На том разговор ненадолго прервался. Никто из них не умел резко переходить на новую тему, сохраняя темп. Поэтому следующие несколько секунд они молча наблюдали за народом. Люди уже начали постепенно возмущаться. Особо пожилым было трудно стоять на ногах долгое время, это не говоря уже о присутствующих здесь же калеках.

– Вы тоже собираетесь покинуть "Взрыв планет"? – первым не выдержал старик. Его вопрос прозвучал тише, чтобы никто помимо их троицы его не услышал.

– Было бы глупо оставаться здесь до самого боя, – за себя и Ложь ответил Берущий.

– Тогда, пока вы не покинули гильдию, можно задать вам вопрос, на который я хотел бы услышать правдивый ответ?

Не дождавшись ответа, След сказал:

– Чего гильдия убийц хочет от уничтожения проигрывающего клана исследователей?

От этих слов Ложь снова вздрогнула. Она с самого начала знала, что старик не прост, однако сразу заикаться о гильдии убийц? Она считала, что выглядела и вела себя скорее как глупый и жадный преступник, но След слишком быстро выяснил их происхождение. Помня об одном из главных правил – не оставлять свидетелей, – Ложь плавно коснулась ножа под плащом.

Но поведение учителя заставило её удивиться ещё больше.

– Гильдия убийц с этим никак не связана, – как ни в чём не бывало, заговорил Берущий. – попытка покончить с Возвращающим была нашей личной инициативой. И раз мы перешли к столь щепетильной теме, не скажешь мне, След, неужели "Ведущие" в самом деле решили поставить на уже поверженных "Взрыв планет"?

Старик улыбнулся, а ещё через мгновение его разразил смех. Они с Берущим в самом деле мыслят очень похоже. Разговор с ним нравился Следу. Он уже давно не чувствовал такого удовольствия от общения с человеком.

– Значит, ты догадался, что я из первого клана?

– Это было нетрудно. Ты явно следовал за Возвращающим не по собственной воле, а, значит, тебя поддерживала третья сторона, поставившая на мальца. Однако она должна быть очень сильна и влиятельна, чтобы позволить себе такой риск. А уж кому будет польза от сохранения паритета возле Пещеры, итак всем понятно. Меня интересует другое: у "Ведущих" в самом деле есть план, по которому "Взрыв планет" может победить?

На этом смех старика прервался. Улыбка ещё добавляла его сухому бородатому лицу забавный вид, однако некое напряжение постепенно начало нарастать внутри него.

– План? Первая гильдия уже давно официально заявила, что не имеет интереса к землям близ Пещеры. Она подписала бумаги, по которым ни за что не начнет расширять свою зону влияния в здешних землях. Могла бы она нарушить своё слово? Запросто. Если бы не одна проблема – Истребитель. Ещё со времён работы в "Ведущих" он имел высокий потенциал. Несмотря на то, что он на двадцать лет младше меня, занимал он ту же должность. Истребитель прекрасно знает схему работы первой гильдии. Несмотря на то, что он никогда не служил возле Пещеры, ему не составит труда вычислить людей "Ведущих" и их планы.

– Выходит, ты самое большее, что может себе позволить "Ведущие"? – уточнил Берущий, отчего из уст старика вырвался грустный смешок.

– Да они мне ничего толком не объяснили. Просто послали в этот город, сказав, чтобы помог "Взрыву планет". Сверху мне не поступало никаких точных указаний – всё придумывал я сам. Складывается ощущение, что лишь единиц из верхов "Ведущих" в самом деле беспокоит ситуация со второй и третьей гильдиями.

На этом их разговор закончился, что слегка обрадовало Ложь, чувствующую себя глупым ребенком. Дверь в холл распахнулась и в зал вошёл Возвращающий. Поспешно закрыв за собой двери, он быстрыми шагами направился к главной стене – к тому месту, где совсем недавно стоял стол, а основные члены клана делали выбор насчёт его принятия.

Зал радостно зашумел. Люди чувствовали скорейшее окончание надоевших топтаний на месте. Они уже подготовили вопросы: сколько им будут платить, где они будут жить, что предстоит делать и остальное в том же духе. Эта толпа нищих и инвалидов чуяла конец своей никчёмной жизни и начало новой.

Возвращающий прокашлялся.

– Через десять дней бо́льшинство из вас умрёт. Выживет лишь каждый десятый, а то и меньше. За оставшееся время я требую, чтобы вы подготовились к смерти.

Зал затих. Даже стоящие в углу Ложь, Берущий и След оторопело переглянулись. Улыбка сползла с лица старика. Начинать приветствие с предрекания смерти – самый глупый подход из всех возможных. Каждый из них уже видел, как собравшийся люд возмущенно переговаривается между собой и уходит навсегда за двери. Ни один здравомыслящий человек не останется после таких слов.

Народ тоже недоуменно вертел головами. Нарастал гул. Люди перешептывались между друг другом, пытаясь понять, что происходит. Лишь один из них, самый смелый, решился спросить у Возвращающего напрямую:

– Что это значит? С чего мы умрём через десять дней?

Вопрошающим был сорокалетний мужик, один из немногих целых и хоть каплю подходящих для боя. Его бородатое грязное лицо возвышалось над всей толпой, словно старый маяк в океане. Если не обращать внимание на неотесанность и вонь, он в самом деле мог стать хорошим хоть и третьесортным охотником.

– Через десять дней произойдет бой с теперь уже второй по силе гильдией "Отверженные", в которой многие из вас погибнут. Бойцы клана куда профессиональней толпы, навроде вас, так что на выживание можете особо не рассчитывать.

Гул непонимания сменился на гул возмущения. Каким бы недальновидным ни был собравшийся народ, разговор о сражении с одной из сильнейших гильдий не мог не задеть их. Они уже привыкли находиться на волосок от смерти, но сами на рожон никогда не полезут.

Общее мнение высказал опять всё тотже великан:

– Мы на такое не подписывались! Мы приготовились сражаться с монстрами, но никак не с воинами! Надо было об этом сказать сразу!

– Странно, я думал, вы знаете, на что идёте, – ответил ему Возвращающий, и ответ его звучал скорее как насмешка.

Мужик засопел и, резко развернувшись, расталкивая сородичей, принялся пробиваться к выходу.

– Да чтоб мы жертвовали своими жизнями ради чертовой гильдии?! Мы не идиоты, чтобы быть забитыми за чужую идею! Катитесь к черту! Я умываю руки! – говорил он на ходу.

Народу его слова были по душе. Все они были с ним солидарны. Постепенно люди начали разворачиваться и направляться к выходу. Ни один человек не остался в стороне. Каждому собственная шкура ближе к телу.

Глядя на лавиной уходящих людей, Берущий кивал головой. Именно такой исход он и предполагал. Никто не станет добровольно жертвовать собой ради группы незнакомцев.

Однако народ не смог дойти до цели. Когда до дверей оставались жалкие несколько шагов, послышались вскрики. Вслед за ними по толпе прокатился вздох ужаса. Людская лавина остановилась.

– Кто разрешал вам уходить?

Сотни глаз развернулись в сторону Возвращающего, и новая содрагающая волна прошлась по рядам грязных и слабых бедняков. Страх от увиденного заставил их застыть на месте, а горла пересохнуть. Показавшийся им наглым и глупым малец стоял на том месте, как раньше, но на этот раз по его правой руке стекала кровь. Красная, теплая, она струилась вниз по локтю и падала крупными каплями на мраморный пол. Ещё бьющееся сердце продолжало извергать остатки жизненно необходимой жидкости, но его потуги были бессмысленны. Тело, в котором оно находилось секунду назад, лежало в десятках метрах дальше, пугая окружающих дырой в груди. Необъяснимая скорость, с которой человек лишился жизнь, эта простота пугала людей, заставляя кровь стыть в жилах. Но ещё больше ужасала невообразимая способность Возвращаюшего достать каждого и хладнокровие, с которым он держал в руках оставыющий сосуд жизни, отнятый им самим.

С плеском, от разлетающейся в разные стороны крови, сердце упало на пол, заставляя людей непроизвольно сделать шаг назад.

– Кто уйдет отсюда без моего ведома, кто решит уйти из гильдии, кто предаст гильдию, тот присоединится к нему. Надеюсь, вы будете благоразумны, – достав платок и вытирая руку, произнес Возвращающий.

Народ робко переглянулся. Но нашёлся среди них ещё один храбрец, который знал свои права. Повысив голос, он робко выглянул из толпящихся стариков и инвалидов.

– Ги-гильдия воинов этого так не-не оставит, – заикаясь, залепетал он. – Глава ги-гильдии не-не может убивать её ч-членов. Э-это запрещено! Вас ж-ждет суд! О-одного доноса хватит, ч-чтобы…

Второе сердце упало рядом с уже успокоившемся и затихшим. Пошатнувшись, заика беззвучно повалился на пол.

Пока зал не оправился, Возвращающий, продолжая протирать руку, громогласно сказал:

– Донесете? Вы всего лишь куча сброда, выползшая из своих вонючих нор! Вы почувствовали запах наживы и полезли, как мухи на падаль. А теперь вы сбегаете? Вы сами сделали свой выбор, и сбежать вам никто не даст. И чтобы я с вами ни сделал, мне ничего не будет. Вы никому не нужны. Вас даже за людей не считают: ни стража, ни гильдия воинов, ни сограждане, ни вы сами. Вы всего лишь отбросы, чьи жизни не стоят и одной старой псины. Я могу хоть повесить каждого из вас на суку, на это закроют глаза. Единственное, за что меня могут упрекнуть, так это за вашу вонь, оскверняющую город. Как закрыли глаза на ваших сородичей из старых трущоб, так не заметят и вас. Ваши доносы не больше, чем жалкие бумажки на розжиг. Кончайте тупить, и послушно следуйте за мной. Единственный шанс хоть как-то выжить – вместе со мной сразиться с "Отверженными", потому что каждого предателя я прикончу собственноручно. И в своих норах, что вы называете домами, вам не скрыться. Кто хочет узнать, говорю ли я правду, может опробовать на своей шкуре.

Зал тревожно замер. Страх сковывал тела трусливых бедняков, всё время скрывающихся в своем районе. Они даже не задумались о своём количестве – окружающие их люди были настолько же незнакомы, насколько охвачены всеобщим ужасом. Возвращающий был прав – это был обычный сброд, не представляющий никакой силы. И даже не помышляющий становиться ею.

У стены также повисла напряженная тишина. Берущий, Ложь и След были поражены происходящим не меньше бедняков. Они и понятия не имели, почему на самом деле Возвращающий созвал в гильдию только людей из трущоб.

– Он… он ведь и нас может так… в любой момент? – сглотнув, тихо спросила Ложь.

– Нет, – покачал головой старик, хотя уверенности в его голосе совершенно не ощущалось. – мы, в отличие от них, в самом деле представляем силу и можем помочь с "Отверженными".

– Но, если мы перейдем черту, он не посмотрит на нашу полезность, – дополнил слова Следа Берущий.

– След, Ложь, Берущий! – громогласный голос главы заставил всех вздрогнуть. – Отмойте каждого из присутствующих и выдайте им чистую одежду! Завтра же начнём обучение. Надеюсь, всем ясно, что присутствовать обязаны все? – вопрос адресовывался залу. Народ поспешно закивал.

Не сказав больше ни слова, Возвращающий пошёл к выходу. Куда он направился, никто не знал. Спрашивать ни у кого смелости так и не хватило, поэтому, пока юноша не скрылся в холле, в гильдии стояла гробовая тишина.

– Ложь, выполни его приказ. Медлить нельзя. Пока Возвращающий отлучился, я отправлюсь на переговоры с "Отверженными", – сказал Берущий.

Ложь согласно кивнула. Она не привыкла перечить мастеру, да и всё её нутро подсказывало, что следует поторопиться. Однако, пока Возвращающий их не заподозрил, лучше исполнять его прихоти. Девушка ни разу не следила за двумя сотнями людей одновременно, но поспешила быстро отправить их в моечную.

– Знаете, я тоже отлучусь ненадолго. Дела внезапно появились, – с этими словами старик нырнул в свою тень, предварительно натянув привычную улыбку. Но в этот раз чувствовалась её фальшивость и натянутость.

***

Город – это не деревня, и здесь невозможно найти пустые улицы в самый разгар дня. В те долгие часы, когда загородные работают в поте лица, горожане провожают свой досуг. Нет, они не лентяи. Сотни людей уже давно ушли на заработки, работая в мастерских, прислугой у богатых господ или рискуя жизнью в Пещере. Но от этого улицы не становятся менее заполненными. Десятки домработниц, слуг, посланных за покупками, торговцев и просто безработных никогда не заставляли серые стены чувствовать себя одинокими. На то это и был ближайший к Пещере город.

Купцы со всех земель съезжались сюда заключать сделки, покупать товары или рассматривать новодобытые материалы. Вдоль главной улицы расположились десятки лавок удовлетворяющие любопытства деловых людей. Зубы, кости, кожа, склянки с кровью и ядом, глаза, слюна – это лишь малый перечень того, что могло приглянуться. И это не говоря о том разнообразии существ, из которых не так давно вытаскивали драгоценные органы. Несмотря на непристойный вид некоторых лавочников к ним продолжали приходить всё новые люди. Их цветные одежды, множества украшений и запах дорогих духов сильно контрастировал с местными предпринимателями. Среди купцов тоже нередко попадались люди, совсем недавно вышедшие на глобальный уровень, но даже их вид преобладал своей роскошностью над лавочниками.

Чуть дальше от центральной площади, всё по той же улице, лавки с частями монстров сменялись на продуктовые ларьки. Полные овощей, ягод, грибов и фруктов они ежегодно предоставляли жителям свои товары. Зимой им приходилось сменять часть рациона на закрутки, сушеные яблоки и варенья. Покупатель находился всегда, ведь главное преимущество торговлей продуктами – человек никогда не прекратит есть. Поэтому и народу здесь было в разы больше. Протиснуться от одного магазина к другому, не толкнув нетерпеливых слуг, считающих, что их задание важнее любых возможных проблем, и не споткнуться о столь же неторопливую старушку, давно отработавшую за свою жизнь и находящуюся сейчас на попечении выросших детей, было невозможно. Разумеется, воровства здесь было также в разы больше.

Купив себе единственное яблоко, чем вызвал негодование собравшейся позади очереди, и задав вопрос, человек направился в указанное продавцом место. Этим местом являлось узкое пространство между двумя лавками, куда скидывались гнилые или побитые продукты. Несмотря на отвращение, там уже дожидался своего напарника второй человек. Он также медленно пожевывал красное спелое яблоко. Заметив приближающегося, он быстро выбросил недоеденный огрызок в кучу, чем всполошил тучу мух. Желание есть отпадало лишь от одного запаха.

– Неужели так сложно выкидывать мусор за городом? Неужели самим приятно наслаждаться этим ароматом каждый божий день? – пробурчал дожидающийся, пока второй человек подходил к нему.

Второе яблоко не последовало за первым. Оказавшись в кармане, оно стало смиренно дожидаться своего часа.

– Почему лично? – не затягивая, подошедший сразу перешёл к теме. Хоть в толпе и трудно найти нужного человека, но и подслушать также проще.

– Срочная информация. След, "Отверженные" начали действовать. Они приступили к отлову шпионов только этим утром, но мы уже потеряли двух людей. Совсем недавно Истребителя видели в противоположной части города, но стоит поторопиться.

– Значит, Истребитель все-таки доставил нам проблем, – старик почесал бороду. – тогда вам необходимо залечь. Раз в день в разное время в разных местах оставляйте сообщения друг для друга. Так вы хоть немного, но обезопасите себя. На личный контакт ни за что не выходить. Послания будут означать, кого из вас уже убили.

– Ясно, что по поводу вашего задания?

– Передай наверх, что я ничем не смогу помочь "Взрыву планет". Сопляк вконец спятил. Влиять на него в нынешней ситуации бессмысленно и опасно для жизни. Выясни, чем мне стоит заняться теперь. Может, есть какие-то данные, что я смогу унести прежде, чем от гильдии ничего не останется?

– На этом всё?

– Да, иди. Ты сам говорил, что Истребитель может появиться в любую минуту.

Кивнув, посредник нырнул в толпу и уже в следующую секунду затерялся в ней. Неопытный наблюдатель потерял бы его в тот же миг, но След хорошо знал своих товарищей. Несмотря на плавный вход в поток, где его черноволосая голова затерялась среди десятка иных, старик смог различить шпиона, уходящего в один из переулков.

Быстро оббежав взглядом людей, крыши и окна, След облегченно вздохнул. Слежки нигде не было. Достав из кармана яблоко, он надкусил тонкую кожицу и принялся постепенно выедать сочную мякоть. Вскоре След сам скрылся в безликой толпе.

***

На секунду Берущий замер. Представший перед ним вид разительно отличался от любого, что ему доводилось лицезреть. Местность на многие мили вокруг Пещеры отличалась своей неплодородностью. Даже вездесущая трава не пробивалась практически нигде, а небольшие леса были такой редкостью, что животных в них можно было встретить от силы десяток видов – бо́льшинство мигрировали в более благоприятные районы. Близпещерные земли характеризовались камнями, песком и бесконечным запасом красной глины, отчего на заре земля приобретала цвет кровавого побоища. Никто не мог толком объяснить, с чем связана особенность земли, учитывая, что она располагается в средних широтах.

Наблюдая безжизненную картину каждый день, сад "Отверженных" представился Берущему оазисом. В отличие от "Взрыва планет", полностью сосредоточенных на добыче ресурсов, их соперники знатно обустроили своё жилище. Прямо от забора тянулась вымощенная белым камнем тропинка, упирающаяся в двустворчатый вход. Цветные витражи, колонны, окрас здания, оформления окон и дверей, куполообразная и плоская крыши, плавно переходящие друг в друга, – здание совершенно не подходило для гильд-корпуса. Не зная об этом, можно было невольно подумать, что это особняк мэра, а то и губернатора. Весь путь от забора до дома гостя принимали посаженные ровно в ряд фруктовые деревья. Они ещё не дали плоды, но цветы уже начали опадать, осыпая сладко-пахнущие дейции светло-розовыми лепестками. Лепестки расстилались по всему двору-саду, и никто не спешил их убирать. Но этого и не требовалось – кружащие в танце ветра, "летние снежинки" придавали месту изящество и великолепие.

Цветами были покрыты и ветвящиеся тропинки, и летняя беседка в дальнем конце участка, и небольшой пруд, обложенный камнями. Возле него, бросая в воду маленькие кусочки хлеба, стоял глава "Отверженных". Рыбы подплывали на поверхность схватить угощения, но нередко путались, и даже самые резвые могли не получить порцию мякиша, схватив лепесток. Это веселило кормильца, и он продолжал бросать в пруд комок за комочком, не отрывное наблюдая за игрой на удачу водяных существ.

Рядом с главой стоял его помощник. В этот раз им был не Истребитель. Работник тени "Отверженных" получил задание, и сейчас его заменял человек, полностью облаченный в доспехи. Остальная троица их немногочисленного, но выдающегося клана, занималась добычей полезных ресурсов в Пещере. Несмотря на то, что погода стояла не прохладная, да и надобности в защите не было, помощник не удосужился снять даже рогатый ведроподобный шлем. Он стоял, словно статуя, не смея шелохнуться. Лишь развивающиеся в такт лепесткам белые до боли в глазах плащ и сюрко доказывали, что человек не вытесан из камня.

Именно помощник первым и заметил Берущего:

– Глава, у нас гость.

– Да? – Ведун кинул хлеб наш раз в воду, не удостоив Берущего даже взглядом. – Всё-таки, он пришёл. И чего он сможет нам рассказать? Страж, позови его.

Рыцарь кратко кивнул и махнул рукой. Берущий принял знак и направился к хозяевам особняка. Ни обыска, ни изъятия меча не последовало.

– Зачем пожаловал? – всё также неотрывно наблюдая за рыбками, спросил Ведун.

– Я пришел по собственному желанию.

– Это итак понятно. С гильдией "Взрыв планет" у нас уже не может быть никаких разговоров. Собственно, именно поэтому сейчас стоишь передо мной ты.

– Тогда, я хотел бы, чтобы меня и мою напарницу перестали воспринимать, как врагов. Сдаться не готов только Возвращающий. Он является нашим главой, так как избран старыми членами. Из-за этого мы не можем подать прошение на капитуляцию. Если во время боя вы избавитесь от Возвращающего, этого будет достаточно – остальные участники просто примут своё поражение.

– Какой нам от этого прок? – новая крошка хлеба полетела в воду.

– Вам не придется сражаться со всеми остальными противниками. Я гарантирую, что смерть Возвращаюшего приведет вас к мгновенной победе.

– И чего ты хочешь взамен? Просто сохранить вам жизнь?

– Если будет дозволено, я бы хотел забрать голову Возвращаюшего. Ничего более.

– Хм, – глава "Отверженных" наконец отвлекся от своего занятия и посмотрел на гостя. – а если я отвечу отказом?

– Тогда вам придется сражаться с каждым членом "Взрыва планет", включая меня и мою напарницу. Мы будем сражаться до последнего. Ваш и без того маленький клан, может потерять нескольких ветеранов. Вас устроит победа ценой жизни, скажем, двух человек? Тогда вас останется уже только четверо.

Ведун усмехнулся. Учитывая, что Берущий проиграл Возвращаюшему, его угроза в самом деле звучала забавно.

– Раз ты так хочешь, мы можем проверить ваши способности. Мне самому будет интересно взглянуть на них. Когда мы уходили из "Ведущих", мне представился шанс увидеть множество выдающихся людей. Жаль, что их могуществу пришлось остаться в прошлом, – сказал Ведун, присаживаясь на каменную скамью у пруда. Гостю присесть приглашения не последовало.

– Вот каков ваш ответ?

Берущий понимал, что его слова мало как могут повлиять на решение главы "Отверженных". Один его вид показывал всё неуважение к гостю, и предложить что-нибудь стоящего Берущий не мог.

–Если вы готовы рисковать своими людьми, это ваше право. Но запомните: даже после нашего разгрома, вашим воинам придётся познать всю ошибочность вашего отказа. Разрешите откланяться.

С этими словами Берущий развернулся и направился на выход. В его сердце теплилась надежда, что его блеф хоть немного заволновал Ведуна. Именно поэтому голос, донесшийся ему вслед, заставил Берущего обернуться.

– Кажется, я понял к чему ты ведешь, – Ведун склонил голову на бок и опустил на кулак. – ты ведь не обыватель, случайно оказавшийся в гильдии "Взрыв планет". У тебя уже имелись некие связи, и сейчас есть возможность избежать бойни с предрешенным результатом. Однако ты мыслишь слишком узко, прямо как Палач и его дружки. Они тоже считали, что стерли все следы своего прошлого, но тонкая нить постоянно преследует каждого из нас. Вряд ли кто поймёт, что именно они стали причиной пожара в старых трущобах. Однако мы сумели совместить появление их гильдии и предшествующий за месяц до этого пожар. После не составило труда выяснить подноготную каждого из них. Ты понимаешь? Даже пожар не может стереть прошлого. Тень прожитых дней всегда следует за своим владельцем, и ты не исключение. Все твои "связи" нетрудно обнаружить и оборвать.

Берущий промолчал. Его последняя попытка не привела к должному результату. Не видя смысла более оставаться, он направился к воротам. Уже у самого выхода до него донеслось:

– Встретимся через десять дней,… эм…

– Врущий, – услужливо подсказал помощник.

– Встретимся через десять дней, Врущий!

Это была последняя капля неуважения. Весь разговор Берущий чувствовал себя на голову ниже собеседника. Каждое слово Ведуна разило тщеславием и превосходством, будто он одним своим присутствием предоставляет несравнимую услугу.

– Берущий. Меня зовут Берущий!

Не в силах терпеть оскорбления дальше, Берущий вышел вон и захлопнул ворота, но это не помешало ему услышать последние слова хозяев и их смех.

– Врущий? Страж, что это такое?

–Каюсь, ошибся. Помню, что имя чье-то с обманом было связано. Решил попробовать.

– Аха-ха, попробовать…

***

Вернувшись обратно в гильд-корпус, След ненадолго остолбенел. Странное ощущение коснулось его ещё в момент, когда он только подходил к скромному особняку, однако он не придал этому большого значения, посчитав, что запах донесся из соседних зданий, среди которых присутствовала пекарня. Но ему пришлось признать свою ошибку. Зал, из которого он не так давно выходил, полный испуганными людьми, значительно преобразился. Сейчас мало кто признал бы среди собравшихся самый бесполезный сброд из трущоб. Одежды, подобранные им были просты, но источали ауру чистоты и прилежия. Сами носители относились к ним с бережной осторожностью, боясь лишний раз запачкать. Рубахи, штаны и платья изредка имели увеличенный размер. В основном одежду подобрали в точности по размеру.

С самими людьми тоже произошли изменения. Прежняя неухоженность и вонь исчезли без следа. Измазанные грязью, пылью и паутиной патлы больше не торчали во все стороны. Волосы продолжали оставаться до неприличия длинными, однако больше не вызывали отторжения. Кожа присутствующих приобрела черты обычных граждан. Прежде, не зная места их проживания, можно было посчитать, что они выходцы из более южных земель, однако сейчас она стала куда светлее, у некоторых – даже слишком. На первый взгляд можно было подумать, что это жители одной из деревень собрались в городе на праздненство. Даже забитый и осторожный взгляд претерпел изменения, сменившись на любопытный и оживленный. Если бы в зале не присутствовали немощные старики, полуживые калеки и худые до костей ребята, их гильдия в самом деле приобрела вид приличного клана.

Но это не единственное, что бросилось в глаза. Будь изменения только в одежде и внешнем виде, След не обратил бы на это никакого внимания – он помнил последний приказ Возвращающего. Однако столы, ломившиеся от еды, не могли не вызвать вздоха изумления. Вспоминая, как Возвращающий "приветствовал" новичков, След никак не ожидал увидеть зашуганный народ вдоволь набивающим себе брюхо. Ложь носилась между столами, едва протискиваясь среди плотно приставленных лавок, и приносила всё новые блюда, попутно убирая пустую посуду. С кухни слышался звон и шипение. Нанятые кухарки не доверяли отребью, поэтому разносить приходилось одной девушке.

Возвращающий неслабо раскошелился на продукты. Разумеется, на экзотические блюда денег выделено не было, однако десятки каш и салатов, хлебобулочных изделий и напитков, которые для обычного человека виделись стандартным перечнем ежедневного меню, плотно накрывали деревянные доски. Для людей из бедного района это был самый настоящий пир. Они пытались попробовать всё, что только имелось. Некоторые уже набили свои животы до отказа, но продолжали запихивать в рот всё новые и новые кушанья.

Они совершенно забыли о том, что происходило и что произойдет через несколько дней. В данный момент людей занимала лишь еда. Зал сокрушали бесконечные крики через набитые рты. Всё, что имело хоть сколько-то сохраняемую форму, перекочевывало под чистую одежду. Несмотря на бережное к ней отношение, в котором даже капля морса вызывало ощущение осквернения, народ совершенно не переживал по поводу того, как одежда будет выглядеть изнутри. Даже дураку было понятно, что ни одно из блюд не останется на столе под конец пиршества. В углу на этой почве чуть было не развязалась драка, но быстро сметаемая пища заставила драчунов, так и не выяснив отношений, вернуться к неутомимой трапезе.

"Метод кнута и пряника? Как бы я скептически не относился к реализации, метод вроде работает," – усмехнулся старик.

Увидев его появление, Ложь остановилась. Её дыхание уже начало сбиваться, а руки слегка подрагивали.

– След, Возвращающий сказал зайти к нему, как только ты вернешься! Поторопись! Он ждёт в кабинете главы гильдии! – не задерживаясь больше ни на мгновение, девушка продолжила метание между рядами.

– Зайти, значит.

Следа кольнуло неприятное предчувствие. Изменения, произошедшие с Возвращающим, ему совершенно не нравились, и оставаться с ним наедине не хотелось. В особенности после встречи с одним из шпионов "Ведущих". Однако След не придал волнению значения. После пополнения в рядах "Взрыва планет", да ещё в таком количестве, в гильдии было слишком много дел. Скорее всего, опять будет приказ по поводу новичков.

Примкнув к стене, След направился к лестнице, ведущей на второй этаж. Разместив в зале ещё и лавки со столами, свободное место сжали окончательно. Получив пару раз локтями в живот и по ногам, старик наконец оказался у ступеней.

Кабинет главы гильдии находился в конце коридора, вдоль которого располагались запертые спальни старых членов. Невольно старик вспомнил о том, как Возвращающий избегал второго этажа. Он ни разу не зашёл ни в одну из комнат, хотя любой на его месте поступил бы именно так. В конце концов, когда на кону стоит жизнь, человек перероет любой дворец, чтобы найти предметы, увеличившие его шанс выжить хоть на долю процента. Однако сейчас Возвращающий спокойно разгуливает по любым помещениям и ждёт его в комнате главы гильдии, будто это уже его собственность.

След не особо удивился данному обстоятельству. Сейчас он готов был ожидать от Возвращающего чего угодно.

– Звал, Возвращающий? – постучав в дверь и не дожидаясь ответа, След вошел в помещение.

Встретил его маленький уютный кабинет. В нём не было ничего лишнего. Помимо письменного стола и мягкого стула, находящихся прямо напротив входа, имелось всего пара шкафов, где делались записи по количеству убитых монстров, наличии тех или иных товаров, выручка с торговых договоров, перечень купеческих семейств и пометки об их слабых и сильных сторонах и остальные бумаги похожего плана. Палач тщательно записывал каждую мелочь, поэтому шкафы были забиты почти доверху. Вскором времени предстояло покупать новый, однако комната была настолько мала, что ещё один склад для макулатуры просто бы не влез.