Норд излучал опасность. Понимала, что ему от меня что-то нужно, иначе не старался бы спасать от каждого мимо пробегающего аюсталла и не терся бы поблизости, прячась за углами.
Очень странный тип. Красивый и загадочный. Но опасный. До легкой горечи на языке и мурашек по коже.
Вскоре мы добрались до дома. Предупредила его, чтобы говорил тихо. Дивонэ наверняка еще спит в моей комнате. Уже который день без изменений – ей до сих пор не стало лучше. Имар и Пимен отсутствовали, наверное, на охоту ушли. Что ж, мне это даже на руку.
– Уютненько тут, – сказал Норд и присел, потянувшись, на лавку.
– Спасибо.
Достала из холодильного шкафа чугунок со вчерашним супом и поставила на печку, которую затопила еще с утра. День за днем температура за окном падала, скорее всего, у них скоро наступит осень. Сняла с настенной полки тарелки и протянула гостю.
– Держи. – Тот мигом перехватил их. – Сейчас еще хлеб дам. Нарежешь?
– Для тебя – все, что угодно, – как бы невзначай произнес парень, кокетливо улыбнувшись.
Вот же лис! Резко отвернулась, но спиной продолжала ощущать его взгляд. Вверх по позвоночнику медленно поползли мурашки, а потом будто осели странной тяжестью на плечах. Усилием воли прогнала туман, затмевавший разум, схватила ножик и черный хлеб и положила перед Нордом. Села напротив, выпрямила спину, собралась с мыслями и, подняв глаза, серьезно посмотрела на своего визави.
– Почему аюсталл преклонился перед тобой? Это не магия подчинения. И почему ты всегда появляешься там, где что-то нехорошее происходит со мной? Это неслучайно. – Его кадык двинулся, он сглотнул. – Что тебе от меня нужно?
Старалась, чтобы голос звучал твердо, не дрожал. Надоело играть в эти странные игры. Чужак невольно остановил лезвие ножа, так и не дорезав кусок хлеба. Его взгляд изменился, а лисья ухмылка исчезла с лица.
По оконному стеклу забарабанил дождь. Под шум поднявшегося снаружи ветра прозвучал голос Норда:
– Если сохранишь услышанное в секрете, то все тебе расскажу.
Значит, я была права – ему что-то нужно. Тело сразу охватил озноб. Невольно повела плечом, но постаралась держаться непоколебимо и приподняла подбородок, скрестив руки на груди. Смотрела на Норда прямо, давая ему понять, что я не робкого десятка, с легкостью могу принять его вызов. По крайней мере, именно так восприняла его слова.
– Ты не в том положении, чтобы ставить условия.
Мужские пальцы крепко сжали рукоять ножа. Костяшки пальцев побелели. Выдержала короткую паузу, наблюдая, как желваки нервно ходят на покрытых легкой щетиной скулах, и спросила, четко выговаривая каждое слово:
– Что тебе нужно?
Собеседник молчал. Секунды бежали. Янтарные глаза прожигали холодным взглядом. Он что, проверяет меня на прочность? Долго пялиться собирается? Послышался шипящий звук выплескивающейся на печку жидкости. Поднялась и, схватив полотенце, осторожно сняла чугунок с закипавшим супом с огня и поставила на стол.
Норд отрезал очередной кусок хлеба, положил его на тарелку поверх первого и отложил нож в сторону. Я повесила полотенце на крючок к остальным и села на прежнее место, напротив гостя. Тот ловко зачерпнул все еще бурливший суп глиняной миской и поставил ее перед собой. Варево стекало по внешней стороне тарелки на деревянную поверхность стола. Хорошо, что скатерть не постелила.
Высокое напряжение между нами приутихло. Воин больше не пилил меня взглядом, и мы спокойно поели под звуки бившего в окно проливного дождя. Когда миска опустела, он большим пальцем руки вытер губы и шумно выдохнул.
– Спасибо за обед. Очень кстати.
Отодвинула наполовину полную тарелку. Потом доем. Сейчас буду слушать. Норд оправдал мои ожидания и все-таки заговорил.
– Помнишь, рассказывал тебе историю о своей любимой.
– О той, которую увел учитель?
Собеседник кивнул, устремив взгляд в окно. Непогода разыгралась не на шутку, ветер дико свистел и задувал в щели дома.
– Я пришел за ним.
Так и думала, что не помогать к нам явился.
– А я при чем?
– Ты наживка.
Снаружи загромыхал гром, сотрясая стены дома. О чем это он? Что значит наживка? Стоп. Начала прокручивать все события после первой встречи с ним: спасение от аюсталла, разговор по дороге в деревню, предложение снять чары собственности, что накаляли кожу его груди под моей ладонью. И тут меня осенило!
– Так это ты чары слежки на меня наложил?!
Норд перевел завороженный взгляд с окна на меня и подмигнул. Губы разошлись в легкой ухмылке. Вот же гад змеючий! Резко встала и уперлась ладонями в холодную столешницу. От чугунка медленно поднимался пар, затуманивая мужское лицо, в мгновение ставшее мне ненавистным.
– К этому мы еще вернемся. Кто твой учитель?
Мои ногти поскребли по дереву. Еле-еле сдерживала возрастающую внутри ярость.
Внезапно входная дверь открылась, запустив поток холодного ветра с дождем. В столовую вошел Конн, и я сразу забыла обо всем на свете.
Насквозь промокший: тонкая туника прилипла к телу, обтекая рельефные мышцы, с черных волос стекает вода. Усталый взгляд карих глаз переместился с меня на гостя.
Конн свел густые брови у переносицы. Желваки нервно заходили на скулах, обросших неаккуратной щетиной. Я ринулась к нему, но не успела сделать и шагу, как мужчина неожиданно, словно удар молнии, оказался рядом со мной, заслонив широкой спиной. Чего это он?
В следующее мгновение Конн схватил Норда за горло и поднял в воздух, пальцами впившись воину в шею.
– Тебе здесь не место, – как зверь, прорычал он.
Осторожно коснулась его плеча.
– Вы знаете друг друга?
Понимание пришло само, уже после того, как задала этот вопрос, – они учитель и ученик!
– Оставь нас, – прохрипел Конн. – Лучше пригляди за носителем.
Носителем?! Посмотрела на открытую дверь, из-за которой выглядывала темноволосая макушка ребенка. Маленькие пальчики крепко сжимали потемневшую от влаги деревянную ручку, голубые глаза-блюдца ошарашенно смотрели на нас.
Подошла к малышу и ладонью поманила к себе. Ребенок похлопал глазками и неспешно зашел внутрь. Дверь под порывом ветра громко захлопнулась. Промокший до нитки мальчонка дрожал, стуча зубами. Бедняжка! Надо его срочно высушить, помыть и переодеть, а затем хорошенько накормить! Протянула ладонь и, дождавшись, пока тот вложит в нее свою тоненькую ручонку, повела мальчика в комнату Дивонэ, ставшую моей временной спальней, подальше от мужчин, которые, по-моему, собрались устроить петушиные бои.
В комнате царила темнота, словно за окном стояла ночь, хотя время было полуденное. Усадила ребенка на лавку у подножия кровати, зажгла свечу на столе и задвинула плотные шторы, колыхавшиеся под потоками ветра, что пробивались в щели окошка. В сундуке нашла чистые тунику, шорты и носки. Положила рядом с мальчишкой. У бедняги зуб на зуб не попадал, он трясся, как испуганный промокший щенок, и зыркал на меня голубыми глазищами. Надо ему горячей воды принести.
– Подожди здесь, сейчас вернусь, – сказала по-русски, позабыв, что он наверняка не разговаривает на моем языке.
– Хор-р-рошо, – прозвучал охрипший тонкий голосок за моей спиной. Я замерла. Он меня понял?!
Глянула через плечо: мальчонка потупил взгляд и обхватил трясущиеся плечи руками. Ладно, потом разберусь. Первым делом надо его согреть.
Вышла из комнаты и остановилась в коридоре – не хотела вмешиваться в мужские разборки. Однако ничего, кроме свистящего ветра снаружи и раскатистого грома, заставлявшего спину покрываться мурашками, да легкого дребезжания стен и крыши, не было слышно. Странно это.
Сделала несколько шагов и увидела мужские тени на деревянном полу – они точно там. Тогда почему так тихо? Заглянула внутрь. Конн навис над Нордом, прижавшимся спиной к стене. Взгляд последнего был полон злости. Конн тоже, по-моему, не был рад встрече с учеником. Под мокрой тканью туники крепкие мышцы спины напряглись, когда он резким движением ударил по стене на расстоянии мизинца от лица Норда. Тот не шелохнулся, лишь продолжал безмолвно шевелить губами. Теперь ясно, почему такая тишина. Наверно, отгородились заклинанием, чтобы никто их не услышал. На цыпочках зашла в столовую, не глядя в ту сторону, и, взяв все необходимое, вернулась в комнату, плотно прикрыв за собой дверь.
– Те белоглазые не достанут нас здесь? – тихо спросил мальчик, внимательно наблюдая за тем, как я ставлю рядом с ним маленькое деревянное ведро. Протянула полотенце и сказала, улыбнувшись:
– Не волнуйся. Здесь самое безопасное место во всей деревне.
Потом уточнила:
– Ты меня понимаешь?
Ребенок прищурился, забирая полотенце. Значит, я его понимаю, а он меня – нет. Хм-м-м… А если без кольца попробовать? Неспешно стянула массивное украшение с пальца и тут же почувствовала озноб, пробирающий до костей. Поежилась, но спустя мгновение холод отпустил. Повторила вопрос. Малыш согласно кивнул. Ну вот, совсем другое дело! Скорее всего, кольцо под действием чар автоматически переводит русский на язык Шира.
– Здесь теплая вода. Мокрую одежду оставь в углу. Я пока разогрею еду. – С этими словами вышла в коридор.
Мужские тени не двигались, но по их силуэтам можно было догадаться, что они уже сидели за столом. Может, помирились. Прошла в столовую и увидела: восседают молча и смотрят друг на друга с неприкрытой злостью, а между ними колышется робкое пламя свечи. Положила кольцо на стол рядом с Конном, тот поднял свои бездонные глаза, от чего сердце во мне на миг остановилось, а потом снова забилось – быстро-быстро. Готова тонуть в его взгляде снова и снова, лишь бы он не переставал так смотреть на меня. Безумно по нему соскучилась!
В этот момент раздался скрип входной двери, в спину ударил холодный ветер, и вошли промокшие с головы до пят Пимен и Имар, а за ними вбежала Ринха, успевшая проскользнуть в закрывавшуюся дверь. Рысь сразу села у печи, а Пимен бросил в пустое ведро мохнатые тушки маленьких животных и произнес что-то на языке Шира. Его морщинистое лицо озарила широкая улыбка. Имар тоже обронил какую-то фразу, недобро глянув в сторону Норда, после чего мужчины сели за стол, и между ними завязался довольно громкий и непонятный для меня разговор.
Отошла к печи, поставив на нее чугунок с водой, и взялась за чистку овощей. Постепенно сердце успокоилось, выровняв ритм, а на душе стало тепло от осознания того, что все живы и здоровы. Ну, почти все – Дивонэ все еще спала в комнате, и мы пока не нашли ни лекарства, ни способа снять чары ее сестры-близнеца. Да и Льярд с нашими гостями давненько уже не заглядывали.
Спустя некоторое время почувствовала, как кто-то потянул меня за юбку. Мальчонка с копной лохматых темных волос смотрел на меня голубыми глазами-блюдцами, очерченными пушистыми ресницами. Ребенок больше не дрожал. Улыбнулась и спросила:
– Проголодался?
Мальчик кивнул и отпустил мое платье.
– Обед почти готов, – молвила, помешивая овощной бульон. – Как тебя зовут?
– Серега, а вас?
Тихий голосок, еле слышный в шумном разговоре мужчин, заставил меня забыть, где я нахожусь и что делаю. Воспоминания о прошлой жизни нахлынули мощной волной, и я погрузилась в них с головой.
Сережа… Так звали моего братика, о котором мечтала, будучи еще девчонкой. Братика, которого отняла у меня судьба-злодейка, не дав ему возможности увидеть этот свет. Имя которого осталось в сердце глубоким шрамом, политым слезами мамы и отца, да и моими собственными. Солеными. Жгучими. Вот и сейчас все расплылось перед глазами.
Вернулась в реальность, попыталась сглотнуть царапающий горло ком горечи, но он застрял, похоже, надолго. Прокашлялась. Опустила веки, стряхнула рукавом платья слезы-горошины, покатившиеся по щекам. Сделала глубокий вдох, потом медленно выдохнула, открыла глаза и, развернувшись, ласково взяла ребенка за руку. Слезы бурным потоком вновь заструились по щекам, когда подумала: «А вдруг по необъяснимым причинам боги сжалились надо мной и вернули мне братика?» Нежно сжала ладошку мальчика. Тот замер, удивленно глядя на меня и хлопая длинными ресницами.
Глава 10. Сережа
– А я Арина, приятно познакомиться, – произнесла тихо и слегка улыбнулась.
Уголки детских губ дрогнули.
– Вам страшно? Поэтому вы плачете?
Ну, вот, совсем запутала ребенка! Так не годится! Тряхнула головой, прогнала печальные мысли из головы и улыбнулась уже широко.
– Нет, что ты! – Кивнула в сторону стола. – Вон, видишь, сидят? Это лучшие воины деревни, так что мы с тобой в полной безопасности.
Мальчик ненадолго задержал изучающий взгляд на присутствующих и с пониманием посмотрел на меня.
Я поднялась, выпрямилась и, отпустив ладошку Сережи, достала с полки несколько тарелок и протянула ему.
– Помоги накрыть на стол, пожалуйста.
Ребенок кивнул и, забрав посуду, крохотными неуверенными шагами направился к столу. Тут мужчины заметили мальчонку и уставились на него немигающими взглядами, отчего он смутился так сильно, что в его руках задребезжали глиняные тарелки. Я же, умиленно вздохнув, развернулась к печи, чтобы быстро покончить с готовкой.
Спустя несколько минут уже посыпала бурлящий суп мелко нарезанным свежим, ароматным луком. Обернув вокруг рук снятое с плеча полотенце, аккуратно подхватила чугунок и поставила его на стол рядом с корзинкой, наполненной подогретым в печи ржаным хлебом, над которым вились тонкие струйки пара. Возвращаться к шкафу не пришлось: Конн привычным щелчком пальцев перенес все необходимые столовые приборы на стол. Они легли на узорчатую хлопковую скатерть возле тарелок, а металлический половник бесшумно брякнулся прямёхонько в суп, зацепившись крючковатой ручкой за стенку чугунка.
Обедали в полном молчании, по очереди бросая взгляды на окно, по которому шумно барабанил дождь, толстыми струйками змеясь по стеклу. Когда завывавший снаружи ветер отогнал дождевые облака за горизонт и небо вновь обрело голубоватый оттенок, я отвела Сережу в спальную, плотно закрыв за собой дверь. Ребенок, как только лег в кровать и укрылся одеялом, так сразу же и уснул. Устал бедняжка. Надеюсь, крепкий обеденный сон пойдет ему на пользу.
Вернувшись в пустую столовую, обнаружила, что мужчины уже убрали со стола. Лишь мое кольцо-переводчик одиноко лежало на нем, подсвеченное тусклыми лучами солнца, пробивавшимися сквозь маленькое окно. Как же не хотелось надевать его снова и переживать очередной приступ тошноты! Но раз надо, то надо! И в этот момент я ощутила невесомое прикосновение к плечу. Обернулась и встретилась с ласковым взглядом слегка улыбающегося Конна. Он встал рядом, своей рукой пленил мою ладонь и, отобрав у меня кольцо, медленно надел его мне на палец, что-то тихо шепча себе под нос. Вжала голову в плечи, приготовившись к неприятному ощущению, но ничего такого не произошло. Карие глаза улыбнулись в ответ на мой удивленный взгляд, и я поняла, что это дело рук Конна.
– Спасибо, – сказала тихо.
Любимое лицо снова озарила улыбка, в уголках ласковых глаз солнечными лучиками прорезались тонкие морщинки, а потом мужчина заговорил своим низким, чуть хриплым голосом, и целая стая мурашек пробежала по моей спине от наслаждения:
– Всегда рад помочь. Как малец?
– Отдыхает. Прогуляемся? Есть разговор.
– С удовольствием, только одежду сменю. Можешь подождать меня снаружи.
Кивнула и вышла на крыльцо, где полной грудью вдохнула свежего после дождя воздуха. Через несколько минут входная дверь отворилась, явив моему взору Конна. Он на ходу застегивал верхние пуговицы светлой рубахи, которую заправил в черные штаны, обтягивающие мускулистые ноги. Поймала себя на том, что откровенно бесстыдно глазею на мужчину, и тут же отвернулась.
– Куда пойдем? – спросила, подходя к калитке.
Но открыть ее не успела, так как Конн неожиданно проскользнул вперед, толкнул створку и, придержав рукой, пропустил меня вперед.
– Куда пожелаешь, нас все равно нигде не услышат.
И когда только успел наложить заклинание? Шустрый парень, однако. Ступив на влажную тропинку, медленно зашагала между соседними домами, слушая волшебные трели порхающих над головами птиц.
– Столько всего произошло, пока тебя не было, – начала я. – В доме стало тесновато, поэтому Доримен, Леония и Льярд живут у Имара. Дивонэ все еще находится под властью проклятья. Норд, оказывается, может управлять аюсталлами. И это он на меня чары слежки наложил, чтобы до тебя добраться.
– С чарами уже разобрались: он их снял. Расскажи подробнее о том, как он управлял аюсталлами, пожалуйста.
Заправила за ухо выбившуюся из прически прядку волос и ответила, прокручивая в голове недавние события:
– Защитный барьер ослабел, и аюсталл пробрался внутрь. Монстр едва не сожрал девушку, что живет рядом. – Кивнула в сторону соседнего дома. – Каменные стены, что я выстроила с помощью стихийной магии, эта тварь быстро разрушила, и если бы не Норд, мы, скорее всего, были бы уже мертвы.
Тряхнула головой, прогоняя ужасные воспоминания, четко отпечатавшиеся в памяти, и сбавила шаг, вытянув ладонь вперед.
– Вот так, одним жестом он смог остановить аюсталла, и тот пал к его ногам.
Конн свел брови к переносице, задумавшись на мгновение, а потом сказал:
– Понятно. Что ж, этого стоило ожидать.
Его слова удивили. Что значит – стоило ожидать? Но не успела я спросить, как он добавил:
– Нордом овладела тьма.
Я сглотнула, молча глядя на Конна и ожидая пояснений.
– Воин вернулся в деревню за моей помощью. У него пока еще получается сдерживать тьму внутри и даже управлять ею, но он не знает, как долго продержится.
На скулах, заросших щетиной, нервно заходили желваки.
– Норд выдвинул предположение, что на Дивонэ нет никакого проклятья. – Спутник вздохнул, выдержав паузу, натянувшую мои нервы до предела. – Он думает, что ею тоже овладела тьма.
Ветер неприятно ударил в лицо. Я обхватила плечи руками, пытаясь сдержать дрожь от озноба, охватившего тело. Не может быть…
– А ты? Что думаешь ты? – спросила неуверенно.
Конн опустил взгляд. Его пальцы сжались в кулак: костяшки побелели, на внешней стороне ладони проступили вены.
– Ничего не думаю. Прежде чем делать какие-либо выводы, нужно все проверить.
– А как именно ты собрался проверять, если ее уже осмотрел Имар и ничего подобного не увидел?
Конн едва слышно хмыкнул и покачал головой:
– Если бы этот несчастный ювелир действительно распознал проклятье – он бы его снял. Имар – профессионал своего дела. А тут…
– Как все сложно и запутанно…
Вздохнула, чувствуя, как на плечи осел тяжелый груз услышанного. Ежедневные события образовали снежный ком, который стал настолько большим и тяжелым, что его уже не остановить – он будет лишь набирать скорость, создавая новые лавины событий. Только если врежется в каменную стену или могучее дерево… Но ведь тогда будет взрыв! Сердце екнуло. Закусила губу, представляя, как этот ком разбивается вдребезги.
– Скоро снова пойдет дождь. – Голос Конна вырвал меня из омута грустных мыслей.
Вскинула голову, глянув на небо, затянувшееся тонким слоем серой дымки. С северной стороны ветер гнал грозовые тучи. Объемные, почти черные.
– Пойдем домой. Надо разобраться с проклятьем Дивонэ.
Перевела взгляд с пасмурного неба на Конна, неподвижно стоявшего рядом, и протянула ему руку. И тут же залюбовалась: расправленные крепкие плечи, мускулистые руки, широкая грудь и могучая шея. Какой же он красивый! Хмурый, черты лица резковаты, волосы и щетина неопрятные, но он… такой… Необъяснимый, неземной, нереальный…
Тяжело вздохнула, понимая, что бесповоротно втрескалась в своего спасителя-похитителя. Между тем карие глаза, не отрываясь, смотрели на мою протянутую ладонь. Он что, никогда с девушкой за руки не держался? Хотя чему тут удивляться?
Наверняка всю свою жизнь воевал, времени на романтику не было. Скрыв тихий смешок за легким покашливанием, осторожно взяла мужчину за руку. Кожа на ощупь была немного грубой, твердой, но прикосновение оказалось ужасно волнительным, и я ощутила, как к щекам подступил жгучий румянец. Крепче сжала мужскую ладонь и, потянув спутника за собой, стремительно зашагала обратно.
В доме было пусто и тихо. Подошла на цыпочках к двери комнаты, где спала Дивонэ, и прислушалась. По-моему, все еще отдыхает, как, впрочем, и Сережа. Вернулась на кухню. Конн уже разложил на доске тушку зверька, которую достал из ведра. Щелчком пальца перенес в руку нож и принялся разделывать мясо.
– Я тогда сварю кашу с овощами, раз ты взялся за протеин, – сказала, закатывая рукава, и, схватив корзинку, вышла во двор.
Едва успела насобирать овощей, как с неба обрушился проливной дождь. Сменила шаг на бег и через несколько секунд была уже на крыльце. Мигом открыла дверь и вбежала, отряхиваясь, внутрь. На сковороде шкворчало масло, в доме витали запахи жареного мяса и свежих трав. Конн глянул в мою сторону.
– Погода сегодня смеется над нами.
Кивнула в ответ. С кончиков моих волос капала вода, одежда успела насквозь промокнуть. Поставила корзину, разулась и, оставив ботинки у порога, направилась в свою комнату. Через несколько минут возвратилась в столовую. Конн уже успел помыть овощи и нарезать их крупными кусками, не так, как предпочитаю я – мелкими ровненькими кубиками, но сойдет. Встав сбоку, поправила рукава короткого платья-туники, подвязанного широкой лентой на талии, и спросила:
– Чем помочь?
– Да я сам. – Его лицо озарила чудесная улыбка. – На стол только накрой.
Следующие полчаса мы провели в тишине: я в раздумьях, сидя у окна, а Великий воин Хошон за плитой и в фартуке. Забавно, если представить, что этот человек одним взмахом меча головы монстрам рубит. Не догадывалась, что он еще и такой хозяйственный мужчина ко всему прочему.
Конн прикрыл сковороду деревянной крышкой и отошел от печи, присев напротив меня. Крепкие руки легли на поверхность стола, жилки на шее натянулись, ключицы выперли, желваки заходили на скулах. Карие глаза, поблескивающие в пламени свечи на столе, смотрели прямо. Бездонный открытый взгляд накрыл меня с головой, я занервничала, смутилась, заерзала на лавке. Сердце забилось быстро и трепетно, как крылышки у колибри.
– Арина… – нарушил неловкую тишину его бархатный баритон.
Мысленно приготовилась встретиться с головокружительным взглядом и подняла подбородок. Посмотрела на лицо собеседника. Уголки очерченных щетиной губ поползли вверх, изобразив легкую ухмылку. Я нервно перебирала под столом подол юбки и пыталась ровно дышать.
Мужчина резко встал и в одно мгновение очутился рядом. Тяжелые ладони легли на деревянную поверхность стола, он навис надо мной как могучая скала. Мерное дыхание пощекотало мое ухо, я взвилась с места.
– Ты посолил еду? – пробормотала первое, что пришло на ум.
Конн приблизился. Широкая грудь медленно вздымалась. Мужская рука потянулась ко мне, я ощутила легкое прикосновение к щеке. Шершавые пальцы ласково погладили ее, потом медленно спустились по шее и снова поползли вверх, заставив меня невольно встать на носочки.
Я забыла, как дышать, когда его рука нежно, но властно скользнула за шею и обхватила затылок, придвинув мое лицо ближе к своему. В голове громко застучал пульс, а по телу пробежала горячая волна необъяснимого чувства, осев мурашками на спине.
Томный взгляд карих глаз обволакивал, как мед, пальцы крепко лежали на затылке, словно боялись отпустить меня. Его лицо приблизилось вплотную. Невольно опустила веки и едва слышно выдохнула. Ощутила, как твердая рука обвила мою талию. Прикосновение обожгло кожу даже через одежду, заставив податься вперед. И тут произошло то, чего боялась до чертиков и одновременно безумно желала!
Горячие губы накрыли мои в нежном поцелуе, который постепенно становился властным, жадным, опаляющим! Я забылась во времени и пространстве, смело отвечая на головокружительный поцелуй.
Но тут все резко оборвалось. Конн отодвинул меня, шумно выдохнув. Подняла веки и облизала губы, все еще чувствуя его вкус. Карие глаза сузились, глянув куда-то позади меня, желваки нервно заходили на скулах, и басовитый с хрипотцой голос спросил:
– Разве это не малец кричит?
Меня словно кувалдой по голове ударили, вернув в реальность. Из комнаты, где спал Сережа, действительно доносился крик. Воображение сразу нарисовало ужасную картину: аюсталл просунул уродливую морду в разбитое окно спальни и разинул клыкастую пасть на вопящего мальчика. Внутри все оборвалось. Я проскользнула под рукой Конна и молнией выбежала в коридор, а мгновением позже уже влетела в темную комнату, оставив дверь нараспашку.
Чудовища не было. Облегченно вздохнула, прогоняя дурные мысли из головы. Ребенок, крепко вцепившись в подушку, мучительно выл и дергал ногами. Да что это с ним? Глаза закрыты, волосы мокрые. Одеяло сбито в кучку у подножия кровати, простыня скомкана. Может, ему кошмар снится?
Тихонько присела рядом и ласково провела ладонью по красной щечке.
– Сереженька, проснись.
Мальчик неожиданно дернулся и замер, а потом широко распахнул глаза. Испуганный взгляд метался по стенам, пока не остановился на мне.
– Все хорошо, – сказала спокойным голосом, приглаживая взъерошенные волосы. – Ты в безопасности, это просто дурной сон.
Сережа похлопал длинными ресницами и, не отрываясь, уставился на мои губы своими голубыми глазищами. Подушку при этом не отпускал, намертво вцепившись в нее. И тут меня осенило! Он ведь не понимает меня! Да чтоб его, это кольцо! Сразу стянула амулет с пальца и чуть не свалилась с кровати: голова закружилась не по-детски, заставив ухватиться за край матраса. Однако сумела удержать равновесие, сидя на краешке кровати. Сделала несколько глубоких вдохов, и сознание прочистилось. Потом снова заговорила:
– Сереженька, не волнуйся. Все в порядке, это был просто кошмар.
Слегка улыбнулась, завидев, как тонкие пальцы ребенка расслабились и он привстал на локте.
– Их здесь точно нет? – слетело с его дрожащих губ.
– Кого, дорогой?
– Белоглазых мужиков!
Отрицательно покачала головой.
– Нет. Ты в безопасности.
– А те воины еще здесь?
В глазах-блюдцах читался испуг. Подорвали психику ребенку, он, наверное, теперь еще долго будет бояться магов тьмы. Я его понимала, у самой в памяти отпечатались глаза, застланные пеленой, и гнилой запах, который невозможно забыть.
– Да. Самый сильный из них – Конн, тот, что спас тебя и принес сюда, в самое безопасное место.
Мальчик понимающе кивнул и сжал кулачки, словно пытался собрать кусочки смелости в одно целое и восстать духом.
– Хорошо. А можно мне поговорить с этим воином? Хочу знать, что стало с моими друзьями и воспитательницами, – попросил он, поднявшись с кровати.
– Конечно, мой хороший. Пойдем.
Встала и, ободряюще погладив мальчика по спине, подтолкнула его вперед, в раскрытую нараспашку дверь. Первые, о ком он волнуется, не родители, а друзья и воспитательницы? Боюсь предположить, но неужели он сирота? Горький вздох вырвался из моей груди, застряв в горле жгучим до слез комом. Если я права, то как же ему не повезло! За что судьба с ним так?..
Прежде чем зайти на кухню, Сережа хорошенько потер глаза, выпрямил спину и поднял подбородок. Невольно прикрыла ладонью рот, скрывая легкую улыбку. Конн поприветствовал нашего нового жильца кивком головы и протянул свою большую ладонь. На ней лежало одно из колец-переводчиков, за которые Великий воин Хошон в свое время чуть не покалечил Имара. Великий воин… Темперамент у него все же – будь здоров! Просто огненный!
Ребенок помедлил, внимательно рассматривая украшение с выгравированными на нем символами, а потом резво схватил его и тут же натянул на палец. Ой! Что же он делает?! Подбежала, чтобы поддержать мальчонку за хрупкие плечики.
– Ты в порядке? – спросила, оглядывая его.
Тот кивнул, подарив мне решительный, кристально-чистый взгляд. Потом поднял глаза на Конна. Фу-у-ух, повезло, обошлось без тошноты! Облегченно вздохнула и проделала ту же операцию со своим амулетом. Пришлось напрячь все мышцы, пока нанизывала кольцо на палец.
– Скажи, а мои воспитательницы и друзья в порядке? – тихо, но твердо спросил Сережа.
В карих глазах Конна промелькнуло сочувствие, но он тут же подавил эмоцию и ответил спокойно, почти хладнокровно:
– Я сделал все, что мог, чтобы обезопасить их. Надеюсь, они живы и здоровы.
– А те мужчины… – Мальчик, подходя ближе, споткнулся на ровном месте, но удержал равновесие, встряхнул головой и, сжав кулачки, продолжил: – Им нужен был я?
Какой сообразительный. Не хотелось запугивать его еще больше, поэтому вмешалась в разговор:
– Почему ты решил, что они пришли за тобой, Сереженька?
– Потому что я проклят! – с непоколебимой уверенностью в голосе ответил тот.
Ой, мамочки! Что же он себе навыдумывал?! Аккуратно взяла мальчика за ладошку и усадила на лавку, а сама опустилась на колени перед ним и посмотрела прямо в глаза.
– Дорогой, ты не проклят. Ты благословлен. – Собралась с мыслями, откинула мокрую прядку прилипших к детской щеке волос и уверенно добавила: – Так же, как я и еще два человека. Нас выбрал Бог Шира для важной задачи – спасти этот мир от жутких чудовищ и магов тьмы.
Мальчик сжал мою ладонь.
Тут входная дверь с шумом распахнулась, впустив внутрь порывистый ветер с холодным дождем. На пороге появилась насквозь промокшая женщина. Поправив на голове разноцветный платок, она кинулась к Конну и крепко вцепилась в его руку.
– Милый мой, дорогой, голубчик… – в отчаянии бормотала она. – Там жуть что творится. Скорее!
В серых глазах незнакомки плескалась паника. Женщина потянула Конна за руку на улицу.
– Аюсталлы стали заражать людей! – последнее, что услышала я, прежде чем дверь с хлопком закрылась за уходящими. Мы с Сережей остались одни.
Конечно, хотелось знать, что происходит и что гостья имела в виду, говоря о заражении людей. В голове промелькнула мысль: вдруг это Норд «заразный», а «вирус» может передаваться другим? Как только нарисовала в голове такую картинку, сразу стало не по себе. Надеюсь все же, что я ошибаюсь!
– Арина, они скоро вернутся? – слетело с дрожащих губ мальчика.
Только ведь вроде успокоился, а теперь снова боится…
– Конечно. Они на минуточку. Не волнуйся, на этот дом наложены защитные заклинания, сам Конн постарался. Никто к нам не проберется! – сказала как можно убедительнее, стараясь приободрить ребенка. – Чайку не хочешь?
На мою улыбку Сережа ответил быстрым кивком и тут же уставился в окно, по которому барабанил дождь. Надо ему трав успокаивающих подсыпать, только бы еще знать, где они лежат и как выглядят! Пошелестела сухими листиками. Хм, все разной формы и по запаху отличаются… Обреченно вздохнула и поставила баночки обратно на верхнюю полку настенного шкафчика. И вдруг…
– Тебе помочь? – прозвучал тихий вопрос, произнесенный знакомым женским голосом.
Повернулась и увидела… Дивонэ! Широко улыбнулась, обрадовавшись ей, но, заметив изможденное лицо и синие губы, покачала головой. Зачем она встала с кровати?! Ей нужны беспрерывный отдых и покой! Тем временем женщина закатала рукава помятой сорочки и щелчком пальца переместила в ладонь баночку с порошком горчичного цвета. Ловко откупорила пробку и, подмигнув мне, сыпанула щепотку в глиняную кружку.