«Ничего себе, квартирка, – таким было первое впечатление Николая, – сущий рай после наших времянок».
Мебель в комнатах была в основном старая, добротная. Что-то, видимо, принадлежало ещё её прадедам. На окнах висели видавшие виды, насквозь пропитанные пылью, шторы.
В зале Николай обнаружил замечательный портрет Наташи, писаный маслом. Она была изображена в красивом розовом бальном платье. Собранные в высокую причёску волосы открывали очаровательные плечи, которые не скрывали фасон платья, тонкое кружево и нежно-розовый цвет только подчёркивали свежесть и нежность кожи. Портрет притягивал к себе взор и будил воображение.
– Наташа, а кто это тебя так замечательно изобразил? Выглядишь как живая.
– Да не я это. Это моя прабабушка. Просто я сильно на неё похожа. Не видишь разве, какая это старая картина. Ей в обед сто лет будет. Да и кто уж так одевается сегодня? Она где-то на чердаке валялась, а отец как-то нашёл и решил повесить. Правда, сильно на меня похожа?
– Просто поразительно! – Николай не мог оторвать глаз. – Как нарисовано! Особенно глаза, прямо насквозь пронизывают. А плечи, с ума сойти можно.
– Эй, ты сильно-то моей бабкой не увлекайся, а то я ведь могу и заревновать.
Наташа игриво ткнула мужа кулачком в бок.
– Не бойся, живая ты мне милее. И платье тоже здорово смотрится. Жаль, что сегодня такие платья больше не носят. Прямо как графиня какая-то. Давай будем считать, что это твой портрет? А?
– Давай. Впрочем, мой отец тоже всегда говорил, что на нём изображена я, только взрослой. Он умер, когда мне было всего восемь лет.
Наташины глаза снова наполнились грустью. Она почти никогда не вспоминала об отце, а здесь вдруг заговорила о нём.
– А от чего умер твой отец? – решил спросить Николай.
– От рака, – тихим голосом сказала Наташа. – Страшно мучился. Несколько операций перенес, ничего не помогло. Он меня безумно любил. Да и я его тоже. Думала, умру от горя, когда его не стало. Неделями в школу не ходила…
Николай обнял Наташу за плечи, прижал к себе. Она повернулась к нему и уткнулась лицом в его грудь. Потом дрожащим голосом прошептала:
– Ты мне чем-то его напоминаешь. С самого первого раза, помнишь, на крыльце института? Ты такой же добрый, как он. Такой же большой и сильный, такой же спокойный.
Николай молчал. Он боялся спугнуть откровенность жены. Она и без того редко и неохотно рассказывала о своих родителях. А тут вдруг разоткровенничалась. Может быть, родные стены помогли?
– А как он болел! Сутками напролёт кричал, – продолжила Наташа тихим, бездонно грустным голосом. – Они его так мучили, а потом убили. Никакие лекарства не помогли.
– Кто его мучил, – не выдержал Николай, – кто убил? Ведь ты же сказала, что он умер от рака?
– Конечно, от рака. Только откуда этот рак взялся? Ты не знаешь? А я знаю.
Наташа резко отстранилась от Николая и присела на диван. Взгляд её устремился в сумеречное пространство за окном. Николай решил сменить тему, хотя она его очень заинтересовала. Его жена опять что-то недоговаривала.
– Наташенька, милая, если тебе тяжело, то не надо вспоминать. Я боюсь, что тебе от этого станет хуже. Давай лучше о чём-то хорошем. О том, например, как мы здесь будем устраивать наше будущее. Я предлагаю позавтракать, а потом ты мне покажешь, где здесь магазины. Заодно купим продукты на обед.
Так они и сделали. Городишко оказался вовсе не таким уж серым, как показалось вчера – может быть, из-за погоды. А сегодня с утра светило солнце. Осенние листья пёстрым ковром покрывали землю. В этом была своя прелесть. Воздух, казалось, разогнал вчерашнюю серость и стал сухим. Дышалось легко. Вчера, когда они добирались с вокзала, он оглядывался по сторонам и пытался хоть в чём-то уловить атмосферу города. Но ничего так понять и не смог – видимо, сказалась усталость от суматохи и от бессонной ночи, проведенной в переполненном вагоне. Сегодня же Николай смотрел по сторонам совершенно другими глазами. Хотя это был типичный город средней полосы России – такая же как и везде архитектура, те же улицы – он все же имел что-то своё, особенное. Что именно – Николай ещё не понял.
Продуктовый магазин оказался совсем рядом, минут пять ходьбы. Остальные магазины были подальше, но и до них можно было дойти пешком. Николай изумился обилию продуктов. В больших городах перестройка уже очистила прилавки магазинов от продуктов, здесь же было сравнительное изобилие.
С двумя полными сумками молодые люди вернулись домой. Во время прогулки Наташа повеселела. Рассказывала занимательные истории из своего детства, показывала достопримечательности родной улицы. Николай внимательно слушал – теперь этот город должен стать и его родным городом.
После обеда решили познакомиться с самим домом и с содержанием мебели. Правда, Наташа на это согласилась очень неохотно, Николаю пришлось её даже уговаривать. В зале стоял диван, два старых, обшарпанных, но подходящих по стилю кресла, красивый старинный книжный шкаф и не менее старинный письменный стол. В углах стояли несколько стульев.
В родительской спальне кроме железной двуспальной кровати расположился старый гардероб, весь забитый родительской, а может быть и даже прародительской одеждой. Мать почему-то берегла костюмы и рубашки отца. Николай потехи ради надел на себя один пиджак. Он оказался ему в самый раз.
– Наташа, – позвал он жену, – ты права, у меня, в самом деле, габариты как у твоего отца. Посмотри.
Наташа возилась в своей комнате. Увидев Николая, она вдруг сильно побледнела и остановилась как вкопанная. Глаза её наполнились ужасом. Николай ничего не понял.
– Наташа, что с тобой? Ты что, не узнаёшь меня? Я ведь только пиджак твоего отца или кого-то другого надел.
Будто в каком-то трансе Наташа медленно подошла к мужу и тихим, глухим голосом сказала:
– Сними его, и никогда больше так не делай. Ты меня понял? Никогда! Я умоляю тебя! Ради меня и ради себя. Не тронь! Пожалуйста!
Потом она повернулась и так же медленно вышла из спальни. Николай рывком сорвал с себя пиджак, швырнул его в угол и выскочил вслед за Наташей.
– Наташенька, прости меня! Прошу! Я просто не подумал, что так напугаю тебя. Честное слово, я не хотел.
Наташа в это время безудержно рыдала. Николаю кое-как удалось её успокоить.
После такой примерки Николаю расхотелось возиться в шкафах, он решил обследовать хозяйские пристройки и огород. Сарай был, видимо, выстроен давно. По мере надобности к нему пристраивались другие подсобные помещения. Трудно было установить, где кончалась старая, первозданная часть сарая и где начиналась новая. Часть сарая была построена из кирпича, часть из досок.
Чего в нём только не было. Запчасти от старого мотоцикла, грабли, лопаты, различный плотницкий и слесарный инструмент, куски труб и шлангов, в одном углу лежали кирпичи, в другом куча угля. Уголь был, скорее всего, заготовлен на зиму, но его Николаю показалось явно мало. Около сарая, под навесом, лежали дрова, тоже заготовленные на зиму, и тоже мало. Когда-то жильцы дома имели, наверное, подсобное хозяйство, потому что часть сарая была пустая, в ней имелись клетки и загоны. Во всём чувствовалось отсутствие хорошего хозяина.
Николай вышел в сад. От сада осталось одно название. Несколько старых неухоженных деревьев, засыхающая трава, поднявшаяся выше колена. Никакого намёка на грядки. Было видно, что в этом саду в течение многих лет ничего не сеялось и не убиралось.
«Надо будет заняться садом вплотную. Территория большая, огурцов и помидоров можно на всю зиму запасти, да и лук и чеснок не мешало бы иметь свой, – рассуждал Николай про себя. – Только работы много будет, пока сорняки выведешь, несколько лет пройдёт. Первым делом, прямо сейчас, пока осенние дожди не начались, надо будет всё перекопать и траву с корнем выдернуть. Благо, лопаты и грабли есть».
Мужчина сходил в сарай, взял лопату и, желая узнать качество земли, воткнул её в землю.
– Молодой человек, что это вы в саду делаете? Выйдите сейчас же!
Николай испуганно обернулся. Из окна, с перекошенным от недовольства лицом, на него смотрела тётушка.
– Тётя Лида, так это же я, Николай. Я просто вышел полюбоваться садом. Может, что сделать в нём до зимы надо будет…
– Покиньте сейчас же сад и не смейте заходить в него больше! Вы меня поняли, молодой человек?
Николай опешил. Неужели Наташина тётка не приняла его? А, может быть, у неё склероз и она уже забыла, кто он? Или, может быть, плохо видит? Он решил ещё раз заговорить с ней.
– Тётя Лида, вы что, не узнаёте меня? Это же я, Наташин муж. Я же ничего не испорчу здесь. Я только посмотреть вышел. Хочу узнать, какая земля. Может быть, что-то посадить можно. У моих родителей была дача, так я умею обрабатывать землю. Смотрите, сколько её здесь пропадает.
Тётя Лида, ничего не ответив, с силой захлопнула окно.
«Ничего себе, нравы! – подумал Николай. – Ещё ничего не сделал, а тётка уже расшумелась. Это что, её частная собственность? Или, в самом деле, не узнала меня? Пойду, спрошу у Наташи».
Вид у жены был всё ещё задумчивый и печальный. У Николая защемило сердце, но он решил бодрым тоном заговорить с ней, может быть, будничные заботы развеют её печаль.
– Наташа, я что-то ничего не могу понять. Сад, он что, только тёткин или твой тоже?
– А почему ты спрашиваешь? – не поняла Наташа.
– Решил я сейчас немного пройтись по нему, ничего не трогаю, ничего не ломаю, хотел лопатой копнуть и посмотреть, что за земля. Прикидываю, что в саду можно сделать, и вдруг как гром с ясного неба голос тёти Лиды. Как давай она меня ругать да гнать из сада. Она что, забывчивая? Вела себя так, как будто не узнавала меня. Я ей пытаюсь объяснить, что я ведь теперь свой, а она ни в какую.
Наташа тяжело вздохнула.
– Не обращай внимания на неё, Коля. Она немного со странностями, но я поговорю с ней.
– Ну, а с садом-то что? Можно в нём что-то делать или нет? Посмотри, сколько добра пропадает, можно столько овощей вырастить или хотя бы картошку и лук.
– Сад наш общий. Только в нём ничего не растёт. Когда-то, во время войны, выращивали в нём картошку, но говорят, плохая родилась. Лучше не трогать его.
– Ну почему же не трогать? – не унимался Николай. – У моих родителей тоже был сад, и я знаю, как обрабатывать землю так, чтобы она опять давала урожай. Надо только с осени перекопать землю и выдернуть с корнями сорняки. Кстати, сорняки-то растут, почему не расти картошке или огурцам? По весне завезём навозу, новой земли, и всё будет расти нормально. Сколько денег можно сэкономить на огороде. Ведь иметь что-то своё – это же здорово!
– Не знаю, Коля, сколько я себя помню, никто в нём не работал. Нам даже играть в нём запрещалось. Так что давай как-нибудь потом обсудим этот вопрос с тётей. – Голос Наташи опять зазвучал тускло. – А пока помоги мне разобраться со шкафами. Надо закончить с этим.
Всё ненужное доставали из переполненных шкафов, заворачивали в старые простыни и Николай относил на чердак, где, впрочем, была та же картина – всё завалено каким-то старьём. Николай, наученный свежим опытом, не стал ничего трогать. Он просто складывал тюки на свободные места.
В очередной раз спускаясь с чердака, мужчина услышал громкие голоса Наташи и тёти Лиды. Говорили о нём, и это заставило его остановиться и прислушаться. Голос Наташи, звучал печально, казалось, что она о чём-то упрашивает свою родственницу.
– Тётя Лида, я прошу тебя, не надо, не втягивай Николая. Не отыгрывайтесь на нём. Ладно? Я тебя очень прошу.
– А я и не втягиваю. Если он суётся куда не положено, то надо его просто предупредить. Что я и сделала. А то как бы чего не вышло.
Голос тёти звучал ехидно и зло.
– Ну что он тебе сделал? Что? Тётя Лида, я прошу тебя, не вмешивайся в моё счастье. Хоть на этот раз оставьте меня в покое. Не хочу я, не хочу возвращаться к старому! Понятно? Всё, кончено, – чуть не плача воскликнула Наташа.
– Хм. Покоя захотелось? Ну, это как он скажет. Я человек маленький. Я что? Я – ничего! Только предупреди мужа, чтобы он был поосторожней и не совался не в своё дело, а то ведь может и случиться что-нибудь. А впрочем, ты сама втягиваешь его. Зачем замуж вышла? Что он мне сделал? Мне-то ничего, только посмотрим, как он на это среагирует. Ведь сама знаешь, кому обещана?
– Да никому я не обещана, никому. Ты меня слышишь? Ни-ко-му! Оставьте меня с вашей мразью в покое. Я прошу вас, оставьте меня…
– Ты громко-то так не кричи, а то ведь он может услышать.
– Да пусть слышит. Эх, зря мы сюда приехали. Чует моё сердце, что зря. Испортите вы мне жизнь, испортите…
Николай решил войти. Громко кашлянув, он открыл дверь. Навстречу, не глядя на него, прошмыгнула тётя Лида. Она несла в руках охапку чего-то, завёрнутую в красную тряпку. Из охапки выпирали какие-то угловатые предметы. Николай постарался придать себе вид ничего не слышавшего человека. Наташино лицо было красным и взволнованным. Как только дверь за тётей закрылась, он спросил:
– Наташа, что-то не в порядке?
– Нет, всё нормально, Коля. Не волнуйся. Всё будет хорошо, – чувствовалось, что Наташа пытается придать своему голосу спокойствие.
– А тётя Лида что заходила?
– Забрала некоторые свои вещи. В серванте лежали.
– Вид у неё какой-то недовольный. Странная у тебя тётя.
Николай понял, что его жена уклоняется от разговора. Он не стал настаивать и решил продолжить эту тему в более благоприятное время. Наташа же заговорила о чём-то второстепенном.
Вечером, лёжа в постели, Николай попытался обдумать первый день своего пребывания на новом месте. Вроде бы всё нормально, но с другой стороны какое-то тревожное чувство. Ему постоянно казалось, что с этим домом что-то не в порядке, что за ним постоянно кто-то наблюдает, что кроме них в доме есть ещё кто-то. Особенно он чувствовал присутствие этого невидимого взгляда, когда находился около Наташи.
Вот и сейчас. Она лежала рядом с ним и, видимо, уже заснула. Он чувствовал плечом её тёплое тело, слышал её ровное дыхание. Обычно такое состояние наводило на него чувство покоя и умиротворения. Теперь же, наоборот. Чем больше он прислушивался к дыханию жены, тем тревожней ему становилось.
Вдруг в зале скрипнула половица. Потом ещё раз, и ещё. Николай был не робкого десятка, но тут весь похолодел от страха. Через короткое время ему показалось, что с него исчезло одеяло, затем всё тело покрылось холодной дрожью. Скрип становился равномерным и явно походил на чьи-то шаги. Николай приподнял голову. Шаги стихли. Но как только он опустил голову на подушку, опять раздался равномерный скрип половиц.
Николай протянул руку к лампе, стоявшей рядом на тумбочке, нащупал выключатель и нажал на него. Свет не загорелся. Он нажал ещё раз, но результат оказался тем же. Николай стал лихорадочно давить на кнопку выключателя, но свет не зажигался. Вдруг чувство какого-то первобытного, животного, всё парализующего страха наполнило его всего. Он хотел было закричать, но из его глотки вырвался только нечленораздельный хрип. Гонимый страхом, Николай приподнял голову, чтобы в слабом свете луны увидеть лампу, но тут обратил внимание на дыхание Наташи. Оно стало резким и тревожным. Прислушиваясь к скрипу половиц в зале и борясь с лампой, он не заметил, как состояние его жены изменилось. Дыхание из равномерного превратилось в тревожное, почти в стон. Николай взял жену за плечо и слегка потряс. Наташа спала тревожно, но крепко. Тогда Николай, заставив себя перебороть страх, решительно встал и включил большой свет. Одновременно с верхним светом зажглась и настольная лампа.
Наташа лежала вся красная. Она продолжала стонать. Теперь это был не просто стон, а почти крик. Лицо её было до неузнаваемости искажено. Николай принялся трясти ее за плечи.
– Наташа, проснись. Ты что, тебе плохо? Наташенька, милая, что с тобой? Ну, проснись же, слышишь…
Николай, чуть не плача, пытался вырвать жену из объятий тревожного сна. При этом он покрывал её лицо поцелуями.
Наташа просыпалась медленно. Всё тело её мелко дрожало. Лицо было искажено каким-то страхом.
– Наташенька, что с тобой? Тебе что-то приснилось? Ты так тревожно дышала, тебе что-то плохое снилось?
– Да, приснилось. Он мне приснился. Как будто зашёл в дверь и хотел на меня наброситься.
Голос Наташи звучал тихо, едва слышно.
– Кто, он? Наташа, кто тебе приснился?
– Ох, Коля, страшно мне.
Молодая женщина тяжело вздохнула и провела ладонью по красивому лицу. Теперь, наконец, она полностью проснулась и всем телом прижалась к Николаю. Лицом зарылась в его грудь. Её ночная рубашка прилипла к мокрому от пота телу, хотя в комнате было совсем не жарко. Николай взял одеяло и укутал в него жену, ему показалось, что Наташа ищет у него от кого-то защиты.
– Наташа! Что-то здесь не то. Кто тебе приснился? Я ничего не могу понять, но нутром чувствую, что здесь что-то не в порядке. Ты кого-то боишься. Ну, скажи же мне, в чём дело? Я должен знать, что с тобой происходит.
Наташа замотала головой.
– Нет, не могу.
– Но почему? – Николай повернул лицо жены к себе, – почему, Наташа? Значит, ты подтверждаешь, что здесь что-то есть, только не хочешь мне сказать? Я правильно тебя понял?
– Ничего здесь нет, – было заметно, что Наташа пытается успокоиться и придать своему голосу твёрдость. Но ей это не удавалось, голос звучал тихо и вяло. – Ничего. Понял? Просто первое время на новом месте мне всегда как-то не так спится. А теперь выключай свет и спать.
– Но Наташенька, я ведь тоже что-то слышал, я слышал явные шаги. Как будто здесь кто-то был. Ты что-то скрываешь от меня. Миленькая моя, ну, скажи мне, в чём дело!
– Коленька, не надо, пожалуйста. Дом годами стоял пустым, вот в нём всё и поскрипывает. Всё будет хорошо… я всё улажу, защищу тебя… обещаю. Только не уходи от меня, ладно?
Наташа прижалась к мужу, и он опять почувствовал, как всё её тело мелко дрожит. Он прилёг и прижал жену к себе. Со временем дыхание Наташи стало равномерней, дрожь прекратилась. Николай осторожно встал и выключил большой свет. Стоявшая около кровати лампа продолжала гореть.
«Ну и пусть», – подумал Николай.
О сне не могло быть и речи. Наташа вскоре вроде бы уснула. Но Николай ни на секунду не отрывал своего внимания от дыхания жены. До самого утра.
С первыми петухами Николаю удалось ненадолго провалиться в сон, но как только Наташа зашевелилась, он моментально проснулся.
– Как ты себя чувствуешь, милая? У тебя ничего не болит?
– Всё хорошо, Коля. Посмотри, какая хорошая погода на улице. Прямо прелесть. Пойдём, погуляем после завтрака?
Николай встал. Голова его гудела, тело казалось неподъемным. После завтрака молодые люди пошли в магазин. Наташа вела себя как всегда. Только иногда проскальзывало в её поведении что-то новое, непонятное. А может быть, Николаю просто показалось.
После ночного кошмара он совершенно не замечал, что происходит вокруг, только внимательней старался наблюдать за женой. Он знал симптомы её депрессий, но это было что-то абсолютно новое. Может быть, это какое-то новое психическое заболевание? Или смена обстановки повлияла на неё таким образом? Может быть, всё уляжется?
Один плакат привлёк внимание Николая:
Были указаны адрес и часы приёма. Такие объявления стали в последнее время всё чаще появляться на заборах городов и сёл страны.
– Наташа, давай сходим к нему. Может, поможет тебе? Ведь попыток – не убыток.
Наташа нехотя согласилась.
Экстрасенс принимал в помещении старого клуба. Очередь к нему была огромной, но продвигалась довольно быстро. Через дверь, открывающуюся время от времени, Николай увидел, как экстрасенс, проводя руками над головой некоторых посетителей, что-то бормотал себе под нос. «Биополе вправляет», – пояснил сидящий рядом с ним пожилой мужчина, по-видимому, знаток. Большинству же пациентов экстрасенс назначал коллективный сеанс и велел прийти послезавтра под вечер.
Подошла очередь Наташи и Николая. Экстрасенс вначале небрежно глянул в их сторону. Когда же Николай начал рассказывать о болезни жены, целитель стал слушать внимательней. Потом посмотрел Наташе в глаза, изучил линии ладони и попросил её выйти.
– Ваша жена замешана в большом деле. Очень большие силы в ней. Мне это не под силу. Ничем не могу помочь. Они могут перейти на меня, а мне своих хватает. Ваша жена сама не лечит?
– Как лечит? – не понял Николай.
– Ну, она не гадает, никому биополе не вправляет?
– Да когда-то мне что-то такое делала. А так я больше ничего не замечал. Вот только депрессии её замучили.
– Депрессии, это не самое главное. Сильный дух на неё руку положил. Оч-чень сильный! Что-то у неё в родне было или даже по сей день есть. Берегитесь его. Бер-ре-ги-тесь, молодой человек! Как бы этот дух до вас не добрался. Погубит он вас. Это очень опасно. Я вас предупредил.
Последние слова экстрасенс произнёс, загадочно приподняв палец. Затем резко, почти агрессивно добавил:
– А теперь идите и не мешайте мне работать. Ваша жена мне мешает. И никогда больше не приходите ко мне. Вы слышите? Ни-ког-да!
Николай ничего не понял и хотел было попросить объяснения, но экстрасенс только замахал на него руками и чуть не насильно вытолкал за дверь.
– Что он тебе сказал? – поинтересовалась Наташа, когда они вышли на улицу. Николай так опешил от только что услышанного, что просто не знал, что сказать жене. Во всяком случае, слова экстрасенса заставили его задуматься.
– Да много всякого разного говорил, только я, честно говоря, ничего не понял. Какую-то ерунду плёл. В каком-то сильном деле ты замешана, говорит, и какие-то большие силы в тебе. И меня о чём-то предупреждал.
Домой они шли молча.
Немного обустроившись на новом месте, молодожены подались на поиски работы. Николаю повезло сразу, уже во второй организации ему предложили место контролёра. Работа была не совсем по специальности, но всё же лучше, чем ничего.
Одно, правда, его удивило. Когда он протянул начальнику отдела кадров заполненную анкету, тот почему-то остановился на строке адреса и поднял на Николая удивлённые глаза.
– Вы действительно там живёте?
– Да, это дом моей жены. А что?
– Да нет, ничего, я просто так. Слышал кое-что об этом доме, – пробормотал начальник, опять склонившись над анкетой.
Наташа же обошла несколько предприятий, но везде или получала отказ сразу, или слышала просьбу подойти в другой раз.
Работу Николай получил не особенно денежную, но с другой стороны и не пыльную. Многие предприятия не вписывались в новую экономику и работали кое-как. Так что приходилось радоваться хоть какой-то работе. Некоторые его друзья по институту работали даже в ресторанах официантами. Места не денежные, но зато хлебные. Со временем Николай рассчитывал найти что-нибудь получше.
Однажды Наташа преподнесла мужу сюрприз. Несколько раз, приходя с работы, он заставал её с загадочной улыбкой на лице. Если он её спрашивал, чем она сегодня занималась, женщина уклончиво отвечала, что потом расскажет. Он замечал на её руках следы какой-то краски, но вместо ответа на вопрос что это такое, она спешно прятала руки за спиной.
Придя на этот раз с работы, он обнаружил в зале завешенный старой скатертью мольберт. Наташа попросила его закрыть глаза, и когда он их открыл, то увидел на мольберте красивый пейзаж.
– Наташенька, откуда у тебя такая красота? – не понял в первый момент Николай.
– А ты попробуй догадаться.
– Неужели ты нарисовала?
– Ну да!
– Вот это да! Как здорово!
Он подхватил жену на руки и начал покрывать её лицо поцелуями.
– Почему ты не сказала мне, что умеешь рисовать? Вот это сюрприз! Ну, ты молодец! А красиво-то как!
Наташа была вне себя от счастья.
– Раньше я часто рисовала, а потом было негде, да и некогда. Теперь вот решила тряхнуть стариной. Вроде бы получилось. Правда? – Счастливая улыбка сияла на её лице.
– Наташенька, милая, ну ты просто молодец. Нет, я открываю в тебе всё больше и больше талантов. Ты ещё много всякого разного умеешь? – поинтересовался в шутку Николай.
– Поживём – увидим, – отшутилась жена.
Картину тут же повесили в зале на самом видном месте, а Николай передвинул одно кресло так, чтобы, сидя в нём, можно было любоваться ею.
– Буду рисовать картины и продавать, – решила Наташа.
– Никаких продавать, сначала обвесим все стены квартиры. А потом начнём собирать наследство нашим детям. Ну и если что останется, то, может быть, и будем продавать. Хотя до этого ещё далеко.
Николаю казалось, что новое занятие жены пошло ей на пользу. Особенно она чувствовала себя хорошо, когда рисовала пейзажи. В поисках мотивов Наташа часами гуляла по окрестностям, и Николай видел, что это её успокаивало. Они вместе искали красивые места, и эти прогулки явно помогали молодой женщине. Теперь она уже не прятала свои работы, и он мог видеть, как рождаются новые картины. Сидя немного в стороне, Николай мог часами наблюдать за женой. Он любовался её красотой, наблюдал за её лицом – оно отражало всю палитру внутренних переживаний Наташи. То оно расплывалось в счастливой улыбке, это когда у неё что-то получалось, то становилось серьёзным, а иногда выражало и отчаяние. Пейзажи получались разные, то солнечные и весёлые, то мрачные и навевающие тоску. Видимо, они отражали Наташино настроение. Иногда она успевала написать за неделю две работы, иногда не получалось ни одной.
Когда набралось десятка полтора картин, Наташа решила поехать в областной город и попытаться что-то продать. Дядя Серёжа поехал с ней, нужно было ей помочь. Вернулись оба вне себя от радости – все картины разошлись. К ним даже подошёл один искусствовед, во всяком случае, так он себя назвал, и, похвалив работы, отметил элементы мистицизма. «Это сейчас модно», – сказал он.
Когда дядя Серёжа процитировал искусствоведа, Николай поймал укоризненный взгляд, которым Наташа посмотрела на родственника. Ей явно это не понравилось.
– А что такое мистицизм? – поинтересовался Николай.
Дядя смутился, бросил взгляд на Наташу и, ничего не сказав, спешно ретировался.
Однажды утром Николай пришёл на работу, но начальство попросило его выйти во вторую смену. Вернувшись, таким образом, во внеурочный час домой, он обнаружил Наташу опять за мольбертом. Только на этот раз рядом с ней стояла тётя Лида. Она что-то громко говорила Наташе. Мужчине показалось, что она её в чём-то поправляет или убеждает. Увидев Николая, обе очень смутились. Тётя Лида быстро сняла картину и, стараясь держать её тыльной стороной к нему, прошмыгнула мимо.
– Что-то красивое получается?
– А почему ты не на работе? – не отвечая на его вопрос, спросила Наташа.
– Да попросили выйти во вторую смену, так что день свободный оказался. Чем займёмся?
– Да, право и не знаю. А ты что предлагаешь?
– Может быть, пойдём на природу и ты порисуешь? Погода вроде ничего.
Он посмотрел на жену, но та неопределённо пожала плечами.
– Слушай, а всё-таки, что ты там рисовала? Опять какой-нибудь сюрприз?
Реакция Наташи изумила его, она густо покраснела и, опустив голову, ничего не ответила. Николаю почему-то показалось, что она сейчас заплачет. Он подошёл к ней, сел на корточки и заглянул ей в лицо.
– Наташа, тебе нехорошо? Мне кажется, что с тобой опять что-то не в порядке. Или я ошибаюсь?
Наташа посмотрела ему в глаза, попыталась улыбнуться. Но улыбка получилась какая-то вымученная, виноватая.
– Коля, не надо, всё в порядке. Не надо, успокойся. Может быть, когда-нибудь я тебе всё расскажу, только не сейчас. Ладно? Потерпи немного, может быть всё само пройдёт.
– Наташа, но я же вижу, что тебе плохо, и я хочу знать правду. Не хочу я больше терпеть, понимаешь? Ты иногда какая-то не своя. Я же твой муж и имею право знать, что с тобой происходит. Прямо какая-то игра в прятки получается. Тебя что-то мучает? Тебе кто-то угрожает?
При последних словах Наташа вздрогнула.
– Коля, пожалуйста, не спрашивай меня ни о чём, ладно? Давай пойдём лучше погуляем и заодно сходим в магазин, кое-какие продукты надо купить…
– Тебе хорошо?
Наташа еле заметно кивнула головой. Они только что пережили близость и теперь лежали в постели, тесно прижавшись друг к другу. Николай слышал дыхание жены, вдыхал её запах и опять, как уже сотни раз, благодарил судьбу или Бога, или кто-его-знает-кого, за свою жену. Одной рукой он прижимал её к себе, а другой гладил. Так он мог лежать очень долго. Иногда он что-то спрашивал, она отвечала.
Неожиданно он почувствовал, что по телу жены пробежала дрожь. Как будто какая-то волна прокатилась по ней и заставила её напрячься. В первый момент Николай не придал этому значения, может быть какое-то неприятное воспоминание из прошедшего дня или услышанные шорохи испугали Наташу. Он тесней прижал её к себе и провёл рукой по её спине. Но напряжение не спадало, и ему показалось, что Наташа начала мелко дрожать. Неужели с ней опять что-то не в порядке? Неужели опять какое-то наваждение? Николай, сам того не осознавая, начал бояться этих непонятных изменений в поведении жены.
– Наташа, что с тобой? Тебе нехорошо? Может, попить принести или окно открыть?
Наташа ничего не ответила и, как показалось Николаю, немного успокоилась.
– Наташенька, милая, успокойся, всё будет хорошо. Давай спать. Расслабься и спи. Не думай ни о чём.
Но в ответ Наташа вдруг начала прерывисто и глубоко дышать. Она откинула руку Николая и села. Николай тоже хотел было подняться, но Наташа положила свою руку на его грудную клетку и неожиданно сильно прижала его. Её дыхание становилось всё более интенсивным, и Николаю показалось, что это не просто дыхание, а какой-то сдавленный хрип. Сначала медленно, но потом всё сильней она начала качать головой. Её волосы взлетали в воздух и падали то на лицо, то на спину.
Николай совершенно растерялся. Невольный страх опять, как уже несколько раз в последнее время, начал неприятной прохладой наполнять его внутренность. Что тут опять происходит? Что с его женой? Такого с ней ещё не было. У Николая появилось непреодолимое желание выскочить из постели и броситься куда глаза глядят. Но что с Наташей? Не может же он бросить её на произвол этого… Только чего или кого «этого»?
Сильная боль пронзила Николая. Наташина рука вдруг опять с огромной силой надавила на его грудь. Он взял её руку и попытался освободиться, но у него ничего не получилось. Это была не Наташина рука, а чья-то чужая, твёрдая и невероятно сильная.
Вдруг Наташа повернулась к нему, и он ужаснулся её виду. Громкое хриплое рычание исходило из её уст, глаза сверкали неестественным светом. Она медленно приподнялась и теперь уже обеими руками упёрлась в Николая. Он хотел что-то сказать, но не смог выдавить ни звука. Тогда он попытался вывернуться из-под этих рук, но и этого не получилось. Всё его тело было как бы парализовано от страха.