– Х-хорошо, – Возвращающий кивнул.
Взглянув на него, старику оставалось лишь вздохнуть. Что сказать, вдохновляющие реплики не его сильная сторона. Его слова остались выпущены в пустую, так и не достигнув сердца юнца.
– Эх, – махнул сухой рукой исследователь подземелий. – поднимайся на первый ярус. А ещё лучше – иди домой. В таком состоянии ты лишь гробовщикам дел прибавишь.
Возвращающий кивнул и поплелся к выходу. Старик молча глядел ему в спину. Нет, такими темпами "Взрыв планет" будет просто стерт с лица земли. В пустую тратить время с таким размазней.
Тень под стариком стала темней, и вскоре он провалился в неё, словно в воду. Второй ярус вновь вернулся в распоряжение своих истинных хозяев.
***
– Ха! Получи! Черт!
Наступил новый день. Возвращающий очень хотел остаться в клановом поместье, но не смог. Он так и не разобрался: стоит ли спасение соклановцев таких рисков? Он ведь их впервые видит. Возвращающий прожил двадцать лет без них и ещё столько же проживёт, однако что-то внутри него заставляло идти дальше. Страх, что он не простит себя, если не сделает всё, что было в его силах.
Поэтому Возвращающий вернулся обратно. В его сердце всё ещё оставались сомнения, но вчерашний опыт не пропал впустую. Если он собирается охотиться в пещере, то не стоит отвлекаться лишний раз. Сегодня охотник был куда более собран и сосредоточен. Монстры второго яруса больше не доставляли много хлопот и не заставали врасплох.
С визгом мутировавший пес повалился на землю. Он продолжал судорожно дергаться, но рана на шее была слишком глубокой. Совсем скоро он умрет от потери крови. Возвращающий стоял над ним, ожидая кончины. Отвердевшие клыки псов использовались как добавки в сплавы. Она повышала их прочность, однако настолько мизерно, что стоимость кости считалась копейками.
–Может, спуститься ниже? – спросил сам себя охотник, выдирая клыки. – Звери внизу опаснее, однако вскоре мне предстоит сразиться с командой, дошедшей до пятого яруса. Чтобы узнать их силу я обязан сражаться с более сильными монстрами. Но стоит?
Возвращающий остановился. Однако спустя секунду, встряхнул головой и направился к ходу. Нет, если решил набраться опыта, то должен отдаваться полностью. На обитателях второго уровня он не сможет подготовиться к предстоящей битве и на десятую долю. И всё же сомнения, которые последний член "Взрыва планет" держал в себе, вырывались наружу.
Третий ярус разительно отличался от второго. Света здесь практически не было, а небольшие его доли выдавали светящиеся кристаллы. Около столетия назад они стоили приличные деньги, пока дворяне и купцы не осознали, что добыча с монстров гораздо дороже камней. Однако несмотря на то, что прошло столько лет, в подземелье продолжал стоять полумрак. Исследователям приходилось в нём быть очень осторожным. Монстры сумели приспособиться к темноте и использовали её в свою пользу. На третьем этаже количество засад в разы увеличивалось. Смертность среди искателей за последние дни составила больше пяти человек в месяц. Именно из-за опасности, что таил в себе третий ярус, большинство кланов и боялись спуститься ниже.
Но Возвращающий бывал здесь раньше. Он помнил о всех "прелестях", что природа могла показать в этом месте. Имея опыт и грамотно пользуясь полученными за жизнь навыками, он мог охотиться на третьем ярусе. Возвращающий знал куда более ужасное место, в котором ему удалось выжить.
Бесшумно растворилось изображение человека. Гигантская сколопендра, укусившая его своими ядовитыми зубами, недоуменно передвигала усиками, пытаясь найти жертву.
– Треск! Хлип! – сколопендра забилась в агонии. Она не могла прожить без головы, но продолжала свои попытки забрать с собой убийцу.
Чтобы не попасться на полуживое, но всё также опасное насекомое, Возвращающий отпрыгнул в сторону. Да, второй навык создания клона бесполезен, если не уметь им грамотно пользоваться. Появляющийся клон слишком глуп и медлителен, чтобы помочь оригиналу, однако он хорошо отвлекает внимание от становящегося полупрозрачным хозяина. Всовокупе с первым навыком, позволяющим мгновенно перемещаться на короткое расстояние, он действительно начинает представлять угрозу. Дань кровью врага Возвращающий заплатил, поэтому пространственный скачок был готов к повторному использованию. Время искать вторую жертву.
– Ба-бах!
Внезапный взрыв остановил Возвращающего. Затихшие останки сколопендры разорвало на кусочки. Все её внутренности, включая железу, всё ещё полную яда, разнесло в разные стороны. Охотник едва успел использовать первый навык повторно, чтобы не получить смертельно-опасные ожоги.
– Что за чертовщина?
Возвращающий впервые видел, чтобы сколопендра взрывалась после смерти. Но, что было куда обиднее, оставшиеся слизь и осколки панциря не представляли ценности. Ни один торговец не купит настолько испорченный товар.
Горестно вздохнув, исследователь направился дальше. Однако не успел он далеко отойти, как сзади послышался крик:
– А ну, стой!
Возвращающий обернулся и вновь ему пришлось воспользоваться второй способностью. Короткий нож вонзился в голову, и едва появившаяся копия исчезла. Со звоном оружие упало на пол.
– Черт!
Возвращающий пригляделся к стороне, откуда прилетел нож, и увидел выходящего оттуда человека. В том направлении кристаллов было меньше, поэтому неудивительно, как охотник не сумел различить во своего коллегу по роду занятий. Однако почему он его не услышал? И что за приветствие ножом в голову?
Скрывающийся исследователь подошел к Возвращающему, и тот смог различить его черты лица. По голосу уже было понятно, но молодое чистое лицо подтвердило, что перед ним девушка. Зауженные голубые глаза глядели на Возвращающего из-под длинных черных бровей с досадой. Несмотря на красоту, выражение лица и поведение девушки делали её отторгающей. К сожалению, кроме лица Возвращающий разглядеть ничего не мог – одета незнакомка была в длинный тёмно-серый балахон ниже пят, и даже голову накрывал покрытый пылью капюшон.
– Чего уставился? Ты мою добычу украл, скажешь нет? – ни извинений за нож, ни приветствия Возвращающий не дождался. Охотница склонилась, подняла оружие и ловким движением убрала его под балахон.
– Чего молчишь? Немой? – не останавливалась девушка.
– Погодите, как украл? – непонимающе покачал головой Возвращающий.
– А что, сколопендра сама, по-твоему, взорвалась? Мозги включи.
– Но… но как же, – всё больше терялся исследователь. – вот, все её останки лежат. Можно идти, собирать. Я к ним даже не прикасался.
– И я по твоей указке брошусь собирать останки? Я дура, по-твоему?
Возвращающий в конец запутался.
– Так чего вам от меня надо?
– Добычу.
Охотник остановился. Постепенно он начал понимать, к чему всё ведётся.
– Все, что я успел собрать за сегодня? Все останки монстров?
Девушка улыбнулась:
– Молодец, понял наконец-таки. Только не забудь и завтра поступить также. И послезавтра, и все последующие дни.
– Как это? – сердце Возвращающего забилось чаще, предвещая беду. – Разве смерть одной сколопендры так дорого стоит. Это же сумасшествие!
– Зато то, что я могу прикончить тебя прямо здесь, – совсем не сумасшествие, – досада на лице охотницы уже давно сменилась насмешкой. – Я наблюдала за тобой почти неделю. Ты работаешь один, товарищей у тебя нет. А смерть никому неизвестного исследователя в подземелье заставит людей сверху лишь зевнуть. Всем без разницы, как человек погиб здесь. В Пещере не действуют законы, придуманные на земле.
– Именно поэтому…
– Да-да, – закивала девушка. – будь паинькой и отдавай 90% всей добычи. Тогда я дам тебе спокойно бродить по подземелью.
Возвращающий не верил своим ушам. Кто придет и прямо скажет, что будет обдирать тебя до нитки каждый день, а когда надоест – убьёт? Да, Пещера – совершенно иной мир. Те, кто привык глядеть на людей лишь снаружи, долго не проживут. Этот мир позволяет внутренним желаниям выплеснуться наружу, сняв ограничения. Здесь нет стражи, судов и полиции – лишь люди и природа. Однако…
– Это… это не правильно! – возразил Возвращающий. – Удовлетворены условиями сделки должны быть обе стороны!
– А? – улыбка пропала с лица девушки. – Ты останешься в живых, что тебя не устраивает?
– Нет! Так нельзя! Мы должны уважать мнения друг друга!
– Парниш, не зли меня.
Возвращающий не видел, но его уши резанул лязг, донесшийся из-под балахона. Однако отступать было некуда. У него впереди бой с целым кланом. Он не мог отвлекаться на сумасшедшего искателя.
– Если… если мы всё решим по закону подземелья? Поединком? Выиграешь ты – буду платить тебе дань, выиграю я – согласишься с моими условиями.
– И какими же? – заинтересованно промурчала девушка.
– Ты… ты… – Возвращающий сделал глубокий вдох. – ты вступишь в мой клан.
– Пф, да без проблем! – ответила девушка, и не успел исследователь что-либо сказать, как балахон охотницы распахнулся и два ножа в цепких руках устремились к его горлу.
Возвращающий по привычке попытался использовать первый навык, но с ужасом вспомнил, что он не заплатил сразу дань кровью. Чтобы не оказаться убитым на месте, последний из гильдии "Взрыв планет" отпрыгнул назад, попутно вынимая из ножен свой клинок. Однако создать расстояние для подготовки к бою не получилось. Каменная стена подземелья ударила в спину, будто подталкивая к скорейшей расправе. Девушка также не давала Возвращающему ни секунды на передышку. Не сумев покончить с ним за один удар, она тут же бросилась дальше. Оружие ещё не было готово, чтобы Возвращающий смог отбить новую атаку. Единственное, что ему оставалось делать – беспринципно оттолкнуть ногой от себя противника. Девушка была слишком близкр, она не могла увернуться от такого, потому ей пришлось принять удар. Словно кошка, она едва коснулась земли, как тутже скрылась в сумраке Пещеры.
Возвращающий стоял, стараясь не дышать. Он не мог понять, как девушка так быстро смогла скрыться. Однако нападения от нее можно было ждать в любое время. Возвращающий был совершенно не уверен, что она решила ретироваться в первые секунды.
Блеск справа от него, подтвердил догадки. Слегка ошибившись с позицией, охотница допустила отблеск кристаллического света на своих ножах. Новый удар Возвращающий принял на клинок.
– Какой же ты прыткий!
В этот раз ногу использовала девушка. Удар по колену вышел не сильным, но неожиданным и оттого болезненным. Вскрикнув, Возвращающий осел на каменный пол подземелья. Лишь коснувшись коленями холодной земли, он осознал, что только что поставил себя в совершенно беззащитную позу. Он уже видел ликующее лицо девушки, предвкушающую победу.
Однако вместо того, чтобы воспользоваться шансом, она предпочла присоединиться к посиделкам на полу. Возвращающий недоуменно смотрел, как только что получившая безоговорочную победу искательница, сама растянулась на земле. Но пусть Возвращающий не мог поверить, что остался жив, все его инстинкты кричали о необходимости действовать. Не теряя ни секунды, Возвращающий вскочил на противника, придавил его к земле и приложил клинок к горлу.
– Я… я победил, – сам не веря своим словам, произнёс исследователь.
– Да пошёл ты! – донеслось снизу. – Я ещё не проиграла!
– Нет, ты проиграла, – в знак достоверности своих слов, Возвращающий прижал лезвие клинка плотнее к горлу. – Теперь ты вступишь в мою гильдию.
– Пф, да кому сдалась твоя гильдия! Один человек, что заикаится в каждом слове. Даже сейчас твой клинок дрожит в руке! Потому что кроме монстров ты никого не убивал. Такой неженка всё равно долго не проживёт.
Возвращающий сглотнул. Он действительно чувствовал, как оружие трясется в его руке. Как он тогда сможет сражаться с "Отверженными"? С ними обязательно нужно биться не на жизнь. Если Возвращающий не выложится на полную, у него нет шансов на победу. Он видел, как люди убивают друг друга. Даже больше, люди не только убивали друг друга. Нечто более ужасное, что не придёт на ум существу, в котором ещё осталась хоть капля человечности, происходило на его глазах. Однако сам Возвращающий ни разу не проливал людскую кровь.
Сомнения постепенно вновь заполняли его сердце. Девушка чувствовала, как хватка охотника постепенно слабеет. Ещё чуть-чуть, и она сможет вырваться без увечий.
Но её планам не суждено было сбыться.
– А что это вы всё лежите? На третьем ярусе холодно. Не стоит долго рассиживаться на холодных камнях, – трещащий голос разрушил все планы искательницы.
– А ты ещё кто? – фыркнула она. Против двоих она не сможет выстоять, да и сам незнакомец вызывал у неё странные чувства.
Возвращающий тоже поднял глаза и встрепенулся. Прямо перед ним стоял тот самый старик, что спас его вчера.
– А… а вы что здесь..?
– Я всё слышал, – не обращая внимания на Возвращающего проскрипел дед. – вы заключили сделку. Парень выиграл, так что вам, молодая госпожа, стоит сдержать обещание.
– Выиграл? Да я случайно.., – тут у девушке в голове, словно что-то щелкнуло. – нет, не случайно! Старик, это же ты мне подсечку дал? А после этого пришел говорить о моём поражении?
– Леди, не стоит бросаться словами, которые не можете подтвердить. Длинный язык не способствует выживанию в подземелье. Как вы сказали? В Пещере никому не интересно, отчего умер человек? Самое время задуматься над этим, – старик склонился, и искательница увидела его маленькие, но бездонные, как омут, глаза.
Теперь она поняла, отчего её так воротило от него. От него веяло опасностью, которая за прожитые годы не только не угасла, но и разрасталась от полученного опыта. Самым разумным решением будет отступить.
– Хорошо, – пересиливая гордость, сказала девушка. – я согласна вступить в гильдию. Теперь довольны?
Старик улыбнулся.
– А теперь слезь с меня! И пошли на поверхность, – охотница ловко скинула, зазевавшегося Возвращающего.
Юноша резко упал и приложился затылком о камень. Клинок, что он держал в руках, отлетел в сторону. Девушка фыркнула, потирая горло. Как она могла проиграть такому человеку? Да никак!
– А зачем на поверхность? – поглаживая голову, спросил Возвращающий.
– Чтоб ты спросил! – огрызнулся новоявленный "союзник". – Я у тебя в гильдии на словах состоять буду?
– А нет, конечно, – потупился исследователь, собирая брошенные перед боем вещи. – а как тебя зовут?
– Ложь, – не дожидаясь юноши, охотница направилась на выход. – "приятно познакомиться".
– А, и мне, – не заметив сарказма, ответил Возвращающий. – меня, кстати, Возвращающий зовут.
– Да без разницы!
– Но как так…
– А ты представь!
– Нет, ну всё же…
Старик глядел, как теперь уже два последних члена "Взрыва планет" уходят всё дальше. Лишь когда они скрылись за каменной стеной, улыбка сползла с его лица. Дед скривился, покачивая седой бородой.
– Вот дурак! Может, если умрет, даже лучше станет? Скажем, я сделал всё, что было в моих силах. Скривлю душой, но нянчится с недомерком – не моя работа. Хотя, с другой стороны, дел у меня прибавится при его смерти. Ну за что мне такой дурень достался?
Вдоволь наругавшись, старик бесшумно исчез.
***
Хруст надкусанного яблока прогремел на всю кухню. Нет, звук не был громким, однако тишина, царившая в здании, заставляла слышать каждый шорох.
– А вполне неплохо.
Ложь надкусила яблоко второй раз и отправилась дальше. За её спиной позвякивал уже наполовину полный мешок. Золотые чаши, серебряный сервиз, различные кольца, статуэтки и даже книги – Ложь собирала всё, что посчитает ценным. Ценным, разумеется, по причине их высокой стоимости на рынке. Проволка, послужившая отмычкой для дверей каждой из запертых комнат, вертелась в её руках. Девушка брела по зданию гильдии и глядела по сторонам, что ещё можно взять перед уходом. Спальни Падшего, Жало и остальных участников "Взрыва планет" уже находились в перерытом состоянии. Несмотря на всю строгость, какую они показывали со стороны, члены гильдии успели разжиться неплохим состоянием.
Девушка оглядела кухню ещё раз. Посуда, в которой она готовила вчерашний ужин, лежала в мусорке. Каждый раз, когда пьёшь за здоровье, кто-то в это время пьёт за упокой. "Праздничным" сервизом пользоваться больше было нельзя. Пусть на первый взгляд с ним всё в порядке, но следы вчерашней пищи ещё могли остаться. Но Ложь не волновалась по этому поводу. Она специально подбирала для застолья наиболее неприглядную посуду, за которую и выручки-то особо не получишь.
– Так, всё или не всё? – Ложь оббежала взглядом поместье изнутри. Нет, всё, что она могла унести, уже лежало за её спиной.
Ложь бросила мельком взгляд на каморку в углу. Возвращающий вместо ухоженных комнат отсутствующих согильдийцев выбрал себе небольшое помещение, где завалился спать. Его стеснительность могла даже растрогать, однако глупость веселила куда больше.
– Нет, – Ложь покачала головой и направилась к черному выход, который обнаружила ещё ночью. В самом деле, что может быть ценного в маленькой подсобке?
Девушка обошла колонну и…
– Уже проснулась?
От неожиданности девушка отскочила в сторону и схватилась за нож под плащом.
– Тоже не спиться? У меня вот всю ночь живот ворочило, спал от силы два часа. Ты ранняя пташка или сегодня исключение из правил?
Прямо перед Ложью стоял Возвращающий. Он был совсем беззащитный, надевая чистую рубашку, но в этот раз девушка не метнула в него нож. Она не верила своим глазам. Возвращающий стоял перед ней живой и здоровый, с его волос скатывались капельки воды, не сумевшие убраться полотенцем. Да, Возвращающий только что вышел из ванной, и вид у него был абсолютно неболезненный.
– Эм, что-то не так? – Возвращающий обеспокоенно поглядел на напарницу. – Ты побледнела. И… что у тебя в мешке?
– А! – Ложь быстро вернула себе непринужденность. Казалось, она всё сделано правильно, но Возвращающий выжил. Девушка уже ошибалась – без этого никак. Главное – перенять опыт от ошибки. – Да, нам же предстоит вскоре сразиться с "Отверженными". Разнервничалась. Подумала, лучше продать всякий ненужный хлам и прикупить что-нибудь полезного для предстоящего боя. Зелий, свитков, артефактов недорогих.
– А, да, да, ты права.
Приподнятое настроение Возвращающего мгновенно улетучилось. Напоминание о предстоящем противостоянии прибавили волнений. Ложь облегченно выдохнула – он ничего не заподозрил.
– Но, знаешь, – продолжил Возвращающий. – оставь пока вещи в гильдии.
– А что так? – насторожилась Ложь.
– Нам сперва необходимо сработаться. Если не начнем сражаться, как команда, зелья и свитки не помогут. Поэтому сейчас мы отправимся в Пещеру. Ты… ты, наверное, устала. Ну, не выспалась и всё такое. Сходи, прими ванну, а я пока завтрак приготовлю.
– Угу, хорошо.
Девушка облегченно выдохнула. Нет, её напарник в самом деле слишком глуп, чтобы сложить 2 плюс 2. Можно не тянуть время, но торопиться – слишком опасно. Вчерашний старик не давал Лжи покоя. Он не просто случайный прохожий.
Возвращающий направился на кухню, а Ложь скинула сумку и принялась наполнять таз. Нет, пока лучше подождать.
***
– Заходи слева! Быстрее!
– Ты слепой? Там стена! Как я, по-твоему, зайду слева?
– Справа и спереди он готов к атаке! Слева его единственная слабая зона!
– Идиот! У тебя прыжок в пространстве есть!
– А, точно!
Быстро зашевелив передними челюстями, существо принялось разворачиваться. С виду оно напоминало омара гигантских размеров, если не считать паучьих жвал и отсутствия хвоста. Чувствуя, что только что лишился одной из лап, монстр быстро переставлял оставшиеся конечности. Однако местность играла совершенно не в его пользу. Не позволяя раньше двум охотникам обойти чудовище, сейчас узкие стены мешали ракообразному пауку защитить тыл.
Не видя иного выхода, существо заработало лапами, сдавая назад, однако искатель за ним уже приготовился совершить добивающий удар. Мягкое снизу не прикрытое хитином брюхо, словно лист бумаги разрезало наточенным клинком. На шершавый пол посыпались склизкие внутренности монстра. От невыносимой боли он забился из стороны в сторону, ударяясь по стенам Пещеры. Гигантское членистоногое то шло вперёд, то сдавало назад, но скользящие по острым камням органы заставляли его замедлиться.
Чтобы не оказаться задавленным, Возвращающему пришлось телепортироваться к уже отошедшей подальше Лжи.
– Вот, сейчас уже лучше сработано, правда? – с надеждой выдохнул он.
– Правда? – фыркнула напарница. – Да ты ничего сделать толком не мог. Сперва проморгал монстра, однако страдать пришлось мне! После, пока я пыталась оторваться от него, бегал рядом, не понимая что делать. А под конец вообще забыл, что у тебя есть навыки!
Ложь со злости порвала остатки чистой тряпки, которой только что перемотала раненую руку. Зелье, смочившее ткань, мигом взялось за работу. От горящей боли, девушка закусила губу. Склянка антидота улетела в мгновение ока. Ложь не привыкла, чтобы она нарывалась на засаду. Всё должно быть наоборот.
– Еще и зелья запретил покупать, – прошипела она, зажимая обезвреженную рану. – сам тогда играй приманку, урод!
– Но… но я не специально использовал скачок! Это вышло… рефлекторно! – попытался оправдаться Возвращающий.
– Эта тварь меня тоже не специально тяпнула?!
Сунутая прямо под нос замотанная рука заставила юношу отвести лицо. Жгучий запах противоядия нещадно жёг ноздри.
– Но на втором ярусе ведь всё прошло гладко! – попробовал перевести на оптимистичную тему Возвращающий. – Мы смогли неплохо потренироваться и… и никто не пострадал!
– Конечно! Ведь всех монстров на первом уровне мы убивали поодиночке. Мы ни разу не собрались и не напали на монстра вместе! Даже когда договорились! А потому что надобности не было! На втором ярусе только отходы, за которые гроши получишь!
– Эм… ну…
Возвращающий запнулся. Ему нечего было сказать в оправдание. В самом деле, попытки разжиться опытом на верхних этажах не возымели успеха, а третий преподнёс неприятности. Не зная, чем ещё поддержать напарницу, явно намеренную огрызаться и дальше, Возвращающий отправился собирать ценные части убитого монстра.
Ложь провожала его взглядом полным презрения. Несмотря на возраст и даже некоторые способности, он ни капельки не тянул на охотника. Девушка была раздосадована, что эта ночь не стала последняя для Возвращающего, но, что её бесило больше всего, отсутствие возможности покончить с этим фарсом здесь и сейчас. Возвращающий – дурак, он не заметил, но Ложь ясно почувствовала, как весь сегодняшний день, начиная с того мгновения, как они покинули гильд-корпус, за ними наблюдает один человек. Он ни разу не показался напрямую, но девушка не раз косвенно подтверждала его наличие.
Ложь вздрогнула. В паре метрах от нее промелькнула новая тень. Это был человек. Как следует разглядеть она не успела, однако им был не старик, который, в чем девушка была уверена, и является тем самым скрывающимся наблюдателем. Существо будто хотело, чтобы его заметили. Взглянув мельком на взявшегося за сбор дорогих останков Возвращающего, Ложь отправилась к камню, за который скрылась тень.
Едва она свернула за него, ноги девушки сами собой согнулись в почтительном поклоне.
– Рада встрече, мастер!
Существо долго молчало. Серый, сливающий его с Пещерными сводами, капюшон был крепко натянут на голову. Под ним невозможно было раглядеть ни дюйма лица, словно сама тьма скрывает лик человека от лишних глаз. Потертый капюшон, едва сходил с головы, практически сразу криво обрывался, отчего куски ткани колыхались на легких движениях воздуха. Лишь на левой руке бывший плащ сохранил бо́льшую длину, скрывая полностью конечность. С правой стороны большой железный наплечник, вырезанный в форме черепа, закрывал плечо. Он не сковывал движения и позволял крепче держаться сюрко, сшитому также из серой ткани. Каждый миллиметр охотника был чем-то покрыт, даже на правую руку, положенную на рукоять смертельного оружия, была надета кожаная перчатка.
Человек поглаживал небольшой набалдашник на конце рукояти, также выполненный в форме черепа. С первого взгляда могло показаться, что это меч, но многим вскоре приходилось горько расплачиваться за своё заблуждение. Ряд металлических шипов на лезвии разрывал плоть, отчего маленькое ранение приносило нестерпимую боль. Однако это лишь малая неприятность. Самый большой ужас противники испытывали в тот момент, когда понимали, что меч на самом деле не сохраняет форму. Легкого прикосновения хватало, чтобы меч разделился на сегменты и, словно кнут, пробился сквозь защиту. Каждый, кто выживал, после встречи с таким оружием, предпочел бы больше ни разу не столкнуться с ним в своей жизни, и сложность владения им помогала неудачникам в этом.
– Ты не вернулась вчера и не пришла сегодня утром, Ложь. Каждый раз, когда ты надолго уходишь, ты обязана докладывать об этом мне. Ты ещё не полноправный член, поэтому я отвечаю за каждый твой шаг, – наконец, донесся голос из-под капюшона. Он звучал безжизненно и пусто, как у искусственного голема. В нем не отдавалось ни каплей эмоций, что пугало каждого. Кроме Лжи. За годы, проведенные с этим человеком, она свыклась с мертвым голосом, и он даже начал ей нравиться.
–Прошу прощения, мастер. В мои планы не входило долго задерживаться, однако я не смогла предупредить вас в силу сложившихся обстоятельств.
Человек вновь промолчал. Он выглянул из-за камня. Место, где он спрятался идеально подходило для наблюдения за Возвращающим. Исследователь был как на ладони, в то же время камни и отсутствие света скрывали охотника и Ложь.
– Что же ты забыла с ним, Ложь? – спросил человек.
– В нашей гильдии польза определяет положение, – не вставая с колен, отчиталась Ложь. – Чтобы гильдия процветала, в её верха допускаются лишь те, кто не только хочет, но и может помочь ей развиваться. Моё желание было войти в группу тех избранных, кому в скором времени предстоит заменить старое поколение правителей.
– Как же объединение с этим юношей поможет тебе в достижении цели?
– Я сожалею, но мой первый план провалился. Как вы меня учили, я имела под рукой второй, однако неучтенный фактор оказался неожиданностью. К сожалению, мне пришлось вступить в гильдию своей жертвы, чтобы не стало хуже. На данный момент мне приходится придумывать новый алгоритм действий, чтобы уйти целой и с наживой.
– Чем тебя привлёк этот юноша? – приглядывая за Возвращающим из-за камней, сказал человек. – Он не выглядит сильным ни телом, ни духом. Его способности находятся на посредственном уровне, чтобы вызвать интерес.
– Мастер, этот человек – последний член "Взрыва планет". Вы должны знать их нынешнее положение.
– Да, – существо, перед которым Ложь преклонило колени, вернулся к так и не сдвинувшейся с места девушки. – проиграли "Отверженным", попали к ним в плен и немыслимым образом убедили противников, что битва не окончена, так как в живых остался ещё временный участник. Так это он, тот самый бесхребетный новичок, которому, чтобы не позориться, "Отверженные" дали фору?
– Именно так, – подтвердила Ложь. – вы можете догадаться, какие в их клане богатства. Я предпочла запугать юнца. Он легко поддаётся внушению. В моём первоначальном плане было использовать его, как поставщика полезного материала, до дня его сражения с "Отверженными", после чего избавиться. Голова человека, владеющего двумя навыками, в нашей гильдии является доказательством, что участник силён и достоин стоять на вершине. Я лично наблюдала за ним, чтобы убедиться в наличии способностей.
– Однако он ещё жив, а ты у него на побегушках. Я тебя учил, что в тени ты должна вести себя, как убийца, но в открытую обращайся в рыцаря. Никто не сможет догнать тень, но как только тень обретает очертания, её лицо обязано отторгать от себя хоть толику подозрений.
– Так и есть, мастер! После того, как у меня не получилось запугать его, я предпочла забрать голову сразу, ради чего навязала дуэль. Однако юноша на самом деле не один. Он об этом не знает, но на самом деле за ним присматривает сторонний человек.
– Старик, что сейчас глядит на него из того угла.
Человек вытянул руку в перчатке и указал в угол стены. Прямо под самым потолком, на высоте нескольких метров зияла трещина. Тьма, обитающая в ней была настолько плотной, что разглядеть в ней что-либо не представлялось возможным. Но Ложь поняла, о ком говорит её наставник.
– Да.
– Вот как, – человек внимательней вгляделся во тьму. – третья сторона заинтересовалась противостоянием двух гильдий. Никто в здравом уме не поставит на "Взрыв планет" ни медяка, однако эта сторона поддерживает именно проигрывающих. Ей выгодно, чтобы баланс сил возле Пещеры сохранялся.
Человек ненадолго замолчал.
– Как рыцарь ты действуешь неплохо. Я признаю, что против специально приставленного присматривать человека у тебя не было шансов. Однако ты не использовала свои навыки убийцы, Ложь.
– Простите за грубость, но вы ошибаетесь, мастер, – поспешила возразить девушка. – я зарегистрировалась в клане под своим третьим ложным именем и дала данные лишь об одном измененном навыке, чтобы меня не смогли найти в дальнейшем. Этой ночью юнец обязан был умереть. Неосвещенный сок мандрагоры – один из наиболее надёжных ядов. Судя по всему, у жертвы имеется врожденный навык, направленный на жизнь, лечение или противоядие. Именно из-за неясности и смотрителя, я не могу в скором времени вернуться в гильдию. Приношу извинения, мастер!
– Ты молодец, – выслушав Ложь, сказал человек. – ты хорошо восприняла мои уроки. Ты в действительности достойна стать одним из полноправных членов нашей гильдии, – в этот момент он склонился ниже и закончил уже шёпотом. – но только рядовым.
Ложь не ответила. Она не смела возразить своему мастеру. Она действительно облажалась, так и ещё подставила под удар присматривающего за ней учителя. Лишь стиснутые до скрипа зубы показывали скрываемую досаду.