Il Guerriero Dei Sogni

CAPITOLO QUATTRO

Elsie gettò il suo cibo non mangiato nella spazzatura. Erano passati più mesi di quanto volesse ammettere dall'ultima volta che aveva mangiato un pasto completo, e stasera non era stato diverso. L'ansia della conversazione imminente la stava uccidendo. Doveva procedere con cautela. Questi uomini possono sembrare invincibili, ma non avevano idea dei mostri là fuori. Non avevano alcuna possibilità contro i vampiri che avevano ucciso Dalton e predava gli innocenti.

"Di cosa volevi parlare? "chiese lei.

"Sappiamo che è stato difficile per lei e siamo veramente dispiaciuti per la sua perdita", disse Orlando mentre i suoi occhi verde smeraldo le tenevano lo sguardo, in qualche modo la mettevano a terra.

La sincerità nella sua voce le disse che quest'uomo conosceva il dolore straziante. Questo la confortava in un modo che le serviva, e la tensione nel suo corpo si allentava.

"Stiamo seguendo le piste che coinvolgono i bambini della casa famiglia. Cosa ci può dire di loro? "Chiese Santiago.

Con queste parole, si era sentita molto più compassionevole e premurosa da parte di questi uomini di quanto non lo fosse stata da parte di chiunque fosse stato coinvolto nel caso. Era la preoccupazione genuina di un amico. Il che rendeva la situazione ancora più importante. Volevano dire quello che avevano detto sul fatto di essere amici ora.

Doveva scegliere con cura le sue parole. C'erano così tante cose che non era in grado di condividere con loro. La crederebbero pazza se raccontasse loro dell'esistenza dei vampiri. Trovarli ed eliminarli avrebbe dovuto rimanere con lei e con gli altri membri della SOVA.

"Non posso dirvi molto, se non che erano tutti preoccupati, ma indagare su di loro è una perdita di tempo. Ovviamente, voglio che la cosa responsabile della morte di Dalton paghi per quello che ha fatto. Detto questo. Non credo che ci sia nulla che si possa fare", disse loro onestamente.

"Faremo tutto il possibile per aiutarti, ma dopo tanto tempo si perdono le piste, e diventa molto più impegnativo. Ora, questo non significa che non faremo tutto il possibile per scoprire chi ha fatto questo. Posso prometterti che non lasceremo nulla di intentato", assicurò Santiago mentre si accucciava vicino alla sua sedia. Allungò la mano e le strinse la spalla. Il suo sorriso era genuino e confortante.

"Certo, mi stai già dando delle scuse. Non c'è da stupirsi. E io pensavo che sareste stati diversi", rispose e incrociò le braccia sul petto.

Era stata sciocca a pensare che il loro approccio sarebbe stato diverso. In realtà, non c'era nulla che potessero fare per trovare il vampiro responsabile o per affrontarlo.

"Ehi,, disse Orlando . "Non ti diamo scuse. Troveremo le risposte…"

Zander tagliò la strada a Orlando. "Elsie", si calmò. Il suo nome che lasciava le sue labbra era una sensuale carezza con il suo accento scozzese. "Ti do la mia parola che metterò a disposizione ogni risorsa, e ne ho molte. Troveremo il colpevole. Tuo marito sarà vendicato". Tremava per la sincerità della sua voce, ed era impossibile non credere a ciò che diceva.

Sua sorella si unì alla conversazione. "El, non essere così dura con loro. Ascoltali prima di saltare alle conclusioni", esortò Cailyn, mentre faceva da padrona di casa agli uomini che occupavano spazio in casa sua. Amava sua sorella ed era grata che si prendesse cura di lei come al solito.

"Hai ragione, Cai", disse Elsie. Non ci sperava, sapeva il risultato, ma voleva vederli provare.

Zander si sedette di fronte a lei, guardandola intensamente. La sua presenza era così snervante che lei si alzò e versò un bicchiere di vino. Odiava e apprezzava l'effetto che lui aveva su di lei. Elsie non lo voleva, ma c'era comunque. Forse perché non era mai stata al centro dell'attenzione di qualcuno in modo così completo.

"Grazie per non averci messo sotto pressione", scherzava Orlando.

Cominceremo con le domande che ti sono state poste nella speranza che le orecchie fresche possano raccogliere nuove informazioni". I tabulati telefonici hanno rivelato che Dalton ti ha chiamata poco prima di morire. Che cosa ha detto?"

Era stato più facile trattenere le lacrime quando si concentrò sulla coperta arancione appesa al muro mentre rivisitava quella notte. "Non gli ho parlato. Mi ha lasciato un breve messaggio in segreteria che diceva", ingoiò l'emozione che la soffocò, "che non aveva molto tempo e che mi amava".

"C'è qualcos'altro che ti ricordi del messaggio? Aggiunse Santiago.

"Solo che era stanco e sembrava senza fiato. Il suo tono era triste… mi diceva addio", mormorò Elsie mentre soffocava le lacrime. Parlare di questo la metteva ancora in ginocchio. Lo faceva sempre. Quel vampiro le aveva rubato la vita.

Orlando si allungò e le afferrò la mano, stringendola comodamente. Scioccata, lei alzò lo sguardo verso di lui. La comprensione e l'accettazione incontrarono il suo sguardo. "Qualcuno aveva un motivo per volerlo morto?".

"No, Dalton non aveva nemici. Era un attaccabrighe delle regole, ma era anche divertente e disinvolto. Aveva un cuore e una mente aperti che i bambini in casa rispettavano. Questo omicidio è opera del male".

"Non c'è dubbio che questo atto sia stato malvagio. La sua morte non sarebbe dovuta avvenire", disse Zander.

La veemenza del suo tono faceva girare la testa di lei nella sua direzione. Lei incontrò i suoi occhi e per diversi secondi la affascinò. Era come se lui le guardasse l'anima.

La voce di Orlando la interruppe, e lei fece un respiro profondo che non si era resa conto di stringere. "Si era comportato diversamente nei giorni precedenti la sua morte?"

"No, niente di diverso. Dalton andava al lavoro quella mattina come al solito". Se avesse saputo che non sarebbe mai tornato da lei, l'avrebbe tenuto a casa. Almeno avrebbe fatto di nuovo l'amore con lui.

"Questa domanda è difficile e non la chiedo per essere insensibile, ma devo chiederlo", disse Santiago. "È possibile che avesse una relazione? O tu? Un coniuge o un fidanzato o una fidanzata gelosa avrebbe avuto il movente per fargli del male".

Il rosso punteggiava la sua visione mentre la sua rabbia ribolliva rapidamente fuori controllo. Si alzò e alzò i pugni. "Come osi entrare in casa mia e accusare mio marito di avere una relazione? non sai nulla di noi. Nessuno di noi due ha avuto una relazione. Non siete miei amici. Uscite da casa mia", sputava, desiderosa di estrarre il coltello dal fodero dello stivale.

Santiago si alzò in piedi e mise le mani in alto, con i palmi delle mani in alto in un gesto di pace. Mentre Zander chiudeva la distanza tra loro e prendeva le spalle nelle sue grandi mani calde. "Elsie. Santiago, fa solo il suo lavoro. Sa, come me e Orlando, che non c'è stato nessun tradimento. Ti prego di capire che chiedere fa parte del non lasciare nulla di intentato".

Cailyn si mise di lato e si avvolse il braccio intorno alla vita. "El, tesoro, fai un respiro profondo. Questi simpatici signori non hanno idea di quanto tu e Dalton vi amavate. Li hai accusati di non fare il loro lavoro, quindi non arrabbiarti quando lo fanno".

Aveva la testa bassa, non volendo incontrare lo sguardo di nessuno mentre passavano i minuti di silenzio. Cailyn e Zander avevano entrambi ragione. La domanda toccò un nervo scoperto che la fece esplodere come un fuoco d'artificio. Alla fine vide la ragione e alzò la testa.

"Mi dispiace. Hai ragione, naturalmente. Questo è un argomento delicato per me. Odio che la gente pensi sempre che ci debba essere qualcosa del genere quando non ci sono altre spiegazioni. Ci sono cose in questo mondo che sfidano le spiegazioni e sono capaci di fare del male senza motivo", rispose Elsie. Più di ogni altra cosa, voleva confidarsi con questi uomini sui vampiri. Il SOVA aveva bisogno di una forza come la loro.

Le mani di Zander si strinsero quasi dolorosamente. "Non tutto è a quanto pare. Ora fai parte di noi".

Orlando sbirciò sopra la spalla di Zander sorridendo ampiamente. "Sì, nel bene e nel male, ora fai parte della famiglia. Siamo un gruppo un po’ stano, ma faremmo qualsiasi cosa per te".

Era impotente, ma per restituirgli il sorriso come il senso che la sua vita era cambiata irrevocabilmente si era sedimentato nel suo intestino. Era inquietante e la fece stringere in risposta fino a quando si rese conto che la sensazione di tragedia che solitamente accompagnava i suoi episodi predittivi era assente. È stato un bel cambiamento rispetto alla solita tristezza e all'oscurità.

* * *

Ore dopo, i passi di Zander non vacillarono mai quando colpì il pianerottolo della grande scalinata di Zeum, alla ricerca dei suoi fratelli e dei Guerrieri Oscuri. Grazie alla moderna tecnologia, le persiane automatiche scendevano prima dell'alba e coprivano le grandi vetrate, proteggendo i vampiri dal sole. Non erano più relegati nelle stanze del seminterrato durante le ore diurne.

Avvisò Rhys che attraversava il grande foyer e si dirigeva verso la sala della guerra con una bottiglia di vino. Deve essersi fermato nella loro enorme cantina nel seminterrato.

"Dove sono gli altri?" disse, facendo saltare il guerriero.

Rhys si voltò verso la scala con un gesto aggraziato. Pronto a combattere qualsiasi minaccia. La bottiglia di vino era un'arma mortale nelle sue abili mani. La sua posizione si rilassò una volta che vide Zander. "Dea, Zander, devi fare un po' di rumore".

Credo che Kyran, Breslin e Bhric siano nella stanza dei media e io ora mi unisco a Gerrick nella stanza della guerra. Che succede?"

"Quello è vino per te e Gerrick? Un piccolo interludio accogliente e piacevole?"

Orlando scherzava, mentre camminava dietro a Zander.

Zander si accigliò di fronte al guerriero. Normalmente gli piaceva l'umorismo di Orlando, ma era ferito dalla lussuria non spenta che gli aveva causato il fatto di stare intorno a Elsie per ore. Per non parlare del fatto che c'era una nuova minaccia per loro, complicata dal fatto che Zander bramava un membro del gruppo dei vigilantes. Fu in grado di raccogliere i pezzi della mente di Elsie riguardo al SOVA. Era ancora sconvolto dal fatto che la piccola palla di fuoco facesse parte di un tale gruppo.

"Awwwww, O, geloso che non ti abbiamo incluso? Sei la benvenuta se vuoi unirti a noi, ma prendi la tua bottiglia".

"Testa di cazzo". C'è stato uno sviluppo che ha implicazioni per l'intero regno".

Orlando replicò e ogni parvenza della sua buona natura era svanita.

"Prendi Gerrick e raggiungici nella stanza dei media, subito!" Il cuore di Zander batteva all’impazzata, e la sua tensione aumentò. I suoi muscoli erano così tesi che potevano quasi spezzarsi.

"Sì." Rhys annuì e scomparve nella stanza della guerra.

Zander si diresse verso il corridoio sotto le scale gemelle ed entrò in cucina, che a quell'ora del giorno era vuota. Ne era grato perché non voleva condividere queste informazioni con nessuno al di fuori della sua cerchia ristretta. Il consiglio dell'alleanza e l'intero regno avevano bisogno di essere informati, dato che questa notizia li riguardava tutti, ma in questo momento aveva troppe cose da sistemare.

Oltre la cucina c'era il patio chiuso, ma non vide nessuno che vi si fermasse. Il suo sguardo scivolava sui cuscini verde calce del divano di vimini e atterrava sul pavimento piastrellato. Ricordava il sangue, il sudore e le lacrime che andavano nel taglio a mano di ogni piastrella che ora formavano l'intricato disegno dell'amuleto di Triskele al centro del pavimento.

Zander sentì i suoi fratelli parlare in fondo al corridoio, nella stanza dei media. Entrò nella stanza e alzò gli occhi alla vista di Breslin e Kyran seduti su uno dei divani di pelle nera, che discutevano del loro gioco di carte. Bhric si sedette su una sedia imbottita accanto a loro. Lo scotch era seduto sopra il bar ben attrezzato nell'angolo. Chi di loro si stava scolando la bottiglia a quest'ora del mattino presto?

Scommise su Bhric. Sembrava che suo fratello avesse fatto uso di alcol e altre sostanze, con una frequenza crescente negli ultimi decenni. Uno sguardo al tavolo in fondo al tavolo accanto a Bhric confermò i suoi sospetti. Il ghiaccio non aveva avuto il tempo di sciogliersi nel bicchiere alto.

Un televisore a schermo piatto occupava un'intera parete ed era sintonizzato su ESPN. Prese il telecomando dall'alto di un mobile Luigi XVI e mise in muto il volume. Questo attirò l'attenzione dei suoi fratelli. Solo allora si resero conto che era entrato nella stanza seguito da Orlando, Santiago, Rhys e Gerrick.

Bhric entrò rapidamente in scena e afferrò il suo coltello dalla fondina della caviglia. "Come va, brathair? Siamo sotto attacco?"

"No, non siamo sotto attacco". Abbiamo un problema". Si fermò e raccolse i suoi pensieri. "Orlando e Santiago hanno preso un caso su mio ordine e abbiamo scoperto che c'è una nuova minaccia. Dobbiamo stabilire cosa dobbiamo fare a bordo, semmai".

Gerrick tirò le labbra in una linea sottile, facendo risaltare la cicatrice che si estendeva sul lato sinistro del viso. "Che tipo di minaccia? Posso affrontare facilmente qualsiasi minaccia. Dimmi chi è e lo ucciderò".

Zander si ribellò al pensiero di un eventuale danno a Elsie. "Questo approccio non funzionerà. Il caso riguarda la donna umana il cui marito è stato ucciso diciotto mesi fa. È una condanna a morte per l'uccisione di un'umano… e non posso tollerare nulla nei suoi confronti".

Orlando suonò il campanello d'allarme: "Per chiarire, Elsie non rappresenta una minaccia. Potrebbe sapere dei vampiri, o di quelli che pensa siano vampiri. Ma non lo dirà a nessuno, o ce l'avrebbe detto. La minaccia più grande viene dal SOVA. Avere un gruppo di umani che cercano di uccidere creature soprannaturali è un disastro. ”

"Ok, spiegami di più", disse Breslin.

Zander si sedette su uno dei divani e si chinò in avanti con i gomiti appoggiati sulle ginocchia. "Orlando ha ragione. Elsie non rappresenta una minaccia diretta. Questo era evidente dai suoi pensieri. Non lo dirà a nessuno a bordo dello skirm per paura di essere vista come una pazza. Incolpa i vampiri della morte del marito, ma quello che non sa è che si trattava di skirm. È stata coinvolta in un gruppo di vigilanti chiamato SOVA o Survivors of Vampire Attack, che cacciano di notte. Da quello che sono riuscito a capire, hanno avuto abbastanza successo nella loro missione di eliminare i vampiri. Gli umani coinvolti in questo gruppo sono tutte vittime che sono sopravvissute agli incontri con Skirm".

"Bene. Suppongo che il rischio sia quello di esporre l'esistenza del regno", disse Kyran mentre gettava le carte sul tavolo.

"Sì, questo sarebbe il problema. Sii prudente. Non tollererò che Elsie venga danneggiata in alcun modo e non possiamo eliminare gli esseri umani perché sono avventati. Essi cercano giustizia per un loro torto. Quanti di noi non farebbero la stessa cosa? Dobbiamo imparare chi è coinvolto e includere i loro territori nelle nostre ronde notturne. Non farò uccidere altri umani innocenti sotto la mia sorveglianza". Zander aveva bisogno di una tregua dalle sue voci su Elsie. Non pensava lucidamente e sviluppare un piano più efficace al momento sembrava un compito impossibile. Per fortuna sua sorella aveva iniziato a complottare per lui. "Perché non cancelliamo i loro ricordi degli incontri con Skirm? Questo risolverebbe il problema".

"Non funzionerà, Bre. Non abbiamo idea di quanto sia diffuso questo gruppo.

Non possiamo dare per scontato che il gruppo sia limitato a quest'area. Se questo è globale, non ci sarebbe modo di raggiungere ogni membro. Sarebbe più facile mettere un annuncio sul giornale", rispose Santiago in modo sardonico.

La faccia di Breslin fu stupita. "Oh, non ci avevo pensato. Cosa possiamo fare allora?"

Kyran l'aveva tenuto d'occhio con attenzione. "Io dico di seguire questo gruppo. Potrebbero aver scoperto il covo di Skirm. Lo skirm riesce a percepire gli umani come fanno con noi, e non prende tante precauzioni intorno a loro. Mi offro volontario per seguire Elsie", disse suo fratello con un sorriso sornione.

L'obiezione di Zander è stata immediata e veemente. "No, tu non la seguirai. Sarò io a farlo".

Kyran sorrise. "Questa è la femmina per la quale sei impazzito l'altro giorno, non è vero?".

Zander si accigliò. Era caduto nella trappola del fratello. Non pensava ad altro che a Kyran che la seduceva e le presentava i suoi desideri oscuri. Quel pensiero lo fece così arrabbiare che reagì senza sosta. "Non mi sono lasciato sopraffare da lei", si tirò indietro.

"E invece l'hai fatto. Tutti nel ristorante hanno sentito quanto eri attratto dall'umana".

Tutti risero, il che non faceva nulla per sminuire il desiderio di Zander di prendere a pugni il fratello.

"il nostro capo attratto da un umano?" Orlando scherzava. "Non c'è da stupirsi che tu abbia voluto che io e Santi prendessimo il suo caso". Volevi una scusa per vederla di nuovo" – la risposta di Orlando fu tagliata fuori mentre si allontanava dalla portata del pugno di Zander.

"Basta", abbaiava Zander. Voleva negare le loro affermazioni, ma le parole sarebbero state una menzogna, e si rifiutò di mentire ai suoi guerrieri. "L'unica informazione che sono riuscito ad apprendere da Elsie è che lavora con qualcuno di nome Mack". Non aveva idea se fosse un uomo o una donna. Non gli importava quanto lei sembrasse contare su questo Mack. "Chiederò a Killian di fare le sue magie al computer e vedere se riesce a scoprire chi è questo Mack, così come chiunque altro sia coinvolto con la SOVA. Sospetto che ci vorrà un po' di tempo". Nel frattempo, nessuno seguirà Elsie senza un mio ordine diretto. Ora, riposati un po'".

Si allontanò dalla stanza. Era più innervosito di quanto loro potessero mai renderlo dal suo innegabile desiderio per la femmina. Il Re dei Vampiri non dovrebbe mai frequentare gli umani.

CAPITOLO CINQUE

Elsie finì di mandare un messaggio a Mack e mise il suo cellulare sul tavolo. Odiava cancellare un'altra pattuglia, ma sua sorella era ancora in visita. Non c'era modo che Cailyn potesse capire o permetterle di fare qualcosa di così pericoloso.

Elsie amava sua sorella, ma una parte di lei non vedeva l'ora di stare con Mack.

Il suo telefono cinguettava, indicando che aveva un messaggio. Lo raccolse aspettandosi una risposta da Mack e rimase scioccata nel vedere che si trattava di Orlando.

Erano passati alcuni giorni da quando avevano preso il suo caso e lei non si era ancora calmata. Non era Orlando o il suo compagno ad averla in pugno, ma il loro amico Zander. Lei imprecò e inviò una risposta.

"Chi era?" Cailyn chiese da dove si trovava, guardando nel frigorifero vuoto.

"Era Orlando. Ha detto che hanno delle novità e saranno qui tra un paio di minuti". Si contorceva le mani mentre mille cose diverse le passavano per la testa in una volta sola. In cima era che era impossibile che trovassero il vampiro responsabile.

Non sarebbero vivi se l'avessero fatto.

"Sono sicura che è una buona notizia", rassicurò la sorella.

"Sarebbe bello. Sempre voluto sentire che chiunque avesse ucciso Dalton avrebbe pagato", ammise.

Elsie aprì gli occhi e vide quelli verde smeraldo di Orlando pieni di allegria. Si interrogò sulla sua facile amicizia con questi uomini. Il suo cuore batté all’impazzata al solo pensiero di Zander. Lui era ancora più bello di quanto lei ricordasse.

Dandosi una scossa mentale, si fece indietro e li invitò ad entrare. Ognuno di loro portava delle borse. Inclinò la testa in modo curioso. "Pensavo avessi delle novità". Sembra che stiate andando a una festa di compleanno".

Ridevano tutti. "Brava, Chiquita", mormorò Santiago mentre l'abbracciava. Essere così prontamente accettata era magnifico, ma doveva chiedersi se l'avrebbero fatto se l'avessero davvero conosciuta. Se sapevano che era un mostro che aveva premonizioni di morte e cacciava vampiri di notte.

Quando Zander la tirò tra le braccia, tutti i pensieri coerenti si fermarono. Aveva un odore assolutamente maschile e magnifico. "È bello rivederti, Elsie". Lei arrossì mentre lui le baciava la guancia. La sua formalità la colpì come una vecchia scuola. Lei immaginava che fosse più adatto per la cotta di maglia e per il cavalierato. La nota intima del suo bacio, tuttavia, la fece uscire dalla sua portata.

Orlando rivendicò la sua attenzione prima che prendesse piede. Le avvolse il braccio intorno alle spalle tenendo in mano una delle borse. "Poiché sappiamo che non hai cibo El, abbiamo portato del cibo. Abbiamo portato anche tequila e qualche snack. Faremo una serata tra ragazze". Forse era ancora strano essere così amichevole con loro, ma sapevano come metterla a suo agio. "Potrei anche lasciarti smaltarmi le unghie", scherzava Orlando.

Cailyn rise e abbracciò gli uomini. "Con una cuoca brava come mia sorella, non si direbbe che non ci sia del cibo in casa".

"Chiudi il becco, Cai", perse il controllo. Zander spostò una scintillante borsa regalo d'argento sull'altra mano, attirando la sua attenzione. Si fermò. Quale ragazza non è stata tentata da una scintillante borsa regalo? No, era più curiosa di sapere cosa avevano da condividere. "Apprezzo il cibo e tutto il resto, ma prima devi dirmi le novità". Si fece coraggio con le mani sullo schienale di una sedia della cucina.

Avevano già scoperto chi o cosa aveva ucciso Dalton? Sarebbe stato impossibile, si ricordò.

Si impegnò a svuotare il contenuto delle borse che Orlando e Santiago avevano portato mentre li ascoltava per aggiornarla sull'indagine. Dopo aver esaminato tutte le prove, avevano trovato del sangue su una penna che credevano appartenesse al colpevole. Su di esso c'era del DNA utile che hanno confrontato con un cadavere che avevano scoperto in un cassonetto. Lei era seduta in un silenzio stordito mentre ascoltava le informazioni.

Non aveva creduto che il ragazzo che avevano trovato fosse il responsabile finché non le avevano detto delle sue zanne finte. Ogni vampiro che aveva ucciso si era trasformato in cenere quando gli veniva trafitto il cuore. Ora non poteva fare a meno di chiedersi se questo non succedesse quando il loro cuore veniva rimosso. Se così fosse stato, allora aveva un nome per chi le aveva distrutto la vita. Jag. E ora non poteva sfogare la sua rabbia su di lui. Era morto.

Prese piatti e argenteria dagli armadietti della cucina e li mise accanto al cibo. Si aspettava di sentirsi meglio con la notizia, ma lo stesso dolore e lo stesso mal di cuore la trafiggevano come prima. Nulla del suo tormento era cambiato. Per tutti questi lunghi mesi si era detta che si sarebbe sentita meglio e che avrebbe cominciato a guarire quando il colpevole fosse stato identificato e ucciso. Era stato devastante sapere che non faceva alcuna differenza. La sua sofferenza non sarebbe mai finita. In realtà, era molto peggio, perché ora era rimasta senza la capacità di vendicarsi.

In ogni caso, era così grata che fossero stati assegnati al caso. Ottenne non solo risposte, ma anche quello che sospettava fossero amici per tutta la vita. La vita era andata avanti a prescindere, e lo avrebbe fatto anche lei.

Si guardò intorno e si rese conto che nessuno stava mangiando e che l'umore più leggero era sparito. Lo rivoleva indietro. Era stanca di essere triste. "Mangiate, ragazzi. Mettici uno dei tuoi film, Orlando. Sai, non ti avrei mai immaginato come un tipo da film per ragazze". Sorrise alla bionda. "Io vado con il piano del bere fino a quando non ti butto giù. C'è qualcuno con me?"

Si girò dal tavolo e si diresse verso il frigorifero dove tirò fuori gli ingredienti chiave per i suoi margarita. Il suo collo formicolò di consapevolezza. Qualcuno la stava guardando. Girò la testa di lato e notò che non solo sua sorella la guardava con attenzione, ma che gli occhi di Zander non l'avevano ancora lasciata. Sentiva la censura nel bagliore della sorella e il calore erotico del suo.

"Stop", sibilava a Cailyn.

Cailyn mise le mani sui fianchi: "Allora mangia prima di bere". Non hai mangiato molto da ieri".

"Sai che cerco di mangiare, Cai. Se pensavi che ottenere quell'informazione da Orlando e Santiago mi avrebbe magicamente fatto mangiare, dormire ed essere fottutamente felice, ti sbagliavi", disse Elsie. Nessuno capiva quello che aveva passato ed era stanca di cercare di far star bene gli altri.

"È passato più di un anno dalla sua morte. Non dormi e hai perso un sacco di peso. Hai bisogno un cambiamento. Non si può sopravvivere così", risponde Cailyn mentre arrotonda il bancone e si afferra alle spalle.

"Sai cosa Cai? Il cambiamento è un mito. Il mito più insidioso mai creato. Non l'ho dimenticato, né ho smesso di amarlo. Niente può rendere il suo omicidio meno traumatico o tragico. Non esiste una cura magica per cancellare i ricordi o il sangue. Le mie emozioni non sono una lavagna da cancellare a secco. Non sono stati tuo marito e la tua migliore amica ad essere strappati dalla tua vita, quindi scendi dal tuo fottuto piedistallo" singhiozzò e cadde tra le braccia di sua sorella.

Una grande mano calda si posò sulla sua schiena. "Perché non ti siedi, ti preparo un drink". Sollevò la testa mentre il legno profondo della voce di Zander le faceva venire la pelle d'oca lungo la spina dorsale. Quando incontrò il suo sguardo, le emozioni che vedeva riflesse la lasciarono a bocca aperta.

"Sarebbe fantastico, grazie". Si avvicinò e si sistemò su una delle sedie del tavolo della sua cucina. Cailyn aiutò Zander, lasciandole spazio per ritrovare la sua compostezza. Eppure nessuno mangiava, e la tensione nell'appartamento poteva essere tagliata con un coltello. Questo non funzionava per lei. Non stasera. Fece un respiro profondo e si appoggiò al suo posto. Alzò le mani in segno di esasperazione. "Per l'amor di Dio, gente, alleggeritevi e mangiate".

Orlando e Santiago ridacchiarono e si diressero verso di loro. "Non c'è bisogno di dirmelo due volte. Ho fame come Cailyn. Posso prepararti un piatto?" chiese Orlando.

Nell'appartamento si sentiva un rumore animalesco. Zander ringhiava? Mentre si avvicinava a lei, lei perse il filo del discorso. Era fuori di se, e il calore che sentiva prima era ormai un inferno infuocato. Non era pronta per quello che vedeva nei suoi occhi, non pensava che lo sarebbe mai stata. La sua devozione per Dalton produceva un senso di colpa troppo potente per essere ignorato.

Si avvicinò a lei e le mise la borsa luccicante in grembo, poi appoggiò le mani sui braccioli della sua sedia. I suoi capelli le spazzolarono la guancia quando si chinò per sussurrarle all'orecchio. Il suo respiro era una carezza d'amore contro la sua guancia. Lei dovette cambiare il suo immaginario. Non era il suo amante e non lo sarebbe mai stato.

"Per te, mia dolce Signora E. Spero che questi portino un sorriso a quelle tue labbra sensuali", disse Zander.

Lei si sedette sbalordita mentre lui le baciava di nuovo la guancia. Lui si librava, aspettando che lei alzasse la testa.

Si mise in piedi sopra di lei per qualche secondo ancora, prima di raddrizzarsi e prendere un piatto. Lei alzò la testa e guardò mentre lui iniziava ad ammucchiarla con il cibo, invidiando il suo sano appetito.

Incontrò lo sguardo interrogativo della sorella e scrollò le spalle, poi rivolse la sua attenzione di nuovo verso la borsa luccicante. "Grazie per il regalo, ma non avresti dovuto", aggiunse.

"Sciocchezze. Non è niente. Le bevande sono pronte, ma sono d'accordo con tua sorella. Mi sentirei meglio se tu avessi qualcosa nello stomaco prima di bere. Posso portarti qualcosa da mangiare?".

La delusione per le loro notizie le stava ancora nello stomaco come una pietra. Il suo scopo nella vita era stato quello di dare la caccia e uccidere il vampiro che aveva ucciso Dalton, ma ora non c'era più. "Solo un drink, per favore. Prometto di mangiare, ma ho bisogno di bere", spiegò quando vide la sua espressione severa.

Sentendosi a disagio con la borsa in grembo, ci sbirciò dentro e tirò fuori la carta velina verde rivelando diverse piccole scatole. Una fragranza muschiata e di quercia che si sprigionava dal sacchetto. Era il profumo maschile di Zander e la faceva impazzire. La sua pelle si sentiva stretta, mentre una scossa attraversava il suo corpo. La sua testa nuotava. Dov'era quel drink? Stringeva la carta, combattendo un caldo impeto. Se non sbagliava, lui era molto interessato a lei. Lei lo guardò e la lussuria gli tornò negli occhi. Le sbatté contro, e lei arrossì furiosamente. Era in un territorio inesplorato. Lei e Dalton erano stati fidanzati al liceo e non sapeva come gestire la situazione.

Scegliendo di ignorare Zander, prese la prima scatola e sollevò il coperchio. Erano tutte scatole di cioccolatini da gourmet. Caramelle Yummi, amava i dolci. Incntrò lo sguardo di Zander e sentì una strana costrizione quando i suoi occhi non rivelarono nulla. Si mise in piedi e fece i tre passi per fermarsi davanti a lui. Dovette alzare il collo a gomito per guardarlo.

"Dai a tutti i tuoi amici caramelle costose? Se è così, sono contenta che siamo diventati amici. Grazie". Si mise in piedi in punta di piedi e gli allungò le braccia attorno al collo, abbracciandolo. Ogni muscolo del suo corpo si tese e lei, preoccupata di averlo offeso, lo offese fino a quando lui si ammorbidì e le afferrò la schiena.

La sorella si schiarì la gola, piuttosto rumorosamente dietro di lei. Fu sorprendentemente difficile per lei lasciar andare Zander. Lo liberò e cercò di girarsi, ma non riuscì a muoversi. Zander la teneva ancora in pugno. Lei lo guardò negli occhi e mormorò: "Ora devi lasciarmi andare".

Un angolo della bocca sollevato insieme a un sopracciglio. "Lo faccio? Non sono abituato a seguire gli ordini. Di solito sono io a darli", rise, ammiccando a lei mentre allentava la presa.

Lui raccolse il piatto di cibo che aveva messo giù, e lei gli diede una pacca sul braccio. "Beh, ma tu non sei il mr. prepotente?", scherzò e sorrise, poi si voltò verso la sorella e prese il drink che le stava tenendo in mano. "Grazie, sorellina. E, prometto che mangerò. Infatti, ho intenzione di iniziare con questi cioccolatini".

Sorseggiò il suo drink e recuperò una scatola. Ne mise uno in bocca. Delizioso. Cioccolato e tequila, la sua combinazione preferita. Bevette e guardò gli uomini interagire con la sorella per diversi minuti.