ощутила Искру в телах незаконнорождённых потомков Айнела, но в Амелле никаких перемен не произошло.

Она предприняла очередную попытку разорвать связь, но сила внутри Амелла поглощала всю её магию. Странным образом выходило так, что именно Амелл впитывал в себя не только силу Искр, но и магию Миреи.

Ведьма с ужасом смотрела, как на её глазах Амелла охватывает призрачное пламя, как его кожа меняет цвет, приобретая синеватый оттенок, уши заостряются.

– Откуда у тебя воплощение?

Мирея не сомневалась в том, что собственными глазами видит истинное воплощение эльфийских старейшин – архонта. Он выглядел так, будто сошел со страниц древних фолиантов – величественный, источающий непостижимую силу.

Амелл вновь закричал и Мирею отбросило ударной волной. Вокруг всё начало обращаться в кристаллы, но ведьма в последний момент смогла защититься, потратив остатки сил.

Когда Амелл пришел в себя вокруг царил полумрак и пахло гарью. То, чего он так опасался, произошло. Снова. Теперь Амелл был полностью уверен в том, что все его сны вовсе не были снами – всё происходило на самом деле. Доказательства были прямо перед его глазами. Не только тела, но и странная жидкость из чана превратилась в кристаллы.

Однако тела Миреи он не обнаружил. Похоже, ей удалось выжить и сбежать. А эти бедняги, его братья и сёстры… Им не удалось выжить. И хотя Амелл знал, что они уже были обречены, всё же на душе у него было скверно.

Амеллу пришлось запечатать это место, чтобы никто не смог его найти, благо теперь, после тёмного ритуала, сил в нём было достаточно. Внутри него циркулировали силы Тьмы и истока Айвентура.

Уже давно стемнело. Амелл хотел было незаметно вернуться в гостиницу. Однако у входа его поджидали Дункан и Гаррет. Странно было видеть их двоих вместе.

– Наконец-то ты вернулся! Ты хоть знаешь, как мы волновались?! – заголосил Дункан, едва завидев его. – Что с тобой случилось?

Амелл понимал, что выглядит ужасно. Вся одежда превратилась в лохмотья, тело испачкано в крови, хоть ран на нём никаких не было. Амелл всю дорогу пытался придумать правдоподобное объяснение своего отсутствия, но так ничего и не придумал.

Сказать ему ничего не дали. По лицу прилетел мощный удар кулаком. Амелл упал навзничь. Кто-то налетел на него и начал бить ногами.

– Как же ты мне надоел! Сколько можно причинять всем беспокойство! Лучше бы ты сдох уже! – услышал он голос дражайшего братца Арнана.

Да, только его сапоги могут впиваться в бока с особой жестокостью, будто бы он специально носит усиленные сталью сапоги, чтобы избивать ими Амелла.

Раздался женский крик. Амелл узнал её. Это была Айсели. Она пыталась оттащить Арнана, но безуспешно. Амелл сжался на земле, приготовившись стерпеть побои столько сколько сможет, но они внезапно прекратились.

Раздался хруст. Арнан вскрикнул от боли.

– По-моему, вы уже достаточно сделали, милорд, – послышался хриплый голос Гаррета. – Если вы ещё раз поднимете руку на своего брата, я так просто это не оставлю.

Амелл с удивлением обнаружил, что Гаррет удерживает Арнана, заломив ему руку за спину. Дункан стоял поодаль, почти на половину обнажив свой меч. Айсели не вмешивалась, с благоговением смотря на Гаррета. Она ещё никогда не видела, чтобы кто-нибудь позволял себя так вести с Арнаном.

– Отпусти меня! – зашипел Арнан. – Ты хоть знаешь, кого ты посмел тронуть?!

– Знаю, – усмехнулся Гаррет.

Амелл впервые видел подобное выражение лица Гаррета, словно он стал совсем другим человеком, холодным, расчетливым. Да и откуда у него было столько силы, чтобы сдержать разъяренного Арнана?

– Надеюсь, мы друг друга поняли? – спросил Гаррет.

– Пожалуйста, господин Гаррет, отпустите моего брата, – попросила Айсели, когда Арнан так и не дал ответа, продолжая вырываться. – Я лично прослежу, чтобы мой отец узнал о произошедшем. Не беспокойтесь, Амелла больше никто не тронет.

– Поверю вам на слово, госпожа, – сквозь зубы произнёс Гаррет.

Амелл поверить не мог, что всё могло закончиться подобным образом. И хотя Арнан больше и близко не подходил к Амеллу, похоже Гаррет приобрёл себе злопамятного врага. Арнан не оставит просто так то унижение, через которое прошел этой ночью.

Поэтому Амелл совсем не понимал, зачем Гаррет вызвался отправиться с ними в Арденхолд. И уж совсем не понимал, зачем к ним присоединилась Элизабет, которая под утро примчалась в гостиницу и о чём-то долго спорила с Гарретом. Впрочем, потом они уединились, а когда появились к ужину, то ничего не выдавало в них следов былых разногласий. Наверное, Гаррет знает способ успокоить эту крикливую девицу. Да и ладно.