Il Guerriero Disonesto

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CAPITOLO DUE

Quando Santiago entrò nel distretto ovest, il suo stomaco si rilassò. Il lavoro era l'unica cosa rimasta nella sua vita che significasse qualcosa. Era passato un fottuto mese da quando aveva lasciato Zeum ed era stato respinto da Hayden, e la sua rabbia non si era minimamente dissipata. Era spaventoso che i leader del regno avessero la merda in testa.

Almeno il suo capitano era stato comprensivo e gli aveva concesso il tempo libero di cui aveva bisogno. Dopo un breve periodo in un hotel di lusso, Santi aveva ammesso che era il momento di trovare un posto tutto suo, il che si era rivelato più difficile di quanto pensasse.

Il regno aveva individui che trattavano con la comunità umana quando un soprannaturale voleva acquistare una casa. Santi era uno dei pochi soprannaturali che aveva a che fare con gli umani regolarmente, quindi non aveva scelto di usare gli agenti immobiliari del regno, ma doveva affrontare esigenze specifiche. Con i suoi sensi preternaturali, doveva considerare cose come l'isolamento, la ventilazione e l'illuminazione.

Alla fine si stabilì su un loft in centro, lontano dalla maggior parte dei soprannaturali. Aveva avuto abbastanza di quelle stronzate per tutta la vita. Il processo e le scartoffie erano state un mal di testa più grande di quanto avesse previsto, ma alla fine si era sistemato in un posto tutto suo.

Girando l'angolo che portava alla sua scrivania, fu accolto da alcuni colleghi che non conosceva veramente. Immagino che sia quello che succede quando sei stato via per un mese. Si fermò nella sala ristoro e prese una tazza di caffè così forte da staccare la vernice dalle pareti.

Facendosi forza, si avvicinò a Orlando, che era seduto alla sua scrivania di fronte a quella di Santiago. Immediatamente, la testa di Orlando si alzò di scatto e bloccò Santi con uno sguardo che non riuscì a decifrare.

Lasciandosi cadere sulla sua logora sedia da ufficio, Santiago mise la sua tazza sulla scrivania e si appoggiò al suo posto. C'era un momento di imbarazzo tra loro che non c'era mai stato prima, ma erano ancora compagni di lavoro e non potevano evitarsi. "Cosa mi sono perso?", chiese Santi.

Gli occhi di Orlando si spalancarono e poi si restrinsero mentre lasciava cadere i fogli che stava leggendo. Santiago si guardò intorno, percependo la tempesta che stava nascendo in Orlando. Era mattina presto ed erano circondati dal trambusto di un cambio di turno; tutti gli altri detective arrivavano per la giornata. La maggior parte si stava sistemando e stava esaminando i fascicoli, ma il frastuono nella stanza era ancora forte.

"Quindi è così che sarà? Entri qui e ti comporti come se non fosse successo niente?" In una rara dimostrazione di rabbia, Orlando polverizzò la matita che aveva in mano.

Un tempo, Santi conosceva il suo amico, ma ora gli sembrava di essere un estraneo. Santiago non si aspettava di entrare ed essere accolto a braccia aperte, facendo le sue solite battute, ma aveva mantenuto la speranza che il suo più caro amico avrebbe capito.

"Sì, sono stato un po' occupato. Sai, a cercare un posto dove vivere. Vuoi parlare di quello che è successo a Zeum? Di come mi è stato fatto un torto?". sfidò Santi, incapace di frenare la sua rabbia. "Di tutti nel complesso, pensavo che tu avresti capito la mia posizione e mi avresti coperto le spalle. Tu conosci meglio di tutti gli altri la totale distruzione che la droga può avere su una comunità. Questo non succederà sotto i miei occhi. Non quando ho il potere di fermarla".

Orlando grugnì la sua frustrazione e si sedette in avanti sulla sedia, i suoi profondi occhi verdi fissarono quelli di Santi mentre tirava fuori il suo coltello a serramanico. "Non nego che le tue intenzioni siano buone, ma," Orlando abbassò la voce, guardando per assicurarsi che nessuno stesse ascoltando la loro conversazione mentre procedeva a girare la piccola arma nel suo palmo, "hai gestito male l'intera faccenda di Miguel. Odio il fatto che vendesse droga, ma il punto è che hai messo fine alla sua vita, Santi, e questa è stata una stronzata".

Non poteva credere che anche Orlando fosse contro di lui. Come poteva non capirlo? Santi rimase seduto lì a ribollire mentre Orlando continuava. "Non avevo intenzione di farlo morire, O. Ma la sua morte salverà centinaia di vite, quindi non è una cosa negativa. Ha messo il regno in pericolo di essere scoperto ed è stato parte integrante della perdita di vite innocenti", si difese Santiago. Per lui era giustificato, anche se si sentiva malissimo per la morte dell'uomo.

Infatti, nell'ultimo mese non era riuscito a smettere di pensare a Miguel o a sua sorella Tori. La ragazza aveva consumato ogni suo pensiero giorno e notte. Lo stava lentamente facendo impazzire. Se non fosse stato per la situazione con suo fratello, l'avrebbe cercata settimane fa.

"Anche se hai ragione, nessuno può andare in giro a uccidere la gente. Le leggi sono chiare, e dobbiamo rispettarle come tutti gli altri. Devi smetterla di fare lo stronzo e devi tornare a casa. Sconta la tua pena e torna al lavoro, abbiamo bisogno di te". La sincerità nel tono di Orlando era impossibile da ignorare. Orlando mise da parte la lama sulla scrivania.

"Zander potrebbe rinunciare alla punizione, se volesse. Mandarmi nelle segrete per quello che è successo è ridicolo", sputò.

Orlando scosse la testa. "Sai essere proprio un coglione. Hai idea di cosa ti sei perso?".

La curiosità fece capolino alle parole di Orlando, anche se Santi scosse la testa in risposta. Si era chiesto molte volte cosa stesse succedendo ai suoi compagni guerrieri. Rhys era tornato dall'inferno? Come stavano Elsie e la piccola? Qualcun altro aveva trovato i propri Compagni? Bhric stava beveva ancora un gallone di whisky ogni giorno?

"Beh, lascia che te lo dica, testa di cazzo. Come sai, Rhys è andato all'inferno per prendere l'amuleto Triskele. Beh, è morto cercando di recuperarlo, ma è stato salvato dalla sua compagna designata, che si dà il caso sia un angelo. L'Amuleto Triskele, come lo conoscevi, non c'è più. Zander ha quasi ucciso il primo marito di Elsie, perché è stato assegnato come Angelo Custode della loro figlia". Così Elsie aveva avuto ragione di avere una bambina e Santi non poteva fare a meno di chiedersi che aspetto avesse. Aveva preso da Zander o da Elsie?

"Hanno avuto la bambina?" Chiese Santi. "Come si chiama?

"Sì, l'hanno chiamata Isobel, e qui entra in gioco Rami. Rami è Dalton, il marito morto di Elsie che ora è un angelo del castigo. E, senti questa, Isobel è l'amuleto. È nata con il marchio del Triskele sulla parte inferiore della schiena e ha il potere della Dea. I demoni hanno circondato Zeum, ma quel pezzo di merda di Kadir ha finalmente incontrato il suo avversario quando Isobel gli ha inferto il colpo finale. E' stato un fottuto casino. Avevamo bisogno di te per aiutarci a superare tutto questo, non per giocare a fare il vigilante e provocare altro caos".

Santiago indietreggiò di fronte a questo. Vigilante? Non era possibile, cazzo; lui era dalla parte del giusto. "Beh, puoi incolpare Zander per questo. È lui il motivo per cui non ero lì ad aiutare".

Orlando si sporse dall'altra parte della scrivania in modo che fossero a pochi centimetri l'uno dall'altro e Santiago guardò meglio il ragazzo. I capelli biondo-bianchi erano cresciuti rispetto al suo tipico taglio a raso, e c'erano delle occhiaie sotto i suoi occhi verde smeraldo. La tensione nelle sue spalle raccontava la storia di lunghi giorni e notti, facendo il doppio lavoro come guerriero oscuro e detective; qualcosa che Santi capiva fin troppo bene.

"Non hai nessuno da incolpare se non te stesso, Santi. Devi smetterla con l'atteggiamento da santarellino. Tira fuori la testa dal culo e ammetti che hai fatto una cazzata. Non avevi il diritto di uccidere quell'uomo come hai fatto".

"Avrei dovuto sapere che saresti finito proprio come loro. Potete andare tutti a fanculo" disse, alzandosi e dirigendosi verso l'ufficio del capitano. Aveva bisogno di un nuovo partner.

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* * *

Buttando indietro la sua sesta birra, Santiago diede un'occhiata alla discoteca per umani che aveva frequentato nell'ultimo mese. Uno dei vantaggi di vivere in centro era quello di essere a pochi passi da una varietà di bar e club. Era un misero sostituto del Confetti, ma non aveva intenzione di andare nel club del regno dove bazzicavano i Guerrieri Oscuri.

Da dove era seduto alla fine del bar, aveva una visione chiara di tutto il locale. Il posto non era enorme, un bar e una piccola pista da ballo, ma era pieno di corpi sudati. Il DJ che si era installato in un angolo aveva chiaramente una preferenza per la musica degli anni ottanta. Santi apprezzava alcune delle band dai grandi capelli di quel periodo, ma preferiva l'hard rock a questa musica da sfigati.

Ridacchiò mentre si chiedeva quale percentuale della folla fosse stata viva quando la musica era stata fatta. La maggior parte di loro non sembrava avere più di vent'anni. Non che si lamentasse. La birra era fredda ed era meglio che stare seduto da solo nel suo loft. Non era mai stato più solo in tutta la sua vita, ma non era fisicamente solo e questa era l'unica cosa che teneva il suo lupo sotto controllo.

Era un estraneo tra la folla. Come mutaforma, non apparteneva a questo mondo, ma doveva abituarsi. Non sarebbe stato accettato da nessun branco di Seattle dopo che Zander lo aveva praticamente messo sulla lista nera. Il suo lupo ululava nella sua testa, aveva bisogno di contatto.

La tensione lo stava logorando; avrebbe dovuto trovare presto un altro branco di qualche tipo o il suo lupo avrebbe preso in mano la situazione. Aveva sentito dire che Austin, in Texas, era bella in questo periodo dell'anno. Poteva trovare lavoro presso il dipartimento di polizia e sistemarsi con i mutaforma canini locali.

Scrollandosi di dosso quel pensiero, fece cenno al barista di portargli un'altra birra. Mentre aspettava, si rese conto che non c'era nessun posto dove poteva andare dove la nube dell'editto di Zander non l'avrebbe seguito.

"Grazie, Jake", mormorò quando una bottiglia gli fu messa davanti.

"Di niente. Posso portarti qualcos'altro?"

"Sono a posto", mormorò, concentrandosi sulle coppie felici sulla pista da ballo.

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* * *

Tori entrò nel club pensando che non c'era modo che Santiago frequentasse questo posto. L'immagine non si adattava all' uomo. Per cominciare, era un club umano dove c'erano centinaia di colonie e profumi diversi che facevano concorrenza a sudore, fumo e alcol. Il fetore la lasciava a bocca aperta. Non poteva immaginare che un mutaforma potesse tollerare quell'atmosfera.

Santi si era rivelato un tipo difficile da rintracciare. Era successo qualcosa dopo la morte di Miguel e lui aveva lasciato i Guerrieri Oscuri. Durante le sue indagini, aveva scoperto che lavorava per il Dipartimento di Polizia di Seattle, ma non era stato nemmeno lì nell'ultimo mese. Era come se si fosse alzato e fosse scomparso.

Alla fine aveva avuto una svolta quando aveva scoperto un agente immobiliare che lo aveva aiutato a comprare un loft nella zona. Ora stava controllando metodicamente ogni ristorante, bar e club in quella zona della città in gran parte umana. La schiena le prudeva dove le sue ali erano nascoste. Non le aveva mai nascoste così tanto, o per così tanto tempo da quando si era risvegliata come valchiria.

Proprio mentre stava per girarsi per andarsene, finalmente lo avvistò e perse il respiro. Era seduto da solo in fondo al bar. Le ragazze intorno a lui stavano facendo di tutto per attirare la sua attenzione, ma lui non ne guardava nessuna. La sua maglietta nera si modellava al suo busto come una seconda pelle, dandole una chiara visione dei muscoli che gli cingevano il petto. Inclinandosi di lato, notò che i suoi jeans sembravano essere altrettanto aderenti.

L'ultima volta che l'aveva visto indossava pantaloni larghi e una camicia a maniche lunghe. Non che allora non fosse stato bello, ma questo... questo era esattamente il tipo da cui era attratta.

Era robusto e muscoloso, e la sua calvizie gli dava un aspetto tagliente che era irresistibile. I suoi occhi color cioccolato non erano concentrati su niente in particolare, e lei non poteva fare a meno di ricordare quando erano stati concentrati su di lei.

Soppresse il brivido che le attraversava il corpo. Non poteva essere così attratta da lui, visto che aveva ucciso suo fratello. Aveva bisogno di concentrarsi per potersi vendicare.

Camminando nella sua direzione, mantenne lo sguardo su di lui mentre si avvicinava. Un sorriso le inclinò le labbra quando vide il suo corpo diventare teso prima che lui si concentrasse su di lei.

"Detective", mormorò, mantenendo una certa distanza tra loro mentre si fermava vicino al suo sgabello.

"Tori. Che sorpresa", mormorò lui, prendendo un sorso della sua birra.

Lei giurò che il suo profumo e il calore del suo corpo la avvolsero, tirandola vicino a sé. "Sono sorpreso. Cosa ci fai in un posto come questo?".

Lui si avvicinò, prese una mano di lei e se la portò alla bocca, posando un bacio sul dorso. L'elettricità salì dal luogo in cui si toccarono, e il suo corpo si infiammò come se lui avesse baciato zone molto più intime. Senza lasciarle la mano, lui rispose: "Potrei chiederti la stessa cosa".

"Io? Io vengo sempre qui", scherzò lei, sorridendogli.

Il suo sorriso era ampio e lei poteva sentire la tensione che lasciava le sue spalle. "Balla con me".

Lei cercò di indietreggiare, ma lui non glielo permise. "Non è una buona idea. Sediamoci e parliamo".

In piedi, la tirò nel suo abbraccio, chinando la testa verso il basso in modo che fossero a pochi centimetri l'uno dall'altro. Puzzava di birra e il suo alito era caldo mentre respirava dolcemente contro il suo viso. "Parlare è sopravvalutato. Sono un uomo d'azione".

Prima che lei potesse rispondere, lui la stava tirando attraverso la folla. Il suo cuore le batteva nel petto mentre la musica della salsa si registrava. Lui trovò un piccolo posto libero e si fermò, tirandola a filo contro la linea dura del suo corpo.

E poi cominciò a muoversi. Non si aspettava che questo muro di muscoli fosse così aggraziato. Doveva essere il mutaforma in lui, perché era un ballerino fantastico. Non c'era niente di più sexy di un ragazzo che poteva scuotere il suo corpo ed essere bello mentre lo faceva. La tirò vicino, la lasciò andare, e la fece volteggiare solo per riportarla tra le sue braccia in attesa. Dea, aveva tutte le mosse giuste.

Lei si rilassò e seguì il suo esempio. Non aveva mai ondeggiato il suo corpo in quel modo e non aveva dubbi che sembrava una stupida, ma sarebbe servito al suo scopo. Inoltre, era divertente e stava migliorando ad ogni canzone. Santiago era anche un buon insegnante. La canzone successiva era lenta e lui la tirò a sé.

Era così bello essere schiacciata contro di lui, e la sua mente si svuotò per diversi secondi. Tutto quello che poteva fare era avvolgere le braccia intorno al suo collo e fissare i suoi occhi insondabili. Minuscole scosse elettriche si diffondevano ovunque la loro pelle si connettesse, creando un legame tra loro. Lei lo sentiva come un marchio caldo sulla sua carne.

Persa nel piacere di essere tra le braccia di questo uomo, la sua testa cadde all'indietro e chiuse gli occhi mentre lui le baciava la strada sulla guancia e lungo il collo. La sua erezione premeva contro il suo stomaco, e lei non poteva ignorare che era ben dotato.

"Dea, hai un odore così fottutamente buono. Ti voglio, dulzura".

Non poté fare a meno di ridere. "Di solito ricevo la cena prima che mi venga fatta una proposta del genere". Il sudore le imperlava il corpo e lei sentì la lingua calda di lui leccare la sua pelle, sparando scintille di eccitazione in tutto il suo corpo.

"Hanno delle noccioline al bar. Ne prenderò un po' mentre usciamo", rispose lui con una risatina, mentre le sue labbra continuavano il loro assalto. L'umidità si accumulava mentre il suo desiderio si rafforzava, facendola soffrire. Non aveva mai permesso a se stessa di perdersi in un ragazzo. Mai il suo corpo aveva preso il controllo e guidato le sue azioni come in quel momento.

Ogni suono scomparve, tranne il suo respiro affannoso. Quello che lui le stava offrendo non poteva essere una sistemazione migliore. Questa sarebbe stata l'occasione perfetta per farlo fuori. Poteva andarsene con lui, e adempiere al contratto. Von l'aveva tormentata per tutto il mese, e l'unica cosa che aveva salvato il suo compito, era il fatto che Santiago sembrava essere scomparso e non aveva più dato fastidio agli spacciatori di Von.

Si scrollò di dosso le richieste del suo corpo, cancellando i suoi pensieri lascivi, e finalmente ruppe il suo incantesimo seduttivo abbastanza a lungo per districare la sua presa. Questo ragazzo aveva ucciso suo fratello. Non importa quanto fosse sexy o bravo a baciare, lei non poteva stare con lui. Le dava il voltastomaco il fatto di essere caduta così facilmente nella sua trappola.

"Devo andare. Ci vediamo", buttò fuori mentre si girava e si spingeva attraverso la folla.

"Aspetta, Tori. Non andare", chiamò lui, ma non la seguì.

Lei sentì i suoi occhi sul suo didietro mentre usciva dalla porta principale. In piedi fuori, lei respirò aria fresca per diversi secondi. Con un ultimo sguardo attraverso la finestra, incontrò i suoi occhi marroni brillanti prima di andarsene. Aveva bisogno di riorganizzarsi e sviluppare un piano migliore. Quest'uomo era troppo pericoloso per lei per abbassare la guardia anche solo per un secondo. Se lo avesse fatto, lui avrebbe potuto ottenere una presa permanente da cui non sarebbe mai riuscita a scappare.

3

CAPITOLO TRE

Spegnendo la doccia, Santi si chiese cosa poteva fare per avere più pressione dell'acqua in quel posto. Avrebbe pensato che sarebbe stato meglio con tutto quello che aveva pagato per il loft. Era rimasto sotto la nebbia fine per trenta minuti cercando di sciacquare via la schiuma di sapone. No, preferiva un forte acquazzone che gli facesse uscire la merda dal corpo, pulendo la sua anima insieme alla carne.

Avvolgendo un asciugamano intorno alla vita, Santiago uscì dal bagno e attraversò davanti alla grande finestra panoramica. Era l'unica finestra in effetti, e guardava la città che amava.

L'atmosfera era molto diversa in questa parte di Seattle. Zeum si trovava alla periferia della città, nei sobborghi, dove erano circondati da alberi e natura. Acciaio, vetro e cemento lo circondavano ora e questo stava lentamente facendo impazzire il suo lupo. Presto sarebbe dovuto andare nell'Eastside per farlo correre.

Voltandosi, si rattristò per come il freddo dall'esterno si era infiltrato e aveva permeato la sua nuova casa. Anche con il rumore del traffico e gli umani che lo circondavano, non si era mai sentito così isolato. I pochi mobili che aveva ancora odoravano come la fabbrica da cui provenivano, piuttosto che il ricco profumo della storia a cui era abituato.

Nonostante avesse scelto pelli e legni scuri come nelle sue stanze a Zeum, era molto diverso. Non si era mai reso conto della differenza tra i mobili antichi che abbellivano Zeum e gli oggetti nuovi di zecca. Dal punto di vista di un mutaforma, l'antiquariato portava con sé le storie e l'amore dei proprietari precedenti, che avevano il loro profumo. Era una qualità quasi intangibile a cui non aveva mai prestato attenzione prima.

Sperava che la scelta della grande pianta di una stanza avrebbe aiutato la sensazione di isolamento. Avere il letto a tre metri dal divano e dalla TV avrebbe dovuto farlo respirare meglio, non rafforzare il fatto che era solo. I soprannaturali non erano fatti per vivere da soli. Infatti, non ne conosceva molti che vivessero da soli e sopravvivessero a lungo. Cercò di scrollarsi di dosso il disagio mentre entrava nel suo armadio e si buttava addosso qualche vestito.

Era un grande miglioramento rispetto all'hotel in cui era stato costretto a vivere per settimane, ma non si sentiva davvero a casa. Sospirando, prese gli stivali e le armi e si sedette sul bordo del letto, perso nei suoi pensieri mentre allacciava le sue scarpe di merda. Il suo stomaco brontolò, ricordandogli che aveva saltato il pranzo. Era una rogna recuperare al lavoro, e non si era fermato dal momento in cui si era seduto alla sua scrivania.

Il suono dei suoi stivali sul pavimento riecheggiava sui muri di mattoni e sulle travi. Il rumore era come uno staccato di spari e si sentiva minaccioso mentre faceva la dozzina di passi verso il frigorifero. Era la mancanza di muri in quel posto che lo faceva sentire così vuoto, o era il fatto che era tutto solo? Per la miseria, il suo migliore amico lo guardava a malapena. E poi c'era la donna sexy che gli tormentava la mente.

Aprendo la porta del frigorifero, si rese conto che non aveva ancora speso il tempo per rifornire veramente la sua casa di cibo. Non era qualcosa di cui si era mai dovuto preoccupare. Qualcun altro se ne occupava a Zeum. Avrebbe mangiato un boccone prima di andare in strada a pattugliare.

Aveva rimandato i suoi doveri troppo a lungo e aveva bisogno di essere là fuori a proteggere gli altri dalle insidie della notte. Poteva non essere un Guerriero Oscuro ufficiale, ma questo non significava che fosse meno dedito o impegnato alla causa.

Si infilò uno sgian dubh di titanio nello stivale e un altro alla base della spina dorsale, poi si mise la giacca di pelle prima di uscire dalla porta. Si chiese se Nate gli avrebbe detto dove avevano ordinato le loro pelli. Era andato in un negozio per umani e aveva preso dei pantaloni di pelle nera, ma erano rigidi e scomodi. Finché non si fossero rodati, sarebbe stata una sfida combattere con quei pantaloni.

Pensare ai suoi pantaloni di pelle gli fece pensare a Tori e ai vestiti stretti che aveva indossato la sera prima. Quella donna era così fottutamente sexy, ma non lo sapeva, il che la rendeva ancora più attraente. I suoi lunghi capelli neri erano la seta più morbida, e il suo profumo di tempesta era più forte all'incavo del collo e della spalla. Non aveva intenzione di baciarla, ma una volta iniziato non riuscì a fermarsi.

Se lei non si fosse staccata dalle sue braccia, l'avrebbe portata sulla pista da ballo senza curarsi degli umani che li circondavano. Mai nella sua vita aveva perso il senso della realtà. Lo faceva incazzare il fatto di essere stato così ammaliato da una donna. Lei avrebbe potuto condurlo in una trappola mortale e lui sarebbe stato felice solo per seguire quel suo bel culo.

La parte peggiore era che non era in grado di dire al suo corpo traditore qualcosa di diverso, come dimostrava il suo membro strangolato dalla cerniera.

Era a metà del corridoio quando si ricordò che doveva tornare indietro e chiudere la porta d'ingresso. Maledicendo se stesso come uno stupido, si affrettò a tornare indietro e chiuse il catenaccio. Non solo era completamente distratto dai pensieri della seducente Valchiria, ma non riusciva a ricordare l'ultima volta che aveva dovuto chiudere la porta di casa sua. Non era un problema vivere con il Re Vampiro e la sua famiglia. Erano in una casa circondata da un muro di pietra di sei metri, oltre a numerosi incantesimi che respingevano gli umani e confondevano i soprannaturali. A meno che non fosse invitato, nessuno raggiungeva le porte d'ingresso di Zeum.

Entrando nella frizzante serata primaverile, scese al negozio di panini e prese un grande Reuben da portare via. Dando un grosso morso, masticò e camminò mentre la sua mente vagava di nuovo a Tori. Gli dava fastidio che una donna così attraente uccidesse per vivere. Non che la cosa dovesse sorprenderlo.

Le Valchirie erano un gruppo di donne feroci che erano conosciute come assassine. Infatti, ci si aspettava che ogni valchiria impugnasse la spada, per così dire. Quell'immagine non si adattava a Tori nella sua mente. Perché cazzo pensasse una cosa del genere non ne aveva idea, ma semplicemente non le si addiceva.

Non conosceva la donna abbastanza bene per dire che la sua personalità era più morbida, ma il suo istinto gli diceva che lo era. Un pensiero si insinuò ai margini della sua consapevolezza, ma prima che potesse tirarlo fuori, sentì l'odore di uno skirm. Non c'era dubbio sul fetore dei tirapiedi degli arcidemoni. Si era sempre chiesto se fosse il veleno che l'arcidemone iniettava quando mutava gli uomini umani a causare il fetore. Qualunque cosa fosse, a Santi veniva voglia di vomitare.

Gettò i resti del suo panino. La caccia era iniziata. Il suo sangue ribolliva, il suo respiro si calmò e un sorriso si diffuse sul suo viso. Gli era mancato tutto questo. Era bello tornare alle sue radici. Per quasi metà della sua vita era stato con i Guerrieri Oscuri. Si era abituato alla caccia e ai combattimenti come un'anatra all'acqua, allora, e aveva capito subito che era destinato a essere un guerriero.

Era stato un contadino prima che Zander lo trovasse, ma non aveva mai sentito che quello fosse il suo posto. Aveva sempre creduto che fosse a causa di quello stronzo di suo padre, ma alla luce di quello che era successo tra lui e i guerrieri ora stava mettendo in discussione tutto. Forse non apparteneva a nessun luogo.

Perse l'odore quando superò alcuni locali, così si diresse in direzione di Capitol Hill, sperando di catturare di nuovo la traccia. Il terreno di caccia più popolare era a Pioneer Square e dintorni, con la sua alta popolazione di senzatetto, ma al secondo posto c'era la periferia. Lo skirm generalmente cacciava in zone che offrivano un po' di privacy per cibarsi. Potevano trascinare un senzatetto in un vicolo o una vittima ignara nel proprio cortile.

Passando davanti al suo ristorante etiope preferito, sentì di nuovo l'odore. Percependo che erano vicini, si mise a correre ma poi si fermò nel mezzo di un sentiero a Greenlake. Dall'altra parte degli alberi, Orlando, Gerrick e Rhys stavano combattendo quattro skirm. All'inizio la vista lo fece incazzare, ma continuando a guardare gli mancò il cameratismo di un'unità.

Il sentiero di granito frantumato era stretto e cosparso di sangue nero e rosso. Anche la fitta erba verde che costeggiava il sentiero era stata schizzata, come è evidente dalle macchie marroni lasciate dietro di sé.

Il sangue degli skirm era una sostanza tossica che uccideva le piante di tutti i tipi. E poi c'era quello che la saliva e i loro morsi facevano al corpo. Si potrebbe giocare punto a punto con le molteplici cicatrici che Santiago aveva sul suo corpo, ma per fortuna la maggior parte di esse svanirono col tempo. Gli Skirm erano creature innaturali e distruttive che lasciavano solo devastazione alle loro spalle.

Non c'era via d'uscita, mentre Gerrick sferrava un fendente e prendeva uno skirm nel braccio, facendolo inciampare in Orlando, che rideva e lo spingeva fuori strada mentre teneva d'occhio il suo stesso nemico. Orlando affondò la sua piccola lama nel petto di un combattente e si girò per affrontarne un altro prima che il lampo di fuoco trasformasse il primo in cenere.

"So di essere sexy, ma temo di doverti rifiutare", scherzò Rhys riferendosi allo skirm che aveva avvolto le braccia attorno a Rhys, bloccandogli le braccia ai fianchi. Santiago saltò per andare in suo aiuto, ma alla fine rimase fermo, sapendo che non avrebbero gradito il suo aiuto.

"Ora sono un uomo accoppiato", continuò Rhys provocando il ragazzo, "E il mio angelo è un pochino possessiva. Non vorrai che mandi i suoi fratelli a cercarti. Sono dei perfidi figli di puttana".

"Fottuto Rhys", respirò Santiago per abitudine, poi si maledisse quando tre teste ruotarono verso di lui. Nel momento di distrazione, lo skirm affondò i denti nella carne della spalla di Rhys, sbattendo la testa da un lato all'altro.

Rhys ululò e Orlando e Gerrick si rimisero in marcia. Santiago guardò con stupore mentre Rhys si liberava e colpiva lo skirm fino a quando non cadde a terra. Sdraiato a terra e piagnucolante, lo skirm terrorizzato guardò in occhi caleidoscopici che divennero neri come la pece per la rabbia mentre Rhys brandiva la sua spada.

L'argento scintillò alla luce della luna e lampeggiò mentre si inarcava verso il basso, affondando nella carne. Il fuoco fu immediatamente seguito dallo skirm che si trasformò in cenere. Per una frazione di secondo il ragazzo sembrò una statua di pietra rannicchiata a terra con le braccia aperte e una smorfia sul volto. La brezza catturò la figura, soffiando la cenere sul viso di Rhys.

Tossendo, Rhys si spazzolò il viso e controllò Orlando e Gerrick. Non c'era da preoccuparsi, pensò Santiago, entrambi i ragazzi avevano la situazione sotto controllo e avevano fatto fuori i loro nemici in un attimo. Gerrick si spolverò la camicia nera mentre si avvicinava a Rhys.

"Fammi vedere", chiese Gerrick al suo amico e compagno di lunga data. A Santiago mancava il suo compagno, che guardava la coppia con uno sguardo particolare sul viso, facendo chiedere a Santiago se Orlando gli mancasse altrettanto.

Gerrick sollevò il tessuto della camicia di Rhys, rivelando una profonda ferita. C'era un pezzo di carne che penzolava. Lo skirm era riuscito a infliggere qualche danno grazie alla distrazione di Santi. Il senso di colpa lo investì, facendolo arrossire momentaneamente. Era un potente guerriero proprio come questiragazzie non c'era motivo di giocare a fare lo stalker tra i cespugli. Aveva dei nemici a cui dare la caccia.

Mentre Santi si allontanava, la voce di Gerrick si levò nel vento. "Meno male che Jace ha l'antidoto al veleno. Non possiamo permetterci che tu sia fuori uso, visto che siamo senza un uomo. E prima di lamentarti, puoi chiedere a Illianna di baciarlo e far sì che vada tutto bene. Ma dopo, dobbiamo tornare qui fuori".