За…

– След? – Возвращающий занимался в это время прочтением одного из документов. Старик не успел разглядеть о чём была бумага, потому как глава без зазрения совести скомкал её и выбросил в переполненную мусорку. Видимо, он уже долгое время занимался "очисткой".

– Да, Ложь сказала, что ты хотел меня видеть. Есть какое-то дело? – След оглядел помещение ещё раз, но, не найдя стула или табурета, остался стоять у двери.

– Нет, у меня нет для тебя дела. Тебе нравяться подарки?

Вопрос несколько озадачил Следа. Следу не понравились эти слова. Из уст Возвращающего они уже не предвещали ничего хорошего.

– Если они приятные, то почему бы и нет.

– В приятности подарков я не особо разбираюсь, так что не обессудь. Надеюсь, он тебе придется по вкусу.

Возвращающий наклонился и вытащил из-под стола деревянную коробку. Размером она была примерно с туловище человека, только имела одинаковые стороны. На первый взгляд это был обычный деревянный ящик, ничем не примечательный и не выдающийся. У Следа бы не возникло никаких неприятных чувств, если бы не запах. Странно знакомый, но старик никак не мог вспомнить, что это. Он был слишком слабый, чтобы его можно было разобрать. Однако даже этого хватило, чтобы Следа пробил неприятный холодок.

– Что же ты не открываешь? Мне очень хочется посмотреть на твою реакцию, – поторопил его Возвращающий.

След сглотнул и взялся за крышку.

Едва коробка оказалась открыта, старик едва ударжался от того, чтобы не закрыть её обратно и отвернуться. Мурашки постепенно сменялись на пот. Как бы След не пытался скрыть своё волнение и, как бы ему было непривычно, страх, внезапно схлынувшую краску с лица не так-то просто вернуть обратно.

– Возвращающий, это… это что? – След не мог принять решения, как он должен себя вести в сложившейся ситуации.

– Что такое? По-моему, она ещё не настолько подверглась разложению, чтобы нельзя было разобрать, что это. След, я думал тебе понравится. Разве не приятно встретиться со старым товарищем?

След снова глянул в коробку. На этот раз он смог удержать себя в руках. Да, зрение его не обмануло: на дне ящика в старых бумагах, прямо как в шкафах, что стояли в кабинете, лежала голова. Человеческая. Кровь слилась по большей части и бумаги были заляпаны уже потемневшей жидкостью, но она не просочилась сквозь плотные слои. Глаза покойника были слегка прикрыты. Он не ожидал удара и умер в неведении, что после короткий беседы с начальником его вскоре вновь притащат к нему.

– Возвращающий, где ты это нашел? Кто он такой?

– Не знаю, я с ним не познакомился. Но не выбрасывать же добро? Положи себе на полку или повесь на стену. Чтобы каждый раз, когда решишь куда-нибудь отправиться трижды подумал над решением, – с этими словами Возвращающий вернулся к перебиранию бумаг.

След больше не мог терпеть омерзительного запаха крови. С грохотом он захлопнул крышку. От шума Возвращающий поморщился:

– След, на этом всё. Можешь пока разобраться со своим подарком.

Старик ещё несколько секунд стоял на месте. Ему хотелось избавиться от юнца, но последним приказом было именно помочь "Взрыву планет". След не мог ослушаться руководство, однако связаться с ними стало для него такой же трудновыполнимой задачей. Как Возвращающий их заметил? Неужели он в самом деле стареет?

След взял ящик и вышел из кабинета. С первого этажа доносился шум и ругань пирующих участников. Они пытались забыть утреннее происшествие, набивая себе животы, но Следу сейчас было абсолютно точно известно – народ внизу – свиньи, откармливаемые на убой.

– Ты выглядишь слишком мрачным и задумчивым. На тебя не похоже, старик.

След поднял голову. Напротив него стоял Берущий, скрестив руки и прислонившись к стене.

– Берущий, – След почувствовал, что его голос звучит слишком тихо, и прокашлялся. – что ты ему сказал тогда в Пещере? Вспомни, что ты сказал Возвращающему?

Берущий покачал головой.

– Обычная пламенная речь. Я не особо вдавался в её содержание. Мне было важно, лишь чтобы он согласился на дуэль. А что случилось?

– Ничего. Просто это уже не тот парень, которого я знал. Также как Ложь, я за ним наблюдал сутки напролет. То, что он творит сейчас, для него прошлого было бы недопустимо. Его словно подменили. Как обычные слова могут так повлиять на человека?

– Значит, у него с самого начала были сомнения. Я лишь положил лишний вес на одну из чаш. Однако от этого мне самому ни капли не легче. "Отверженные" не настроены на переговоры ни с кем, связанным с "Взрывом планет". Ложь также попыталась выяснить, что создает мастер, нанятый Возвращающим, но он молчит, как рыба. След, Возвращаюший в самом деле стал ужасным человеком. Как думаешь в нем осталась хоть капля человечности?

– Когда я наблюдал за ним, я видел в нем обычного ребенка. В тот момент он в самом деле казался человеком и это не было наигранно, но сейчас…, – След глянул на коробку в своих руках.

Берущий тоже обратил на неё внимание.

– Что там?

– Предупреждение. Возвращающий следит за нами. Теперь я связан по рукам и ногам, как и вы.

– Тогда ждем дня схватки? Это единственный шанс по-тихому избавиться от Возвращающего. Как оказалось, мы слишком мало о нем знаем, чтобы рисковать.

Они замолчали. Ложь, Берущий и След лишились своих союзников. Единственные, кто у них остались, они сами.

Время медленно текло к роковому дню.

***

Он чувствовал многое. Страх, ненависть, обиду, боль. Но все эти чувства заглушала наиболее значимая и ужасающая. Нестерпимый жар, что подбирался всё ближе, желая обнять его всем своим существом и сделать с собой единым целым. В дальнем конце помещения мебель уже была полностью поглощена пламенем и готовилась в любой момент развалиться, вместе с уже разлетевшимися на сотни осколков стеклянными приборами. Несмотря на вечно царившую здесь вонь и затхлость, он лучше бы остался в омерзительной лаборатории, чем в огненном Аду.

Мальчик с паническим ужасом наблюдал, как яркие языки подбираются всё ближе. Им уже не хватало книжных шкафов, из которых преждевременно убрали имеющие ценность документы, и десятков препаратов, часть из которых огонь поглощал с особым удовольствием.

Мальчик подбежал к решетке, что огораживала его от свободы. Он уже забыл, сколько дней ищет путь сбежать из этого проклятого подвала, но сейчас это желание было особо сильное. Несмотря на всё, что с ним происходило за эти месяцы, а, может быть, и годы, ребёнок ещё никогда не чувствовал Смерть настолько близко.

– Дядя, откройте решётку! – срывая голос мальчик схватился за прутья. Раскаленный металл жёг пальцы, но страх глушил боль.

Старик даже не обернулся на голос мальца. Он уже вывез большую часть необходимых бумаг, и в этот, последний, раз за его плечами висела небольшая сумка, где хоронились остатки. Оглядев помещение ещё раз, старик отправился на выход. Больше в сгорающей лаборатории не было ничего ценного.

Дым скрыл потолок и серыми клубами вырывался через единственный выход – через дверь. Едкий запах жёг ноздри и легкие. Оставаться здесь больше было нельзя.

– Дядя, пожалуйста! Я больше не буду пытаться сбежать! Я не буду никогда кричать! Дядя!

Старик остановился. Его худощавое лицо с козлиной бородкой обратилось к бедному ребенку, из чьих глаз полных мольбы сочились слезы. Со вздохом старик проговорил, и было совершенно не понятно: обращался ли он к мальчику или самому себе:

– Были возложены большие надежды, а в результате всё прахом. Все мои труды не стоили потраченного времени. Из всех испытуемых лишь один продержался до этого дня, но не более того. Вся лаборатория не более, чем призрак моего поражения перед природой человека и самим собой.

Несмотря на замысловатость слов исследователя, мальчик быстро ухватил нить разговора. С ещё большим рвением он закричал:

– Дядя! Нет, мастер! Вы ошибаетесь! На самом деле у вас получилось! Я просто боялся вам показать! Мастер, я получил приобретенные навыки! Откройте дверь и я докажу это! Мастер, не бросайте меня! Мастер!

Ребенок кричал до срыва голоса, но все его мольбы пролетали мимо ушей старика. Исследователь молча принялся подниматься по лестнице.

Слезы обреченности в преддверии ужасной смерти стекали по впалым щекам мальчишки. Он был слишком юн, чтобы умирать, но Судьба не щадит ни стариков, ни детей. Помощи ждать неоткуда. Выход скрыл черный дым, а прутья невыносимо жгли ладони. Угарный газ врывался в легкие, вызывая судорожный кашель. Перед глазами плыло. Голова раскалывалась от жара и нехватки воздуха. Мир размывался, как дешевая картина.

Даже стук ключа, выпавшего из кармана старика и со звоном поскакавший по ступеням, звучал, будто вдалеке. Едва шевеля руками, мальчик потянулся к спасительному металлу. Огонь уже добрался до прутьев, и ключ лежал в языках веселящегося пламени. Ребенок не видел ключа, и не чувствовал его раскаленного прикосновения. Предсмертное забытье плотно пробиралось в его сознание…

Что произошло дальше Берущий не смог узнать. Ощущение собственной гибели было слишком явным, отчего сон резко оборвался, возвратив воина в мрачную реальность.

Почему ему приснился этот сон? Что за мальчик и старик находились в пожаре? Сколько бы Берущий не пытался вспомнить, он не знал ни этих людей, ни места, где они находились. Возможно, он всё-таки слишком сильно перенервничал, ведь завтра переломный день – время битвы между гильдиями.

Во рту стояла сушь, будто Берущий в самом деле только что побывал в пекле. Скинув одеяло, он направился на кухню. Спать он привык полностью укомплектованным.

За последние девять дней не произошло ничего особо примечательного. Возвращающий гонял каждое утро всех новобранцев в Пещеру. Берущий и След курировали ничего не знающих согильдийцев. Но, несмотря на их кураторство, они не могли уследить за всеми. Из двухсот людей одиннадцать скончались под атаками монстров. Первый ярус был для неопытных уже гиблым местом. Однако Возвращающий, кажется, не особо переживал о потерях. Он не предпринимал никаких попыток обезопасить учения и уменьшить риски. Берущий сам видел, как он со спокойствием наблюдал, как монстр раздирает старика в нескольких шагах от него. Толпа людей для него была лишь живым мясом, а тренировки – попытка не привлекать внимания "Отверженных". Несколько раз часть людей не приходили на "тренировки". В эти дни Возвращающий не наблюдал за подчиненными. К вечеру он возвращался, как ни в чем не бывало, однако прогульщики после этого так ни разу и не появились. Таким образом из двух сотен осталось всего 172 человека.

Ложь каждый день оставалась в гильд-корпусе. На ней держались готовка, покупки и уборка всего сооружения, потому к вечеру у неё уже не оставалось сил на что-либо ещё. Она не оставляла попыток узнать, что рукоделит мастер, нанятый Возвращающим, однако он продолжал молчать, а творение прятать. По его реакции было видно, что он боится заказчика и своё изделие.

Берущий поставил опустошенный стакан на стол. Завтрашний, а точнее, уже сегодняшний день, не предвещал ничего хорошего.

– Ты не спишь?

Если бы не годы, прожитые в тренировках и заказах, Берущий без сомнений дернулся бы и разбил стакан. Возвращающий стоял в дверях кухни. Берущий знал, что он уже больше недели уходит неизвестно куда и зачем. Воин пытался проследить за ним, однако глава гильдии то ли заметил его, то ли просто ради перестраховки использовал перемещение.

Берущий и в этот раз не обратил на Возвращающего внимания. Каждый раз он возвращался с пустыми руками и без проблем. Берущий хоть и ломал голову, но пока лидер не приносил проблем, его походы оставались безобидны.

Но на этот раз вид Возвращающего был пугающим. Его лицо оставалось по-прежнему безбрежным, однако кровь на его руке говорила об ужасе, что её хозяин творил не так давно. Кровь уже засохла и не оставляла следов на полу, однако её количество заставило бы слабонервных упасть в обморок. Красный слой полностью покрывал ладонь и окрасил рукав до локтя в бардовый оттенок. Далее на одежде виднелись лишь темные пятна. Под рубахой очерчивался некий предмет. Однако он не имел значительных размеров, и под тусклым светом свечи трудно было разобрать, что это.

– Возвращающий, зачем ты ушел так рано? Практически сразу после твоего ухода нам донесли место, выбранное гильдией военных для сражения. Мы с Ложью и Следом придумали план действий, но он не дает никаких гарантий на победу.

Берущий не остановился в ступоре. Вид крови на руке виделся ему гармоничным. Почему-то именно такой вид Возвращающего казался ему естественным.

– Об этом можешь не волноваться. Теперь мы точно не проиграем, – с этими словами Возвращающий отправился в свою комнату.

Вслед ему донесся голос Берущего:

– Может, хотя бы выслушаешь нашу стратегию? Ты лидер.

– Мне всё равно.

До назначенного времени оставалось девять часов.

***

Солнце уже давно нависало грозным слепящим шаром над убогой долиной. Среди сотен гор и скал, прочерчивающих корону увядающей земле, особо ярко оно выделяло маленький участок жизни в этих мертвых краях. Небольшая рощица, с каждым годом сокращаясь в размерах, пыталась придать пейзажу хоть какого-то разнообразия. Звери и птицы давно покинули утопающий в красном океане глины остров зелени. Деревьям не хватало своих природных союзников. Единственная надежда – бесчисленные орды насекомых и пауков, благодаря которым роща продержится ещё несколько десятков лет, после чего превратится в гнилое воспоминание о некогда богатой земле.

"Отверженные" молча глядели на эту рощицу. Позади них возвышалась непреодолимая невидимая стена. Отряд стоял практически вплотную к нему. Их личный угол в квадрате, где вскоре начнется кровавая бойня. Гильдия военных постаралась, чтобы никто не смог сбежать до оглашения результатов.

– Они им фору дали? – Истребитель почесал ножом щеку и бросил взгляд на лидера.

Ведун стоял перед всей своей командой. Вместо привычного смокинга на нем блистали железные доспехи. Кто не знал истинного вида Ведуна, посчитал бы его великаном. Даже в сравнении со Стражем, лидер выделялся своими размерами. Вряд ли кто-нибудь без хорошей физической подготовки смог хотя бы стоять в десятках килограммах металла. А уж про то, чтобы ходить в нем и размахивать тяжелым мечом под стать доспехам, не могло быть и речи.

– Вряд ли это можно назвать форой. Сейчас мы прекрасно знаем, где они все находятся. Они заполонили лес, так что нам не придется бегать и искать их среди камней. Если бы у них был такой же рельеф, как у нас – сплошь глыбы и глиняные наросты – пришлось бы поиграть в прятки. Истребитель?

– Да, глава?

– Для тебя есть отдельное задание. Убей Возвращающего. Судя по всему, он среди них не только главный, но и самый сильный. Его голова знатно снизит их желание сражаться. Если подорвать их моральный дух, они сами выползут, чтобы поскорее закончить с мучениями.

– Ха-ха, хорошо, глава. Я как раз догадываюсь, где он может быть.

Истребитель глянул в дальний угол, начальную зону "Взрыва планет". Он охватывал часть одной из гор с очень удобной платформой. Расстояние не позволяло точно рассмотреть, что на ней происходит, однако открытый вид и защищенность от быстрых и многочисленных атак делали её идеальной площадкой для наблюдения за полем боя.

– Мы в свою очередь также разделимся, – продолжал Ведун. – я, Солдат и Берсерк отправимся в рощу. Мы с легкостью расправимся с оравой. Свет, Буйный, на вас поддержка. Свет, сразу же приступай к активации ультимативного навыка. В плане долгого каста он неудобен, зато заныкавшиеся противники больше не смогут спрятаться. Буйный, как только получишь обозрение, уничтожь врагов-одиночек – с твоим "Сквозным пробитием" тебе не составит труда разобраться с ними за считанные секунды. Страж, останься на охране. Мало ли чего "Взрыв планет" может выкинуть перед неизбежным. Подстрахуй наших мага и стрелка.

Рыцарь кивнул головой. Как и прежде он стоял неподвижно и молчаливо.

Но вот его молчание прекратилось.

– Ведун, – обратился он к лидеру. – разве стоит уничтожать всех? Можно обойтись малой кровью или вообще без кровопролития. Человек, что к нам приходил, говорил, что никто кроме Возвращающего не хочет сражаться. Разобравшись с ним, мы можем принять капитуляцию и закончить на этом.

Ведун вздохнул.

– Мне бы тоже хотелось обойтись без войн и раздоров. Однако времена изменились. Нам тоже пора измениться или ничего не сможем сделать.

– Ты всегда говоришь, что это из-за "Ведущих". Но точно ли так оно и есть?

– Да. Они уже приобрели славу честного и незаинтересованного в безоговорочном лидерстве клана. Никто и подумать не может, что творится там сейчас на самом деле. Издревле народ шел за кем-то по одной из трех причин: выгода, уважение или страх. Ни по первому пункту, н по второму нам не догнать "Ведущих". Поэтому сейчас мы будем играть от страха, а главные его возбудители – это жестокость и беспринципность. Люди должны понять, что их ждет, если они станут нашими врагами.

– Но если они, наоборот, примкнут к "Ведущим", чтобы противостоять нам?

Ответить Ведун не успел. Оглушающий вой рога, от которого заложило уши, прозвучал над долиной. Игра началась.

В тот же миг из рощицы начали выбираться люди. Они несли на себе бревна и, выбравшись из-за деревьев, бросали их на землю. Дети, старики и другие участники, что не могли таскать тяжести, откапывали неглубоко землю, куда клались бревна, и вбивали перед ними колья. Совсем скоро перед рощей образовалась самая настоящая баррикада. По закону в районе Пещеры вырубка деревьев была под строгим запретом, но на войне законов нет.

– Ха, неплохо, – усмехнулся Истребитель и бросился к камням. Совсем скоро он скрылся среди красных глыб.

Солдат, Берсерк и Ведун же направились к баррикаде, за которой люди уже подготовили тряпки и полотенца, заменяющие пращи, и камни. От наметанного глаза Ведуна не укрылось, что людьми командовал седой старик, стоящий сбоку от баррикад. Видимо, это и был тот самый наблюдатель "Ведущих". С каждым шагом "Отверженных" толпу пробирала дрожь. Но старик продолжал выкрикивать различные фразы, не позволяя волнению заставить их совершить какую-то глупость. Если бы не он, защитники уже давно бросили камни и, промахнувшись один раз, разбежались в разные стороны.

"Отверженные" не торопились. Они не сомневались в своей победе.

– Огонь!

Десятки камней полетели в сторону воинов.

– Берсерк.

Ведун и Солдат слегка замедлились. Берсерк выступил перед ними и раскинул руки. На нем была лишь тонкая безрукавка. Он был беззащитен перед крадом камней. Но несмотря на это он не дрогнул, когда в него впились твёрдые куски.

– Берсерк? – поинтересовался состоянием товарища Ведун.

– Слабо. Очень слабо. Нужно ещё не меньше трёх таких залпов, чтобы войти в безумство, – оскалился Берсерк.

– Жаль. Тогда, Солдат, твой выход.

Последний из троицы кивнул. Раскручивая свой молот, он выступил вперёд. Перезаряжающие пращу участники "Взрыва планет" почувствовали неладное. Командующий ими старик тоже осознал, что сейчас произойдет нечто ужасное. Однако времени на то, чтобы предпринять хоть что-то ни у кого не было.

С треском наложенные бревна разлетелись в щепки. Они не смогли сдержать мощный бросок. Баррикады рассыпались, словно карточный домик. От силы вибрации и воздушного потока соседние ограждения задрожали и раскатились по земле – колья разломались, как хворостинки. Стоящие за баррикадами люди могли лишь наблюдать, как к ним приближается двухпудовый набалдашник. В следующую секунду десятки тел превратились в кровавую кашу. Молот раздавил их и остановился, лишь когда груда мяса не могла больше двигаться дальше. Качнувшись, оружие упало ручкой в траву. Совсем скоро её омыла алая кровь, утопив в быстро разрастающейся луже.

Зловещая тишина нависла над полем. Народ был на грани срыва. Больше десятка их товарищей оказалась убита в мгновение ока, а защита смята и разбита. Одного вида силы "Отверженных" хватило, чтобы слабая надежда в сердцах сменилась беспросветным отчаянием.

– В рощу! Живо! – сорвавшись на крик, скомандовал След.

Не отдавая отчёт, что они делают, люди последовали приказу. "Отверженные" были совсем близко.

***

Черная от яркого света солнца тень скользнула меж камней. Новый прыжок, и она стоит у самого края площадки. Путь был труден – гора поднималась довольно отвесно, а сыпкая земля под ногами не давала устойчивой опоры. Лишь камни, что за долгие годы прочно укрепились в грунте, давали необходимую цепкость. После того, как гильдия военных отрезала участок, дорога на площадку осталась одна. Трудная, но для Истребителя это были пустяки. Главное, что он не прогадал. Выглянув из-за валуна, расположенного прямо у схода с горы, Истребитель улыбнулся.

В паре метров от него у склона стояла фигура. Она смотрела вдаль, где развернулось сражение. Деревья скрывали частью обзор, но основные события оставались видны. Человек явно нервничал. Он неустанно грыз большой палец и топал ногой. Ситуация, разворачивающаяся внизу, ему совершенно не нравилась.

Истребитель глянул на зажатый в правой руке нож, после чего перевел взгляд на площадку. Не считая наблюдающего с неё юноши, она была пуста. Никакой мало-мальской охраны не виднелось. Человек был совершенно один. И в то же время, это в самом деле был Возвращающий. Истребитель не мог разглядеть лица, но молодая кожа, прямые светлые волосы, средние телосложение и рост угадывали в нём лидера нынешних "Взрыва планет". Да даже без этого – одежда на Возвращаюшем всегда была одна и та же, и она полностью совпадала с одеяниями человека.

Истребитель ещё раз оглянулся и, убедившись в отсутствии посторонних, бросился вперёд. Сверкнула металлическое лезвие, и алая кровь брызнула во все стороны. Сонная артерия выталкивала жидкость, и человек задыхаясь повалился на живот. Истребитель подхватил его, чтобы тело не упало в пропасть. Голова Возвращающего должна быть доставлена лидеру.

– Итак, – Истребитель перевернул тело и…

Новый поток цвета мака крови полился на камень. Тело, что Истребитель держал в руках, полетело вниз со скалы. В полёте оно развернулось и в последний раз посмотрела на своего убийцу большими зелеными глазами.

– Кха, – Истребитель повалился на живот.

Ноги и руки его не слушали. Они невыносимо болели в районе плеч и паха. Истребитель не мог пошевелить даже пальцем. Но помимо разрезанных связок, он обнаружил жгучую боль в животе. Низко, едва ли не в районе мочевого пузыря. С такой раной прожить можно значительно дольше, чем с поврежденными легкими и, уж тем более, сердцем.

– Как… что… – Истребитель попытался перевернуться, но одних усилий живота не хватило. К тому же, рана вновь напомнила о себе и заставила прикусить язык.

– Я ожидал, что такую крысу, как ты, отправят на нечто подобное, – раздалось сверху. В этот раз это был настоящий Возвращающий. – Однако из-за этого мне пришлось использовать сразу и ультимативный навык, и перемещение. Я уж забеспокоился, что мне придется одним ультимейтом с вами расправляться, но ты облегчил мне участь.

Истребитель, упираясь подбородком в камень, попытался ползти к обрыву. Ему уже не жить. С его ранами он не сможет помочь себе сам, а союзники просто не успеют. Истребитель не собирался ждать, когда он истечет кровью и будет лежать облепленный мухами.

Однако умереть без мучений ему не дали. Истребитель почувствовал, как его ноги оказались схвачены, а в следующую секунду его бесцеремонно оттащили и перевернули на живот.

– Нет, тебе ещё рано умирать.

Яркое солнце скрывало лицо Возвращающего. Истребитель не мог разглядеть: смеется он и скалится. Однако свиток, расстеленный на земле, он видел отчетливо.

– Даже не знаю, можно ли назвать это ностальгией. Я всё думал, почему старые трущобы сгорели? Помоев, чтобы залить огонь, там хватало с лихвой. И вот недавно я обнаружил, что огонь бывает разный. Мне пришлось знатно попотеть и испачкаться, чтобы раздобыть этот свиток.

Истребитель почувствовал, как с него сдирают одежду. Прохладный ветерок прошелся по ране и ненадолго заглушил жжение.

– Дай мне спокойно умереть, – Истребитель не верил, что выживет, но надеялся, что хотя бы его последняя просьба будет исполнена.

Возвращающий покачал головой. Он ни на секунду не задумался над его просьбой.

– Нет, для активации свитка нужны свежие органы. А теперь, давай, узнаем, какова повседневная жизнь хирурга.

Возвращающий аккуратно поднёс нож к вздымающемуся пузу. Чтобы не повредить ритуальные внутренности, резать предстоит бережно и неспеша.

***

Круг на земле уже полностью был вычерчен. Квантограмма, состоящая из надписей, чьё значение не знал сам создатель, темными полосами чернела на земле. Осталось совсем немного, чтобы они засияли ярче солнца и озарили скрывающихся недругов. Свет оглядывал своё создание. Он каждый раз невольно осматривал квантограмму на наличие ошибок. Несмотря на долгие годы её использования, Света никогда не покидало ощущение, что он совершил ошибку. Однако каждый раз опасения оказывались ложными.

– Ты скоро? – Буйный нетерпеливо теребил тетиву своего лука. Он не привык оставаться в стороне, когда его товарищи заняты делом.

– Сейчас, – Свет неспеша оглядывал каждый символ.

Страж стоял чуть впереди, перед ними, и всматривался в окрестности. Если не учитывать завязавшейся возле рощи бойни, всё было чисто. Стража беспокоили десятки глыб, тянущихся от самых деревьев. За некоторыми из них можно было запросто скрыться одному или нескольким людям. Однако никакого отряда быстрого реагирования обнаружить не удалось.

– Готово, – Свет поднялся на ноги и вдохнул.

Рот Буйного разошёлся в улыбке. Наконец он сможет присоединиться. Страж неотрывно продолжал разглядывать валуны. Он не оглянулся назад даже когда голубоватое сияние ударило в спину. Наоборот, обернувшись сейчас, он был бы ослеплен ярким светом. Даже Буйному пришлось закрыть на секунду глаза.

Постепенно перед ними, словно на миниатюрной модели начал открываться новый вид. Страж не мог его видеть, так как находился вне круга. Ему оставалось лишь молча стоять на защите…

Предчувствие опасности никогда не подводило Стража. Оно не редко спасало ему жизнь. И сейчас оно вновь вспыхнуло едва заметным страхом. А вместе с этим чувством Страж заметил, как отблески голубого света начали постепенно исчезать. Опасаясь, что произошло неизбежное, Страж резко развернулся и едва успел прикрыться копьём. Кинжал оцарапал древесину и прошёл мимо. Нападающий тут же отскочил назад, понимая, что так просто уже не пробьет доспех.

Страж видел лишь лицо. Остальное было закрыто грязным плащом. Девушка, стоявшая перед ним, не походила на исследователя Пещеры. Скорее, на убийцу. За её спиной уже лежало два трупа. Квантограмма была безжалостна разрушена небрежной поступью. Возле Буйного, вытирая меч странной формы, стоял второй нападающий.

– Буйный… Свет… – Страж крепко сжал зубы. Он всё-таки упустил. Ведун, как всегда, был прав, а теперь из-за его небрежности двое членов "Отверженных" бездыханно лежали на земле.

– Ложь, ты слишком положилась на аккуратность. Запомни, порой стоит пренебречь ею ради скорости, – второй нападающий отодвинул девушку и встал перед Стражем. В отличие от кинжалов, его меч в самом деле мог причинить вред доспехам.

Но Страж не стал готовиться к битве. Вместо этого он воткнул копьё в землю и сложил руки в молитвенном жесте.

Берущему этот жест не понравился. Прежде чем могло произойти что-нибудь ужасное, он со всей силы ударил мечом по сочленению доспеха на ноге. Такой отдачи ему ещё ни разу не приходилось испытывать. Рука запульсировала, словно её огрели дубиной. Беруший почувствовал, что ударил не человека. Сейчас перед ним в самом деле стоял нерушимый воин. Он не просто выглядел, но и будто бы был вытесан из алмаза.

– Мастер, что за черт?! – вскрик Лжи заставил Берущего обернуться.

Девушка стояла, склонившись над Светом. Её пальцы были до сожжены до черной корочки, а кинжал в руке воткнут в горло – прямо в том месте, из которого совсем недавно текла кровь. Но даже сейчас только нанесенная рана вновь затягивалась. Второй раз остекленевшие глаза по новой начали обретать жизненный вид.

Берущий обернулся к Стражу. Не могло быть сомнений, это его рук дело. Прицелившись, Берущий вогнал меч прямо в прорезь для глаз. Но лезвие вновь встретило непреодолимую преграду.

– Мастер, поторопитесь!

Ложь третий раз перерезала горло Света и бросилась к Буйному, который уже шевелил пальцами в поисках выпавшего лука. Так продолжать было нельзя.

Страж стоял словно в прострации. Он был уверен в своем ультимативном навыке. Да, он ничего не сможет сделать атакующим, но и они ему не навредят. Он будто огорожен от внешнего мира. Свет и Буйный скоро придут в себя. Нападающие не могут убивать их вечно. В один миг они потеряют контроль над ситуацией и упустят роковой удар. Главное, продержаться. Только продержаться.

Внезапно что-то крепко вцепилось в его шлем на месте горла. Страж открыл глаза. Хватать, бить, жечь, отравлять – всё сейчас бесполезно, но… почему он послушно опускает свою голову? Страж попытался вырваться, но нет, его ультимейт всё ещё работал. Он находился в состоянии неуязвимости и не мог двигаться, но, тогда, как? Как его смогли сломить? Словно кукла, Страж опускался всё ниже, пока его глаза не оказались напротив лица Берущего.

Берущий продолжал держать в правой руке меч. Но тогда… Страж опустил глаза и обомлел. Всегда скрытая под обрывками плаща левая рука мертвой хваткой сомкнулась на его шлеме. Это была не просто человеческая конечность. Стража держали белые оголенные кости. Он никогда не видел хоть миллиметра открытого участка у Берущего. Ни Страж, ни След, Ни Возвращающий, никто иной. Что же на самом деле представляет из себя служитель гильдии убийц?