Starcraft: Сага о темном тамплиере. Книга третья. Сумерки

Прочитав поверхностные мысли Корлендира, Таарим оживился.

«А! Ты один из наших потерянных товарищей, что вернулись из древнего родного мира, по которому мы так тоскуем. Добро пожаловать, воистину, добро пожаловать. Что привело тебя к храму?»

«Я… Не знаю, – честно ответил Корлендир. – Я словно нигде не находил себе места».

Он не встречался с Тааримом в Кхале, никогда, но свободно поделился своими мыслями и ощущениями с молодым протоссом. Таарим поступил так же, и Корлендир узнал, что сейчас хранители храма в основном из рода Шелак, пусть они и не темные тамплиеры. Испокон веков Шелак изучали и защищали артефакты зел-нага, поэтому доверить заботу об этом драгоценном месте им, было естественным решением.

«Да… Я, как и другие потомки Шелак, был рожден, чтобы заботиться об этом месте, – сказал Таарим, широко раскинув руки, словно пытаясь охватить храм целиком. – Но иногда и других что-то зовет сюда, тех, кто не из рода Шелак. Судьи или кхалаи, или…»

Таарим прикрыл глаза и склонил голову.

«Или тамплиеры – здесь это не имеет значения. Даже некоторые из темных тамплиеров остались работать с нами. Для одних песнь кристаллов – лишь приятный звук. Другие же чувствуют ее всей душой».

Эмоции заполнили Корлендира. Он пошатнулся, и Таарим взял его за руку уверенным, но в то же время мягким жестом поддержки.

«Ты столь многое перенес, – сказал Шелак. – Идем, брат мой, ибо если я в чем-то и уверен, так это в том, что твое место здесь».

Таарим провел Корлендира внутрь. Такого переполняющего чувства общности и сопричастности Корлендир не испытывал с того момента, как Алзадар разрушил безмятежность и спокойствие, в котором жили Сотворенные. Корлендир позволил проводить себя в прохладную нишу. Он с благодарностью опустился на пол, устланный мягкими подушками. Освещение обеспечивали мерцающие кристаллы: они свободно парили в воздухе, словно удерживаемые невидимыми руками. Весь мир вокруг замер, и осталась лишь песня кристаллов.

В зале были и другие служители, и время от времени входили новые, влекомые любопытством. Корлендир увидел, что Таарим сказал правду: многие принадлежали роду Шелак, как были и другие из разных каст. Он даже увидел шипастые и заостренные лица темных тамплиеров.

Таарим выступил с речью. Он рассказал о том дне четыре года назад, когда тысячи безмерно потрясенных протоссов покинули родную планету и пришли в сумеречный мир Шакураса. Он рассказал о жертве Тассадара, о нападении зергов на Шакурас, о необходимости объединить традиционные и темные энергии, чтобы активировать великие кристаллы Кхалис и Урадж, спасшие от зергов второй мир протоссов. Корлендир увлеченно слушал.

Он вырос в вере, что именно тамплиеры должны защищать протоссов. И многие годы это, действительно, было так. Но теперь он понял, что именно Шелак всегда сохраняли значение того, что значит быть протоссом. Каста кхалаев разрабатывала инфраструктуру, развивала науку и технологии и создавала прекрасные предметы просто от того, что красота была так же необходима, как свет и воздух. Каста судей определяла законы и направляла на истинный путь, а каста тамплиеров физически защищала протоссов.

Но за всем этим стояло нечто более глубокое – настоящая суть, знания зел-нага, Странников Издалека, Великих Учителей. Они и их мудрость присутствовали здесь, прежде чем протоссы даже узнали о Кхале. И мудрость зел-нага оставалась с ними сейчас, на этом роковом стыке времен, на перекрестке истории протоссов.

«Позвольте мне стать частью этого», – едва ли не умоляюще подумал Корлендир, и его кожа покрылась пятнами от глубины чувств.

«Ты уже стал, брат, придя сюда сегодня, – заверил его Таарим. – Таким образом, ты покидаешь путь тамплиера? Желаешь ли ты быть хранителем древностей, защитником вековой мудрости и предвестником славного будущего для нашего народа?»

«Желаю всем своим существом».

Они встретились в Кхале, и Таарим увидел, что Корлендир говорит от чистого сердца. Таарим обернулся к другому протоссу в белых одеждах и кивнул. Тот поклонился и поспешил наружу.

«Приняв этот путь, ты не сможешь вернуться, ибо это путь древних тайн, знаний и истории. Брат мой, мы владеем неизмеримо большим, чем просто этот храм. Неизмеримо большим. Если ты предашь нас, тебя постигнет безжалостная и мгновенная кара».

«Я понимаю».

Корлендир испытал прилив радости, когда уловил знакомый запах приторно-сладких благовоний.

Он действительно вернулся домой.

Глава 6

Если бы он не умирал, а Замара не хранила тайну, способную поколебать устои Вселенной, то Джейк мог бы сказать про себя, что счастлив, как никогда прежде.

Планета была великолепна. Джейк понимал, почему Зератул (да и любой другой здравомыслящий представитель разумного вида) воспринимал это место в качестве убежища. Многочисленные признаки свидетельствовали, что тут не раз бывали пришельцы. Джейк жадно вглядывался в свидетельства этого, пока небольшой корабль с огромной скоростью и в полном безмолвии летел над поверхностью планеты.

– Может быть, однажды я вернусь сюда, – сказал он Замаре, когда в дали исчезла заманчивая куча каменных обломков, бесспорно, неприродного происхождения.

– Я надеюсь на это, Джейкоб. Но мы должны обнаружить место, где с наибольшей вероятностью можем встретить прелата. Мы желаем вовсе не скрыться среди руин, а сделать так, чтобы нас обнаружили.

Джейк вздохнул.

– У меня это уже вошло в добрую привычку – прятаться среди руин.

– Но сейчас ты на передовой линии битвы, которая изменит всё.

– Если я проживу достаточно долго, чтобы кому-нибудь рассказать об этом.

– Мы проживем.

Уверенность ответа Замары воодушевляла.

– Итак, что именно мы ищем?

– Место, где находится Зератул… Или куда он вернется. Я узнаю его, когда увижу.

Джейк вновь вернулся к тревожным мыслям о вратах искривления. Замара, похоже, думала, что рано или поздно они откроются.

– Да, Джейкоб, как я уже говорила, я думаю, что настанет момент, когда нас допустят на Шакурас. Тем не менее, я полагаю, что сейчас все врата, ведущие туда, закрыты. Пока Розмари и остальные не смогут убедить протоссов, что информация, которой я обладаю, важнее риска вторжения зергов на Шакурас, сомневаюсь, что они в более-менее обозримом будущем откроют врата.

– Просто великолепно.

– Не теряй надежду, Джейкоб.

Джейк пытался. Правда пытался. Но головные боли становились все чаще и мучительнее, и он знал, что вопреки спокойному поведению и ободряющим словам, Замара тоже обеспокоена тем, что время играет против них.

– Мне следовало поторопиться, – вздохнул Джейк. – Я слишком долго мешкал. Они успели закрыть врата, когда я попытался пройти.

– Верно, – безжалостно согласилась Замара, и Джейк слегка поморщился. – Но сложно винить тебя в стремлении увидеть, как будет уничтожен Улрезаж. Признаю, что я сама с удовольствием удостоверилась бы, что он не представляет более угрозы. Тем не менее, что сделано, то сделано, а сожаление не принесет нам ничего хорошего.

Он кивнул, всматриваясь в разворачивающиеся перед ним пейзажи. Если не считать этого своеобразного, но несущего умиротворение розово-золотого оттенка, то все вокруг напоминало Джейку голограммы с видами Старой Земли. Луга, океаны, деревья, горы… красота, да и только.

– Расскажи мне о Зератуле.

– Я покажу тебе. Но потребуются… пояснения.

Абсолютно доверяя, Джейк передал Замаре контроль за управлением судном – впрочем, на самом деле она и занималась этим, а он по большей части просто находился на борту – и открылся волне воспоминаний.

* * *

Облаченный в величественные искусные церемониальные доспехи, право носить которые принадлежало высшему тамплиеру, возглавляющему внушительный флот протоссов, Тассадар стоял на мостике «Гантритора» и глядел на то, что осталось от человеческой колонии, которую те называли «Чау-Сара».

– Сделано, – сказал он. Его ментальный голос был окрашен печалью.

«Джейк» склонила голову и посмотрела…

* * *

– Чтоб я сдох, Замара, я – это ты! То есть, это ты!

Джейк всегда мгновенно понимал, чью личность разделяет в подобные важные моменты. Он становился тем протоссом, хотя и продолжал быть собой. Но для него оказалось странным – стать одновременно Джейком Рэмзи и Замарой, которую он уже так хорошо узнал.

– Действительно, ты сейчас являешься мной, и это я. Воспоминаниям лишь несколько лет, и они принадлежат лично мне. Я полагала, ты понял мой намек.

– Нет, но сюрприз приятный.

* * *

…посмотрела на вершителя.

– Это ты первым обнаружил зерговских разведчиков, вершитель. Благодаря тебе зерги не распространились дальше.

– Возможно, Замара. Но также из-за меня все терраны на этой планете теперь мертвы.

«Джейк» небрежно взмахнула рукой.

– К несчастью, это было необходимо. Зергов нужно остановить. Были приняты крайние меры, несмотря на возложенную Дэ-ул ответственность.

* * *

– Я и забыл… насколько бессердечной ты была, когда мы только встретились, – пробормотал Джейк.

– Я не забыла. Но я рада, что мои убеждения изменились. Как и Тассадара. Мы вовсе не всеведущие непогрешимые боги, Джейкоб. Мы многое знаем, – а Хранители помнят все, что известно нашей расе, – но нам все еще многое, многое предстоит узнать.

* * *

Тассадар прикоснулся к определенному коммуникационному кристаллу и сообщил собранию Конклава, что миссия выполнена.

– Безупречная работа, вершитель, – сказал Алдарис, чей величественный образ возник на голоэкране. – Похоже, первый шаг увенчался полнейшим успехом.

– Первый шаг? – переспросил Тассадар.

– Разумеется. Эта планета в звездной системе не единственная. Мы не можем позволить себе полагать, что зерги сосредоточили усилия лишь на одном мире. Ты должен исследовать все потенциальные очаги заражения и искоренить их. Тогда и только тогда мы сможем счесть нашу работу завершенной.

«Джейк» оставила свои мысли при себе. «Нашу работу», разумеется. Именно Тассадару во главе сотни с небольшим кораблей пришлось творить, по сути, геноцид. Алдарис и остальные члены Конклава без лишних разговоров одобрили радикальные методы, однако исполнение принятых резолюций лежало не на их плечах. Впрочем, так было всегда, с тех пор как протоссы объединились в Кхале.

Тассадар, безоговорочно исполняющая волю Конклава длань, склонил голову.

– Как пожелаешь. Я исследую мир, соседний с этим. Если он тоже безнадежно заражен, я уничтожу его.

Алдарис неудовлетворенно пожал плечами.

– Если он уже заражен, вершитель, даже если он предположительно заражен, ты обязан испепелить его. Мы не можем идти на риск в данном вопросе, даже на самый малый. Таков приказ.

Алдарис прервал сеанс связи, прежде чем вершитель успел ответить. Какое-то время Тассадар оставался недвижен.

«Джейк» смотрела на планету перед ней – или, вернее, на то, что от нее осталось. Неуместно прекрасные огненные пятна покрывали поверхность, и «Джейк» знала, что оранжевые выбросы отмечают места, где, очищая зараженный мир, протоссы прожгли планету до самого сердца и позволили глубинной магме вырваться на поверхность. Некоторые из этих выбросов отмечали места поселений терранов. Другие находились далеко от мест скопления терранов – там, где когда-то были зерги. Восемьдесят процентов атмосферы улетучилось.

* * *

– …У меня там жили друзья, – с горечью сказал Джейк.

– Они бы превратились в зергов. Заражение необратимо.

– Да… и все же… видеть такое… это перебор.

* * *

Тассадар приказал покинуть орбиту уничтоженной планеты и двигаться к следующей в этой системе. Он держал свои мысли при себе, и «Джейк» не стала лезть ему в душу. Тассадар открыто выступал против предписаний, исполнения которых от него требовали, и то, что он будет сожалеть о своих деяниях, было предсказуемо.

– Вершитель, мы заметили корабли терранов.

– Неудивительно, после того, что мы только что совершили. Покажите.

Кристалл зажужжал, и перед ними появилось изображение.

– Корабль идентифицирован как «Норад-2», под командованием полковника Эдмунда Дюка. Линейный крейсер типа «Монстр»…

«Джейк» едва слушала описываемые характеристики. Протоссы уже давно наблюдали за терранами – так требовала Дэ-ул, доктрина «Великого Покровительства». Протоссы следили, как юная раса развивается и распространяется по планетам сектора; восхищались тем, как терраны умудряются выживать вопреки регулярным военным конфликтам. Именно Дэ-ул процитировал Тассадар, получив приказ о тотальной бомбардировке Чау-Сары. Протоссы немало знали о терранах, об их оружии и кораблях, а также о том, на что они способны. И пусть «Норад-2» по меркам терранов считался мощным кораблем, это был лишь один-единственный крейсер, не несущий реальной угрозы. Назойливый жук, которого можно с легкостью раздавить.

Вот только Тассадар не отдавал такого приказа.

– Вершитель? – запросил ответа пилот. – Должен ли я уничтожить его?

«Джейк» наблюдала за своим другом и за терранским кораблем. Тот быстро шел на перехват. Без сомнений, оказавшись на достаточном расстоянии, он атакует.

– Других кораблей нет. Он обречен, – сказал Тассадар. «Джейк» почувствовала, как ее омыло волной уважения и печали Тассадара. – Эти люди… Они бесстрашны.

– Командир? Их корабль практически вошел в зону поражения.

Следующие слова Тассадара ошеломили каждого.

– Развернуть подпространственное поле и отдать приказ к отступлению.

«Джейк» пристально посмотрела на друга.

– Тассадар, ты должен обезвредить Мар-Сару. Этот корабль никак не сможет помешать нам.

– Нет, это не так, – ответил Тассадар. – И ты прекрасно знаешь, что вовсе не страх заставляет меня действовать подобным образом.

«Джейк» медленно кивнула, и в тот же момент огромная эскадра кораблей протоссов растворилась перед глазами людей. «Джейк» вновь села. Она ждала. И наблюдала…

* * *

Джейк открыл глаза и понял, что дрожит. Разумеется, каждый раз, когда Замара делилась с ним принадлежащими ей воспоминаниями, он испытывал глубокие чувства. И он знал, что ему выпала честь увидеть те исторические моменты, которые повлияли на развитие протоссов больше, чем он мог себе представить. Но это… это был момент его собственной истории, отнюдь не истории пришельцев. Он стал свидетелем совершенно катастрофического события для его поколения – черт, может быть, вообще для всего человечества. Первый контакт с чужеродной расой – с двумя чужеродными расами, если считать зергов на Чау-Саре, – и он должен принять это во внимание.

Беспристрастность Замары ужаснула Джейка, пусть даже он знал, что она кардинально пересмотрела свое мнение о терранах после того, как заключила себя внутри одного из них на столь долгий срок. Но он меньшего и не ждал от той Замары, с которой впервые встретился. А вот действия Тассадара удивили его. Он знал, чего стоит тамплиеру открыто выступить против приказов Конклава.

– Разумеется, кое-что из этого я знаю, – сказал он Замаре. – Но все это прошло сквозь фильтры пропаганды Доминиона. Увидеть все с другой стороны – поистине потрясающая возможность.

Замара усмехнулась и, осторожно управляя телом Джейка, отдала кораблю команду на приземление.

– Есть еще столь многое… очень многое, что тебе следует увидеть. Я надеюсь, ты сможешь узнать все непосредственно от Зератула. Полагаю, мы в нужном месте.

– Почему мы садимся здесь?

Не то чтобы он протестовал. Выбранное Замарой место представляло собой прекрасный высокогорный луг, на котором Джейк разглядел что-то похожее на импровизированный шалаш. Идиллическую картинку дополнял водопад, и все это в сумме складывалось в идеальный пейзаж с голографической открытки – если не обращать внимания на небо насыщенного розового цвета. Черт, да даже оно уже казалось Джейку более уместным, чем привычный голубой цвет.

– Я проанализировала все координаты. Некоторые места посещались неоднократно. Сюда изначальный владелец корабля наведывался чаще всего. Из чего следует логичный вывод, что именно здесь мы с наибольшей вероятностью сможем встретить Зератула, если корабль действительно принадлежит ему.

– А еще я думаю, ты выбрала его за живописность.

– Это лишь приятное стечение обстоятельств.

Используя тело Джейка, Замара мягко посадила корабль. Они сошли на землю, и Джейк закрыл глаза, вдыхая мягкий чистый воздух.

– Я начинаю понимать, почему Зератулу так нравится это место, – сказал он. – Я и не думал, что у протоссов и людей такие похожие представления о красоте.

– Я думаю, эта планета была выбрана не столько из эстетических соображений, сколько из практических. Зератулу требовалось место, где он мог бы собраться с мыслями. Концентрация отрицательных ионов в атмосфере, которые вызывают ощущения спокойствия и благополучия как у людей, так и у протоссов, здесь повышена благодаря высоте над уровнем моря и близости бегущей воды, в частности, водопадов. Также известно, что розовые оттенки успокаивают и расслабляют благодаря частоте колебаний электромагнитной волны.

Джейк пожал плечами. Он просто думал, что здесь мило.

– Так же, как и ты, Джейкоб, мы любим красоту и гармонию. Просто мы хотим, чтобы она была… не только приятной, но и полезной.

Отведя взгляд от водопада, Джейк посмотрел на шалаш. Грубо сложенный, но практичный, он выглядел достаточно прочным, чтобы защитить его обитателя от любых природных явлений. Его построили из природных материалов – веток, лиан и мха, видимо для укрытия от дождя. Кто бы ни строил его, он не позаботился о маскировке – впрочем, это место казалось совершенно необитаемым.

Желудок заурчал. Джейк готов был поспорить, что воду из водопада можно пить без опасений, но проверить-таки не помешало бы. У Розмари был СВИН. Точнее «Персональная мобильная станция верификации, информации и навигации» – ПМСВИН, которую в обиходе все величали по названию животного. Теперь же Джейку приходилось полагаться на Замару и любые возможности, что могли тут подвернуться. Подойдя к шалашу, он заметил овальную коробку из какого-то металла. Джейк повертел ее в руках, и коробка, пусть и не сразу, но все-таки открылась. Внутри ее обнаружились всевозможные типы инструментов.

– Технологии темных тамплиеров, – с явным восхищением сказала Замара.

– Что-нибудь из этого тебе знакомо?

– Нет, но я вновь стану полагаться на интуицию.

Звук бегущей воды действительно успокаивал. Но Джейк понял, что умирает от жажды. Он знал, что вода чаще всего остается обыкновенной и пригодной для питья, независимо от того, насколько ядовита почва, через которую она проходит, или существа, которые живут в ней. Разумеется, раньше у него всегда было оборудование для проверки. Джейк взял в каждую руку по одному из предметов чуждого оборудования и подошел ближе к воде. Ощущая на коже брызги, он сглотнул пересохшим горлом.

– Поторопись с интуицией, Замара, а то я умру от жажды прежде, чем ты что-то выяснишь.

Однако Джейк не умер. Он лег на мягкую траву, пусть и фиолетовую, но вполне приятную, и стал смотреть сквозь листву на облака, летящие по розовому небу. Истощение, которое накопилось за последние несколько дней, казалось, разом покинуло его.

– Отдыхай, Джейкоб. Отдыхай и спи.

Лучшего стража нельзя было и вообразить. Так что Джейк, полностью доверившись Замаре, подышал в полную грудь чистейшим воздухом, погрелся в теплом солнечном свете чужой звезды, а затем провалился в сон.

* * *

«Мы уже достаточно прождали», – Керриган теряла терпение.

«Моя королева, Улрезаж находится под землей всего лишь два дня. Очевидно, он сильно пострадал от наших атак. Я уверен, что как только он достаточно восстановится, чтобы перемещаться между планетами, то приведет нас прямо к Рэмзи».

«Который к тому моменту может уже оказаться так далеко, что мы никогда не сможем обнаружить его. – В голосе Керриган звучала ледяная ярость. – Рэмзи может быть на Шакурасе, а может быть где угодно еще. И судя по тому, что нам известно, он может быть даже мертв».

Итану нечего было ответить – она говорила правду. Он наклонил голову в знак подтверждения, хоть Керриган не могла увидеть этого движения.

«Я повинуюсь твоей воле, о моя королева. Что ты хочешь, чтоб я сделал?»

Своим разумом он ощутил ее улыбку, и его сердце заполнилось страстной тоской. Если б только он мог стоять сейчас перед ней и собственными глазами видеть это проявление сладострастного предвкушения охоты. О, как он боготворил ее.

«Улрезаж сбежал в подземный лабиринт. Не могу с полной уверенностью сказать, что именно спрятано там, однако скорее всего единственной его защитой является кучка протоссов, которых он одурманил и поработил. Улрезаж потерял большинство из них – они либо покинули его, последовав за Рэмзи, либо погибли в бою. Сейчас он слаб, и мы с легкостью можем убить его».

«Но у тебя ведь другие планы на его счет, верно?»

«Другие. Но ему это неизвестно. Мы спустимся в тоннели и наводним их зергами, которым он ничего не сможет противопоставить. – Ее голос звучал все радостнее. – Мы разожжем костер под его сияющей темной задницей. Спугнем дичь. И последуем за ним».

«Будет сделано».

Итану, фавориту Керриган, зерги подчинялись так же, как и своей королеве – без вопросов или задержек. Ранее он отпустил их на волю, позволив творить все, что заблагорассудится, убивать кого угодно, если нужно, питаться падалью – протосской, человеческой, зерговской при нужде в пище. Теперь, словно псы, они вернулись к его ногам, ожидая команд.

Взобравшись на муталиска, Итан повел чудовищную стаю прямо ко входу в пещеры, куда сбежал раненный и, без сомнений, павший духом Улрезаж. Итан слегка улыбнулся, когда скользнул взглядом по спешащим вперед созданиям, чьи блестящие панцири отражали солнечный свет. Волнообразный наплыв его армии скрыл под собой не один гектар земли, а воздух кишмя кишел летающими зергами…

Стая достигла входа в подземелья и потекла внутрь. Итан вспомнил о воде, которую заливают в норы паразитов, чтобы затопить их или выманить оттуда. Эта мысль позабавила его.

* * *

Находясь в уединении на Чаре, Керриган смотрела глазами то одних своих созданий, то других. От нее не ускользнула красота и уникальность технологий лабиринта, которых совершенно не замечал зерглинг, чьим восприятием она временно пользовалась. Такое сочетание природного и рукотворного в самых глубинах Айура могли создать только зел-нага. Не в первый раз она видела подобное. Керриган уже бывала здесь. Не конкретно в этой части, ибо подземелья простирались на невообразимые расстояния, но тем не менее. И ее восхищение нет-нет да и перемежалось с чувством узнавания.

Зерглинг спешил вперед вместе с собратьями. Гурьбой, налетая друг на друга, зерги полностью заполнили узкий тоннель с лестницей, и вскоре стая ворвалась в пещеру с платформами. Керриган с легким любопытством отметила украшенные камнями системы управления, панели и мумифицированные тела. Похоже, они были иссушены досуха, лишены как жидкостей, так и самой жизни. Питался ли Улрезаж своими недалекими приспешниками? Это могло бы объяснить, как ему удалось просуществовать так долго, вместо того чтобы рассеяться в краткие сроки, как это обычно происходит с темными архонтами. Если он на самом деле вытягивает силы из протоссов и ранен так тяжело, как она надеялась, то возможно зерги не встретят сопротивления.

Пять овальных дверных проемов вели в пять разных коридоров, и зерги остановились, ожидая приказов. Первой мыслью Керриган было просто приказать им следовать за запахом протоссов. Но если Улрезаж умен, то уничтожит своих последователей даже при малейшем подозрении на подобную атаку. Керриган пожала плечами, и ее крылья расправились, мгновенно взметнув в воздух острые костяные фаланги.

«Разделитесь на пять групп. Исследуйте все проходы. Убейте всех протоссов, которых встретите».

Стая немедленно повиновалась, филигранно разделившись на пять потоков полноводной реки, неотвратимо движущейся вперед. Керриган переключалась с одного разума на другой, следя за всеми одновременно и по мере необходимости обрабатывая информацию. Она сидела, вцепившись руками в подлокотники своеобразного трона, сформированного из хитина, органики, пористых наплывов слизи. Керриган лично воздвигла его. Сияющие глаза королевы зергов вглядывались в туманную багровую тьму и видели то, что находилось на расстоянии многих световых лет.

В двух коридорах зергов атаковали протоссы – кто-то в разбитых доспехах тамплиеров, а кто-то и вовсе в рванине. В другое время Керриган порадовалась бы тому, как быстро ее любимцы убили врагов, но сейчас смерть протоссов вызвала в ней скорее раздражение, нежели удовольствие. Где же темный архонт?

В двух других коридорах ее слуги не встретили сопротивления. Технологии, мимо которых они проносились, поражали. Кое-где на стенах виднелись мерцающие письмена. Зерглинги бежали слишком быстро, чтобы королева могла определить хотя бы язык надписей. Так многое можно взять отсюда, изучить, поглотить, чтобы улучшить зергов. «В другой раз», – пообещала себе Керриган. На досуге она все исследует, ибо не сомневалась, что в лабиринте зел-нага сокрыто немало лакомых кусочков информации. Но сейчас перед ней стояла одна-единственная цель.

Керриган поняла, что подобралась совсем близко, когда заметила на полу иссушенные останки. Нет, здесь не было аккуратно сложенных тел на платформах. Хотя они и выглядели мумифицированными, словно века засухи взяли свое, все же небрежность, с которой тела валялись вокруг, говорила ей, что эти протоссы умерли недавно, а их жизненные соки были вытянуты, чтобы послужить на благо господину. Когтистые руки Керриган сжались от восторга, и она улыбнулась.

«Сюда», – скомандовала королева, перенаправляя своих лишенных разума прислужников по верному следу.

Стая нашла архонта в бездонной пещере, полной сверкающих кристаллов. Керриган приказала зергам остановиться. Они мгновенно повиновались, так что некоторые врезались в других, не сумевшие совладать с инерцией движения. Удовлетворив жажду, Керриган ждала и наблюдала, готовая среагировать на следующее движение темного архонта.

Здесь, где единственным освещением было потустороннее, сверхъестественное свечение кайдариновых кристаллов, присутствие Улрезажа скорее напоминало отсутствие света. И даже отсутствие… существа, ибо сейчас он не казался чем-то вполне материальным, как на поверхности планеты. Улрезаж словно бы поглощал все за исключением мерцающего зеленоватого свечения, которое служило обрамлением контуров неестественного создания. Он пульсировал, словно дыша, но Керриган могла поклясться, что ничего столь приземленного архонт не делал.

В течение долгого времени Улрезаж пребывал без движения. Слуги Керриган также оставались замершими, и лишь шевелящиеся усики и случайные пощелкивания жвал выдавали, что зерги без всяких натяжек… живые существа, нежели то создание, которое им противостояло.

– Сделай что-нибудь, – пробормотал Итан, ерзая на муталиске.

– Сделай что-нибудь! – прорычала Керриган в световых годах отсюда, впившись взглядом в Улрезажа.

И он сделал.

То было словно ядерный взрыв тьмы. Темный архонт источал отсутствие света, и каждый зерг в пределах радиуса поражения без единого звука упал замертво. Керриган оказалась застигнута врасплох: зерглинг, глазами которого она смотрела, погиб так неожиданно, что Королева Клинков толком не поняла, что произошло. Она быстро сориентировалась, выбрала другого, и затем он тоже умер. Как и следующий.

Все происходило так быстро, что она не успевала следить за событиями. Керриган коснулась разума своего полководца, прошептав:

«Прикажи им отступить. Теперь все зависит от тебя, мой супруг. Он идет».

Вот только это было не так.

К изумлению и возмущению Керриган, темный архонт просто померк и исчез. Он ушел и оставил лишь тела в знак своего пребывания здесь.

– Нет! – завопила она, спрыгивая с трона. Она выставила себя дурой. Улрезаж был сильным и умным – сущность, не имеющая аналогов во Вселенной, насколько она могла судить. Керриган не ожидала, что он воспользуется телепортацией… но могла учесть вероятность, что архонт может обладать специфическими способностями. Со скоростью мысли ее сознание внедрялось в одного зерга за другим, осматривая каждое из четырех разветвлений. Улрезажа нигде не было.

«Итан! Он сбежал от меня! Найди его! Найди его сейчас же!»

* * *

Найди его сейчас же!

Итан подавил ужас, охвативший его при этих словах, и приказал зергам разделиться. Что, черт возьми, сделал Улрезаж? Керриган поделилась с ним тем, что видела глазами теперь уже мертвого зерга. Похоже, что каким-то образом темному архонту удалось телепортироваться в безопасное место.

Итана заполнило чувство гнева пополам с восхищением. Он никогда не слышал, чтобы кто-то обладал силой, способной совершить подобное. Корабли, врата искривления, да – применяют такие технологии… но живое существо?

А затем он издал короткий резкий смешок.

«Моя королева, быть может, он и ускользнул от нас, но полагаю, что такие трюки требуют больше энергии, чем есть сейчас у Улрезажа. Сомневаюсь, что он покинул Айур… Может быть, он даже не покинул подземелья. Скорей всего это уловка, чтобы обмануть и озадачить нас. Я уверен, что в конце концов победа будет за нами».

Ее восторг и возбуждение опьянили Итана, словно вино.

«Да… Да, думаю, ты прав. Зерги хлынут в каждую щель, каждый зал, в каждый закоулок и трещину, перекроют каждый выход, который мы сможем найти. Он не сможет сбежать. А мы… мы больше не совершим столь глупой ошибки, недооценив его возможности».

«Без всяких сомнений».

Итан знал, что каким-то образом ему придется предугадать то, чего предугадать нельзя. Но, так или иначе, он сделает это.

Воодушевленный облегчением и желанием преподнести своей королеве желанную добычу, Итан пристально вглядывался вниз с парящего в воздухе муталиска. Множество зергов бросились из пещер наружу, так же быстро, как врывались внутрь всего несколько минут назад. Они торопились рассредоточиться, чтобы перекрыть все возможные выходы из убежища Улрезажа. Другие устремились глубже, в недра лабиринта. Улрезажу не удастся скрыться.

Глаза одного из зерглингов позволили Керриган увидеть то, что произошло не более чем через три минуты после исчезновения Улрезажа. Землю под зерглингом внезапно пронзил сфокусированный луч белого света, который тут же расширился, формируя большой прямоугольник. Затем огромная глыба грунта из очерченной территории внезапно взмыла вверх.

Из зияющего отверстия в земле появился корабль зел-нага – Керриган мгновенно поняла, что это может быть только он. Как и подземный лабиринт, этот корабль соединял в себе природу и технологии, все его изгибы и завитушки несли в себе изящество форм. Стая зергов бросилась наперерез. Керриган надеялась, что ее маневр будет выглядеть достаточно убедительно – чтобы темный архонт поверил в то, что она стремится остановить его взлет.