– «Всевидящее Око», защити!
В ту же секунду от черного бриллианта на перстне отошел яркий светлый луч, который ослепил Песчаную Змею. Чудовище зашипело и замотало головой. Этого мгновения Анжелике хватило, чтобы подбежать и по самую рукоятку воткнуть меч в его глаз. Змея издала жуткий звук, откинула от себя девушку и принялась все крушить направо и налево. Лика бросилась к коню, быстро развязала путы и, вскочив в седло, помчалась прочь от оазиса. Она понимала, что в пустыню углубляться нельзя. Поэтому сдержала коня, развернула его и стала ездить кругами поблизости от места битвы. Животное ржало и стремилось ускакать. Анжелике с трудом удавалось удерживать его. Наконец, змея обессилела и перестала биться. Тяжело дыша, она повалилась на землю и замерла. Девушка спрыгнула с седла и, держа коня под уздцы, приблизилась к чудовищу. То дернулось, и конь отпрянул назад, волоча за собой Лику.
– Тпру! – закричала она. – Успокойся! Мы не можем уехать отсюда без моего меча!
Но жеребец и не думал ее слушать. Он приплясывал на месте, страшно вытаращив глаза. Анжелика с силой потянула его за собой и крепко-накрепко привязала к дальней пальме. Затем она подкралась к змее и, улучив момент, вытащила меч из ее глаза. Чудовище изогнулось и едва не сбило девушку с ног. Той удалось чудом устоять.
– Ну, мне это надоело! – воскликнула Лика.
Она скрипнула зубами от напряжения и бросилась к голове змеи. Монстр даже не успел опомниться, как девушка перерезала ему горло. Темная, почти черная кровь, брызнула фонтаном. Безголовое тело еще продолжало извиваться какое-то время, но вскоре оно затихло.
– Слава Богу! – пробормотала Анжелика. – Надеюсь, другие змеи не приползут за своей подружкой…
Она посмотрела на небосвод и заметила, что тот начинает светлеть.
– Мне повезло, скоро восход! – сама себе сказала девушка. – А значит, встреча с подружками змеи откладывается на неопределенный срок.
Она набрала в колодце воды и смыла кровь с лезвия меча. Затем напоила перепуганного коня и собралась в дорогу.
– «Всевидящее Око», покажи мне путь к храму Барханной Кошки! – попросила Лика.
Она с надеждой посмотрела на камень, но тот молчал. Однако, впереди нее, на бархане, неожиданно стали появляться следы. Вели они в сторону от того пути, по которому ехала девушка.
– Ура! – закричала она. – Работает! Только вот я, похоже, сбилась с курса.
Она поднялась в седло и направила коня по следам, которые сразу же исчезали, как только по ним проезжала наша героиня.
Анжелика ехала и радовалась своей находчивости. «Какая же я дура, что сразу не воспользовалась помощью перстня», – думала она. Настроение у нее значительно улучшилось, поскольку она знала, что от города до храма три дня пути, а, следовательно, больше ночевок в пустыне не предвиделось! Девушка даже начала мурлыкать себе под нос веселую песенку, как вдруг, увидела нечто такое, что сразу заставило ее замолчать. Поднявшись на очередной бархан, она заметила впереди себя обглоданную тушу вороного коня. Рядом с ней валялось какое-то черное тряпье, залитое кровью. Сердце Лики сжалось от страха. Она огляделась с опаской по сторонам, но ничего подозрительного не обнаружила.
– Похоже, наш гонец угодил в пасть одной из Песчаных Змей, – мрачно проговорила она.
Лика спешилась и приблизилась к страшному месту. Недалеко от тряпья ее нога неожиданно провалилась в песок. Девушка взвизгнула и быстро вытащила ее. К ее удивлению, вся штанина джинсов оказалась измазанной кровью.
– Что за кошмар такой?! – ахнула Анжелика.
Однако ей в голову пришла мысль, что, быть может, под песком находится раненый всадник, и ему требуется помощь. Лика немедленно опустилась на колени и принялась руками разрывать песок. Очень скоро его цвет изменился и стал алым. Кроме того, добавился удушающий запах крови. Девушка едва сдерживала тошноту. В этот миг из песка показалась человеческая рука.
– Ура! – тихо сказала Анжелика. – Может, я тебя еще и спасу!
Она схватилась за руку и сильно ее потянула. Но вместо того, чтобы почувствовать вес тела, придавленного песком, девушка неожиданно легко выдернула из бархана окровавленную конечность. Лика страшно закричала и отбросила руку в сторону. Затем она запрыгала на месте, словно стараясь отряхнуться от чего-то. Она еще несколько раз взвизгнула и отбежала к своему коню, стискивая зубы и, стараясь сдержать подступающую к горлу тошноту. Лишь спустя десять минут девушка начала приходить в себя.
– Все понятно, – пробормотала она, – гонец попал к Песчаным Змеям. Очевидно, он не успел добраться до оазиса или сбился с курса, как и я.
Анжелика еще раз посмотрела на место расправы и вдруг увидела, что к откушенной руке, ближе к кисти, был привязан довольно большой мешочек.
– Конечно! – воскликнула она. – Ведь посыльный вез изумруд «Кошачий Глаз»! Как же я про него забыла?!
Лика бросилась к конечности и, стараясь не думать, быстро отвязала от нее мешочек. Потом она засыпала руку песком и подошла к своему коню. Здесь она развязала веревочку, стягивающую ткань мешочка, и вытащила прекрасный камень. Это был огромный, прозрачный, как слеза, и зеленый, как весенняя трава, изумруд!
– Вот ты какой, «Кошачий Глаз»! – сказала задумчиво девушка. – Получается, мне повезло, что я на тебя наткнулась.
Она положила камень назад, привязала мешочек к ремню, поднялась в седло, и направила коня прочь от этого страшного места.
Вскоре Анжелика добралась до большого оазиса, к которому, очевидно, стремился гонец Али-Паши. Здесь она немного отдохнула и отправилась дальше. Когда солнце пошло на закат, девушка увидела впереди себя развалины храма Барханной Кошки.
– Вот я и приехала! – сама себе сказала она. – Однако странно, что в этот раз не было бурь!
Она приблизилась к развалинам. Внезапно оттуда появился один из воинов Эдуарда. Он сразу же узнал девушку и радостно воскликнул:
– Госпожа Анжелика! Какое счастье, что вы живы! А где Его Высочество, принц Эдуард?
– Люк?! – удивилась Лика. – Неужели вы все еще здесь? Я думала, что вы уже давно вернулись в королевство! Ведь нас не было так долго!
– Разве могли мы покинуть Его Высочество и вас?! – обиженно произнес воин. – Мы находились здесь с тех пор, как младший сын Али-Паши предупредил нас о готовящемся нападении. Он сказал, чтобы мы ожидали вашего появления в храме. Но вы не ответили… Где же принц Эдуард?!
– Его Высочество остался во дворце Али-Паши еще на неделю, – произнесла девушка. – У него кое-какие дела.
– Хорошо! – кивнул Люк. – Неделя – это не год! Честно говоря, парни уже устали от пустыни и с удовольствием вернулись бы домой.
Он подошел к Анжелике, взял под уздцы ее коня и подождал, пока девушка спустится на землю.
– Спасибо! – поблагодарила Лика. – Скажите, Люк, а чем вы занимались все это время? Ведь нас не было больше месяца.
– Жрец храма не дал нам скучать! – усмехнулся молодой человек. – Он быстро нашел всем работу. Мы восстанавливали разрушенные помещения и залы. Кроме того, чтобы парни не потеряли сноровку, мы каждый день тренировались и устраивали битвы на мечах. Так что, все в форме!
– А как с едой? Ведь на сухарях долго не протянешь!
– Из города мы прихватили с собой несколько мешков вяленой конины и изюма. Поэтому наш стол слегка разнообразился. Когда же эти припасы закончились, жрец научил нас охотиться на пустынных ящериц. Мясо у них весьма вкусное! Напоминает жареного цыпленка, когда приготовишь. Как раз сейчас я собирался пойти проверить силки! Но поскольку я встретил вас, то давайте сначала пройдем в храм и сообщим всем радостную новость о вашем возвращении!
Анжелика кивнула и прошла следом за Люком. Молодой человек оставил коня в первом зале. Там же стояли еще четыре лошади, принадлежащие, очевидно, воинам.
– А чем вы кормите коней? – поинтересовалась девушка.
– Обменяли несколько мешков сухарей на солому у мирных кочевников. Замачиваем ее в воде и кормим животных. За неимением лучшего корма, они едят и этот.
– Они же ослабеют!
– А что делать? Свежей травы или злаков вы не найдете в ближайших трех днях пути. Кроме того мы стараемся не использовать лошадей, чтобы они понапрасну не теряли силы. Конечно, мы их прогуливаем, а так они в основном бездельничают!
Люк подошел к боковой колонне и произнес:
– Идемте, жрец показал нам потайные ходы, ведущие в его пещеру.
Он что-то нажал, и колонна отъехала в сторону, открывая проход. Молодые люди зашли внутрь, и колонна задвинулась на место. Коридор оказался освещенным.
– Какое счастье, что не придется шарахаться в темноте! – вздохнула Лика.
– Не переживайте! Мы постепенно приводим храм в порядок. Здесь уже нет такого запустения, которое было прежде.
Молодые люди прошли по коридору в подземную пещеру, где обитал жрец. Здесь их встретили радостными криками оставшиеся три воина Эдуарда. После ответов на все вопросы, Анжелика, наконец, смогла спросить и сама.
– Скажите, – обратилась она к воинам, – а где сейчас находится жрец храма?
– Он удалился в библиотеку. Перебирает книги.
– Кто-нибудь может меня туда проводить?
– Конечно, – кивнул Люк, – идемте!
Он вывел девушку из пещеры, провел по узкому коридору и подвел к высокой двери.
– Жрец здесь! – сказал молодой человек. – Заходите, а я подожду вас снаружи. Не хочу мешать!
– Спасибо! – кивнула Лика.
Она постучала в дверь, но, не получив никакого ответа, толкнула ее и зашла в просторное помещение. Тут повсюду размещались стеллажи с книгами. Некоторые полки были сломаны, и толстые фолианты валялись прямо на пыльном полу. Девушка огляделась и в самом дальнем углу библиотеки заметила старика-настоятеля. Она закрыла за собой дверь и решительно направилась к нему.
– Здравствуйте! – издалека крикнула Анжелика.
Старик на минуту замер, а затем с радостным воплем кинулся к своей гостье.
– Ты жива! Какое счастье! – кричал он на бегу.
Он приблизился к девушке и крепко обнял ее.
– Ну как? – с надеждой спросил он. – Пророчество сбылось?
– Если речь идет «о жестоком правителе», который выпустил демонов пустыни, а я должна была их обуздать, то – нет!
– Не может быть! – ахнул жрец. – Книга Пророчеств никогда не ошибается!
– Всякое бывает, – уклончиво заметила Лика, не желая вступать в спор со стариком.
– И все же! – воскликнул старик. – Ошибки быть не может! Очевидно, твое время еще не пришло.
– Возможно, – примирительным тоном произнесла девушка. – Но я сейчас к вам совсем по другому поводу…
С этими словами она отвязала от ремня брюк мешочек и отдала его жрецу. Тот ослабил веревку и заглянул внутрь.
– Не может быть! – пробормотал настоятель. – Это же бесценная реликвия храма – изумруд «Кошачий Глаз»!
Руки его затряслись, а из глаз покатились слезы.
– Но как?! Как удалось убедить Али-Пашу вернуть изумруд в храм?!
– Это долгая история! – усмехнулась Лика. – Главное, что изумруд опять у вас.
– О да! – воскликнул старик. – И я немедленно должен возвратить его на место в жертвенный зал. Идем!
– Думаю, мое присутствие не так важно, – сказала девушка. – К тому же я сильно устала и попросила одного из людей принца проводить меня в вашу пещеру, отдохнуть. Он ждет меня у дверей библиотеки.
– Что ж, ты права! После долгого пути обязательно нужен отдых. Иди, а я поспешу в жертвенный зал. К вам я присоединюсь позже!
Жрец и Анжелика вышли из библиотеки и разошлись в разные стороны. Девушка, наконец, почувствовала себя намного спокойнее: она добралась до храма живой и невредимой, привезла изумруд и даже встретила людей принца. Все это придало ей сил. После возвращения в пещеру, Люк и другие воины принялись ухаживать за своей гостьей. Они приготовили ей роскошный ужин. Позже девушка попросила разрешения немного поспать. Люк проводил ее к горе соломы, служившей воинам постелью, и сказал:
– Спите! Мы будем охранять ваш сон.
Лика улеглась на мягкую подстилку и немедленно заснула (сказалась прошлая бессонная ночь).
Когда она проснулась, в пещере никого не было, кроме жреца. Он сидел на берегу подземного ручья и задумчиво смотрел в воду.
– Доброе утро! – поздоровалась девушка.
– Скорее, вечер! – улыбнулся старик. – Ты проспала почти сутки.
Анжелика встала и подошла к жрецу.
– Садись! – кивнул тот на соседний камень.
Лика послушно села.
– Я не успел расспросить тебя, где твой спутник, но его люди рассказали мне, что он приедет только через неделю.
– Я надеюсь на это, – тихо проговорила девушка, – хотя дело, по которому он остался, весьма опасное.
– Вы нашли подземный город?
– Да!
– Его мудрецы чем-нибудь помогли вам?
– Они дали нам направление. Но сначала, нам пришлось помогать им! Ведь в городе произошел раскол, и последователи культа Ахримэна попытались захватить власть. Мне и моим друзьям удалось найти в подземельях воительницу Флору и освободить ее. С ее помощью мы справились и с главным демоном. Именно после этого настоятель Высшей Школы Великих Знаний – Хасан дал нам зелье для исцеления Али-Паши и пообещал прислать в ваш храм преемников, которые помогут поддерживать равновесие в пустыне.
– Так вот оно что! – воскликнул жрец. – Вы одолели Ахримэна! Именно поэтому сейчас в пустыне наблюдается некоторое затишье. Очевидно, демоны в смятении…
– Вот и я о том же! – улыбнулась Анжелика. – Совсем нет бурь! Даже подозрительно как-то!
– Демоны и духи вернутся! Немало еще в мире злых сил. Спасибо тебе, дочка, что привезла мне благую весть. Теперь мне есть, ради чего жить. А чем вы планируете заняться после возвращения принца Эдуарда?
– Эдуард хочет разыскать город-призрак с семиглавым дворцом, в котором правит некий Шэхривэр. Я отправлюсь с ним.
– Я что-то слышал об этом, но, похоже, это лишь легенда, – заметил старик. – В любом случае, помочь я вам не смогу.
– Вы и так уже многое для нас сделали, – произнесла Лика. – Спасибо!
В это время в пещере раздались голоса, и появились воины Принца Ночи. Они весело разговаривали и тащили с собой сеть, в которой извивался какой-то огромный зверь, напоминающий огромного варана.
– Добрый вечер! – обратился к девушке Люк. – Вы долго спали, а теперь вам необходимо подкрепиться. Сейчас мы приготовим вам вкусный ужин.
– Спасибо, – улыбнулась Анжелика. – Вам помочь?
– О нет! – воскликнул молодой человек. – Это дело для мужчин!
Лика не стала спорить. Признаться честно, ей было жалко пойманную ящерицу… Люди принца пожарили мясо, которое, действительно, оказалось весьма вкусным. Анжелика с удовольствием поела, а после этого молодые люди еще долго сидели и разговаривали…
Со следующего дня для девушки потянулись томительные дни ожидания ее друга – Принца Ночи. Она старалась не думать о плохом, помогала жрецу в библиотеке, но тревожные мысли все больше и больше одолевали ее.
«Мирза постарается убить Эдуарда, – думала Анжелика, – кроме того, принц плохо ориентируется в пустыне, и на него могут напасть Песчаные Змеи, да мало ли что еще…»
Настроение девушки портилось. Наконец, настал седьмой, решающий день. Именно в этот день истекал срок, когда должен был вернуться принц. С самого утра Лика была, как «на иголках». Она все время выбегала из храма и подолгу вглядывалась в бескрайнюю пустыню, надеясь среди барханов разглядеть фигуру своего друга. Люк и другие воины всячески старались ободрить девушку, но все было напрасно.
В этот день Принц Ночь так и не появился. Вечером Анжелика собрала всех его людей и сказала:
– Мне очень трудно, но я должна с вами поговорить. Дело в том, что когда я прощалась с принцем, он попросил ждать его в храме ровно семь дней. После этого я пообещала, что вернусь в Королевство Ночи, если не получу о нем никаких вестей. Сегодня срок истек, а принц Эдуард так и не появился. Поэтому я обращаюсь к вам! Вы вправе вернуться домой, когда захотите. Больше я не смею вас задерживать ни на один день!
Воины молчали. Наконец, один из них произнес:
– Меня дома ждет старенькая мать. Наверняка она думает, что я погиб…
Второй добавил:
– А у меня невеста осталась.
– Так надоели эти барханы и жара! – глядя в пол, произнес третий.
– Достаточно! – подняла руку вверх девушка.
Затем она посмотрела на Люка и сказала:
– Люк, давайте с вами договоримся! Завтра вы с вашими людьми отправитесь назад – в Королевство Ночи, а я останусь еще на некоторое время здесь, чтобы узнать о Его Высочестве.
– Но… – попытался возразить молодой человек.
– Никаких «но»! – прервала его Лика. – Как только я что-то узнаю о принце, я немедленно вернусь и сообщу об этом. А сейчас вам больше нет смысла находиться здесь. Вы только теряете время!
– А вы?
– Я уже большая девочка, чтобы позаботиться о себе, – усмехнулась Анжелика. – К тому же, жрец поможет мне, я надеюсь…
– Хорошо, – кивнул Люк. – Завтра, с первыми лучами солнца мы отправимся в обратный путь и будем ждать от вас вестей в королевстве. Но, если в течение месяца вы не появитесь, мы пришлем сюда новую дружину.
– Договорились! – улыбнулась девушка.
Воины отправились спать, а Лика вышла из храма и уселась на песок, глядя в ночное небо. Ее даже не беспокоили мысли о Песчаных Змеях. Она просто смотрела на звезды и луну.
Возвращение Эдуарда
Люди Эдуарда собрались и отправились в обратный путь еще затемно. Анжелика попрощалась с ними и пожелала доброго пути. Затем она вернулась в храм и попросила жреца провести обряд, сдерживающий бури.
– Но ведь сейчас и так затишье, – заметил старик.
– Мало ли что… – пожала плечами девушка.
– Не волнуйся, если появится хоть малейший ветерок, я сейчас же проведу обряд! – заверил ее настоятель. – Твои люди доберутся благополучно.
Лика кивнула и отправилась в библиотеку – разбирать книги. К вечеру с работой было закончено, и девушка помогла жрецу приготовить ужин.
– Завтра я отправлюсь обратно в столицу, – сказала она за едой. – Я должна узнать, что произошло с принцем, и почему он не вернулся вовремя.
– Это безумие! – воскликнул старик. – Ты погибнешь в пустыне, или тебя убьют слуги правителя. Девушке нельзя путешествовать одной по такой опасной стране, как наша.
– Но я не могу сидеть и ничего не делать.
– Давай немного подождем! А когда сюда явятся новые послушники, я отправлю нескольких с тобой, чтобы они тебя защищали.
– Неизвестно, когда это произойдет!
– Останься хотя бы до конца недели, а там – посмотрим!
Анжелика никак не соглашалась, но настоятель уговорил ее.
– Я плохо себя чувствую, – жаловался хитрый старик. – Неужели ты оставишь меня одного, беспомощного в пустыне?
Наконец, Лика пообещала не покидать храма до начала следующей недели.
– Еще три дня я побуду с вами, – сказала она жрецу. – Постарайтесь за это время поправиться! В любом случае, дольше я здесь не останусь.
– Конечно, – кивал старик. – Дольше тебя никто задерживать и не будет.
Все эти дни девушка занималась тем, что помогала настоятелю наводить в храме порядок. К концу третьего дня в пустыне поднялся ветер.
– Похоже, демоны вернулись! – заметил жрец. – Начинается буря! Подождем немного… Если появится Барханная Кошка, проведем обряд.
– Надеюсь, люди принца уже выбрались из песков, – задумчиво пробормотала Анжелика.
Старик-настоятель вышел из храма. Лика помогла ему подняться на бархан, и они застыли вдвоем на его вершине, вглядываясь вдаль. Еще не стемнело, хотя солнце закатилось за горизонт. Неожиданно вдалеке раздался зловещий рев.
– Это Кошка! – спокойно произнес жрец. – Через час она будет здесь. Нужно поспешить!
Он повернулся и стал спускаться с бархана. Девушка последовала за ним. Лишь на один миг она оглянулась назад, и на самом горизонте увидела огромный темный силуэт, который гигантскими прыжками двигался в сторону храма.
Анжелика и настоятель прошли в жертвенный зал, и жрец немедленно приготовил все для церемонии.
– На этот раз крови много не потребуется, – заметил он. – Ведь у нас есть «Кошачий Глаз»!
Он разжег свечи по всему периметру зала, подошел к столу-«пагоде» с жертвенными приборами и поднял с него небольшой круг. Этот круг он поместил в овальную чашу и положил в его центр изумруд, привезенный Ликой. Затем он взял нож с рукояткой в виде кошачьей лапы в одну руку, а овальную чашу в другую и прошел к сосуду на длинной ножке, стоящему чуть поодаль.
– Иди сюда, поможешь мне! – позвал он девушку.
Та бросилась к старику. Он сунул в руки Анжелики овальную чашу, слегка надрезал свою руку и забормотал непонятные заклинания. После этого, жрец выдавил каплю крови и намазал ее на изумруд, затем он забрал овальную чашу из рук Лики и поместил ее в сосуд на длинной ножке. Продолжая бормотать заклинания, настоятель стал отходить от центра зала к стене, попутно уводя за собой девушку.
Буря бушевала уже возле храма. Но внезапно ветер стал тише. Неожиданно двери жертвенного зала распахнулись, и широкая струя песка, подобно змее, проползла к сосуду на длинной ножке и стала в нем исчезать. Анжелика удивилась. Она помнила, как в прошлый раз струя песка чуть не убила ее, а сейчас все было так мирно и спокойно, что девушка даже растерялась. Когда последняя песчинка исчезла в сосуде, жрец извлек из него овальную чашу и вытащил из нее изумруд.
– Теперь ты видишь, что с «Кошачьим Глазом» проводить обряды куда проще! – произнес он с улыбкой. И крови почти не требуется.
– Удивительно! – только и смогла сказать Лика.
Старик все убрал, и они с девушкой вышли из храма, чтобы убедиться, что буря закончилась. Наступили сумерки. На небе начали появляться первые звезды.
«Завтра я отправлюсь в столицу», – твердо решила Анжелика, глядя на них. Она опустила глаза и посмотрела в ту сторону, где находился город Али-Паши. Внезапно ей показалось, что в темноте что-то движется. «Змеи!» – мелькнула мысль. Девушка немедленно выхватила меч и приготовилась отразить удар. И вдруг, навстречу ей из темноты появился… принц Эдуард! Он шел пешком, шатаясь и хромая, но он был жив!
– Эдуард! – закричала Лика. – Эдуард!
Она немедленно бросилась навстречу своему другу. Старик-настоятель поспешил за ней.
Они подхватили принца под руки и помогли ему добраться до храма.
– Воды! – попросил Принц Ночь пересохшими губами.
Девушка немедленно кинулась в пещеру и принесла своему другу целую бутыль чистой, свежей воды. Эдуард напился, отдышался и сказал:
– Анжелика, я счастлив видеть вас! Вы все-таки дождались меня, хотя срок, который я вам назначил, давно прошел. И вам я рад! (кивнул он жрецу)
– Принц, принц! – запричитала Анжелика. – Как вы? Расскажите, что с вами произошло?
– После! А сейчас вы должны помочь мне! Недалеко от храма меня захватила буря. Я успел укрыться вместе со своим конем от песка под попоной. Но нас завалило. Я смог кое-как откопаться, но вытащить животное не удалось. Если мы не освободим его, то оно погибнет под толщей песка, или его съедят Песчаные Змеи.
– Идемте быстрее! – воскликнул настоятель. – Где это приключилось с вами?
– Совсем недалеко, – ответил Принц Ночь. – Только нужно что-то взять, чтобы можно было копать.
– У меня есть лопаты, – заметил жрец. – Сейчас я их принесу! А ты, Анжелика, принеси факел из первого зала, уже темно!
Он исчез в храме, и через несколько минут появился с двумя лопатами. А девушка вынесла горящий факел. Маленький отряд отправился в ночь, чтобы найти засыпанного песком коня принца. Вскоре Эдуард воскликнул:
– Это должно быть где-то здесь! Но я ничего не вижу, никаких следов.
– Вы забыли, что в бурю барханы быстро движутся, – печально произнес настоятель. – Ищите хоть что-нибудь на песке!
Все трое разбрелись в разные стороны, пытаясь отыскать хоть какие-то следы пропащего животного. Неожиданно принц воскликнул:
– Скорее! Я вижу край попоны, торчащий из песка.
Анжелика и старик-жрец немедленно кинулись на помощь Эдуарду. Девушка воткнула факел в бархан, и они лопатами принялись расчищать песок вокруг попоны.
– Осторожно, не заденьте коня! – произнес Принц Ночь.
Он сел на колени и стал руками разгребать песок. Вскоре можно было разглядеть уже всю попону.
– Она шевелится! Конь жив! – закричала Лика.
Настоятель и принц взялись за края прочной ткани и разом стащили ее вместе с остатками песка. На бархане лежал и страшно вращал глазами булатный конь. Он попытался заржать, но голос изменил ему. Животное было ужасно напугано. Оно попыталось встать, и лишь с третьей попытки ему это удалось.
– Он испуган и хочет пить, – сказал жрец. – Но заметных повреждений у него нет! Это замечательно, что вы успели спрятать его под попону, принц! Под ней оставалось немного воздуха. А так, он просто бы задохнулся под песком. Теперь нам нужно поторопиться вернуться в храм, иначе нам могут встретиться Песчаные Змеи.
Эдуард взял коня под уздцы и повел за собой, Анжелика схватила факел и одну лопату, а старик поднял другую. Вскоре они уже входили в храм.
– Ставьте вашего коня рядом с моим! – указала на своего жеребца Лика. – Сейчас я принесу ему воды и соломы.
Она немедленно принялась ухаживать за конем принца, и вскоре тот пришел в себя.
– Я рад, что нам удалось сохранить животное, – заметил настоятель храма. – Ведь здесь, в пустыне, лошади – на вес золота!
– А уж как я рад! – с улыбкой произнес Принц Ночь. – Ходить пешком по барханам не очень комфортно.
–Теперь идемте, Эдуард! – воскликнула Анжелика, закончив заниматься конями. – Вы все-все мне расскажете!
– Идемте, от вас ведь все равно ничего не утаишь, – сказал принц.
Они прошли в пещеру, где девушка накормила своего друга остатками жареной ящерицы, сухарями и напоила свежей водой.
– Да у вас здесь, как в раю! – пошутил Эдуард. – Прохладно, спокойно, да еще и кормят!
– Не уходите от темы, – нетерпеливо сказала девушка. – Вы просто обязаны поделиться со мной всеми вашими приключениями, иначе я умру от любопытства.
– Прошу прощения, – произнес жрец, – но я оставлю вас! Стар я стал, отдохнуть хочу. А вам нужно о многом поговорить.
Он пожелал молодым людям спокойной ночи и удалился.
– Ну… Не томите меня! – стала просить Лика принца. – Вам удалось освободить бывшего послушника подземного города или нет? Вы что-нибудь узнали о городе-призраке? Поправился ли отец Мирзы?..
– Подождите, подождите! Давайте по порядку! – улыбнулся Принц Ночь. – Итак, в тот день, когда вы покинули меня, я попытался убедить Мирзу, чтобы он освободил заключенного послушника. Однако он категорически отказался, сославшись на то, что никогда и ни при каких обстоятельствах не выпускает плененных преступников. Я напомнил ему об указе, в котором он собственноручно подписался под тем, что выполнит любую мою просьбу. Сын Али-Паши скрипнул зубами, но заметил, что рано вспоминать об указах, поскольку его отец еще болен. После этого я понял, что никто никаких моих просьб выполнять не будет. Тогда я вспомнил слова Керуша о том, что Мирза очень боится людской смуты, и стал действовать публично. Я заплатил нескольким мальчишкам и нищим за то, чтобы они ходили по городу и всем рассказывали, что их правитель обещал исполнить любую просьбу приезжего принца, потому что, тот спас его отца. Через два-три дня слухи наполнили город. Узнал о них и Мирза. К этому времени его гонец, очевидно, успел доставить изумруд в храм, поскольку Али-Паша быстро пошел на поправку. Он даже стал появляться на людях. Все это вызвало ропот подданных, которые не понимали, почему же их правитель до сих пор не выполняет просьб приезжего принца, то есть меня! Всем было любопытно узнать, что же я попрошу. Тогда я обратился к Мирзе вторично и попросил освободить плененного послушника. Он не мог отказать моей просьбе, опасаясь народной смуты. Единственное, на чем он настаивал, это то, чтобы я сразу же вернул указ, как только покину пределы тюрьмы вместе с заключенным. Я понимал, что это очень опасно, и нас попытаются убить сразу же за стенами тюрьмы, но не использовать шанса я не мог! Я согласился. И вот, четыре дня назад, я приехал в окружении слуг Мирзы в тюрьму. С собой я привел еще одну лошадь – для послушника. Мы остались ждать в тюремном дворе, а Бэбэк – начальник тюрьмы – отправился за заключенным. Он вернулся с высоким худым человеком в темном длинном одеянии и сказал:
– Это тот, о ком вы просили! Но отпущу я его только тогда, когда вы передадите мне указ нашего господина.
– Пусть освобожденный послушник сядет на эту лошадь и выедет за пределы тюрьмы, – сказал я. – Ведь я не уверен, что вы тотчас не отведете его обратно, как только получите бумагу.
– Хорошо! – поморщился Бэбэк.
Он подтолкнул высокого человека к свободной лошади, и тот молча поднялся в седло. Затем также молча он выехал за ворота тюрьмы. Я отдал указ в руки Бэбэка, немедленно хлестнул своего коня и помчался вслед за бывшим заключенным. Охранники не ожидали от меня такой прыти, и это дало мне некоторое преимущество… Я успел оторваться от них прежде, чем они пустились за мной в погоню. Выехав за пределы тюрьмы, я увидел, что освобожденный послушник мчится уже далеко впереди. «Ну, конечно, глупо было ожидать от него благодарности!» – сказал я сам себе и направил коня следом за беглецом.
Так мы и мчались по пустыне: впереди – послушник, за ним – я, а за мной – толпа разъяренных стражников Мирзы. Внезапно впереди показался небольшой оазис. Послушник сбавил ход и, дождавшись меня, крикнул:
– Сейчас скачи точно по моим следам и делай все, что буду делать я!
Я ничего не понял, но кивнул. Тот снова пустил своего коня вперед и помчался вокруг оазиса. «Что он делает? – подумал я. – Лучше бы ехал дальше, чем кружить на одном месте и ждать приближения вооруженной охраны!» Но я помнил, что мне сказал послушник, поэтому поскакал за ним следом. Объехав полный круг вокруг оазиса, послушник неожиданно направил своего коня прямо в его центр, я сделал то же самое. Там он спрыгнул на землю, схватил какую-то сухую корягу, поднял ее к небу и начал выкрикивать непонятные слова. Я последовал за ним. Как бы это смешно не звучало, но я тоже схватил трухлявую ветку, поднял ее вверх и начал повторять набор слов, произносимых беглецом. Через несколько секунд небо над нами потемнело, и вокруг оазиса поднялась настоящая песчаная буря. Она была настолько сильной, что в одном шаге, за пределами островка, на котором мы находились, не было ничего видно. Слуги Мирзы не успели нас настигнуть, как попали в ужасный ураган. Они немедленно развернули коней и помчались в город. Я был удивлен! Ведь на оазисе не дул даже слабый ветерок. Мы словно оказались в закрытом помещении, а вокруг нас бушевала буря.
– Это колдовство? – спросил я.
– Магия! – усмехнулся послушник. – Теперь они сюда не сунутся.
Он подошел к колодцу и вытащил из него ведро воды. Затем напился сам и предложил мне. Когда мы утолили жажду, беглец занялся лошадьми. Он достал воды и для них. После этого он сел на песок, скрестил ноги и задумчиво уставился в одну точку.