Ведьмы Тихого Ручья. Отравленное сердце

Эмилль

Дома на вершине утеса выглядели как полуразрушенный остов некогда существовавшего поселения. Дождь барабанил по выветрившимся каменным стенам, смывая с них грязь суровых дней. Северное море билось о берег бурными волнами. Я соединился с воздухом и создал вакуум, отталкивающий дождь. Перед гнилой деревянной дверью моего коттеджа собралась лужа. Мои сапоги по щиколотку погрузились в ил.

Камрин открыла мне прежде, чем я достал свой ключ. Она смотрела на меня широко раскрытыми глазами. Темно-русые волосы были собраны в тугой пучок.

– Привет.

Я поднял бровь.

– Ты здесь?

– После того как Рэйвен проверила ее жизненные показатели, я привела Элин сюда. – Она осмотрела мое порванное обмундирование и раны на лице, затем открыла дверь немного шире. – Пойдем, быстро. Я приготовила рагу из мяса буйвола.

Когда я вытащил сапоги из ила и вошел в дом, он заскрипел. Потрескивающий огонь камина наполнял комнату приятным теплом. Я огляделся по сторонам.

– Где она?

Камрин закрыла за мной дверь.

– В своем эркере. Она не двигалась и не произнесла ни слова в течение нескольких часов.

Я бросил сапоги в угол и пересек комнату, а затем отодвинул занавеску в крошечной комнатке Элин. Маленькое тело в эркере дернулось. Ее зеленые глаза были расширены от ужаса, под ними залегли глубокие тени, детское личико побледнело. Губы Элин дрожали. Она обхватила свои ноги.

– Привет, малышка.

Тон моего голоса был робким и тихим. Осторожным. Я вытянул вперед руку, чтобы она знала, что я буду держаться на расстоянии, если ей будет так спокойнее. Медленно я сделал шаг вперед.

– Все хорошо. Я с тобой. Ты не одна. – Она дрожала всем телом. При виде этого мое сердце болезненно сжалось. – Я сейчас подойду к тебе, хорошо?

Нет ответа. Никакой реакции.

– Моргни один раз, если я могу сесть рядом с тобой. Дважды, если нет.

Снова никакой реакции. Но потом… она моргнула. Дважды.

– Понял. Могу я… могу я подойти к тебе?

Она снова моргнула. Я ждал, но второго моргания не последовало. С облегчением я опустился перед ней на колени.

– Как ты себя чувствуешь?

Нет ответа.

– Ты не хочешь говорить, не так ли?

Минимальное движение головы.

– Ладно. Я буду задавать тебе вопросы, на которые можно ответить «да» или «нет». И ты будешь моргать, как сейчас, ага? Хорошо. Ты… снова ты? Ты контролируешь себя?

Элин моргнула один раз. Хорошо. Это хорошо. Она была здесь. И я бы не позволил ей снова ускользнуть от меня.

– Ты можешь вспомнить последние несколько часов?

Моргнула один раз. Слезы навернулись на ее большие глаза. Большим и указательным пальцами она продолжала теребить мизинец.

Я нежно провел по внутренней поверхности ее руки.

– Все в порядке. Все хорошо. Тебе не нужно бояться.

Дрожь губ Элин усилилась. И вдруг…

– Что со мной происходит?

Ее голос напоминал тонкий писк. Едва слышный, потому он хрипел. Боги, этот момент разорвал мое сердце на части.

– Я не знаю. Но это прекратится, хорошо?

Элин посмотрела на меня так, будто проверяла, говорил ли я правду. Могла ли она доверять мне, если уже не могла доверять самой себе?

Но потом она кивнула.

Я высвободил свою руку из ее ладони и погладил девочку по щеке. Она была ледяной.

– Поспи немного, хорошо?

– Ладно.

Я откинул одеяло, чтобы позволить Элин лечь удобнее, и накрыл ее. Затем я указал на небо через окно.

– Ты можешь отогнать свои мысли, наблюдая, как облака плывут по небу. Смотри очень внимательно. Как только шторм уляжется, звезды появятся и засияют для тебя, потому что жизнь любит тебя. – Я заправил ей прядь волос за ухо. – Ты сделаешь это?

– Дождусь ли звезд?

Я кивнул.

Крошечная улыбка заиграла на ее губах.

– Ладно.

– Хорошая девочка. – Я поцеловал ее в лоб, один раз нежно чмокнул в щеку, а затем постучал пальцем сначала по одному веку Элин, потом по другому. – Tratve fi, tratve li.

Спи сладко, маленькая мечтательница.

Я встал и пересек комнату. Я был уже почти в гостиной, когда снова услышал ее хриплый голос.

– Папочка?

Я обернулся.

– Да?

Элин смотрела на звезды.

– Я люблю тебя.

Я улыбнулся.

– Я тебя тоже. До Тир-на-Ног и обратно.

– До Тир-на-Ног и обратно.

Дверь за мной тихо закрылась. Камрин ждала за кухонным столом. Напротив нее в миске дымилось восхитительно ароматное рагу. Сдержанно улыбнувшись, она посмотрела на меня.

– Как Элин себя чувствует?

– С ней все будет в порядке. – Я неуклюже опустился на стул и подвинул к себе миску. – Сейчас она спит.

– Это хорошо. – Камрин потерла свои бедра. – Что произошло? – Когда я посмотрел на нее и нахмурился, она добавила: – В пещере Спар.

Я сунул ложку тушеного мяса в рот и чуть не умер от счастья, когда бульон растекся по языку.

– Мы оказались по уши в дерьме.

Она подняла брови.

– Ты можешь добавить больше конкретики, пожалуйста?

– Пленные азлаты. Сотни камер. Нападение темных.

Я колебался, но Кам рано или поздно все равно узнала бы обо всем.

– Тираэль предал Хелену.

Камрин ахнула.

– Что? – Когда я просто кивнул, она продолжила: – Каким образом предал?

Я сосредоточился на мясе буйвола в своем рагу.

– Мы нашли слепую женщину. Ваал хотел забрать ее с собой. Тираэль… он согласился на обмен.

Подбородок Камрин отвис.

– Он обменял Хелену?

Я кивнул.

Ее глаза расширились.

– И Ваал забрал ее с собой?

– Не только Ваал. Кораэль была там. На стороне темного народа. Очевидно, теперь она работает на него. – Мой взгляд потемнел. – Мы не смогли ее спасти.

Камрин ахнула снова.

– Ты лжешь! – Она в ужасе уставилась на меня. – Скажи, что ты лжешь. Пожалуйста, Эм. – Девушка судорожно вздохнула. – Пожалуйста.

Я покачал головой. Камрин всхлипнула. Она прижала руки ко рту, издавая придушенные звуки.

– Прости, – пробормотал я.

– Это… – Камрин сделала глубокий вдох. – Я никогда не думала, что он сделает это. Конечно, он – Тираэль, и никто никогда не сможет его понять, но это… и Кора… Клянусь богами.

Разговор причинял боль. Мне нужно было сменить тему, прежде чем я слишком глубоко погрузился бы в бездну своего сердца. Поэтому я изобразил фальшивую ухмылку и откинулся на спинку стула.

– Ты сегодня необычайно разговорчива. По крайней мере, раньше я тебя такой не видел. Мне это нравится, Кам.

– О. – Она вздрогнула, словно я влепил ей пощечину. Скорее всего, Камрин даже не заметила, как разговорилась. – Просто… много плохих вещей случилось. Столько всего произошло. Это тревожит меня… – Она подняла руки и вздохнула. – Прости.

– Ты извиняешься? – Я рассмеялся. – Что в этом такого?

– Я докучаю.

– Ты не докучаешь. – Я проглотил остатки тушеного мяса, отставил миску в сторону и наморщил лоб. – Неужели ты и правда так думаешь? – Камрин опустила взгляд. – Так вот почему ты всегда такая молчаливая, Кам?

Она поджала губы, и это был момент, когда я впервые внимательно посмотрел на нее. И понял, что Камрин красива. Незаметным, скрытым способом. В ней не было такой харизмы, как у Силеас, но эту девушку окружало нечто таинственное. Это побудило меня начать копаться в Камрин, дразнить ее, пока она не открылась бы мне. Понятия не имею, откуда это вдруг взялось. В моих мыслях все еще витала Иззи, ее отказ, мое желание пойти против своих принципов и перестать отталкивать ее. Просто позволить этому случиться. Но не сработало. И я понял – мне снова нужно отвлечься, чтобы полностью не сойти с ума. Я понял, что, возможно, мне придется увлечься кем-то новым, чтобы раз и навсегда отпустить Изобель.

Я поднялся и взял с полки бутылку медовухи. С двумя глиняными кружками я подошел к дивану и опустился на него.

– Иди сюда.

Она моргнула.

– Зачем?

– Давай немного выпьем.

Она не двинулась с места. Я откупорил бутылку. Звук медовухи, которую я наливал в чашки, разбавил тишину. Я уже думал, что Камрин просто застыла, но вдруг услышал, как ножки стула заскрипели по полу. Послышался звук ее приближающихся шагов. Камрин осторожно опустилась рядом со мной и разгладила плиссированную юбку своей университетской формы. Затем прочистила горло.

– И… и что теперь?

– Теперь, – я протянул ей кружку, – выпьем.

Она уставилась на меня так, будто я велел ей раздеться догола.

Я рассмеялся.

– Да ладно, это просто медовуха!

Камрин нерешительно отхлебнула из кружки. Наконец она сделала еще глоток, на этот раз побольше.

Я ухмыльнулся.

– Хорошая, не так ли?

Она кивнула.

– Медовуха?

– Ага. Щедрый подарок от первого министра до того, как эта добрая женщина попыталась убить меня. – Я задрал одну ногу на диван и повернулся к ней. Ее студенческая блузка все еще была застегнута, а большой клетчатый галстук-бабочка задевал челюсть. Камрин была так хороша. Повинуясь внезапному импульсу, я протянул руку и положил ее девушке на шею. Она испугалась. Мед расплескался и капнул ей на юбку.

– Позволь мне снять это.

– П-почему?

– Я хочу кое-что попробовать.

Камрин не сдвинулась ни на миллиметр. Она превратилась в статую. Я расстегнул ее галстук-бабочку. Он упал ей на колени.

– Так.

– Так?

– Выглядит хорошо.

– Хорошо?

Я ухмыльнулся.

– Теперь ты повторяешь каждое слово, которое я говорю?

– Я просто сбита с толку.

– Я тоже.

– А ты почему?

– Потому что я внезапно задался вопросом, как бы мне понравилось, если бы твоя блузка не была застегнута до подбородка.

Она испугалась.

– Ты имеешь в виду, как с остальными?

– Да. Без понятия. Странная мысль. – Я потер лицо. – Наверное, я просто переутомился. Забудь об этом.

Я потягивал медовуху и уже почти перестал думать об этом, как вдруг краем глаза заметил какое-то движение, и… О боже! Пальцы Камрин дрожали, пока она теребила верхнюю пуговицу своей блузки. Затем вторую. Над грудью она остановилась. От меня не ускользнуло учащенное биение пульса на шее Камрин. На ее коже появились красные пятна. Девушка подняла чашку. Та дрожала в ее руках. Кам сделала глоток, а затем полностью осушила свой стакан. Мед заставил ее полные красные губы блестеть. Я посмотрел на курносый нос девушки, на маленькие ушки, за которые она заправляла волосы, выпавшие из пучка.

Внезапно мое сердце подпрыгнуло. Что здесь происходило? Что я сделал? Я знал Камрин всю свою жизнь. Мы оба выросли здесь, провели вместе несколько часов во время обучения, и ни разу, ни разу у меня не было мыслей о ней в подобном ключе. Я никогда не считал, что она красива. Никогда не думал, что хотел бы покрыть ее хорошенькое лицо поцелуями и услышать, как она задыхается от смущения и удовольствия. Передо мной все еще мелькало лицо Иззи, преследующее меня: ее прикосновения, мое бьющееся сердце, когда она прикасалась ко мне, но внезапно я также почувствовал влечение к маленькой Эверстоун. И это было так правильно. Черт возьми, откуда это вдруг взялось?

Я протянул руку к пучку Камрин, но остановился.

– Можно?

Кам буравила меня взглядом, пока не кивнула. Медленно. Почти незаметно.

Я сглотнул, провел пальцами по ее прядям и распустил волосы. Ее пышные локоны ниспадали на колени. Я задержал дыхание.

– Ты прекрасна.

Она обхватила свою чашку, как спасательный круг.

– Ты, должно быть, сбит с толку, Эмилль.

– Я трезв, как никогда. – Какая наглая ложь, Вудворд.

Когда девушка слегка нахмурилась, на ее носу проявились милые морщинки.

– Я не понимаю…

– Почему ты прячешься? – Я склонил голову. – Чего ты боишься?

– Что?

– По жизни. Ты постоянно передвигаешься в тени своей сестры-близнеца. Не давая никому возможности тебя увидеть. Почему?

Дыхание Камрин участилось.

– Это… я…

– Ты чувствуешь, что Силеас задавит тебя своим авторитетом?

Она нахмурилась.

– Что? Она моя сестра. Я люблю ее!

– Это не имеет никакого значения. Ты можешь любить ее и при этом чувствовать себя неполноценной рядом с ней. – Я сделал паузу. – Силеас вспыльчива. Экстраверт. Всегда находится в центре внимания. Ты боишься, что не сможешь соответствовать ей?

Камрин колебалась. Медленно она оторвала одну руку от своей чашки и провела по виску.

Я покачал головой.

– Нет. – Когда она вопросительно посмотрела на меня, я добавил: – Моя сила полностью при мне. Я не копаюсь в твоих мыслях, Кам. Я спрашиваю тебя. Хочу услышать твои мысли, поскольку ты хочешь поделиться ими со мной, а не потому, что я могу украсть их.

Она сглотнула. Опустила взгляд. И наконец произнесла:

– Сил всегда была лучшей из нас двоих. Все ее любят. Все ее видят. Рядом с ней я… невидима.

– Не для меня. – Я услышал, как у нее перехватило дыхание, и посмотрел ей прямо в глаза. – Я вижу тебя, Кам. И то, что я вижу, мне нравится. Уверен, я был бы не единственным, если бы ты проявляла себя чуть больше.

– Прекрати. – Она скривила лицо. – Не говори так.

– Почему?

– Потому что… – Она неуверенно подняла глаза. Прикусила свою полную нижнюю губу. – Потому что в противном случае ты мог бы мне понравиться.

– А может, этого я и хочу.

Потрескивание огня наполнило тишину. Дыхание Камрин участилось.

– А как же Иззи?

Мой желудок сжался. Очень, очень сильно.

– Давай не будем говорить о ней.

– Но мы должны.

Я сделал большой глоток медовухи и отвел взгляд.

– Иззи смирилась с тем, что у нас ничего не выйдет. – Я бросил косой взгляд на Камрин. – Мы с ней хотим открыть новые горизонты.

Некоторое время мы молчали, пока Камрин внезапно не поднялась.

– Мне нужно идти.

Я посмотрел на нее. Губы девушки все еще блестели, а щеки покраснели. Она переносила вес с одной ноги на другую. Снова и снова. Что-то внутри меня, – и я понятия не имел, что это было, – взяло верх. Я встал, сделал шаг вперед и обхватил лицо Камрин обеими руками. Под пальцами я чувствовал ее бешеный пульс, глаза девушки сделались огромными.

– Если бы я поцеловал тебя сейчас, – прорычал я, – что бы ты сделала?

– Я… – Она ни разу не моргнула. – Я не знаю.

– Скорее всего, это вот-вот произойдет.

– Наверное, у меня это не очень хорошо получается.

– Нет проблем. – Я ухмыльнулся. – Я покажу тебе, как это делается.

Я приблизил свои губы к губам Камрин, чувствуя ее учащенное дыхание на своей коже, словно она бежала, спасая свою жизнь. Ее руки вцепились в ткань юбки. Я положил руку ей на шею, почувствовал тепло, которое она излучала, прижался ближе, затем еще, снова задаваясь вопросом, что здесь происходило. Я почувствовал исходящий от Камрин аромат лимона и лаванды, коснулся ее верхней губы и поцеловал ее.

Прикосновения Кам были осторожными. Робкими. Я улыбнулся, поскольку чувствовал, как сильно она хочет сделать все правильно. А еще – Камрин это нравилось. Я усилил давление, почувствовал вкус тонкой медовой нотки, почувствовал себя пьяным, когда…

Сильный удар грома заставил нас отпрянуть друг от друга. Камрин повело в сторону торшера, который в ответ опасно качнулся. Я протянул руку и удержал ее от падения.

Камрин испуганно посмотрела на меня.

– Что это было?

Мой взгляд скользнул к окну. Я пересек комнату, отодвинул пожелтевшую занавеску и выглянул наружу. Сначала я ничего не мог разглядеть в бушующем шторме, но Камрин подняла палец и указала вдаль.

– Там.

Я нахмурился.

– Это… Зеленый Дятел.

Камрин вцепилась в свою блузку.

– Чем занимается Натаниэль?

– Понятия не имею. – Я прищурил глаза и проследил за взглядом старика. Он удалялся между вспышками молний и несущимися облаками. – Странно.

Камрин прижалась своим плечом к моему.

– О, прости.

Она немного увеличила расстояние между нами, смотрела мимо меня, в любом направлении, только не на меня. Снова и снова девушка просовывала ткань своей блузки между пальцами.

– Я, ммм, пойду.

Я отпустил штору.

– Ладно. Спасибо, что позаботилась об Элин.

– Нет… нет проблем.

– Это было смело с твоей стороны, после того что… она сделала.

Камрин кивнула, но по-прежнему не смотрела на меня. Она прошла мимо и направилась к двери.

– Кам?

Она склонила голову в мою сторону, но ее взгляд остановился на вешалке для курток.

– Да?

– Я хочу увидеть тебя и завтра.

– Не говори так. – Костяшки ее руки, уже лежавшей на ручке, сильно подрагивали. – Я – тень, которую все избегают, а ты – свет, к которому все стремятся, Эм.

– Может быть, свету нужна тень.

Она ахнула, хватая ртом воздух. Едва-едва, но я услышал. Моя стихия работала безупречно. Камрин моргнула, затем отвернулась и исчезла в ночи. Я снова выглянул в окно, но она уже превратилась. Я увидел только яркую кошку-сфинкса с потрясающими зелеными глазами, которая боролась с густым туманом шторма.

Трудно сказать, как долго я простоял у окна, глядя в ночь. Я размышлял о том, как быстро утром распространится новость о смерти первого министра, но тут поток моих мыслей прервал какой-то шум. Я резко повернул голову. Звуки доносились из спальни Элин. За долю секунды я пересек комнату, отодвинул занавеску и оказался у ее кровати. Она глубоко и крепко спала, маленькие пальчики сжимали одеяло, но ее губы шевелились. Она говорила во сне, однако… это был не ее голос. А Тираэля.

Четко и ясно его грубый тон разносился по комнате, в то время как Элин шевелила губами. Мой желудок скрутило от ужаса, а в горле тут же пересохло. Я облокотился о стену, смотрел на нее, видел, что происходит, но не мог в это поверить. Тираэля здесь не было. Он был в замке Бернеттов. Ти не собирался покидать комнату незнакомой женщины. Что здесь происходило?

Губы Элин задвигались быстрее. Послышалось устрашающе-мелодичное пение на незнакомом языке. Оно было жесткое и резкое и звучало почти как шипение с яркими согласными. Этот язык был мне незнаком, и в то же время знаком… Я уже слышал его раньше. Дважды. И в последний раз это было всего час назад. Только он исходил из уст Тираэля, а не моей дочери.

Слова становились все громче и четче. Элин вздрогнула. Ее лоб покрылся глубокими морщинами, как будто она испытывала боль, а руки двигались по воздуху, рисуя формулы, которые проявились на короткое время, прежде чем черное пламя обратило их в пепел, просыпавшийся на ее одеяло.

У меня перехватило дыхание. Я положил руку ей на плечо и встряхнул девочку. Мое сердце бешено заколотилось.

– Элин. Проснись.

Голос Тираэля сделался глубже. Стал искаженным. Он звучал как мелодия старой карусели на Тихой Реке.

– Элин!

Она захлопала глазами, пытаясь прийти в себя. Слова Тираэля смолкли. Элин дышала быстро и беспокойно, глядя на меня.

Я сглотнул.

– Тебе просто… просто приснился плохой сон.

Она вяло кивнула, откинула со лба влажные волосы и перевернулась на бок. Вскоре ее дыхание снова стало медленным и регулярным. Остаток ночи я оставался рядом с ней.

Не смог сомкнуть глаз.

Хелена

Нокскартель был похож на внутреннюю структуру вулкана. Вниз вел только один спиралеобразный путь. Ваал не произнес ни слова, пока спускался рядом со мной. Он выглядел непривычно собранным. Казалось, повелитель темного народа не возражал против жары. Несколько раз я отважилась заглянуть в темные камеры, мимо которых мы проходили, и пожалела об этом. Там я обнаружила истощенных существ. Некоторые из них даже не были людьми, а другие выглядели замученными до неузнаваемости. С существа, напоминающего медведя, содрали шкуру. Его обнаженная кожа была залита кровью. Содрогнувшись от отвращения и ужаса, я отвернулась.

– Мерзкое зрелище, не так ли?

– Почему вы это делаете? Что вам сделали эти заключенные?

– Разное. – Мы добрались до этажа, где вместо камер в здание вели другие проходы. Ваал повел меня во второй. Звук наших шагов эхом отражался от стен, освещенных факелами. – Боюсь, ты не поняла принцип выживания, Хелена.

– Это чистая жестокость. Ничего более.

Навстречу нам вышел охранник. Темный был одет в черно-красную униформу с эмблемой пламени на груди. Он одарил меня полным ненависти взглядом.

– Закон зверей, – сказал Ваал. – Как он звучит?

– Что, прости?

Его пальцы коснулись моего локтя. Меня охватила неприятная дрожь, но он просто направил меня в правый коридор и снова отпустил.

– Для чего они живут?

Я понятия не имела, чего Ваал хотел от меня. Но точно не чего-то хорошего. Поэтому я поджала губы и промолчала.

– Ешь, пока другие не съели тебя.

– Ты хочешь, чтобы я поверила, будто заключенные заслужили все эти пытки? – Я сделала размашистое движение руками. – Что в противном случае они бы погубили вас?

Ваал пожал плечами. Мы прошли сквозь каменную арку.

– Более или менее. Одни – в краткосрочной перспективе, а другие – в долгосрочной.

– А что насчет меня? – Я фыркнула. – Я также подпадаю под категорию долгосрочного ущерба?

– Хм. – Он склонил голову. – Интересно, какая сторона проявится, когда ты сдашься.

– Я не сдамся.

– Может быть, и нет. – Мы добрались до коридора, вдоль которого выстроились ряды охранников. В конце его я увидела комнату, обставленную мебелью. – Но опять же тебе больше нечего терять, верно?

Я ничего не ответила. Он и так знал, что был прав.

Ваал сделал движение рукой, когда охранница зарычала. Она тут же стихла.

– И, отвечая на твой вопрос: да. Тебя можно отнести к ущербу с долгосрочной перспективой. – Его взгляд затуманился, а после Ваал добавил: – Ущерб, который мы, вероятно, не смогли бы предотвратить.

– Чушь собачья! – Это было самое бредовое, что я когда-либо слышала. А это должно что-то значить, ведь, в конце концов, я знала Тираэля Бернетта. – Я даже не контролирую свои силы. Вы, ребята, совершили ошибку. Мне жаль разочаровывать вас, но я совершенно бесполезна.

Ваал запрокинул голову и рассмеялся. Ужасающий звук заполнил коридор и заставил стены дрожать. Затем его жуткие глаза стали буравить мои.

– О, Хелена. Ты даже понятия не имеешь. В пещере Спар ты была бесполезна, поскольку отдала свою стихию на время пребывания в пещере. Но что насчет сейчас? – Он щелкнул языком. – Ц-ц-ц, если бы ты знала…

Мы добрались до комнаты. Диван стоял рядом с картиной с изображением двуглавого хорька с острыми, как бритва, передними зубами – он поднимал вилы. На них был насажен гном. Я скривила лицо.

Ваал усмехнулся.

– Да, твоя мать тоже так отреагировала.

Я повернулась к нему.

– Что?

– Ты услышала меня.

– Моя мама была здесь?

Ваал кивнул. Он подошел к существу, сидевшему на корточках в углу на соломенной подстилке. Оно было похоже на голого бородавочника, с той разницей, что грива этого существа напоминала спутанный плющ и свисала с его тела, как вуаль. Ваал вынул что-то из кармана брюк. Сначала я не поняла, что это было, но когда он сунул это существу под нос, а обнаженный бородавочник высунул свой волосатый язык, мой желудок неприятно сжался: это был отрубленный палец. Кровь окропила зубы животного.

Ваал указал на диван, но я осталась там, где была. Он устроился в старом кресле с откидной спинкой.

– Да, она бывала здесь. – Его взгляд скользнул вдаль. – Мы были старыми друзьями.

Я уставилась на темного.

– Моей маме никогда бы не пришла в голову идея вступить с тобой в союз.

– Сифра была умнее всех вас. Она видела то, что никто не хотел видеть.

– И что же?

Он посмотрел на меня в упор.

– Что Верховные не лучше, чем вы, ребята, думаете о нас. И что ошибки прошлого не должны затрагивать целый народ. – Он сделал паузу. – Как ты думаешь, почему мы вступаем в эту войну изо дня в день, Хелена?

– Ради удовольствия от убийства.

Его рот изогнулся в узкой ухмылке. В нем вспыхнуло разочарование.

– Так и думал, что ты это скажешь.

– Потому что это правда. Вы убиваете и наслаждаетесь страданиями других.

– А что делает народ Света?

Я прищурила глаза.

– Защищает людей. От вас.

Ваал щелкнул языком.

– Твой народ тоже убивает, также наслаждаясь страданиями других. Они делают то же самое, Хелена.

– Чтобы защитить людей!

Ваал покачал головой.

– Ты не понимаешь.

– Мне кажется, это ты – тот, кто полностью утратил свой рассудок.

Он проигнорировал мои слова.

– Мы не хотим убийств, но вы вынуждаете нас делать это. Мы должны вести эту войну, если хотим избежать места, куда нас изгнали.

– Вы были изгнаны справедливо. – Я скрестила руки на груди. – Вы хотели присвоить себе регалии и подчинить мир!

– Мы? – Темный склонил голову. – Или скорее предки, с которыми никто из нас даже никогда не встречался? – Ваал положил руки себе на бедра и наклонился вперед. – Скажи, ты считаешь справедливым заставлять целый народ страдать из-за ошибки других? – Его глаза сделались более узкими. – Не думаешь ли, что ты бы так же ожесточилась с годами, когда тебе пришлось бы прозябать в убогой тени мира из-за поступков, которых лично ты не совершала? Разве это не разозлило бы тебя, Хелена?

Я смотрела на него и… молчала.

Ваал изобразил безрадостную улыбку.

– Я вижу, ты понимаешь.

– Но есть же и другие пути, кроме этой войны. Если вы заключите с дворцом мирное соглашение…

Мое предложение было прервано его звонким смехом. Бородавочник, все еще грызущий палец, вздрогнул.

– Хелена. – Смех Ваала внезапно оборвался. – Тебе не кажется, что это как раз то, что мы и пытались сделать?

Мое сердце пропустило удар.

– Что?

Ваал поднялся. Он взял с громоздкого стола что-то, похожее на зуб с острыми краями, и начал шлифовать им свои заостренные ногти.

– Дворец не готов ни к какому соглашению, какие бы компромиссы мы с моими предками ни предлагали. Нам не рады ни при каких обстоятельствах.

Он шлифовал все быстрее и сильнее, пока зуб не соскользнул и с шумом не упал на пол.

– Ну и кто теперь тираны, а? Скажи мне, Хелена, – он сделал шаг ко мне, – как нам еще бороться за свои права, если не войной?

Я открыла рот, собираясь что-то сказать, но снова закрыла его.

– Твоя мать поняла это, – сказал Ваал. – Она хотела нам помочь. Вот почему Верховные охотились на нее. Не из-за Безграничной силы, Хелена. А из-за нас.

Я моргала в недоумении.

– Ч… что?

– Артефакт был предлогом. Полк опасался, что, как только она поднимет восстание, другие встанут на ее сторону. Вот почему они хотели избавиться от Сифры.

Мне не хватало воздуха. Раздался какой-то шорох. Затем в ушах зазвучал писк. Внезапно я почувствовала, как грубая рука легла мне на плечо. Коснулась меня более нежно, чем я когда-либо могла себе представить. Толкнула меня вниз. Не прошло и секунды, как я приземлилась на что-то мягкое. Когда поле зрения прояснилось, передо мной возникло лицо Ваала.

– Твоя мать не была предательницей. Она была самой смелой женщиной, которую я когда-либо встречал.

Я уставилась на темного широко раскрытыми от шока глазами. Я хотела возненавидеть его. Но почему? Потому что это было вшито в мою подкорку? Потому что мне сказали, будто я должна его ненавидеть? Но что, если Ваал являлся первым и единственным, кто был готов поделиться со мной правдой прямо сейчас?

– Это… я не могу… – Я прижала руку к груди, стараясь не задохнуться. – Мама…

– Конечно, сейчас ты услышала слишком много информации зараз. Тебе следует отвлечься. – Когда я в замешательстве посмотрела на него, темный добавил: – Давай отправимся на поиски твоей силы, Хелена.

– Не могу. – Я вцепилась руками в ткань своей университетской юбки. В голове царил полнейший хаос. – Там… там ничего нет. Во мне.

– О, в тебе определенно что-то есть! – настаивал Ваал. Он положил руки мне на плечи, заставляя сосредоточиться. – Если ты не научишься контролировать этот хаос, он убьет тебя, Иверсен!

– Откуда ты это знаешь? – прошептала я. – Что живет во мне?

В глубине его мясистых глаз я разглядела крошечные белые зрачки, смотрящие на меня.

– У меня есть такое предположение.

– Какое «такое»?

Прошло много времени в молчании. Затем Ваал сказал:

– Я не хочу брать на себя обязательства. Не хочу, если не уверен. Это может запутать и напугать тебя.

Его последняя фраза удивила меня. Я никогда бы не подумала, что темный народ способен на эмпатию. Что, если Ваал был прав? Что, если мне следовало заглянуть глубже? Вдруг мама хотела от меня именно этого? Может, все это способно положить конец жестокой войне? Но внутри меня жил и другой голос. Тот, который поддерживал мои сомнения. Темные были склонны к манипуляциям. Они слыли мастерами пыток и легендами интриг. Тираэль оторвал бы мне голову, если бы мог услышать мои сомнения. Тираэль…

– Закрой глаза, – сказал Ваал.

Я не пошевелилась.

Он вздохнул.

– Если бы я хотел что-то с тобой сделать, ты бы давно была мертва. Или пошла бы на корм моей толстушке.

– Т-твоей толстушке?

Он кивнул в сторону монстра, жующего палец. Я сглотнула.

– Так ты собираешься испытать свои силы или нет?

– Почему ты хочешь мне помочь? – спросила я.

– Ты представляешь для нас куда большую опасность, не умея держать себя под контролем.

Я подняла бровь.

– Разве ты не думаешь, что я бы уничтожила вас всех и убралась к черту отсюда, если бы знала, на что способна?

Ваал усмехнулся.

– Нет.

– Почему?

– Ты будешь помнить, кто был тебе другом, а кто врагом. Я в этом уверен.

– Вы пытали меня.

– Кораэль пытала тебя. Не я.

– С твоей подачи.

– Нет. – Его тон был решительным. – Она делает то, что хочет. Девушке разрешено жить здесь, потому что ваш народ уничтожил ее. Если она решила избрать тебя своим личным объектом для мести, чтобы почувствовать себя лучше, то пусть делает это. Ее право.

– Я ничего не сделала Коре!

Ваал посмотрел на меня.

– Это не мое дело. Так все и работает в Круачейне. Каждый борется сам за себя, никто не вмешивается. Не превращайте свою битву в мою. – Он потер виски. – Мне хватает того, о чем я и так должен заботиться.

– И почему ты заковал меня в цепи, если не хочешь ничего со мной делать?

Теперь Ваал рассмеялся.

– Как ты только что сказала: ты бы уничтожила нас и исчезла, если бы могла. И хотя в нынешних обстоятельствах у меня нет никаких сомнений в том, что ты потерпишь неудачу, я не хочу иметь дело еще и с нервным срывом у девочки-подростка.

– Я взрослая!

Он поднял бровь.

– Сколько тебе лет?

– Двадцать.

– Я мог бы назвать тебя взрослой, если бы тебе было больше двухсот лет.

Его взгляд метнулся к моим железным наручникам. Он поднял указательный палец, провел по воздуху длинным ногтем и нарисовал замысловатый узор. На мгновение вспыхнул темно-зеленый свет, затем замок цепей щелкнул, и они рухнули на пол.

Я удивленно вздрогнула, потерла следы на запястьях и посмотрела в жуткое лицо темного.

– Благодарю.

В ответ он только кивнул.

– Давай начнем. Закрой глаза.

Я колебалась. Но потом… сделала это. Мое дыхание стало прерывистым, а сердце бешено колотилось в груди.

– Прежде всего успокойся.

Я сделала глубокий вдох и попыталась замедлить пульс, но безуспешно. Ваал вздохнул. Спустя мгновение мое сердце остановилось, а затем продолжило биться медленно и спокойно. Я задыхалась. Повелитель народа Тьмы взял мое сердце под контроль. Но, вместо того чтобы убить меня, он успокоил его!

– Прекрасно. Теперь сосредоточься. Поднимись на более высокий уровень и открой для себя энергии, которые текут вокруг тебя и внутри тебя.

– И как это сделать?

– Расслабься. Войди в транс. Я тебе помогу.

Буквально через секунду я почувствовала, как мой пульс замедлился еще больше. Надо мной навис мутный туман. Моя голова начала едва заметно покачиваться. Чавкающие звуки маленькой толстушки отошли на второй план. Это было похоже на вакуум, окутывающий меня и защищающий от любых внешних сенсорных ощущений. И вдруг я почувствовала, как внутри меня что-то гулко ухнуло. Только слегка, едва ощутимо, но там определенно что-то было. Мне казалось, будто внутри меня что-то грохотало. Похоже на урчание в животе, только более заметное. Словно зверь, мечущийся в испуге.