Жертвами ритуала стали добровольцы Грода. Многие из них были калеками, отдавшими быстрой и безболезненной смерти предпочтение перед пытками. Эдма убеждала себя, что оказанное им милосердие лучше любой другой участи. Всё происходило в обстановке совершенной секретности. Будь на месте её друзей кто-то другой… кто знает, в какой момент авантюра бы раскрылась. Но рядом с Эдмой были одни из самых влиятельных людей королевства. Принц отдавал распоряжения по подготовке к ритуалу так, что ни у кого не хватало смелости ему перечить. Эдма удивлялась, как один человек мог быть таким мягким и щедрым к одному и таким беспощадным и холодным к другим. Когда он смотрел на Эдму, её сердце таяло, но, стоило ему заговорить в её присутствии с перечившим ему преподавателем или заговорившим без разрешения слуге, то Эдма затихала в страхе вместе с нарушителями покоя принца. Это в нём и пугало, и восхищало одновременно. Если в Эдме была сила, берущая начало в магии Хаоса, то он был носителем силы духа. Идеальная пара!
Ритуал проходил у озера Тируал, в нескольких часах езды от Академии. Поездка была долгой, время тянулось медленно, и Эдма всё явственнее ощущала внутри себя неуверенность в собственном выборе. Сомнения нарастали, но тёплая рука принца, сжимавшая её пальцы, и улыбка Арданы, сидевшей напротив, помогали отвлечься от мрачных мыслей. Но лучше всего убеждал в верном выборе перстень, символизировавший отныне не только любовь принца, но и свободу, которую он готов был ей подарить.
Эдма не видела, как иссушали пленников Грода. Принц заверил её, что их смерти были быстрыми и безболезненными, как он и обещал им ранее. Мысленно Эдма уже стояла у алтаря, отдавая всю себя лучшему из лучших, а на самом деле – ступала в прохладные воды озера, окрашенные в алый цвет, держа за руку принца. Он обещал, что будет идти с ней рука об руку до конца, и своё обещание он сдержал.
Чародеи-зельевары начали ритуал, их голос звучал зловеще в ночной тиши, даже птицы умолкли. Надвигался Хаос. О его приближении сообщил ветер, бивший девушку по лицу с каждой минутой всё сильнее и сильнее. Она, стоя по плечи в кровавых водах, вцепилась пальцами в руку принца, не желая отпускать его ни при каких обстоятельствах, и он скрепил свою преданность поцелуем.
То, что происходило дальше, Эдма пожелала бы забыть навсегда. Девушка не поняла, в какой момент её силой утащили под воду. Она пыталась вырваться из цепкой хватки мощных рук, но они не давали ей вынырнуть на поверхность за спасительным кислородом. Эдма билась, как пойманная в сеть рыбка, в то время как человек, стоявший рядом, держал её под водой. Эдма держала глаза широко раскрытыми и не прекращала бороться, благодаря чему всего один раз ей удалось сделать глубокий вдох. Совершенно случайно высоко в небе она заметила птицу, после чего руки утянули её под воду. Тут же беспомощное барахтанье девушки прекратилось, прогремел гром и, прождав на всякий случай минуту, принц вытащил бездыханное тело на берег.
Птица кружила над озером, всматриваясь и вслушиваясь в окончание развернувшейся трагедии. Чародеи-зельевары преподнесли принцу клинок и продолжили распевать заклинания, сопровождая потрошение девушки самой катастрофической магией в ту поистине леденящую душу ночь, когда Эдма предпочла чувства разуму.
Орёл видел то, что происходило дальше. Ни одному человеку не представить того, что ожидало умершую Эдму. Какие унижения испытало её тело, какие омерзительные действия свершались над нею в ту ночь на берегу Тируала! Орёл наблюдал и запоминал каждый фрагмент истории, чтобы оставить их в памяти навечно. Он возвращался к месту проводимого до самого утра ритуала. Остановиться значило бы для него верную смерть.
Когда взошло солнце, невозможно было распознать в ошмётках плоти и обглоданных костях девушку, звавшую себя Эдмой. На её месте стоял новый носитель неукротимой магии Хаоса. Он взял лишь Тёмную её часть, целиком и полностью. Отныне принц перестал быть человеком.
Ардана просидела всю ночь в карете. Встретив принца, она сначала протёрла глаза и побранила его за резкое пробуждение. Но вместе с тем она жаждала узнать о том, как всё прошло. Принц встретил её лёгким поцелуем и демонстрацией силы. Тьма шла за ним по пятам. Ардана улыбалась.
Это была отличная игра. Занавес».
Саванна Лавер прекратила рассказ, наблюдая, как по щекам Лилы катятся слёзы. Маска из орхитового древа была сброшена. Лила пыталась унять боль в сердце, но прозвучавшая исповедь наполнила её душу мукой, от которой хотелось бежать как можно дальше без оглядки! Это была настоящая пытка.
Прошло немало времени, прежде чем Лила смогла выговорить:
– К чёрту исповедь! Почему ты рассказала мне об этом? Почему заставила пережить это вместе с тобой? Кем тебе приходилась Эдма? Сестрой? Матерью? Подругой?
Саванна Лавер долго смотрела на Лилу, в которой впервые за долгое время пробудились эмоции, не имевшие ничего общего с безразличием и отстранённостью. Наконец она усмехнулась.
– Никем. Эдма – это я.