После поцелуя в яблоневом саду принц бросал на Эдму особенный взгляд, а та тонула в его манящих глазах, которые говорили больше, чем любые слова на свете! Ардана сразу заметила перемену в поведении друзей, поэтому поспешила уверить Эдму в том, что из всех претенденток на сердце принца именно Эдма достойна быть «той самой» и никто более. Всё чаще Ардана оставляла их наедине, находя неожиданные и иногда откровенно нелепые предлоги. Но влюблённые не возмущались и делали вид, что не замечают несуразных отговорок Арданы. Они много времени проводили вместе, полностью поглощённые обществом друг друга, чтобы обращать внимание на такие мелочи.
Так прошли зима и весна, а затем наступило лето. Никакие уловки матери принца не сумели убедить короля ослабить хватку и позволить Эдме жить своей жизнью. Договориться с принцем Рэнтом оказалось ещё сложнее. Он уехал на военную подготовку в Памрут и собирался оставаться там до конца следующей весны. В письмах же сложно было оказать то влияние, которое давалось ему с лёгкостью в живом общении с отцом. И принц, и Ардана были расстроены постигшей их неудачей. Но только не Эдма. Ей не хотелось, чтобы что-то менялось в её жизни. Любовь опьяняла её, давала силы и окрыляла. Она парила над всевозможными проблемами с лёгкостью ничем не обременённого человека. Такая легкомысленность пугала Ардану, и девушка пыталась образумить Эдму, но все её попытки начать серьёзный разговор о силах подруги, о магии, которой она владела, о необычном кулоне и спланировать что-то натыкались на стену безразличия. И всё же белая линия обязательно должна была, рано или поздно, смениться чёрной.
Летом все студенты разъезжались по домам, и Эдма с замиранием сердца ждала печальных новостей от любимого. Эдма изучала с Арданой найденные манускрипты Претта Руфуса, когда принц принёс два письма: одно – с королевской печатью, в котором отец требовал его скорого возвращения в столицу, другое – Ардане. Подруга Эдмы должна была уехать в семейную резиденцию в Торне, что в солнечном Этьене. Оба письма уничтожили Эдму. Она долго не могла смириться со своими чувствами. Принц клялся, что всё лето будет думать только о ней, но он не мог обещать ей возвращения, и Эдма прекрасно это понимала. Ардана же, в свою очередь, не один раз упоминала строгого отца-тирана, похлеще короля Терри Уоррингера, и ослушаться его не могла, как бы сильно ей ни хотелось остаться в Академии.
Разлука была неизбежной. Ректор уже держался куда смелее в присутствии троицы, ожидая возвращения всего на круги своя. Тогда-то и состоялся тот самый разговор, решивший судьбу Эдмы раз и навсегда.
Принц пригласил её на вечернюю прогулку к озеру. Он выглядел расстроенным, всё время опускал глаза и вопрошал в пустоту о том, почему так несправедлив мир, в котором он живёт. Эдма молчала, слушая голос любимого. Ей хотелось запомнить его навсегда. Она не знала, когда им доведётся встретиться вновь, поэтому наслаждалась каждым сказанным им словом, каждой интонацией и каждым взглядом, брошенным в её сторону. Она стояла, прислонившись к раскидистому дереву, чьего наименования не знала, и смотрела на принца. Он был её и одновременно ничьим. Пройдёт лето, потом ещё одно, и принц встретит другую, на самом деле достойную его. А быть может, король Терри давно подыскал младшему сыну невесту, и Эдма лишь зря выдумывала всё это!
Принц подошёл к Эдме и, очаровав её своим волшебным взглядом, буквально загипнотизировал девушку, после чего притянул к себе, жадно впиваясь в губы, давая понять, что ничто никогда не насытит его так, как любовь к пленнице Академии.
А затем он оттолкнул её и, неожиданно для девушки, принялся обвинять в нежелании помочь ему. Растерянная Эдма опустила руки и, всё ещё опьянённая поцелуем, пыталась понять, к чему он клонит. Принц говорил о том, что не просто так её держат в Академии, что Эдма обладает силой, способной уничтожить все препятствия на пути к их общему счастью. Его монолог звучал раскатистым громом в ушах растерянной девушки. И ведь принц был прав. Эдма не являлась простой пленницей. Король никогда бы не позволил оставить её в живых, если бы сила девушки не могла представлять серьёзную опасность. Как и пользу, впрочем. Её изучали, проводили опыты и держали в закрытом крыле вовсе не из-за милости короля. Знание врага – лучшее оружие. Но что если враг вырвется на свободу до нахождения оружия, способного его уничтожить? Отсутствие памяти о прошлом не мешало Эдме помнить о случае, приведшем её в Грод, и вынесенном вердикте волшебника Рэдманда. Тогда она и подумать боялась о своей силе. Возможно, ей стоило рискнуть и попытаться дать отпор, но ведь тогда она была совсем одна! Рядом с ней не было подруги, готовой нарушить правила и найти ключ к освобождению, рядом с ней не было принца, готового пойти на всё, чтобы быть рядом с любимой!
Теперь всё было иначе, и Эдма рискнула. Она решила сыграть в игру, в которой могла потерять всё, но знание того, что её «всё» заключалось лишь в двух людях, и они скоро покинут её, не оставляло иного выхода, кроме как начать действовать. Во благо или во вред – вот главный вопрос, и Эдма задавала его себе, пока принц не дал слово, что пройдёт с любимой этот путь от начала до конца, каким бы он ни был.
Ардана взялась за дело основательно, сетуя на время, ускользавшее сквозь пальцы. Она практически не вылезала из закрытых секций хранилища, в то время как Эдма с принцем пытались найти ответы о магии кулона. Им помогал клан безымянных – чародеев-зельеваров, присланных королевой, поддержавшей своего сына в решении непростой задачи. Их было немного, но каждый в королевстве знал, что один зельевар королевы стоит десяти подобных. Что только они ни делали с зельем, заключённым в кулон! Чудесным образом волшебный сосуд наполнялся вновь, а сам кулон был настолько прочным, что ни одна магия не могла разрушить его.
Как-то раз, ночью, Эдма не выдержала и призналась принцу, что ей страшно. Она не боялась смерти, но её ужасно пугало то, что станет с ней, если её друзья уедут. Ничто так не пугало Эдму, как осознание того, что эксперименты станут ещё более жестокими, что ректор не станет щадить её чувств, что однажды она не очнётся и заснёт беспробудным сном на столе, истерзанная магией внутри и обезображенная снаружи. Но ещё более неприятна была девушке мысль о вероятной судьбе человека, которому она подарила своё сердце. Что если он встретит другую и забудет всё, что связывало их в Академии? Что если он забудет имя давней возлюбленной? Что если его чувства не так сильны, как чувства Эдмы?
Она не проронила ни слезинки, но голос её хрипел от сдерживаемой ярости при одной только мысли, что их пути в скором времени разойдутся! Страх сменился гневом и ненавистью к королю. Он ненавидел магию, но сам не брезговал пользоваться услугами волшебников. Несправедливость, на которую все закрывали глаза.
Как бы принц ни пытался успокоить её, буря внутри девушки не стихала. Но благая весть пришла, откуда её не ждали. Рано утром, за неделю до отъезда, прибыл королевский гонец. Сначала Эдма испугалась, что это посланник короля, и что разлука случится скорее, чем она ожидала, но гонцом оказался человек королевы. Он не назвал своего имени и вообще не проронил ни слова. Единственное, что он передал – древние свитки с магическими печатями. Ардана тут же отнесла их клану безымянных, и те вскрыли печати, подарив Эдме надежду на спасение.
Ардана не подпустила подругу к свиткам, беспокоясь о её безопасности, но вскоре поведала об их содержании. Сначала сердце Эдмы ухнуло вниз, когда она услышала от принца, что эти свитки повествуют о детских сказочках, о которых знают все жители Дориэндуна с пелёнок. Но принц выглядел таким довольным, что Эдма невольно переняла его настроение и вскоре поняла, почему ей следовало бы прислушаться к нему. Утерянные воспоминания Эдмы о прошлом забрали с собой, по всей видимости, и память о детстве, в котором мама или папа рассказывали ей сказки о призраке девушки, которая скиталась по миру в поисках свободы, утраченной из-за собственной глупости. Легенда гласила, что, находясь при смерти, она приняла помощь странника, подарившего ей вечную жизнь. Переданная им сила не позволяла ей умереть, но любая магия требовала платы, а потому каждая новая смерть отнимала у девушки воспоминания. Такова была цена бессмертия. Вот и бродила она с тех пор в поисках смерти, уставшая от знаний и бесконечных потерь. Каждый новый цикл жизни начинал историю с чистого листа, но финал всегда был один, ведь ничто так не истощает человека, как вечность.
Легенда показалась Эдме пустой тратой времени, но принц стал сравнивать девушку с героиней-призраком. Он говорил так ладно, приводил доказательства, а в конце показал ещё один свиток, приложенный к данной легенде. Он был в ужасном состоянии, но Ардана приложила немало усилий в его реставрации. Он содержал в себе формулы древнего ритуала ордена Тёмных по избавлению от силы, берущей начало из первородной магии Хаоса. Когда не было ещё королевств, когда на континенте обитали лишь первобытные племена, магия не была ещё упорядочена. Хаос не сдерживался формулами и заклинаниями. Магия проникала во все уголки, находила отражение в каждом живом существе и представляла главную силу на континенте. Ритуалы, связанные с магией Хаоса, относились именно к этому периоду, и Эдма ощутила в тот момент странную дрожь в теле. Если её друзья были правы, то она сама порождение Хаоса. В её жилах текла магия прошлого, опаснее которой не было ничего на свете! Однако в свитках не содержалось информации о волшебном кулоне и том, что может произойти, если девушка не сделает спасительный глоток. Несмотря на это, ритуал мог подарить Эдме долгожданную свободу. Оставалось только решиться на его проведение.
Любая магия требует платы. На сей раз она была ошеломляюще высокой! Для ритуала требовалось иссушить тела двадцати человек, наделённых магией, и двадцати человек, не имевших в себе ни капли магии. Тот, кто хотел лишиться силы, должен был войти в кровавую реку и призвать Хаос, чтобы тот поглотил силу до последней капли.
Звучал ритуал довольно жутко, и Эдма взяла паузу, чтобы переварить услышанное. Всё это время принц не выпускал её руки. Он не уставал рисовать картины прекрасного будущего в случае счастливого исхода. На каждый вопрос Эдмы у него имелся ответ. По его версии, Эдма могла быть в прошлом знатной дамой, и король вполне одобрил бы брак, если бы принц сумел доказать это. По его словам, он уже знал, как всё обставить так, чтоб версия звучала убедительно. Предположение Эдмы о том, что она на самом деле была когда-то простолюдинкой, отметалась принцем как нечто, не имевшее право на существование. В такие моменты Эдма считала его особенно неотразимым. Она говорила спасибо судьбе, несмотря на возможные препятствия, за те особые моменты, благодаря которым хотелось жить и бороться за своё счастье.
Больше всего на свете Эдме хотелось быть простой девушкой, не владеть вообще никакой магией и однажды стать женой принца. За день до принятого решения он опустился на колено и преподнёс ей фамильный перстень с чароитом. Предложение прозвучало неожиданно, но Эдма протараторила раз сто «да», прежде чем выпустить из крепких страстных объятий своего возлюбленного! Это была кульминация её истории. Лучшее событие в жизни девушки. Или жизнях, как теперь известно.
Потеряв здравый смысл, выслушав миллион доводов в пользу ритуала от Арданы, Эдма отбросила сожаления и решила сказать «да» любому предложению подруги.
Всё происходило так быстро, что Эдма не успевала обдумать как следует каждый следующий шаг. Она постоянно находилась в обществе любимого, позволив Ардане разбираться со всеми сопутствующими неприятными моментами. Эдма была безмерно благодарна матери принца, поддержавшей пленницу Академии, давшей своё согласие на дальнейшую помощь и долгожданную свадебную церемонию. Эта женщина, которую она никогда не видела, уже вызывала в ней восхищение и желание как можно скорее познакомиться лично. Они успели обменяться несколькими письмами, и, казалось, ничто не могло заменить счастливый конец этой сказки.