Я вообще-то шел на толкучку. Но любопытство берет верх. Каков же мой карточный противник вне игры? Останавливает внимание большое полотно. Три русских богатыря расположились на траве под сенью большого, как водится, дуба. На коленях, кажется, у Добрыни Никитича обнаженная женщина. С некоторой неловкостью узнаю в ней хозяйку дома.
– Мастер проникает в суть женской натуры, – язвительно комментирует Элла.
Как ни крути, а Михалыч человек со вкусом.
– Здорово! – произношу с чувством.
– Здорово? – переспрашивает она.
Понимаю, что говорю что-то не то. Она явно на взводе. А вначале так спокойно, с юмором, рассказывала, как торговалась на базаре.
– Ну я, конечно, не специалист, – пытаюсь дать задний ход.
– Он – мерзавец и негодяй! – чеканя слова, говорит Элла. – Падла и сволочь!
Я не верю своим ушам. Аристократичная, сдержанная Элла начинает выражаться, как базарная торговка. Может быть, на нее так подействовал базар? Происходящее незаметно теряет свою обыденность и реальность.
– Вы знаете, где он сейчас? – Глаза ее сверкают. – Он с этой вашей сучкой Эн! В кабаке!
– Почему с моей? Она вовсе не моя. Она – общая, – неловко стараюсь разрядить разговор.
– Может быть, это я притащила ее в дом? У вас что, комплекс? Геройствовать хочется? Жену с детьми отправили, и теперь свобода? Война все спишет?
"Вот это темперамент! А всегда такая сонная, задумчиво-меланхоличная, кроткая…"
– Вы знаете, что она теперь живет у нас? – наступает на меня Элла.
"Называется, сделал доброе дело. Помог поднести женщине тяжелые сумки…" – думаю я.
– Мне, пожалуй, пора, – говорю неуверенно, отодвигаясь на всякий случай к выходу.
– Нет уж, подождите! Полюбуйтесь! – неожиданно она поворачивается и задирает юбку.
Я вижу стройную ногу. Ажурное отличное белье. Красные следы на белой ягодице. Видимо, от ремня.
– Он что, садист? – спрашиваю в растерянности.
Невольно трогаю рубцы рукой. "Ну и фрукт этот Михалыч! А все на жалость бил со своим хвостом…"
– Бедненькая! – осторожно притягиваю ее к себе…
Мы лежим в изнеможении на ковре. Она была поразительно умна… в любви.
– А если Михалыч сейчас заявится? – спрашиваю вяло.
– Нет… Он придет поздно… с этой дрянью! – отзывается она. – Они у него в студии. Он теперь без конца ее малюет.
– Не исключено, что скоро конец света… – предполагаю глубокомысленно.
– Не исключено, – охотно соглашается она и тихо спрашивает: – Ты меня любишь?
– Да! – моментально подтверждаю я.
Она довольно смеется, мы тесно сплетаемся и начинаем кататься по ковру.
– Ты славный… – шепчет она. – Нет, правда, без смеха. Он что, всегда выигрывает?
– Ну, это некоторое преувеличение… – отвечаю, замявшись. – Игрок он, разумеется, сильный. Но если брать в среднем, то мы все окажемся в нуле. Вот такая у нас команда.
– Так я и знала! А мне говорил, что всегда… Мы, наверное, скоро уедем…
– Все когда-нибудь скоро уедут… Не ждать же, когда прихлопнут.
– У меня есть пистолет. Если он когда-нибудь еще поднимет на меня руку, я его прострелю! – угрожающе говорит Элла, глаза ее сверкают. – Показать?
Она встает. У нее великолепная фигура. Чуть начинает полнеть. Возраст… Может быть, пистолет лишь предлог? Просто хочется продемонстрировать свои достоинства?
– У тебя превосходная фигура и изумительная татуировка на груди, – замечаю я.
– Нравится? – кокетливо оборачивается она. – Этот негодяй сделал! Для секса!.. Мне тоже нравится! Ее можно смыть специальным раствором. Но я пока не хочу.
Иду за ней в спальню. Она роется в шкафу. Ищет пистолет. Наверняка рукоятка инкрустирована перламутром. Эдакая изящная дамская безделушка. Убить – не убьешь, но покалечить можно… Рассматриваю фотографию на тумбочке. Группа на фоне загородного дома. В центре – импозантный пожилой мужчина с девочкой-подростком. Рядом – молодые люди в рубашках с короткими рукавами.
– Лолита, – комментирую я.
– Похожа? – смеется Элла. – Нет, это я с отцом. Красивый, правда?
– Правда, – соглашаюсь я. – Догадывался, что ты не из детдома. И с корнями у тебя все в порядке. Видна порода, видна…
– Почему-то все принимали его за врача… Он преподавал, в университете… Куда же подевался мой "Смит энд вессон"? Прямо чудеса! Ладно, в другой раз…
Подозреваю, что его и не было никогда.
4. Сны и страхи
Девочка спешит вдоль берега горного ручья. Звенит тревожно колокольчик, привязанный к клетке, которую несет девочка. В клетке кудахчут две курицы и лежит рыба, похожая на большую селедку, блестит серебристо-синеватой чешуей. Уже у самого селения рыба выпадает из клетки. Нарастает тревога. Жители выбегают из своих домов. Стоят молча, в оцепенении. Девочка принесла беду. С перевала идет колонна амнистированных заключенных. Так уже было. Лет двадцать назад. Мужчины с ружьями, женщины с детьми, старики, старухи – все собираются в самом крепком доме. И превращают его в крепость. Уже слышен топот приближающейся колонны…
Длинный коридор. Серый свет промозглого осеннего дня, проникающий через пыльное стекло небольшого оконца вверху, не в силах рассеять мглу. Справа и слева череда дверей. Ближе к лестничной площадке, рядом с опрокинутым трехколесным велосипедом, вяло играет рахитичный малыш. Нужная квартира справа, почти в самом конце.
– Может не стоит? – снова спрашиваю Морокова.
Нет, он уже не может дать задний ход. Прямо помешался на этом чемоданчике-дипломате, в котором, скорее всего, будут грязные носки. Дверь открывается от легкого прикосновения. Желтая лампочка, голая, на длинном пыльном шнуре освещает убогое жилище. Две зловещие хари заняты своим воровским делом. Перебирают, сортируют награбленное.
– Еще не пришел! – бросает один через плечо.
Кажется, ему понравилась Мороковская куртка.
– Ладно, в следующий раз. – Тащу этого упрямца Морокова вон из квартиры.
Я завишу от него. Он – ведущий инженер, а я – просто. Один раз он уже пропадал без вести. Исчез. И никто ничего не знал. Пока, наконец, не пронесся слух, что он в психушке. Так-то он парень весьма добродушный, но иногда впадает в сильное озлобление. Кричит, брызжет слюной, косит сильно глазом и выворачивает губы. Мне кажется, что я уже давно не работаю в этой их богадельне. Но почему-то должен ходить на работу. С трудом как-то каждый раз преодолеваю проходную. Пропуск-то у меня отобрали при увольнении. А предприятие военное. Вот и приходится хитрить всячески, не сдавать при выходе пропуск… который у меня отобрали. Ну… это надуманное противоречие. Вполне может так быть, что одновременно отобрали, и он находится в кармане. Такой плоский, маленький, запечатанный в плексигласовую оболочку. А под ней я – усатый, молодой. И стоим мы с Мороковым во дворе дома, где я когда-то жил. Там еще приемный пункт стеклопосуды. Место удивительно спокойное. Солнечный свет пробивается сквозь листву деревьев. Потусторонний покой… И еще рядом прием макулатуры. В низеньком, обитом фанерой и жестью загончике. Окошко с разбитым стеклом и решеткой…
Входит, наконец, какой-то обормот с "дипломатом". Открывает его. Как завороженный смотрю на пистолет, который он держит в другой руке. Не знаю, есть ли что-нибудь хорошее в чемоданчике для Морокова. Или же его ждет что-то совсем другое?
– Давай-ка уходить. – Тяну я его за рукав и, улыбаясь, подмигиваю курьеру с пистолетом.
– А где же микросхемы?! – восклицает недовольно Мороков.
"Ну уж точно! Ненормальному море по колено!"
Курьера, видимо, забавляет такой ход событий. Он смеется, обнажая гнилые зубки.
С трудом вытаскиваю Морокова за дверь. Тащит он за собой открытый чемоданчик. Тесно втроем в прихожей. Но курьеру, наверное, наказано: оружие не применять. По-прежнему вяло играет рахитичный мальчик в полутьме коридора у старого облупленного велосипеда.
А топот приближающейся колонны все слышней и слышней. Видна поднятая ею пыль над низкими деревцами вдоль дороги у горы....
На вокзале скверно. То ли пришел поезд, то ли нет. Застыли автоматы для продажи билетов. Наконец подносят два маленьких, очень хороших гроба. Полированный дуб зеркально блестит. С боков бронзовые фигурные ручки. Очень может быть, что это и не гробы, а футляры для альтов или даже для виолончелей. Нет, пожалуй, все же для альтов. Виолончель бы туда не влезла.
Объясняю, что ехать придется по набережной, а потом в горку и мимо Кремля. Можно погрузить их на багажник, не исключено, что поместятся, но вдруг один соскочит? Опасно! И приезжать второй раз ужас как не хочется. На сердце тяжесть такая, что хуже некуда. Неужели все же гробы?..
Перрон крытый. Вот-вот подойдет поезд. Вроде бы уже и не крытый. И не вокзал. А полустанок. И стоять поезд будет всего минуту, а может быть, и еще меньше. С трудом забираюсь в последний вагон. Собственно, это и не вагон вовсе. А отгорожена часть паровоза. Публика внутри премерзкая. Отвратные такие рожи. Билеты начинают проверять. Разве можно успеть купить билет? Да еще выясняется, что идет этот состав из двух вагонов в другую сторону. Мелькают за окном знакомые полустанки Казанской железной дороги…
5. Тайны творчества
Тщательно помешиваю очередную порцию детской кашки, варящейся на малом огне. На сей раз из гречневой муки. В ней есть железо и прочие микроэлементы, необходимые для жизнедеятельности. Внушаю себе почтение к этому продукту, от которого меня уже изрядно воротит.
После еды решаю проверить чердак. Поднимаюсь наверх. К люку ведет короткая железная лестница, покрашенная белой масляной краской. Он оказывается не закрытым. Осторожно открываю крышку и попадаю в чердачное помещение. Задеваю головой какие-то веревки, видимо, повешенные когда-то для сушки белья. Иду на свет. Около окошка за пулеметом в профессиональной позе, раскинув ноги, лежит Михалыч. Рядом сидит Эн и набивает в магазин патроны. Михалыч в офицерской гимнастерке без погон, галифе и сапогах. Форма полушерстяная. Он напоминает пулеметчика с плаката из серии учебных пособий для курса молодого бойца.
– Еле нашел подходящее место, – поворачивает он ко мне голову. – На крышах снайперы. Погляди! – приглашает он.
Я нагибаюсь. Действительно, маленькие фигурки залегли на крышах противоположных домов.
– Отсюда прекрасный обзор и отличный сектор обстрела! Если со мной что-нибудь случится, возьмешь командование на себя, – обращается он строго к Эн.
Та делает вид, что не слышит, и продолжает сосредоточенно набивать патроны.
– Ты что, оглохла? – интересуется Михалыч.
– А ты сдурел? Да? – огрызается Эн. – Неужели я буду по своим? Патроны набиваю? Набиваю! Вот и скажи: спасибо!
– С каких это пор они стали твоими? – спрашиваю я.
Она укоризненно качает головой, мол, хватит с меня этого охламона Михалыча, но ты– то, что придуриваешься?
– Энька – стерва! – сообщает мне Михалыч. – Но хороша ведь! Ничего не скажешь.
На Эн ладно сидит солдатская хлопчатобумажная форма. Воротник гимнастерки расстегнут. Немного видна грудь.
– Ты что, на голое тело надела обмундирование? – пытаюсь сбить с нее самодовольную спесь.
– Нет, вы все здесь с приветом. – реагирует она и выразительно крутит пальцем у виска.
– Это будет где-то два на три… – мечтательно говорит Михалыч. – В серо-лиловых тонах! Кажется, оставался еще большой холст. Я ей предлагал надеть кожаную тужурку. Отказалась, дуреха! Тельняшка и кожанка! Ей-богу, было бы лучше. Впрочем, так тоже ничего… Та-та-та, та-та-та! – Начинает он крутить стволом.
– Чувствую, дальше репетиции дело не пойдет! – с сожалением вздыхает Эн.
– Крови жаждешь? – интересуюсь я.
– Не крови, а настоящего дела! – резко отвечает она.
– Энька – стерва! – снова оживляется Михалыч. – Хочет моей погибели. А у меня – дети, – доверительно говорит он мне.
– Так ведь взрослые! И без тебя не пропадут! – резонно замечает Эн.
– Ну как тебе нравится? – довольно смеется Михалыч. Отрывается от пулемета и начинает лапать Эн.
Это зрелище видеть уже совершенно невыносимо, и я ухожу. По дороге к себе размышляю об утрате жизни и способе взаимодействия с потерянным. Подлинное бытие – не сам человек и не окружающий его мир. Надо попытаться бесстрастно созерцать и постепенно избавиться от субъекта как объекта отношений. Страсть расширяется и переходит в любовь…
Решаю пробовать. Прошу Эллу. Она находит у Михалыча небольшой загрунтованный холст. Приносит кисти, краски… Начну с обнаженной натуры. Это проще. Нужна модель. Снова прошу Эллу. Она охотно соглашается. Ищу необходимое освещение. Все не то. Наконец удается найти то, что нужно. Делаю наброски углем. Увлекательное это дело, оказывается, – живопись! Жаль, что поздно сообразил. С шитьем курток никакого сравнения! То было только ради денег.
Элла проявляет удивительное терпение. Чувствуется школа. Я благодарно целую ее… Еще пара сеансов и надеюсь закончить…
Целых два дня ушло на окончание работы. Опустошен и счастлив. Хочется узнать мнение профессионала. И, будто услышав мои мысли, неожиданно заходит Михалыч вместе с Эн. Он долго рассматривает картину.
– Недурно… – цедит сквозь зубы. – Ей-богу, недурно… А тебе как? – обращается к спутнице.
Та хмыкает, чуть прикусив губу. Капелька крови течет по подбородку.
– Получилось… – шепчет она.
– Модель мне кого-то напоминает… – задумывается Михалыч.
Хотя узнать натурщицу нельзя.
– Нет, не пойму кого… – с досадой и к моему облегчению заканчивает он.
Михалыч по-прежнему в военной форме и напоминает вождя. Протягивает мне портсигар.
– Бери! Золотой! На память! – говорит он. – В обмен на картину! – доканчивает и портит впечатление своей корыстью.
– Нет! – не соглашаюсь я. – Лучше вечером я его у тебя отыграю.
– А вы не хотите разыграть меня? – капризно спрашивает Эн.
– Не хочу! – отрубает Михалыч. И, обняв свою подружку за талию, направляется к выходу.
Закрываю за ними дверь. В комнате четыре железных кровати. Почему меня поселили сюда? Аккуратно собираю разбросанные старые газеты. Связываю их в пачки. Надо будет сдать и приобрести какие-нибудь "макулатурные" книжки.
Входят два молодых южных человека. Они – студенты, которые раньше жили в этой комнате. Хотят забрать газеты.
– Они наши, – резонно говорят ребята.
– А я их упаковал, – возражаю я.
Уж больно не хочется отдавать. Привык к мысли, что макулатура моя. Дверь открывается прямо на улицу. Они преследуют меня. А может быть другие. Не знаю. Быстро пробегаю по узкому навесному мостику через широкое ущелье. Внизу гремит горная река. Высота ужасная. Преследователи достигают середины моста. Но вдруг один из них в страхе ложится на мост. Начинает ползти назад. Я спешу по заросшему густым зеленым кустарником склону крутой горы. Удается скрыться от преследователей…
6. Смерть Ильича
Мы уже второй раз играли втроем. Не приходит Валентин Ильич. Я несколько раз стучал в его однокомнатную квартиру на третьем этаже. Тишина. Мы теперь играем каждую ночь. Вначале, когда в доме еще только организовывали ночные дежурства самообороны, мы собирались по понедельникам раз в неделю. Теперь, кроме нас, никто не дежурит. Мне кажется, что в нашем подъезде осталось процентов двадцать пять жильцов, а можжет, и того меньше.
Возможно, Ильич тоже решил слинять. Но мог бы предупредить! Ведь не чужие. Странно… Я уже готовлюсь ко сну, как меня будит настойчивый стук в дверь. Вот таких вещей, признаться, я не люблю больше всего. Подкрадываюсь неслышно к двери. Смотрю в глазок. Серега! Открываю. По его роже сразу понимаю: что-то приключилось.
– Ильич лежит под балконом! Полный труп! – выпаливает Серега.
Идем туда.
– А у меня башка стала прямо раскалываться, – зачем-то начинает он оправдываться. – Решил пройтись немного… около дома. Он уже дня два лежит, не меньше!
– Правильно. Он две игры и пропустил, – отвечаю, чтобы что-то сказать, не хочется молчать.
Ильич лежит, раскинув руки, лицом вниз. В костюме. Кажется, португальский. Такие продавались лет пятнадцать назад.
– Может, с балкона выкинули? – предполагает Серега. – Его стояк.
Мы, не сговариваясь, задираем вверх головы.
– Он на третьем этаже, – говорю я. – Не разбился бы насмерть.
– Никто и не говорит, что от этого.
– Ладно! Давай отнесем его в квартиру, – предлагаю я.
– Может, вызвать милицию? – говорит Серега. – Это я так, по инерции… Потащили!
Нести неудобно. Ильич достаточно тяжел.
– Лучше в одеяле, – говорит Серега. – Тут как-то соседская бабушка дуба врезала. Попросили помочь. В коридоре кувыркнулась. Ну, мы ее на одеяло положили. Очень удобно…
Он роется в карманах Ильича и вытаскивает ключи.
– Я сейчас! – бежит в дом.
Приносит одеяло. Тащим Ильича в подъезд.
– Кто, интересно, его? – спрашивает подавленно Серега. – Может, привел кого к себе? – и сам же себе отвечает: – Вряд ли! Он не по этой части… – замявшись, добавляет: – Был…
Вносим Ильича в квартиру.
– У него родственники-то есть? – интересуюсь я.
– Вроде он про сестру как-то говорил. Что она редкая стерва, – неуверенно отзывается Серега. – Сейчас хоронить кого-нибудь – не приведи господь!
– Надо будет помочь.
– Надо…
– Странно, что говорил про сестру. – У меня возникает непонятное подозрение. – Что это он вдруг с тобой разоткровенничался?
– Случайно вышло. Точно не помню. Вроде того, что друзья часто лучше родственников, – объясняет Серега. Берет записную книжку, лежащую рядом с телефоном. Листает ее.
Подхожу к балкону. Дверь не заперта. "Возможно, и сбросили… " Хотя следов присутствия посторонних людей вроде бы и нет. На письменном столе небольшая фотография в рамочке. Элла с Женькой. На всякий случай кладу ее в карман.
– Есть телефон! – обрадованно кричит Серега.
– Давай, звони! Вроде вчера связь была, – пытаюсь переложить на него эту малоприятную обязанность.
Моя нога неожиданно едет вперед. Наступает отстранение. Я одновременно делаю неловкий вынужденный шпагат и при этом смотрю на себя со стороны. Сильно напрягаются мышечные связки, успеваю зацепиться за край стола.
– Ты чего?! – кричит в изумлении Серега.
– Ничего! – бросаю в ответ.
''Может быть, он из службы безопасности?'' – мелькает не такое уж и странное предположение. Встаю, поднимаю ногу и вижу причину моего акробатического эксперимента. Маленькая перламутровая жемчужина. Мне не надо вспоминать. Она из нитки, которую носит Элла. Моя Элла… Нет, скорей, наша. Опускаю жемчужину в карман. К фотографии. У моей жены такое же жемчужное колье. Как они без меня?.. Лет десять назад мы плыли на пароходике по Чудскому озеру. Лето. Жара. Живописные берега. Высаживаемся на острове. Располагаемся на берегу. Неподалеку резвится лошадь. Вдруг она падает и начинает валяться в пыли.
– Атас! – кричу изо всех сил. – Лошадь взбесилась!
Наши спутники моментально оказываются за огромным валуном. Видны только испуганные глаза Михалыча. Я катаюсь от хохота.
– Да шутка! Шутка! Выходите! – кричит моя жена. – Что вы его не знаете?
Выходят обиженные приятели. Ничего себе шуточки! Размолвка… Конечно, это был не Михалыч. Но очень на него похожий художник. Очень!
Достаю пачку детского питания. На сей раз рисовую кашу. Снова настойчивый стук в дверь. Опять Серега! Он мне уже надоел. Может быть, он все же из службы безопасности?
– Притащилась сестра Ильича, – возвещает он. – Хочет с нами говорить.
– Как она? – интересуюсь скорее по привычке.
– Монстр!
"Это не из лексикона шофера. Перестает за собой следить, – отмечаю автоматически. – Главное, чтоб не сорвалась сегодняшняя пуля".
Идем к Ильичу. Бабенка-сестра смотрит подозрительно, хочет заглянуть в душу. Думает, что же эти подлецы уже успели стащить из Ильичева барахла?
– У меня детского питания почти пол-ящика еще осталось, – чтоб успокоить, объясняю ей ситуацию. На самом деле запас составляет почти целый ящик. Не хочется дразнить сестренку.
– Мне это неинтересно, – раздраженно говорит она. – У Вали были старинные ордена и медали. Коллекция. Большой ценности!
– Стал бы он их хранить дома? – вмешивается в разговор Серега. – А может, и проел свои медали. Голод-то ведь не тетка.
– Причем тут голод? – взрывается наследница. – У него шведского пюре десять коробок! Помогите загрузить его в машину. Постараюсь устроить его куда-нибудь… в морг.