Быть героем

Неподалёку от нас была кучка солдат, которые при нашем появлении ринулись к нам.

– Госпожа! – хором поприветствовали они явно не меня. – Хвала богам, вы невредимы!

Слегка взбледнувшая Августина отправилась к своим встречающим, а я оглядела наш отряд. Видимо, переход через портал нелёгок, но я почти ничего не почувствовала, только уши разок заложило и всё.

– Нас ждут лошади, поспешим! – обратилась к нам Августина.

В общей сложности до новой штаб-квартиры мы добирались около трёх часов. А прибыв к сокрытому деревьями поместью, я первая спешилась и заскочила на крыльцо, чтобы непрекращающийся дождь перестал лупить меня по макушке.

– Располагайтесь! Через час встречаемся в столовой. – громко сказала Августина. – Персонала в этом поместье практически нет, поэтому отдыхайте где вам будет удобно.

Поместье было светлым и довольно простым. Складывалось впечатление, будто оно недавно построено и до обустройства внутреннего убранства руки так и не дошли.

– Я предлагаю завтра наведаться в столицу и выяснить обстановку, а потом уже решать, что делать. – выдвинул свою идею тот самый юный смельчак, который так бодро говорил со мной.

– Принц Джереми, счёт идёт на часы. – возразил ему высокий златовласый мужчина. – В столице есть мои осведомители, которые следят за обстановкой. Я свяжусь с ними, и мы будем знать, в какую строну направить наши силы.

В столовой было прохладно, и зажжённый камин тепла особенно не прибавлял. Действительно, в поместье нет персонала, будто это место заброшено. Однако, людям, окружавшим меня, было комфортно. Так как мы находились в одном помещении, я ощущала множество магических заклинаний, а точнее их последствия. Похоже чем-то по ощущениям на защитные блоки. Наверное, поэтому никто из них не замёрз, пока мы скакали под дождём, и всем присутствующим комфортно в этой холодной столовой. Я не могу использовать магию таким образом, но можно приобрести соответствующие амулеты, зачарованные магом. Но на мне их нет, только один, который со мной уже много лет – он блокирует обнаружение моей маны. Так как я -герой и магический резерв у меня огромный, я слишком приметная, поэтому меня никто и не узнает, если только не помнит моё лицо. А бытовые амулеты мне не нужны, ведь моё тело закалила война, месяцы путешествий и жизнь на Земле. Однако, я сперва подумала, что меня окружают настоящие мужчины, нестрашившиеся холода и несторонящиеся трудностей, но увы. При этом я их не осуждаю, ведь магический прогресс отрицать нельзя, и если эти аристократы пользуются благами этого мира, то кто я такая, чтобы «воротить нос». При этом сразу же вспомнились путники, с которыми я порой делила одну телегу: мы спали на сырой земле, пили вместо чая отвар из малиновых веток и ели подозрительного вида грибы. Я училась у них выносливости и смогла немного перенять их стойкости. Им не требовались магические блоки от холода и сырости, поэтому этот контраст меня слегка покоробил. Всё – таки те путники были бездомными или нищими, у них не было выбора жить по-другому, а сейчас передо мной аристократы, жизни которых очень ценны. Всё равно, что осуждать богача за то, что он ест красную рыбу, а другие этого позволить не могут.

– При всём уважении к императорской семье, но ваши осведомители позднее всех сообщили о наличии в столице героя, поэтому доверия их информация не заслуживает. – выступил против, кажется, принц Джереми. – Мои люди работают куда быстрее и качественнее.

Златовласый поджал губы.

– Мои сборщики информации предоставляют только достоверную информацию, на её проверку уходит время. Вы не можете отмахнуться от моего лидерства в данной операции. – сурово произнёс мужчина. – Свою столицу я знаю от и до.

Вот оно что. Златовласка из Льюлэнда. Понятно, почему он так злится и перетягивает на себя одеяло. А Джереми откуда? Не припоминаю такого имени ни в одной империи. Но у меня плохая память не только на лица, но и на имена, поэтому возможно, что я с ним виделась.

– Прошу вас соблюдать порядок. – взяла слово Августина. – Его высочество кронпринц отчасти прав: мы у себя дома. Люди моего герцогства и его высочества работают слаженно, поэтому не стоит обесценивать их старания. Я выдвигаю свою кандидатуру на ведущую позицию в операции на территории империи Льюлэнд.

Точно, Августина же отсюда. И этот златовласка – кронпринц? Видимо, империи заинтересованы по самые не балуй, раз отправляют своих наследников непосредственно участвовать в такой серьёзной миссии. Надеюсь, они все грамотно обучены, и не являются самодурами. Но за те несколько дней, что мы вместе, мне не довелось заметить непрофессионализм. Надеюсь, я в команде победителей.

– У меня есть опыт работы по сбору информации. – поднялся с места шатен. – Желаю разделить лидерство в текущей операции.

А он кто?

– Герцог Эмир, я не считаю, что это уместно. – возразил ему герцог Карим. – Когда мы работали в вашей империи, то вы полностью отрезали нас от влияния на процесс, сославшись на сохранение государственной тайны.

Герцог Эмир сделал вид, будто говорят не о нём, и продолжил:

– Я управляю герцогством уже второй десяток лет, опыта у меня предостаточно, чего не могу сказать о присутствующих.

Высказывание шатен вызвало переглядывание между присутствующими, и обстановка начала накаляться.

– Это вы обо мне? – принц Джереми смело выступил вперёд.

– В том числе. – отвернулся герцог Эмир.

Ситуация происходила нехорошая, тем более здесь собрались представители из разных империй, поэтому о единстве можно было и не заикаться. Но мне подобные сцены удовольствия не доставляли, поэтому я решила заняться делами.

– Я отправлюсь в столицу с Августиной Локвуд. Прочесать город нужно немедленно и, чем больше людей этим займётся, тем лучше.

Повисла небольшая пауза.

– Благодарю за оказанное доверие, Мастер Меча Лариса. – женщина сдержанно мне кивнула. – Нам необходимы сопровождающие, а также нужно создать поисковые группы.

– Решите, кто какое место займёт, но не тратьте на это много времени – у нас его нет. – сказала я, направляясь к выходу.

Не люблю перетягивание одеяла, мне проще высказать своё мнение и уйти. Мне везёт, что мой титул позволяет мне так смело принимать решение, иначе бы я была во власти чужих интересов.

Через несколько часов, ближе к вечеру мы с Августиной и с несколькими рыцарями выдвинулись в сторону столицы. Нам предстоит бессонная ночь, поэтому я подозрением покосилась на взрослую даму. Выдержит ли она подобное? Хотя какая разница, даже если она устанет – я оставлю её и продолжу поиски без неё.

– Начнём с южной части города. – обратилась ко мне женщина, когда впереди показались высокие стены столицы. – Если ничего не найдём – отправимся в условленное место.

План был прост: мы все прочешем столицу и встретимся в условленном месте для обмена информацией. Куча аристократов годится и на большее, но для нашей специфической миссии подходил и подобный расклад.

Начав с таверн, мы с Августиной методично заглядывали почти во все общественные места. Спустя несколько часов я проголодалась и решила перекусить в уличной лавке.

– Мне три шашлычка, плошку каши и сок. – заказала я, разглядывая молоденького паренька в смешной кепке.

– Да, сделаем! – радостно отозвался он.

Оглянувшись, поняла, что улицы уже не так переполнены, как час назад, значит скоро весь народ разойдётся и делать на улицах будет совсем нечего.

– Парниша. – обратилась я к мальчику, который методично смазывал шампур с мясом каким-то соусом. – А спросить можно кое-что?

Курносый мальчик радостно закивал:

– Спрашивайте!

– Не слышал про богача, который недавно приехал в столицу и сорит деньгами?

Мальчик задумался. Я тут же достала несколько увесистых монет и покрутила их между пальцами, демонстрируя мальчику его будущую награду. Улыбка с его лица исчезла, и он крепко задумался.

– Мисс, тут много богачей. Как выглядит – то?

– Молодой, скрытный. Приехал сюда за информацией, сувениры и прочие побрякушки не покупал. – попыталась я накинуть портрет Олега. – Обычно хмурый, невзрачный.

Олег мог с помощью магии изменить свой облик, но это слишком сложно. Его, равно как и меня в лицо знают единицы, поэтому маскировка ему не так уж и необходима.

– Честно, никого подобного не видел, но знаю, кто вам поможет. – заговорил он. – Только они… нелюдимые, вас не подпустят к себе, но я могу попросить их за вас.

Запахло обманом.

– Держи. – я протянула ему монеты. – Я до утра буду в столице, скажи им, что я заплачу вдвое больше, если они расскажут мне то, что меня интересует.

– Я поговорю с ними. – негромко сказал он. – Держите ваш заказ, мисс.

Я приняла еду в руки и пошла к скамейке. Не думаю, что он мне поможет, но ему эти деньги помогут, поэтому мне не жалко. Стоит наведаться в гильдию авантюристов, вдруг, Олег там засветился.

– Вы думаете, что мальчик раздобудет информацию? – негромко обратилась ко мне Августина, про существование которой я позабыла.

Она всё время шла рядом со мной, но делала это так тихо, что я напрочь запамятовала, что исследую столицу не одна.

– Нет. – честно ответила я. – Нам долго гулять, поэтому решила подкрепиться.

Женщина наградила меня косым взглядом и смиренно замерла у скамейки, на которой мы сидели.

– Сядьте рядом, а то выглядите, как моя экономка. – прожевав, сказала я.

Не сразу, но Августина села на скамейку. Повисло очередное молчание. Женщина выглядела чрезмерно серьёзной, будто наигранно. Она рьяно выступила лидером нашей миссии, поэтому это не похоже на обычную браваду, чтобы зарекомендовать себя компетентной женщиной. Нас в команде двое, поэтому ей не очень легко. Как она вообще решилась выступить против героев? Почему не её муж или сын?

Как я и предполагала, ночью улицы столицы опустели, и нам представилась возможность исследовать бордели и ночные рынки антиквариата. Поэтому ближе к утру, когда рассвет был на носу, Августина предложила отправиться к точке нашего слёта. Я была согласна, ведь другие группы могли что-то нарыть.

– Эй! Тётенька! А тётенька! – раздался откуда – то сзади детский девичий крик.

Я обернулась. Три маленькие бродяжки в оборванной одежде смотрели на нас с Августиной жалобно и заискивающе. Оглядевшись, подумала, что это может быть ловушка для приезжих. В темноте переулка могут быть их дружки постарше, поэтому я кивнула Августине, предлагая двигаться дальше.

– Я слышала, тётенька хочет получить информацию. – вдруг бросила мне вслед малявка.

На этот раз я не только остановилась, но и развернулась. Они слышали наш разговор с мальчиком на площади? Хотя, мы прошли половину столицы, спрашивая у всех об одном и том же, поэтому не удивительно, что бродяжки об этом пронюхали. Однако, они находятся всегда на улице и всё видят и слышат, может, мне повезёт.

– Да, мне нужна информация. – подтвердила я. – У тебя есть что-то для меня?

Девочка кивнула и побежала в тёмные боковой проём, явно ведущий куда-то вглубь улицы.

– Августина, держитесь прямо за мной. – обратилась я к женщине. – Эти дети могут заманить нас в ловушку, поэтому стоит быть осмотрительнее.

– Это не ловушка. – вдруг возразила она.

Я не стала развивать и дальше эту тему, поскольку боялась упустить детишек из виду. В узком тёмном проходе между двух высоких кирпичных зданий, мы провели немного времени, оказавшись перед каким-то разваленным домом. Если приглядеться, то нас вывели на заброшенную улицу, которую не видно с центральных переулков.

Девочка показалась мне в дверном проёме заброшенного дома и тут же в нём скрылась. Ощущение, что нас заманивают усиливалось, но я уверенно шла вперёд. И к моему удивлению, Августина шла за мной шаг в шаг и не отставала. Смелая тётенька.

– Сколько вы готовы заплатить за нашу информацию?

Говорившая девочка сидела на старом изодранном диване, а позади неё стояли другие беспризорные дети. Оглядевшись, поняла, что тут давно никто не живёт. Вряд ли эти малявки притащили нас к себе домой, они бы не стали светить свои убежища. Тем более, этот заброшенный дом не был обжит, тут не было ничего похожего на спальные места.

– Вы хоть знаете, что мы ищем? – спросила я, недоверчиво осматриваясь.

– Кого, а не что. Вы ищите мужчину в чёрном плаще, с крупными монетами, который носит дорогое кольцо на правой руке. Сероглазый, не очень высокий. – ответила девочка. – Вы о нём искали информацию?

Честно признаться, я не знала наверняка. Олег был сероглазым и не очень высоким, но остальное… пальцем в небо. В любом случае, я заплачу за эту информацию.

– Меня интересует, что он тут делал. – выдвинула я свои истинные помыслы. – У вас есть такая информация?

– Мы знаем где он был, но чего он хотел – никто не ведает.

Пожевав губы, потянулась к кошельку и достала пригоршню монет:

– Рассказывайте, что знаете и деньги ваши.

Ко мне тут же подбежала крохотная девочка возрастом около шести-семи лет с протянутой рукой.

– Деньги вперёд. – выдало маленькое нечёсаное чудо.

Я слегка замешкалась.

– Сначала расскажи, что знаешь, и я обещаю, что эти деньги будут ваши. – решила я поосторожничать.

Главная бродяжка молчала.

– Ладно. – вдруг выдала она. – Этот мужчина посетил две гильдии: на Северной улице гильдию «Золотая длань» и на улице Шпака «Легион». В обеих гильдиях он говорил с мастерами наедине. После этого он покинул столицу в спешке.

Я тут же сложила монеты в две протянутые грязные ладошки.

– Спасибо. – буркнула я.

Мы с Августиной быстро вернулись на свой освещённый проулок.

– Ближе всего к нам гильдия «Легион». – задумчиво проговорила женщина. – Откроется она через пару часов, поэтому мы успеем передать информацию остальным и посетить эти две гильдии с подкреплением.

Августина была права.

– Где она находится? – уточнила я.

– Прямо три квартала, потом два направо и у здания императорской библиотеки будет здание их гильдии. – ответила она сразу же. – Вы желаете окружить её?

В мыслях у меня не было ничего хорошего. Я не очень командный игрок.

– Вы отправитесь в условленное место и сообщите всем то, что мы узнали. – решила я.

– А вы? – заподозрив неладное, поинтересовалась она. – Вы же отправитесь со мной?

– Встретимся в одной из гильдий. – на прощанье бросила я и помчалась в указанном направлении.

Ждать несколько часов и перегруппировываться долго, тем более другие группы могут отрабатывать свои зацепки, поэтому я действую самолично.

Бегать я умела и любила, поэтому через двадцать минут была в нужном месте. Пока бежала, начала проливать ману по телу. Здание гильдии было огромным, будто мрачный чёрный замок с острыми шпилями. Не хватало стаи ворон, кружащей над ним для полноты картины.

На улицах уже были горожане, поэтому действовать нужно было быстрее.

Перемахнув через невысокий забор, подошла к дверям и тут же ощутила магический замок. Дверь зачарована, причём магом высокого уровня, выше трёх колец. Постучать я даже не подумала, поэтому, оглянувшись, узрела отсутствие свидетелей и ударила дверь ногой. Влить пришлось сразу три кольца, поэтому колено слегка заныло. Дверь с первого удара не поддалась, мерзко зашипев, но второй удар плотный узор магии разбил и дверь открылась.

Холл напоминал залу из тёмного глянцевого камня с ресепшеном по центру. Рассмотреть убранство мне не дали спешившие на шум маги. Несколько мужчин с сонными лицами смотрели на меня, как на обнаглевшую посетительницу и угрозы во мне не видели. Возможно, сегодня придётся засветиться. Риск будет оправдан, поскольку маги будут на меня нападать, пока их численность не приблизится к нулю, ведь в их глазах я нарушительница порядка и взломщица.

– Это собственность гильдии «Легион»! – завопил крупный мужчина с выбритыми висками. – Ты угодишь за решётку за это перступление!

– Мне нужен ваш мастер. – сказала я громко. – Я пока что прошу по-хорошему, поэтому просто позовите своего мастера.

Мужчины кинулись на меня, готовя на ходу заклинания. Драться с ними – лишняя трата времени, поэтому я просто сняла кулон со своей шеи и бросила его на пол. Мурашки пробежали по всему телу, затылок и шея зачесались от снятия амулета. Моя мана в один миг вышла наружу, демонстрируя мою силу. Наверняка, вся столица будет в курсе о моём прибытии, так как любой маг с двумя кольцами может учуять такой всплеск маны на большом расстоянии. Но я готова пожертвовать своей скрытностью ради достижения цели.

Ринувшиеся ко мне маги, встали, как вкопанные, а затем начали пятиться.

– Мастера мне сюда! – крикнула я. – Или я сама пойду его искать!

Мастер, видно услышав мой крик или почувствовав моё присутствие, материализовался передо мной.

– Мастер Меча! – высокий коренастый мужчина с бородой встал на одно колено. – Для меня честь видеть вас у себя в гильдии!

Выдержав паузу, я подняла с пола амулет и надела на шею. Сразу стало спокойнее.

– Хочу поговорить с тобой наедине.

Мастер гильдии моментально свёл руки вместе и, разведя их, выпустил магическое заклинание. Мы с ним оказались в непрозрачном коконе. Ощущения были необычными, я слышала собственное дыхание и дыхание мага. Удивительно.

– Нас никто не услышит, Мастер Меча. – оставаясь стоять на одном колене, пробасил мужчина. – Что привело вас сюда?

– Один из героев был здесь?

– Я не уверен, что мою гильдию посещал кто-то из героев. – замявшись, ответил он.

Олег мог прикинуться обычным торговцем или путешественником.

– Не так давно к тебе должен был прийти мужчина в чёрном плаще, у него было чёрное кольцо на правой руке.

– Такого человека здесь не было. – ответил мастер.

Верить словам бродяжек на все сто опрометчиво. Однако, выбора у меня всё равно нет, придётся импровизировать.

– У тебя есть семья, мастер гильдии? – спросила я негромко.

Мужчина был крупным, даже стоя на колене. Наверняка, он хорош не только в магии, но и в ближнем бою.

– Две дочери. – мужской голос еле слышимо дрогнул.

– Принято считать, что девочкам необходимо внимание матери больше, нежели внимание отца. – затянула я. – Но это заблуждение. Девочки чуть ли не больше мальчиков нуждаются в воспитании именно мужчины…

– Смиренно молю вас о пощаде, милостивая госпожа. – словно поняв к чему я веду, перебил меня он. – За последнее время у меня был лишь один крупный покупатель информации: старик в серой рясе, с чёрным перстнем на правой руке. Он заказал поиск обладателя языка древних демонов. Заплатил сразу и щедро. Договорились о том, что я найду такого человека и передам его этому старику. Ничего больше, я вам клянусь.

Сходится только перстень. Мог ли он из соображений безопасности менять свой облик каждый день? Вполне. Но зачем ему носить языка древних демонов? Его соратники демоны не знают этот язык? Одни вопросы.

– Что это за язык?

– Утерянный язык, на котором говорили демоны. По некоторым данным, этим языком владели жрецы и посланники богов. – вкрадчиво пояснил мужчина.

Задумалась.

– Я хочу, чтобы ты держал меня в курсе выполнения этого заказа. – решила я. – А когда тебя будут спрашивать о причине моего визита, то ты должен всем говорить, что я сделала у тебя заказ.

– Я вас не разочарую, Мастер Меча. – твёрдо и с явно сквозившем облегчением произнёс мастер.

Покинув гильдию, насладилась уже взошедшем солнцем. Амрэлла прекрасна даже ранним утром. Людей ещё немного, и улочки словно переводят дух после тяжёлого и долгого дня. Камень, которым были устланы все дороги имел золотисто – жёлтый цвет, множество фасадов были выполнены в кремово-медовой гамме. Наверное, это одна из самых красивых столиц, что мне довелось видеть. Здесь было всегда чисто, а уровень обитающих тут людей был выше среднего. Чистота и богемный флёр от достатка местных жителей вынуждал рассматривать Амрэллу, будто это музей, а не столица.

С главной улицы к гильдии спешила небольшая группа людей на лошадях. Августина была в первом ряду этого торопливого отряда.

– Обменяйте контактами с мастером. – обратилась я к спешившейся женщине.

Женщина сделала жест рукой, и несколько мужчин тут же направились к гильдии.

– В «Золотой длани» имеется заказ от старика на поиски человека, владеющего древним языком демонов. – выдала Августина. – Отряд с принцем Джереми выведали эту информацию ещё до того, как мы получили наводку от беспризорников.

Вот оно что. Олег делает одинаковые заказы в крупных гильдиях? Ему так необходим владелец этого языка, что он готов дать один и тот же заказ всей столице? Почему – то я ещё больше уверилась, что этим стариком был именно Олег. Не верится, что какой-то коллекционер настолько богат, что готов сиюминутно выложить целое состояние за нечто подобное. Подобные люди ищут языковедов годами, стараясь не привлекать лишнего внимания к своей задаче. Коллекционер выбрал бы другой подход, а тот, кому в срочном порядке нужен владелец забытого языка, готов рисковать и сорить деньгами. Что же они задумали?

– «Легион» принял такой же заказ. – почесав затылок, проворчала я. – Зачем им языковед?

– Очевидно, чтобы прочитать что-то написанное на языке древних демонов. – задумчиво проговорила женщина. – Вопрос: что?

– Что – то важное, раз они так активно его ищут.

Решив все вопросы, мы отправились обратно. Пока я сидела в седле, думала о происходящем. Что бы эта троица не замыслила – это будет что-то масштабное. Вряд ли они просто возглавляют шайку преступников, чтобы увеличить своё богатство. Как бы они не натворили чего страшного.

Вернувшись обратно в поместье, первым делом отправилась на кухню в поисках съестного. Бедные повара разбежались, завидев меня, бросив готовку. Я быстро стащила несколько кусков хлеба, сыра и мяса, а затем удрала через окно. Ждать завтрака или уже обеда мой голод мне не позволял, поэтому я уселась у конюшни и принялась утилизировать доказательства моего воровства.

– А я-то думал, почему повара в такой панике бегают по первому этажу. – вдруг раздался голос, который я никак не ожидала больше услышать.

Подняв глаза, встретилась с серым одноглазым взглядом учтиво улыбающегося старика. Какого ляда!? Я думала, что он помер! Я ведь явно его сильно потрепала – так как же он стоит тут и улыбается мне?

– Вы крепче, чем кажитесь. – буркнула я. – Хотите взять реванш?

– Упасите боги, что вы! – дворецкий будто добрый дедушка засмеялся. – Я пришёл спросить, могу ли я «хвастаться»? Вы сказали мне, что…

– Я помню, что я сказала. – перебила я его. – Мне всё равно, что вы будете делать. Но предупреждаю: нападёте ещё раз, и это будет последнее, что вы сделаете в этой жизни.

– Я лишь хотел иметь что-то, чем можно гордиться под закат жизни, не серчайте на меня, прошу вас. – старик низко склонился. – Вы можете обращаться ко мне по любым просьбам – я помогу вам.

Я нахмурилась и молча продолжила есть. Жаловаться Кариму не хотелось, поэтому я решила просто игнорировать этого странного старика.

К вечеру обстоятельства с посещением столицы Олегом не прояснились, и подтверждения его нахождения в Амрэлле не было, что не могло не разочаровывать. Августина и остальные ждали донесений и строили различные теории, но ни одну подтвердить не удавалось. А я взяла лошадь и поехала в столицу. В поместье не было алкоголя, что меня лично удручало, а бессмысленное сидение на диване в ожидании чего-то не для меня, поэтому я решила немного развеяться.

Когда настали сумерки, я уже проходилась по улочкам и удивлялась, что освещение было ярким, будто был белый день. Выбрав таверну подороже, погрузилась в обстановку тепла, чистоты и уюта. Выбирая себе место, вдруг была кем-то окликнута. Чёткое «Лариса» резануло по ушам, и я обернулась. Высокий брюнет с вьющимися волосами тут же поднялся и с удивлением и радостью смотрел на меня. Быть не может!

– Эрик! – воскликнула я, направляясь к старому другу. – Это ты?

– Конечно я! У какого воина настолько шикарные волосы! – захохотал он, выйдя из-за стола и заключая меня в крепкие объятия. – С утра услышал, что Великая Мастер Меча в столице и дал себе слово, что обязательно увижусь с тобой! А ты сама ко мне пришла! Судьба!

С Эриком я была на войне. Меня окружали тысячи воинов, но некоторых я запомнила поимённо. Эрик прикрывал мне спину порядка нескольких месяцев, он же сопровождал меня на финальном бое. Мужчина он прямолинейный и справедливый до мозга костей. А ещё он два раза, защищая меня, почти лишался своей жизни. Настоящий воин, коих немного.

Мы с Эриком решили выпить за встречу и хорошенько её отметить. С ним за столом сидели несколько мужчин, глазевших на меня, как на говорящую собаку, но Эрик сразу же отправил их восвояси. Я была рада остаться с ним наедине и просто поговорить.

– Я женился, у меня двое пацанов! – хвастался он. – И оба, как на зло копии матери! Надеюсь, что третий уж точно в меня пойдёт!

– Этот мир не вынесет твоих маленьких копий! – отшутилась я. – Тебя одного хватает за глаза!

– А ты как? Что видела, где была? – глядя на меня с жаждой знаний, нетерпеливо спросил Эрик. – Рассказывай же!

Наш вечер тянулся и тянулся, я рассказывала о людях, которых видела, о животных и неведомых краях. Я была очень счастлива, хотя думала, что в столице мне не понравится.

– Ты помнишь маркиза Георга Лайма? Он был с нами на битве у горы Короля Демонов. – заговорил мужчина, перестав улыбаться.

Начала вспоминать. Лайм Георг? Знакомое что-то.

– Рыжий такой? Плёл такую смешную косичку перед боем? – уточнила я.

– Он самый. – кивнул брюнет. – Умер год назад.

Я тоже перестала улыбаться. Георг был очень весёлым мужчиной, глядя на него вся хандра перед боем исчезала. Жалко, что такой воин погиб.

– Помню, как он взялся готовить нам ужин и пересолил всё так, что аж скулы сводило. – хмыкнула я, вспоминая. – Сам ещё давился и заверял нас, что он проходил курсы у какого-то знаменитого повара. Он один поднимал нам всем настроение.

– Я его с детства знал, добрейшей души человек был и так нелепо погиб. – печально вздохнув, выдал Эрик. – Вместе с женой угодил в непогоду, и их карету накрыл сель, сошедший с горы. Оба моментально и насмерть. Их сын, Ньют, в одночасье стал сиротой. Тяжёлая у него судьба будет.

Как чудовищно несправедливо. Хорошо, хоть не мучились и погибли сразу. А что с ребёнком?

– Кто присматривает за ребёнком? – поинтересовалась я.

– Там такая мрачная история, даже стыдно как-то рассказывать. – покачал граф головой. – После смерти Георга с супругой, маркизат, как и сам Ньют остался без надзора. Многие его друзья, в том числе и я, хотели взять опеку над парнем, но опекунство отдали дальнему родственнику – троюродному дяде Ньюта. Разорившийся барон Ян Морло с супругой объявились, как только весть о кончине маркизов разлетелась по округе. Об их семье ходили разные нелицеприятные слухи, а их нищенское положение не внушало доверия, но судья принял решение в их пользу, сославшись на родственную составляющую.

– Почему тебе об этом стыдно рассказывать? – удивилась я. – Парень в руках родственников, пусть разорившихся, но кровь у них одна.

– Барон Морло разорился из-за своего бесчеловечного отношения к своим жителям, он восхвалял богов и вынуждал людей жертвовать почти все свои сбережения во благо господне. И наказывал он людей жёстче, чем в императорской темнице. Люди просто сбежали с его земель, и он разорился. Теперь ходят слухи, что бедный ребёнок живёт, как дворовая собака: в холоде и голоде.

– И такому человеку отдали маркизат и ребёнка? – изумилась я. – Куда же смотрел судья?

– Слышал, судья был подкуплен, но подтвердить это преступление никто так и не смог. – со вздохом проговорил Эрик, делая глоток из кружки. – Я парня видел лишь единожды, на годовщине смерти и пацана не узнать было: бледный, перепуганный насмерть. Ни с кем не говорил, а Агнесса стояла над ним, как коршун, контролируя все действия Ньюта. Надеюсь, боги смилуются над ним, и он доживёт до совершеннолетия.

Уповать на богов можно только в безвыходной ситуации. Ньюта было жалко, если парня они не умертвят, что всё их наследство досталось им одним, то по достижению совершеннолетия маркизата уже не станет и наследовать будет нечего.

– А пересмотреть решение судьи может Верховный суд?

– Может, но основания должны быть вескими. – ответил мужчина. – Судьба одного мальчика никого не трогает, прошёл всего год, а многие друзья Георга перестали пытаться вызволить пацана. Да и что там говорить, даже я руки опустил.

Мне вдруг стало неприятно. Георг рассказывал мне о своём сыне, но имени его я, как обычно, не запомнила. Но я помнила с какой любовью он отзывался о своём первенце, о своей дорогой жене. И парня жалко, что даже сил нет. Может, попробовать помочь ему? Но, если окружающие уже отвернулись от него, то кто за ним будет присматривать?

Мы с Эриком засиделись до поздней ночи и когда таверна закрывалась он заявил:

– Оставайся у меня!

Я отнекивалась, но в итоге поддалась уговорам и поехала в гости к старому другу.

– Лучшую комнату для моей гостьи! – гаркнул Эрик, как только мы ввалились в его поместье. – Живо!

Несколько сонных и перепуганных служанок отвели меня на второй этаж, а еле волочащего ноги Эрика несколько стражников потащили в другую сторону. Так и закончилась наша попойка.

На утро я узнала, что моя старая-новая компания меня потеряла и нашёл меня никто иной, как странный дворецкий. Он ожидал меня в гостиной с чашкой нетронутого чая.

– Великая госпожа, вас обыскались. – с улыбкой выдал он, вставая при моём виде. – Позвольте я провожу вас в поместье.

Я хотела бы попрощаться с Эриком, но как поняла, он ещё спит, а знакомиться с его семьёй без него самого мне не хотелось.

– Какой вы настырный. – проворчала я.

Пришлось передавать через слуг своё прощание и благодарность за предоставленный ночлег.

– Вы же понимаете, что я не принадлежу «МЭЛу»? – всё ещё зевая, обратилась я к дедушке. – Как вас зовут, кстати?

Он не помер после нападения на меня, поэтому можно узнать его имя.

– Альфред, госпожа. – с отеческой улыбкой ответил слуга. – Конечно, я знаю, что вы не принадлежите этой организации. Вы не приехали ночью и не оповестили нас никакими путями, мы очень беспокоились.

Его улыбка меня раздражала. Что за невозмутимый дед?!

– Я делаю, что хочу. Если бы у нас были дела, то я проявила бы должную ответственность, а так как мне предстояла весь вечер протирать диван, я решила проветриться. – продолжила я ворчать. – Как вы вообще меня нашли?

– Я профессионал своего дела и выполняю любые поручения своего мастера. – спокойно ответил он.

На некоторое время я замолчала. Сидя в седле, вспоминала вчерашний разговор с Эриком. Судьба ребёнка тревожила меня даже на свежую голову. Может, помочь ему? Всё – таки его отец был чудесным человеком.

– Альфред, а вы можете собрать информацию для меня? – поинтересовалась я, когда мы были на полпути к нашему тайному поместью.