La extraordinaria vida de la gran esclava Harriet Jacobs

V. The trials of girlhood.

En los primeros años de mi servicio a la familia del Dr. Flint, estaba acostumbrado a compartir algunas indulgencias con los hijos de mi amada. Aunque esto no parecía más que correcto, estaba agradecido por ello y traté de ganarme la bondad cumpliendo fielmente mis deberes. Pero ahora entré en mi decimoquinto año - una época triste en la vida de un esclavo. Mi maestro comenzó a susurrarme palabras malvadas al oído. Tan joven como era, no podía ignorar su significado. Traté de tratarlos con indiferencia o desprecio. La edad del maestro, mi extrema juventud y el temor de que su comportamiento fuera reportado a mi abuela le hicieron soportar este tratamiento durante muchos meses. Era un hombre inteligente y recurrió a muchos medios para cumplir sus propósitos. A veces tenía formas tormentosas y terribles que hacían temblar a sus víctimas; a veces asumía una gentileza a la que creía que seguramente debía someterse. De los dos, prefería sus estados de ánimo tormentosos, aunque me hacían temblar. Hizo todo lo posible para estropear los principios puros de mi abuela. Llenó mi joven espíritu con imágenes inmundas, como solo un horrible monstruo podría imaginar. Me alejé de él con disgusto y odio. Pero era mi amo. Me vi obligado a vivir con él bajo un mismo techo, donde vi a un hombre de cuarenta años que diariamente violaba los mandamientos más sagrados de la naturaleza. Él me dijo que yo era su propiedad; que debía estar sujeto a su voluntad en todas las cosas. Mi alma se rebeló contra la cruel tiranía. Pero, ¿a dónde podría acudir en busca de protección? Si la esclava es tan negra como el ébano o tan hermosa como su amante. En ambos casos, no hay sombra de la ley que los proteja del insulto, la violencia o incluso la muerte; todo esto es infligido por demonios que usan la forma de los hombres. La amante, que se supone que debe proteger a la víctima indefensa, no tiene sentimientos hacia ella, aparte de los celos y la ira. La humillación, la injusticia, los vicios que surgen de la esclavitud son más de lo que puedo describir. Son más grandes de lo que creerías voluntariamente. Seguramente, si tuvieras que dar crédito a la mitad de las verdades que se te dicen acerca de los millones indefensos que sufren en esta cruel esclavitud, no ayudarías a apretar el yugo en el Norte. Ciertamente se negarían a hacer por el amo en su propia tierra el trabajo cruel y cruel que los sabuesos entrenados y la clase más baja de blancos hacen por él en el sur.

En todas partes los años traen suficiente pecado y sufrimiento a todos, pero en la esclavitud el comienzo de la vida está oscurecido por estas sombras. Incluso la pequeña niña, acostumbrada a esperar a su amado y a sus hijos, aprenderá antes de cumplir los doce años por qué su amado fulano odia a uno entre los esclavos. Tal vez la propia madre del niño es una de las más odiadas. Ella escucha estallidos violentos de pasión celosa y no puede evitar entender cuál es la causa. Ella se volverá prematuramente conocedora de las cosas malas. Pronto aprenderá a temblar cuando escuche el paso de su amo. Se verá obligada a darse cuenta de que ya no es una niña. Si Dios le ha dado su belleza, será su mayor maldición. Lo que provoca admiración en la mujer blanca solo acelera la humillación del esclavo. Sé que algunos son demasiado brutalizados por la esclavitud para sentir la humillación de su posición; pero muchos esclavos la sienten más profundamente, y se encogen de su memoria. No puedo decir cuánto he sufrido por estas injusticias y cuánto me duele mirar hacia atrás. Mi maestro me encontró a cada paso, me recordó que yo pertenecía a él, y juró por el cielo y la tierra que él me obligaría a someterme a él. Cuando tomé un soplo de aire fresco después de un día de trabajo incansable, sus pasos me persiguieron. Cuando me arrodillé ante la tumba de mi madre, su oscura sombra cayó sobre mí también. El corazón ligero que la naturaleza me había dado se volvió pesado con tristes presagios. Los otros esclavos en la casa de mi amo notaron el cambio. Muchos de ellos se compadecieron de mí, pero ninguno se atrevió a preguntar la causa. No necesitaban preguntar. Conocían demasiado bien las prácticas culpables bajo este techo; y sabían que era una ofensa hablar de ellas que nunca quedaban impunes.

Anhelaba a alguien en quien confiar. Habría dado el mundo para poner mi cabeza sobre el fiel pecho de mi abuela y decirle todas mis penas. Pero el Dr. Flint juró que me mataría si no estuviera tan callado como la tumba. Entonces, aunque mi abuela era todo para mí, yo también la temía y la amaba. Estaba acostumbrada a admirarla con un respeto que rozaba el asombro. Yo era muy joven y avergonzada de decirle cosas tan sucias, especialmente porque sabía que ella era muy estricta en tales temas. Además, era una mujer de gran espíritu. Ella era generalmente muy tranquila en su comportamiento; pero una vez que su indignación se despertó, no era muy fácil de reprimir. Me habían dicho que una vez persiguió a un caballero blanco con un arma cargada porque había insultado a una de sus hijas. Temía las consecuencias de un arrebato violento; y tanto el orgullo como el miedo me mantenían callado. Pero aunque no confié en mi abuela e incluso evadí su vigilancia e investigación, su presencia en el vecindario fue una cierta protección para mí. Aunque había sido una esclava, el Dr. Flint tenía miedo de ella. Temía sus ardientes reprensiones. Además, ella era conocida y patrocinada por muchas personas; y él no quería dejar que su villanía se hiciera pública. Fue una suerte para mí que viviera no en una plantación distante, sino en una ciudad no tan grande que los habitantes no conocieran los asuntos de los demás. Por malas que sean las leyes y costumbres en una comunidad esclavista, el doctor, como hombre profesional, pensó que era prudente mostrar algo de decencia al mundo exterior.

¡Oh, qué días y noches de miedo y dolor me ha causado este hombre! Lector, no es una cuestión de despertar simpatía por mí mismo que le diga honestamente lo que sufrí en la esclavitud. Lo hago para encender una llama de compasión en sus corazones por mis hermanas que todavía están en esclavitud y sufrimiento como yo sufrí una vez.

Una vez vi a dos hermosos niños jugando juntos. Una era una hermosa niña blanca; la otra era su esclava y también su hermana. Cuando los vi abrazándose y escuchando su alegre risa, tristemente me alejé de la hermosa vista. Preví la inevitable plaga que caería sobre el corazón del pequeño esclavo. Sabía lo rápido que su risa se convertiría en suspiros. El hermoso niño creció hasta convertirse en una mujer aún más hermosa. Desde la infancia hasta la feminidad, su camino floreció con flores y fue coronado por un cielo soleado. Apenas un día de su vida se nubló cuando el sol se levantó en su feliz mañana nupcial.

¿Cómo habían lidiado estos años con su hermana esclava, la pequeña compañera de juegos de su infancia? Ella también era muy hermosa; pero las flores y el sol del amor no eran para ella. Ella bebió la copa del pecado y la vergüenza y la miseria, de la que su raza perseguida se ve obligada a beber.

¿Por qué se callan ante estas cosas, liberan a los hombres y mujeres del Norte? ¿Por qué sus lenguas vacilan sobre la ley? ¡Ojalá tuviera más habilidad! Pero mi corazón está tan lleno, y mi pluma es tan débil! Hay hombres y mujeres nobles que suplican por nosotros y se esfuerzan por ayudar a los que no pueden ayudarse a sí mismos. ¡Que Dios te bendiga! Que Dios les dé fuerza y coraje para continuar. Dios bendiga a todos los que se esfuerzan por promover la causa de la humanidad!

VI. El Amante Celoso.

Preferiría diez mil veces que mis hijos fueran los pobres medio hambrientos de Irlanda que los más mimados entre los esclavos de América. Prefiero pasar mi vida en una plantación de algodón hasta que la tumba se abra para darme descanso que vivir con un maestro sin principios y un amante celoso. La casa del criminal en una prisión es preferible. Él puede arrepentirse y alejarse del error de sus caminos y así encontrar la paz, pero no es así con un esclavo favorito. No debe tener orgullo de carácter. Se considera un crimen en ella querer ser virtuosa.

La Sra. Flint tenía la clave del carácter de su marido antes de que yo naciera. Ella pudo haber usado este conocimiento para aconsejar y proteger a los jóvenes e inocentes entre sus esclavos, pero para ella no tenía compasión. Eran objeto de su constante desconfianza y malevolencia. Observaba a su marido con incesante vigilancia, pero estaba bien entrenado para evitarle. Lo que no podía decir en palabras, lo manifestaba en señales. Inventó más de lo que se pensaba en un asilo de sordomudos. Los dejé pasar como si no entendiera lo que quería decir, y muchas fueron las maldiciones y amenazas que me impusieron por mi estupidez. Un día me pilló enseñándome a escribir. Frunció el ceño, como si no estuviera muy satisfecho, pero supongo que llegó a la conclusión de que tal hazaña podría ayudar a avanzar en su programa favorito. Pronto me presionaron a menudo las notas en mi mano. Lo devolvía y decía: "No puedo leerlo, señor."¿No puedes?"él respondió:; "entonces debo leértelos."Siempre terminaba la lectura con la pregunta:" ¿Entiendes?"A veces se quejaba del calor del salón de té y ordenaba su cena en una pequeña mesa en la plaza. Él se sentaba allí con una sonrisa satisfecha y me decía que me quedara y cepillara las moscas. Comía muy lentamente, deteniéndose entre bocados. Estos intervalos fueron usados para describir la felicidad que tan tontamente tiré, y para amenazarme con el castigo que finalmente esperaba mi desobediencia obstinada. Se jactó de la paciencia que había ejercido hacia mí, recordándome que su paciencia tenía un límite. Cuando logré evitar oportunidades para que él hablara conmigo en casa, me ordenaron que fuera a su oficina a hacer recados. Cuando estuve allí, tuve que ponerme de pie y escuchar un lenguaje que él pensó que era correcto al dirigirse a mí. A veces expresaba mi desprecio por él tan abiertamente que se enojaba violentamente, y me preguntaba por qué no me golpeaba. Por incómodo que fuera, probablemente pensó que era mejor ser indulgente. Pero el estado de las cosas empeoraba día a día. Desesperado, le dije que tenía que solicitar protección a mi abuela. Me amenazó con la muerte, y peor que la muerte, si me quejaba con ella. Es extraño decirlo, no me desesperé. Yo estaba vívidamente inclinado por la naturaleza y siempre tenía la esperanza de salir de alguna manera de sus garras. Como muchos pobres y simples esclavos antes que yo, confié en que algunos hilos de alegría aún se entretejerían en mi oscuro destino.

Había entrado en mi decimosexto año, y cada día se hacía más evidente que mi presencia era intolerable para la señora Flint. Las palabras de enojo a menudo pasaban entre ella y su esposo. Nunca me había castigado él mismo, y no permitiría que nadie me castigara. A este respecto, ella nunca estaba satisfecha; pero en su estado de ánimo enojado, ningún término era demasiado vil para que ella me lo diera. Pero yo, a quien ella tan amargamente detestaba, tenía mucha más compasión por ella que él, cuyo deber era hacer su vida feliz. Nunca la he agraviado ni he querido agraviarla, y una palabra de bondad de ella me habría puesto en pie.

Después de repetidas peleas entre el médico y su esposa, anunció su intención de llevar a su hija menor, entonces de cuatro años, a su apartamento. Era necesario que un siervo debe dormir en la misma habitación para estar a mano cuando el niño se agitó. Fui seleccionado para este post e informado del propósito para el cual se había hecho este acuerdo. Al lograr permanecer a la vista de la gente lo más posible durante el día, hasta ahora había logrado eludir a mi maestro, aunque a menudo se me sujetaba una navaja al cuello para obligarme a cambiar esta política. Por la noche dormía al lado de mi tía abuela, donde me sentía segura. Era demasiado listo para entrar en su habitación. Ella era una anciana y había estado en la familia durante muchos años. Además, como hombre casado y trabajador, consideró necesario preservar las apariencias hasta cierto punto. Pero decidió eliminar el obstáculo en el camino de su plan, y pensó que lo había planeado para escapar de la sospecha. Él era consciente de lo mucho que valoraba mi refugio por el lado de mi vieja tía, y decidió expropiarme de él. La primera noche el doctor tuvo al niño solo en su habitación. A la mañana siguiente me ordenaron tomar mi sala como enfermera la noche siguiente. Una amable providencia intervino a mi favor. Durante el día, la Sra. Pedernal de este nuevo arreglo, y se produjo una tormenta. Me alegró oírlo rabiar.

Después de un tiempo, mi señora me envió a su habitación. Su primera pregunta fue: "¿Sabías que ibas a dormir en la habitación del médico?”

"Sí, señora.”

"¿Quién te lo dijo?”

"Mi amo.”

"¿Realmente responderás a todas las preguntas que te hago?”

"Sí, señora.”

"Entonces dime cómo esperas ser perdonado, ¿eres inocente de lo que te acusé?”

"Lo soy.”

Ella me dio una Biblia y dijo: "Pon tu mano sobre tu corazón, besa este libro sagrado y jura ante Dios que me estás diciendo la verdad.”

Hice el juramento que me pidió, y lo hice con la conciencia tranquila.

"Tomaste la santa palabra de Dios para testificar tu inocencia", dijo. "¡Si me engañaste, ten cuidado! Ahora toma este taburete, siéntate, mírame a la cara y dime todo lo que ha pasado entre tu amo y tú.”

Hice lo que ella ordenó. Mientras continuaba con mi relato, su color cambiaba con frecuencia, lloraba y gemía a veces. Ella hablaba en tonos tan tristes que me conmovió su dolor. Las lágrimas vinieron a mis ojos, pero pronto me convencí de que sus sentimientos surgieron de la ira y el orgullo herido. Sentía que sus votos matrimoniales eran profanados, su dignidad insultada; pero no tenía piedad por la pobre víctima de la perfidia de su marido. Se compadeció de mártir.; pero era incapaz de sentir el estado de vergüenza y miseria en el que su esclavo infeliz e indefenso fue llevado. Pero tal vez ella tenía un toque de sentimiento por mí; porque cuando la conferencia había terminado ella habló amablemente y prometió protegerme. Esta seguridad me habría consolado mucho si hubiera podido tener fe en ella, pero mi experiencia en la esclavitud me había llenado de desconfianza. No era una mujer muy refinada y no tenía mucho control sobre sus pasiones. Yo era objeto de sus celos y, por consiguiente, de su odio; y sabía que, en las circunstancias en que me encontraba, no podía esperar bondad o confianza de ella. No podía culparla. Las mujeres esclavas se sienten como otras mujeres en circunstancias similares. El fuego de su temperamento se encendió por pequeñas chispas, y ahora la llama se hizo tan intensa que el doctor se vio obligado a abandonar su plan previsto.

Sabía que había encendido la antorcha, y esperaba sufrir por ella después; pero estaba demasiado agradecido a mi Señora por la ayuda oportuna que me dio para cuidar de ella. Ahora me llevó a dormir a una habitación al lado de la suya. Allí fui objeto de su cuidado especial, aunque no para su comodidad particular, porque pasó muchas noches sin dormir cuidando de mí. A veces me despertaba y la encontraba inclinándose sobre mí. En otras ocasiones, ella me susurraba al oído, como si fuera su marido hablándome, y escuchaba lo que yo respondía. Si me asustaba, se escapaba en secreto en tales ocasiones; y a la mañana siguiente me decía que estaba hablando en sueños, y me preguntaba con quién estaba hablando. Finalmente, empecé a temer por mi vida. A menudo había sido amenazado; y puedes imaginar mejor de lo que puedo describir la desagradable sensación que debe causar despertar en medio de la noche y encontrar a una mujer celosa inclinándose sobre ti. Por horrible que fuera esta experiencia, temía que abriera paso a otra horrible.

Mi señora se cansó de sus vigilias; no resultaron satisfactorias. Cambió de táctica. Ella ahora intentó el truco de acusar a mi amo del crimen en mi presencia y dio mi nombre como el autor de la acusación. Para mi total asombro, él respondió: "No lo creo; pero si ella lo reconoce, usted la torturó para exponerme."¡Torturado para exponerlo! ¡Verdaderamente, Satanás no tuvo dificultad en distinguir el color de su alma! Entendí su objetivo de hacer esta tergiversación. Era para demostrarme que no ganaba nada buscando la protección de mi señora; que el poder estaba todavía en sus propias manos. Me dio lástima la Sra. Flint. Ella era una segunda esposa, muchos años la menor de su marido; y el sinvergüenza de cabeza ronca fue suficiente para probar la paciencia de una mujer más sabia y mejor. Estaba completamente frustrada y no sabía cómo proceder. A ella le hubiera gustado que me azotaran por mi supuesto falso juramento; pero, como ya he dicho, el doctor no permitió que nadie me azotara. El viejo pecador era político. El uso del látigo puede haber llevado a comentarios que lo habrían expuesto a los ojos de sus hijos y nietos. ¡Cuántas veces me he alegrado de vivir en una ciudad donde todos los habitantes se conocían! Si hubiera estado en una plantación remota o me hubiera perdido en la multitud de una ciudad abarrotada, no debería ser una mujer viva ese día.

Los secretos de la esclavitud, como los de la Inquisición, están ocultos. Mi amo era, que yo sepa, el padre de once esclavos. ¿Pero las madres se atrevieron a decir quién era el padre de sus hijos? ¿Se atrevieron los otros esclavos a aludir a ella, excepto en susurros entre ellos? No, de hecho! Conocían muy bien las terribles consecuencias.

Mi abuela no podía evitar ver cosas que despertaban sus sospechas. Ella estaba inquieta por mí y trató de diferentes maneras de comprarme; pero la respuesta nunca cambiante siempre se repitió: "Harriet no me pertenece. Es propiedad de mi hija, y no tengo derecho a venderla."¡El hombre concienzudo! Era demasiado escrupuloso para venderme; pero no tenía escrúpulos en cometer un mal mucho mayor a la joven indefensa puesta bajo su tutela, como propiedad de su hija. A veces mi perseguidor me preguntaba si quería ser vendido. Le dije que preferiría que me vendieran a un cuerpo que vivir una vida como yo. En tales ocasiones, asumía el aire de un individuo muy herido y me acusaba de mi ingratitud. "¿No te llevé a la casa y te hice compañero de mis propios hijos?"él diría. "¿ Alguna vez te he tratado como a un negro? Nunca permití que te castigaran, ni siquiera para complacer a tu amante. ¡Y esta es la recompensa que recibo, niña desagradecida!"Le respondí que tenía razones propias para protegerme del castigo, y que el curso que siguió hizo que mi señora me odiara y me persiguiera. Cuando lloré, me dijo: "¡Pobre niño! No llores! no llores! Haré las paces contigo con tu señora. Déjame manejar las cosas a mi manera. ¡Pobre chica estúpida! no sabes lo que es por tu propio bien. Te lo agradecería. Te haría una dama. Ahora ve y piensa en todo lo que te prometí.”

Lo pensé.

Lector, yo no dibujo imágenes imaginarias de casas del sur. Te estoy diciendo la pura verdad. Sin embargo, cuando las víctimas escapan de la bestia salvaje de la esclavitud, los norteños acuerdan actuar como sabuesos y perseguir al pobre fugitivo de vuelta a su guarida, "llena de huesos de hombres muertos y toda impureza."No, más que eso, no solo están listas, sino también orgullosas de casar a sus hijas con dueños de esclavos. Las chicas pobres tienen ideas románticas sobre un clima soleado y sobre las vides en flor que dan sombra a un hogar feliz durante todo el año. ¡A qué desilusiones están destinados! La joven pronto se entera de que el marido, en cuyas manos puso su felicidad, no presta atención a sus votos matrimoniales. Los niños de cualquier color de piel juegan con sus propios bebés hermosos, y demasiado bien sabe que le nacieron de su propia casa. Los celos y el odio invaden la casa florida, y se le priva de su hermosura.

Las mujeres del sur a menudo se casan con un hombre que sabe que es el padre de muchos pequeños esclavos. No te preocupes por eso. Consideran a estos niños como propiedad, tan comercializable como los cerdos en la plantación; y es raro que no llamen su atención sobre ello poniéndolos tan pronto como sea posible en manos del esclavista, y así sacarlos de su vista. Me complace decir que hay algunas excepciones honorables.

Yo mismo he conocido a dos mujeres del sur que exhortaron a sus maridos a liberar a los esclavos con los que estaban en una "relación parental"; y su petición fue concedida. Estos maridos se sonrojaron ante la nobleza superior de la naturaleza de sus esposas. A pesar de que solo les habían aconsejado hacer lo que debían hacer, exige respeto y hace que su comportamiento sea más ejemplar. La ocultación había llegado a su fin, y la confianza sustituyó a la desconfianza.

Aunque esta mala institución mata el sentido moral en una medida ansiosa incluso entre las mujeres blancas, no está completamente extinta. He oído a las damas del sur decir del Sr. Tal uno: "No solo piensa que no hay vergüenza en ser el padre de estos pequeños negros, sino que no se avergüenza de llamarse a sí mismo su amo. ¡Declaro que tales cosas no deben ser toleradas en ninguna sociedad decente!”