– Когда встретишься со своим главой на том свете, не забудь передать: "Никогда не недооценивай врага". Вини в своей смерти и своих товарищей только его. Приняли бы вы моё предложение, всё могло обернуться совершенно иначе.
"Нет! Нам ещё рано умирать! Мы пока ничего не успели сделать!" – пронеслось в голове Стража. Но из его уст не вырвалось ни звука.
Последнее, что ему довелось увидеть, – зловещий зеленый свет в кромешной тьме, никогда не освещаемый под капюшоном.
– Хух! – в третий раз Ложь перерезала горло Свету и устало опустилась на землю. Это был последний раз. Больше они не поднимутся и не попробуют убить её повторно.
– С нашей задачей мы справились, – прокомментировал ситуацию Берущий. Страж неподвижной статуей повалился на бок. – Пострадала только ты, но не критично. Не учитывая некоторых моментов, сработано сносно.
Ложь сумела лишь улыбнуться. Она не так много двигалась, но стресс, что ей довелось только что пережить выбивал из колеи гораздо сильнее любой битвы.
– Теперь время отправиться на помощь…
Берущий не договорил. Вместе с обрывом речи мастера, улыбка также сошла с лица Лжи. Картина, что им пришлось увидеть, поразила их и не на шутку испугала. Словно из пустоты прямо над местом битвы сгущались черные тучи. Они кружились, создавая иллюзию глаза. Но не только вихреватый вид угольных туч создавал иллюзию ока некого древнего исполина. Медленно нарастающее алое зарево внутри постепенно увеличивалось и становилось всё ярче. В нём виднелись всполохи красных, оранжевых, желтых и малинового цветов. Жгучий шар разрастался до неимоверных размеров. Находящиеся под ним люди, не прекращающие своей битвы, не замечали, что творится над их головами. Но это только до момента, пока зловещая полыхающая масса не раскалилась настолько, что перекрыла свет солнца и не окрасило поле кровавым заревом. Только тогда недоуменные пары глаз устремились вверх.
А в следующую секунду дьявольский глаз перерос в нечто бо́льшее. В этот миг страх, прокравшийся в сердца Лжи и Берущего, дал понять, что хотел донести до жалких гуманоидов. Вид, представший перед двумя видавшими жизнь убийцами, ворами, лжецами и предателями, навечно запечатлился в их памяти.
Столб смертоносного пламени ударил прямо в землю, словно молот великана. От жара и выжигающего света, Ложь и Берущий закрыли глаза, но заткнуть уши, чтобы не слышать крики полные отчаяния и невыносимой боли, они не могли. В мгновение ока десятки людей оказались поглощены пламенем. Выживших к тому моменту набралось бы едва больше сотни. Стоящие в эпицентре сгорели бесследно. От них не осталось ни костей, ни горстки пепла. Лишь черная выжженная земля слепо наблюдала за страданиями других, кому повезло в разы меньше. Больше половины напуганных и ненадеющихся на спасение участников "Взрыва планет" оказались на том свете. Их смерть была безболезненной. Она лишила земного страха, переживаний и несбывшихся надежд.
Чего не сказать про оставшихся. Десятки воинов, если их можно таковыми назвать, метались по выжженной области. Они полыхали пламенем. Каждый пытался сбить его, но безуспешно. Адское пламя живет по своим законам и ни вода, ни отсутствие кислорода не могут его потушить. Именно его непредсказуемость, неизвестность и опасность заставили властьимущих внести его в список запрещенных объектов. Десятки голосов слились в один общий шум. Никто из них не понимал, что говорит, и не слышал, что происходит вокруг. Ощущение сгорающей кожи, под которой кипит кровь, было невыносимым. Люди катались по земле, били пламя тряпками, но их попытки оставались тщетны. Некоторые пытались помочь, но лишь становились новыми жертвами неминуемой смерти. Один за другим люди спешили резать себе глотки и протыкать сердце, чтобы поскорее закончить невыносимые страдания.
След стоял в стороне от творящегося возле рощи безумия, не в силах вымолвить ни слова. На месте его левой руки красовался обрубок, с которого медленно капала кровь. Тряпка от штанов удерживала кровь, не давая ей вылиться из тела. Сама рука уже сгорела и лежала сейчас среди десятков догорающих трупов.
След перевел взгляд на "Отверженных". Им повезло гораздо меньше, чем ему. Выживший был только один, но и его часы сочтены.
Ведун лежал. Он готов был разразиться криком от сгорающих ног и вплавляющихся прямо в плоть доспехов. Огонь постепенно подбирался к туловищу. Солдат едва успел толкнуть своего лидера, прежде чем сам оказался поглощен неугасаемым пламенем. Но его самопожертвование лишь дало Ведуну лишние секунды мучений.
Ведун лежал и не верил своим глазам. Перед ним разверзлась самая непристойная картина, которую он совершенно не хотел видеть перед смертью. Именно чтобы такой картины не было, он собирался самостоятельно сжечь всех врагов. Однако сейчас в его груди царила пустота. Нет, ему ещё рано умирать! Но эта мысль шла врознь с игрою Судьбы. Все планы Ведуна, продуманные на десятилетие вперёд, горели в Адском пламене вместе с невиновными жертвами беспощадной воли Возвращающего. День, что Ведун считал уже прошедшим, оказался последним в его жизни.
Лишь когда тень накрыла его, глава умирающей гильдии "Отверженные" поднял голову. Перед ним стоял Возвращающий. На его лице не было ни ликования, ни насмешки, ни жалости. Он безмолвно наблюдал за последними мгновениями вражеского лидера.
Глаза Ведуна вновь наполнились смыслом. От осознания, что Смерть уже близко, он быстро затараторил, стараясь не замечать всё нарастающую боль:
–Вы превзошли нас. Возвращающий, вашей гильдии предстоит трудный путь. Раз нас больше нет, задача по ликвидации "Ведущих" ложится на вас. Возвращающий, запомни хорошенько: они начали вести переговоры с демонами – разумнейшей фракцией в Пещере. Поэтому мы и покинули "Ведущих". Их необходимо остановить, пока не произошло непоправимое! Возвращающий, вы…
На этих словах Ведун осекся. Заточенный меч нависал прямо над его головой.
–Мне всё равно. Вы позарились на то, что принадлежит мне. И сейчас вы получаете наказание, ничего больше.
***
Скрипнув ржавыми нечищеными петлями, отворилась решётка. Только сейчас, когда уши разрезал омерзительный звук, шесть пар глаз сверкнули в темноте. До этого ни глухой хлопок открывающейся двери, ни зажженный факел, разгоняющий кромешную тьму темницы, не могли заставить заключенных прийти в чувства.
От едкой вони застоя и отходов, ударивший в нос, Берущий прикрыл лицо рукой. Хоть ему и не впервой было находиться в омерзительных местах, здешний воздух слишком контрастировал с обстановкой, что творилась в метре над ними. Ложь и След не пошли вместе с ними. Старик отправился в лазарет, где ему должны были оказать должную помощь, а девушка ушла разыскивать выживших. Гильдия военных, прибывшая зафиксировать результаты битвы и "свернуть" барьер, никак не прокомментировала ситуацию. Ей было абсолютно безразлично, что происходило в отведенной местности. Если участники сражения не устанавливали дополнительных правил, никаких ограничений, помимо местности, не существовало. На арене допускалось абсолютно всё.
От вида лиц, освещенных факелом, заключенные начали постепенно подниматься. Встать у них не получалось – они выглядели в разы хуже, чем бедняки, которых Возвращающий набирал в клан. Несмотря на две недели, качество содержания свело на нет всё здоровье основателей "Взрыва планет". Алхимик и Падший не смогли даже облокотиться – лишь легким движением конечностей они показали, что ещё живы. Состояние Жала было не лучше. Присутствие пищи прямо под боком сводило его с ума, но сейчас, когда ему удалось разглядеть два новых лица, проблески разума вновь всколыхнулись в его глазах.
Первым оборвал молчание Палач. Не веря своим глазам, он поднял палец и ткнул им в сторону вошедших:
– Возвращающий, это… ты? Вы… вы победили?
Напряженную атмосферу сняла лучезарная улыбка Возвращающего:
– Разве мы бы здесь стояли, будь иначе?
Старая гвардия "Взрыва планет" заозиралась друг на друга. Они уже давно потеряли надежду, и рассчитывать могли лишь на нелепую случайность, однако…
– Да-а! – Палач попытался радостно закричать, но сил хватило лишь на вздох облегчения.
– Ха-ха! Ха! Ха-ха-ха! – Жало, до этого едва боровшийся с безумием, выплюнул тряпку и расхохотался.
– Да, получилось, – облегченно выдохнув, Некромант, опираясь о стену, принялся подниматься.
Даже не выказывающий до этого никаких чувств Вихрь не смог сдержать улыбки. Здоровье Алхимика и Падшего не позволяло им присоединиться к веселью. У них сил оставалось лишь на то, чтобы находиться в сознании. Но даже так было видно, как морщины на лице Алхимика разгладились.
– Это… это как? – Палач встал на ноги и радостно обнял Возвращающего. – Это… это же "Отверженные"… вторая по силе гильдия… Вы… но вы смогли!
Палач не сдержался, и по его грязному обросшему лицу потекла слеза.
– Это было страшно! Но мы не побоялись! Видишь, это Берущий. Я набрал целую команду! Вместе мы смогли разобраться с "Отверженными". Не обошлось без потерь, но мы выиграли! Выиграли! – не сдерживая счастья, затараторил Возвращающий. После чего обернулся к Берущему. – Да хватит стоять! Поставь факел в держатель и помоги им подняться! Ух, сейчас пир устроим! Я уже за поварами послал, и за продуктами! Нагуляемся! Оттянемся!
– Вот ты на что… деньги казенные тратишь? – долгое состояние мрачности и безысходности пробили Палача на шутку.
–Ну один-то раз можно!
Берущий повесил факел и зашел в клетку. Возвращающий выглядел радостным и довольным. В нем проснулось что-то детское и простое, отчего на душе у Берущего стало легче. Остаток от столба пламени, убийство новобранца, халатность в обучении – всё это отошло на второй план. Скажи кто Берущему, что Возвращающий вытворял всё это, он бы не поверил. Его лицо выглядело слишком наивным и доверчивым для человека, который мог сотворить нечто настолько ужасное. А сейчас вдобавок ко всему к ним примешалась и неподдельная радость, что не могла не вызвать улыбку умиления. И Берущий надеялся, что она больше никогда не оставит Возвращающего.
***
В этот раз зал не оглушали ругань, стук посуды и чавканье. Не так давно переполненные столы в битком набитом зале стояли полупустыми. Атмосфера жизни и поспешности сменилась на тишину и напряженность. Кухарки готовили ужин, как могли, пытались добавлять разнообразия. Оставшиеся два стола наполняли различные яства, но никто к ним так и не притронулся.
Восемь. Всего восемь человек сидели в опустевшем зале. Две сотни, шумные и неугомонные, стерлись всего за один день. Ложь, Берущий и След сидели на самом краю. Аппетита не было. "Отверженные" погибли слишком просто и быстро. Никто из них не знал, что делать дальше.
– Внучок… внуча, – изо рта пожилого одноногого старика вырвался всхлип. Он пришёл в гильдию со своим внуком для лучшей для него жизни, однако теперь он сидит в одиночестве среди таких же одиноких людей. Клан, как и сама жизнь, потеряла для него всякий смысл.
Ребенок, которого тоже привели родители также сидел, низко опустив голову. Его била дрожь. Он был слишком юн, поэтому две недели в гильдии казались раем. Однако ему пришлось быстро повзрослеть, осознав, где на самом деле находится.
Два близнеца могли порадоваться за себя. Находясь в самом конце отряда, им повезло не попасть ни под устрашающие атаки "Отверженных", ни под адское пламя. Но все друзья, с которыми они пришли и которых успели завести, не сидели за ними за одним столом. От них не осталось ни праха, ни костей. Никто не знал, когда и с ними произойдет то же самое.
Вздох с другого конца стола вторил всхлипу старика. Женщина не приводила в гильдию друзей, не имела мужа, не завела близких. Она не потеряла никого из них. Кроме себя. Тяжелые вдохи отдавались болью в сломанных ребрах. Обе руки были разбиты в фарш, и надежды на их восстановление попросту не было. Одна из ног не держала свою хозяйку. Сгибаясь по своей воли, она не позволяла нормально ступать по ровной дороге. Ей больше никогда не вернуться к полноценной жизни.
Всю бесчеловечность лидера, его небрежное отношение к подчиненным – они старались не замечать этого, лелея надежду, что всё пройдёт. Они хотели навсегда остаться в сытости и чистоте. Им хотелось не выживать, а жить. Но сейчас у них не осталось сил обманывать себя.
Возвращающий лично отвел создателей "Взрыва планет" во второй, меньший залик. Не так давно оттуда вышел мастер. Не смея задерживаться ни на секунду, он поспешил покинуть про́клятое место. Ни След, ни Ложь, ни кто-либо другой не решались заглянуть во второй зал. Они не чувствовали себя, как дома, скорее наоборот. Нет сомнений, что Возвращающий собирался отметить победу со старыми членами наедине. Ну да, ведь остальные – это всего лишь пушечное мясо.
– Ну как, веселитесь?
Из подсобки вышел виновник сего торжества и траура. Он светился от счастья, его переполняла энергия. Едва ли не вприпрыжку он подошёл к столам и заглянул в хмурые лица сидящих за ними.
– Эй, чего грустите? Такой прекрасный день! Мы смогли сделать то, на что даже не рассчитывали. Так почему же никто не пьёт? Давайте, я знаю, что вы можете!
Возвращающий взял графин и налил каждому из присутствующих полный бокал вина. Не забыл он и про себя. Ни речь, ни его действия не смогли поднять настроения у собравшихся. Каждый из них желал, чтобы он поскорее отправился обратно. Затаив злость и обиду, они начинали ненавидеть не только Возвращающего, но и остальных бойцов "Взрыва планет".
Однако Возвращающий будто не замечал гнетущей атмосферы. Мыча под нос бодрый мотивчик, он поднял бокал и торжественным голосом произнёс:
– Друзья, можете поздравить меня. Сегодня сбылась моя мечта, к которой я стремился годами. Ещё с детства она прочно засела в моём сердце и вела вперёд. Сегодня не только день победы, но и, я не побоюсь этого слова, мой второй День рождения! Ешьте до отвала! Пейте до беспамятства! Сегодня можно всё!
Возвращающий прошел вдоль столов, протягивая кубок, но никто не поддержал веселья. Все провожали его холодным взглядом исподлобья. Однако это ничуть не огорчало Возвращающего. Юноша всё также радостно улыбался. Не дождавшись поддержки, он осушил свой кубок.
– И чего вы такие понурые? Всё плохое позади. Чего грустить-то? – Возвращающий наполнил кубок повторно. – Давайте, попробуем снова. С праздником!
В унисон счастливому возгласу юноши раздался крик, заставивший содрогнуться всех, присутствующих в зале. Крик был настолько истошный, что, отражаясь от стен, он превращался в подобие оперы Чистилища, если бы там она имелась. Связки кричащего были натянуты до предела, и вопль то и дело прерывался из-за недостатка воздуха. Тогда изо рта вырывался хрип. Кричащий пытался совершить вдох, но невероятная боль заставляла его продолжать вопить, в попытках отвлечься от непрерывного истязания.
Кровь похолодела. Сидящие за столом мигом позабыли о своих невзгодах. Всхлипы старика и вздохи женщины оборвались. Словно они вновь оказались среди горящих тел, молящих о помощи. Появившийся фантом заставил их сердца сжаться и притихнуть, будто в попытке исчезнуть из жестокой реальности.
И только Возвращающий не замер. Осущив кубок, он поставил его на стол.
– Кляп, что ли, выпал? Почему нельзя было дождаться, когда я вернусь? – с этими словами Возвращающий направился ко второму залу, из-за дверей которого и доносился душераздирающий крик.
Однако возле дверей он обернулся. И когда его лицо вновь оказалось направлено в сторону сидящих, на нем по-прежнему сияла гримаса радости:
– Продолжайте пировать! Не стоит портить столь чудесный день такими мрачными минами. Ха-ха!
Приятно, когда исполняется чья-то мечта. В такие моменты мы возвращаемся в детство, когда всё казалось простым и возможным. Чувство окрыленности и неописуемого восторга поглощают счастливчика, а вместе с ним радость передается и людям, окружающим его, давая надежду на исполнение собственных желаний. Миг восхищения всегда воодушевляет, но… но сколько людей необходимо лишить надежды, будущего и мечты, чтобы достичь собственной цели?