– Хм да уж совсем не велики шансы уйти на шлюпке от корабля, тем более нескольких.
– Нет шансов, все верно Хвост, но не все так очевидно, как кажется на первый взгляд. Мы опять гребли изо всех сил, но как верно подметил наш бывалый моряк при таком положение дел нам было не уйти. Но и в этот раз удача улыбнулась нам, когда корабли вошли в устье реки их паруса совсем упали они попали в левентик так называемая мертвая зона, а в устье реки сами понимаете не до лавирования, они вынуждены были заякориться пока паруса снова не наполнятся ветром, это почти наверняка спасло нам жизнь, этим шансом мы и воспользовались. Вновь без остановок налегали на весла, мы до сих пор не понимали это было преследование или все же они просто следовали своему заранее проложенному курсу, они могли достать нас пушками, но по каким-то причинам залпа мы так и не услышали. Рисковать мы не могли, опасаясь, что за нами пустят шлюпки, поэтому с каждым всплесками весел на воде мы все глубже и глубже удалялись вглубь материка. Перед тем как стемнеет нам необходимо было найти подходящие место для ночлега, и найти хоть какую-нибудь пищу, наши незначительные запасы провианта кончились еще прошлым вечером, но с утра как вы поняли день у нас совсем не задался. Почти выбившись из сил нам все же удалось найти пристанище за мангровыми зарослями, шлюпку удалось замаскировать довольно тщательно и с воды ее не было видно. У нас появилась небольшая передышка. Джеб вместе с Бадом отправился на поиски пропитания, я с Жаком остался у берега в попытке обнаружить преследователей, остальные готовили лагерь к ночлегу. Мы довольно долго всматривались в даль реки, но убедившись, что погони нет на горизонте, мы отправились в лагерь, если конечно нарубленные и сложенные полукругом для ночлежки листья масленичных пальм считать лагерем. Расположились мы далеко от берега поэтому пламя костра с воды разглядеть было невозможно. К нашему возвращению Джебу удалось подстрелить циветту, поэтому сытный ужин нам был обеспечен. Пока наш кок готовил по виду тушку очень напоминающую собой собаку, я с командой размышлял о нашем ближайшем будущем, никому из нас ранее не посчастливилось побывать на африканском континенте разве только моему другу из Франции повезло больше, его торговые интересы уже приводили в эти края, но он все же был только в портовых городах совершал сделки о продаже и покупке, но не более того поэтому местности мы конечно совсем не знали. Перспективы у нас скажу я вам были так себе, наше место положение оставалось пока для тайной, продолжать путь по реке неведомо куда, да еще практически со сто процентной вероятностью быть нагнанными эскадрой кораблей или оставаться на месте и ждать торговцев или бог весть кого, но мы даже не знали ходят ли они тут вообще и как часто, а может нам повезло и корабли прошли бы мимо нас, не заметив, а мы вернулись бы к морю и идя вдоль берега наткнулись бы на какое-нибудь селение. Я решил более детально изучить местность с первыми лучами солнца, поэтому и принятие решения о дальнейших наших действиях отложил до утра. Первым стоять в дозоре вызвался Готье так звали моего хорошего друга из милой сердцу Франции.
Все взоры были обращены на рассказчика поэтому от всех кроме самого повествователя и Джо ускользнуло, что Аннет немного вздрогнула и ее тело чуть подалось в перед словно вопрошая что-то, но она быстро взяла себя в руки и продолжила слушать историю дальше вместе со всеми.
– Готье направился к берегу, мне же повезло быть четвертым кто будет наблюдать за речной гладью, ну а пока не настало это замечательное время я расположился на пальмовых листьях, за последние дни это была самая лучшая постель. Хоть в нашей малочисленной команде были только испытанные временем и жизнью истинные авантюристы, но даже нас подразбили эти дни, и дело далеко не только в том, что мы все это время боролись за свою жизнь, нас больше угнетало случившееся той роковой ночью, потерю наших товарищей, нашего корабля, наших планов да наших жизней в конце концов, но меня съедала одна только мысль о том, что я не знал кого благодарить за все случившееся. Ну а пока в моей голове одна мысль молниеносно заменялась другой, я лежал под чистым звездным небом, которое слегка заслоняли чуть колыхающие листья пальм на теплом пассате. Меня разбудил Эйб моя очередь заступать в караул наступала после него, это было на рассвете, он жестом руки указал, что бы я не шумел, и следовал за ним. Когда мы подходили к берегу, уже были слышны голоса и всплески на воде, я чуть раздвинул ветки мангровых деревьев, и увиденное вновь удивило и ошарашило меня. Несколько десятков гребцов в шлюпках тянули на фалинях Венецианскую четырех мачтовую каракку с черными бортами на шкафуте которого стоял тот самый человек, которого я видел на корме Зловещего тумана той кровавой ночью, других кораблей не было видно, скорее всего они остались в дельте реки. Этот двухдечный сорока пушечный гигант выглядел совершенно беспомощно на привязи этих ничтожно маленьких по сравнению с ним шлюпок. Паруса на мачтах повисли словно бездыханное тело на кресте. В этом месте река довольно сильно расширялась и рассвет уже озарил своим светом речную долину, когда на одной из шлюпок вырвало кормовую рынду к которой был привязан фалинь, и движение остановилось, на корабле скомандовали отдать якорь. Эйб посмотрел на меня, и мы без слов поняли друг друга, нужно уходить и очень скоро, раз они кинули якорь то значит сойдут и на берег пополнить запасы. Вероятнее всего найдут нашу шлюпку и может раньше они и не видели нас, то теперь узнают наверняка что мы выжили. Эйб и я вернулись в лагерь где подняли остальных и обрисовали сложившую ситуацию, единственным верным решением было срочно уходить вглубь тропического леса. Мы собрали свои не многочисленные пожитки и немедленно выдвинулись. Пробираясь через чащу лесов только одна мысль была в голове- Мы опять бежим, Я опять бегу от преследователей и ничего не могу с этим поделать. На нашем не легком пути нас повсюду сопровождали обезьяны, которые не лазили по деревьям, а весело и с большим интересом к нам скакали по земле, но к нам не приближались. Пока мы пробирались по тропическому лесу Готье, припомнил занимательную мысль в прошлой своей поездке в Лагос он повстречал одного из своих коллег который немного успел попутешествовал по Гвинее, он то и поведал, что с некоторых пор местные племена селились вдоль рек подальше от берега, уж больно пугающе и враждебны для них стали пришлые из-за моря белые люди, но при этом они продолжали пользоваться дарами морей и рек, поэтому вероятность встретить жилища и их самих очень велика, если отойти от берега. Мы и представить себе не могли, что нас сопровождают еще от самого берега моря, несмотря на то, что мы были все время на чеку и ожидали очередной погони. Так не осознавая своей компании, мы проследовали до самого вечера, даже когда Бад с Эйбом по моему приказу остались позади нашего отряда с целью обнаружить преследователей нагнали нас с заверением, что за нами нет погони. Представьте же нашу беспомощность и удивление, вызванное внезапным появлением со всех сторон нашего небольшого лагеря, полуголых чернокожих мужчин с высокими копьями и вытянутыми в овал щитами плетеными может из коры каково то дерева или быть может кустарника, выглядывая из-за них с опаской на нас своим чугунным холодным взглядом. Вот-вот друзья мои, и мы застыли словно мраморное изваяние после последних штрихов умелого скульптора. Оцепенение с нас сорвала фигура грозного война, выступающая в перед, и ранее не заметная для нас, в его щит была столь искусна вплетена шкура леопарда, что лапы этого хищника словно вцепились в антилопу, а не в окантовку плетеного щита, и вдруг тыльная сторона его копья вонзилась в землю рядом со мной с ужасающим треском мелких веток оказавшись на земле. Одна лишь его фраза- «Следуйте за нами» на английском языке с ужасным произношением, но все же понятная нам всем, увлекла нас за ним.
– Как можно! Неужели вы вот так просто повиновались, этим дикарям, и не оказали должного сопротивления…
– Заклинаю вас Хвост не спешите нас судить и выказывать ваше неудовольствие, я прекрасно осведомлен о ваших суждениях о благородности и чести, а также об вашем отношении к как вы сказали дикарям.
– Приношу свои извинения, я конечно не считаю аборигенов южной, да и любой другой Африки дикарями, но отчасти не могу не согласится с нашим любезнейшим Хвостом, ваше поведение не может не вызвать удивление.
– Не могу не согласится с вами Нельсон, да и с остальными кто молча вопрошает тот же вопрос. Я так вам скажу, за те дни с нами столько всего произошло, что наши действия и решения спустя столько времени действительно вызывают вопросы даже у меня, но поверти мне на слово, если бы эти воины хотели бы причинить нам зло, для них это не составило бы никакого труда, честно говоря да вместо того чтобы показаться нам на глаза они просто могли нас заколоть по одному или всех сразу, ведь мы до последнего момента не знали об их присутствии, таких умелых охотников я не встречал ни до ни после к тому же они даже ни то, что попытались отобрать у нас столь малочисленное наше оружие, но и когда мы послушно последовали за ними, так же не попросили сдать его поэтому оружие осталось при нас. Да и ощущение первоначальной опасности и угрозы очень быстро сошло на нет и дело конечно не в том, что наши спутники вдруг стали дружелюбнее, напротив они по-прежнему молчали словно монахи из ордена святого Франциска давшие обед молчания. Только лишь иногда украдкой посматривая на нас, будто это мы представляем для них гораздо большую угрозу нежели они для нас, быть может именно это успокаивало, а может в тот момент мы просто следовали своей неотвратимой судьбе. Ну как бы там не было наши новые друзья привели нас в свое поселение еще за светло. Наш грозный воин жестом указал на строение в центре поселения, вероятнее всего это жилище принадлежало вождю или быть может старейшине племени. Пока нас конвоировали между жилищ африканцев если можно так сказать по улицам поселения казалось, что все жители вышли на нас посмотреть, даже поглазеть я бы сказал, но вновь на их лицах так же, как и на лицах воинов отражался страх к нам, а может даже и ненависть, трудно было так сразу понять этих людей. Меня с друзьями подвели к самому высокому дому, и воин снова жестом остановил нас, и мы застыли в ожидании, сам же воин отправился в хижину, и видимо любопытство все же взяло верх над страхом, и жители закружили вокруг нас словно языки пламени обволакивают высохшее от жары дерево. Через минуту из хижины появился наш сопровождающий, а следом за ним появились один за одним несколько мужчин довольно преклонного возраста. Смотря на них невозможно было не удивляться национальным одеянием и украшением на голове и теле из камней и костей диких животных. Видимо эти трое стариков и были старейшины племени, но посредине стоял более высокий человек, вернее его головной убор по сравнению с другими был более пышным и убранства по местным меркам явно было богаче других. Он бегло взглянул на моих товарищей и впился своим могучим и подавляющим взором в мои измученные глаза. Признаться, мне в тот момент безумно хотелось пропасть пропадом с этого места, к моему счастью это длилось не столь долго. Старейшина обвел нас рукой и повернувшись к воину что-то сказал ему, он в свою очередь утвердительно кивнул головой, вождь вновь произнес короткую фразу и даже не взглянув на нас скрылся вместе со своими двумя спутниками в хижине. Мы стояли в недоумение от происходящего, но вдруг Жак, стоявший поодаль от меня, обратился ко мне и обескуражил меня и без того прибывающего в столь неясном положение, его фраза- «капитан кажется я понимаю, о чем они говорят, видимо я знаю их язык». На тот момент совершенно не важно где и когда Жаку довелось познать этот чудной на слух язык, гораздо важнее, о чем все-таки говорили местные, ясно было, что они не вечернею погоду обсуждали, а дело касалось дальнейшей нашей судьбы. Безусловно я заторопил Жака, чтобы он скорее поведал нам всем суть разговора, но все что он успел произнести это – «Капитан я не совсем еще уверен, но мне кажется» … его перебил воин, передававший свой леопардовый щит и копье своему соплеменнику, посмотрев мне в глаза он указал на меня своей рукой и произнес – «Ты! следуй за мной». Я про себя подумал, что это у него уже входит в привычку, но все же последовал за ним, жестом указав остальным оставаться на своих местах, удивительно, но мое оружие вновь осталось на моем поясе. Внутри высокой прямоугольной хижины с четырех скатной соломенной крышей, место было довольно всем, я снова предстал перед старейшинами, расположившимися полукругом на полу застланном шкурами различных животных, а позади меня словно истуканы по углам дома стояли двое воинов в полном своем обмундировании. Воин же который меня сопровождал расположился так же на полу против старейшин, ну а мне велел присесть рядом с ним. Предугадав мой порыв разорвать неудобную тишину, старейшина с высоким головным убором восседал по среди остальных, он обратился ко мне на прямую, но уже на родном мне языке, что было действительно не обычно, что вся Африка владеет нашим языком, ну опустим это. «Почему вы здесь?» спросил он. Ну потому что ваши войны привели меня сюда, подумал я про себя, но таков ответ был бы совершенно не уместен и к тому же совсем не прояснил бы ситуацию, в которой мы к несчастью оказались. На мой взгляд наш разговор почти зашел в тупик практически даже не начавшись, но все же в попытке объяснится пришлось выкручиваться. Я практически смогу процитировать наш диалог вот послушайте:
– Я капитан Реджинальд Хардмон приношу свои извинения, но не имею представления как к вам обращаться и тем более как вам пояснить наше присутствие здесь так как сам еще не осознаю по чьей вине и какой причине я вынужден прибывать в вашем поселении, и поверти мне на слово я здесь не по своей воле и это совершенно не приносит ни мне не моим спутникам ни малейшего удовольствия.
– Я так скажу, от любезностей и лести белых людей мне становится дурно, все ваши люди которых я повстречал под этим солнцем, все до единого оказались лживыми и хитрыми как гиены, ради падали готовы на все, зато их лесть и любезности могли затмить несколько наших солнц, поэтому обойдемся без ваших извинений. Наши охотники заметили вас еще с моря вы явно спешили уйти как можно дальше от больших кораблей, хотя вы белые люди и бежали от белых, это конечно очень любопытно, но для нас безопаснее только наблюдать, и мы не собирались вмешиваться пока вы не подобрались к нам достаточно близко, вы могли привести других за собой, поэтому войны крутили вас по лесу и запутали следы, сейчас вы в безопасности, поэтому я все же хочу понять почему вы здесь?
– Мне следует выразить от себя лично и моей команды вам благодарность, хоть из выше сказанного вами раннее следует, что в серьез нашу благодарность вы не примите, но все же мы обязаны вам и надеюсь сможем отблагодарить вас, и я искренне сожалею, что на вашем пути повстречались далеко не самые лучшие представители нашей расы и мне кажется, точнее уверен, что со временем вам не раз представится случай убедится в том, что и среди нас довольно честных и благородных людей. На ваш вопрос почему мы здесь сказать больше чем ранее не смогу, если только что само провидение привело нас сюда. И прошу вас поясните наше оружие оставили при нас, но сможем ли покинуть ваше племя в любой момент?
– Соглашусь с вами капитан без корабля, видимо богиня Маву сберегла и привела сюда этого нам достаточно, пусть будет так мы принимаем и подчинимся воли наших богов не нужно больше вопросов и ответов, покинуть нас вы можете только с одним условием воины выведут вас своим путем, но судя по вашему внешнему виду и ужасной боли в глазах ваш путь сюда был тернистым, стоит отдохнуть и набраться сил, вам предоставят все необходимое Кобэ проводит вас с друзьями для ночлега, завтра мы продолжим, и да Реджинальд я вождь гордого и свободного племени Эве имя мое Табо.
– Я признателен вам вождь Табо за оказанный прием, и склонен доверять вам свою жизнь и жизнь моих людей.
На этом наш разговор был окончен, вождь жестом проводил меня. На улице с нетерпением ожидали мои друзья. Кобэ вышел первым, это безупречный верный по всему местный военачальник, без каких-либо слов взял свой леопардовый щит и копье на острее которого были повязаны тонко нарезанные куски кожи какова-то животного и направился в глубь поселения, мне ничего не оставалось как без колебаний следовать за ним, обратившись к Жаку и остальным, я дал понять, что опасности нет и нам необходимо следовать за темнокожим леопардом. Нам предоставили просторную хижину на окраине поселения, это совершенно незащищенное жилище из толстых веток, воткнутых по кругу и собранных в центре в единый пучок, накрытый пальмовыми листьями и мелкими ветками, так выглядели почти все хижины в поселении, это племя видимо кочевало, или быть может по какой-то причине им пришлось покинуть свой предыдущий дом. Прежде чем мы успели расположится на соломенных настилах, к нам вошли несколько женщин обнаженных по пояс с их разукрашенной охрой груди большими гроздьями свисали самые разнообразные нити бус и ожерелья из камней и ракушек, а на руках и ногах побрякивали разноцветные медные браслеты, они принесли на широких подносах, выточенных из дерева маринованную рыбу, жаренные плантаны и горячею похлебку с листьями таро. Забыв о приличиях, мы смели абсолютно все, что нам принесли. После неожиданного и очень вкусного ужина, почти все дружно без лишних слов погрузились в беспробудный сон, даже не выставляя часовых, вождь Табо был более чем убедителен, да и сытный ужин благотворно сказывался на нашем суждении о дружелюбии этого племени. Ночь была очень теплая, мне наконец то посчастливилось снять с себя ботфорты и изрядно потасканный и порванный за эти безумные дни камзол, в одной тунике я с превеликим удовольствием улегся на сухой и мягкой соломе. Жак сбил солому в кучу и скинув с себя все лишнее рухнул рядом со мной, но прежде чем аккомпанировать изрыгающим в один голос храп своим товарищам, я в полу дреме все же спросил откуда Жак знает язык, этих людей, ведь на сколько мне известно, ранее ему не довелось побывать в этой одинакова пугающей и столь радушной стране. Я был осведомлен, что Жаку до службы на моем корабле довелось прослужить около пяти лет на торговом судне, но он не обмолвился о том нападение пиратов на караван из трех кораблей в составе которого было судно Жака, на тот раз им удалось отбиться от испанских приватиров, но одно судно испанцы все же пустили на дно в объятье Посейдона, а моряков хоть и не всех, но все же выловили в море оставшиеся два корабля, вот Жаку и повезло, ему в юнги определили спасенного раба. Капитан решил оставить его на корабле как неплохое вложение в свою прибыль, негр работал за еду и был очень вынослив. Жак обучал и следил за ним, в свою очередь они учили язык друг друга, этот юнга видимо оказался выходцем из этих земель. Признаюсь, историю Жака до конца я не смог дослушать и засопел в унисон с товарищами.