Ода стали

– И что же это за план? – поинтересовался Салтер.

– Я не могу сейчас тебе его озвучить…

– Знаешь почему? Потому что никто и ничто не остановит Нивера и его войска, пока вся Наридия не окажется под властью тирана.

– Я понимаю твой страх, ты видел, как рухнул Адригор.

– По акценту узнал? Да, я из Адригора. Да, я смотрел, как горят здания, а люди погибают от стали. Но, мать твою, не говори, что ты понимаешь, каково это! – злобно прошипел Салтер.

– И что, тебе не хочется отомстить за все эти зверства? Будешь снова убегать, пока не схватят очередные работорговцы или не прикончат за кражу? – перешел на крик Райгон.

– Ты прав, мои глаза застилает ярость, когда я вспоминаю, как умирали мои близкие. Но я не настолько глуп, чтобы сдохнуть за обреченное на провал дело.

– Знаешь, я ошибся в тебе. Мне не нужен такой трус! – гневно произнес Парс.

– Ну вот и вали нахер! – так же ответил Салтер.

Райгон резко повернул коня прочь и помчался галопом в «Кривой Меч», оставляя за собой клубы пыли.

«Трус!» – пронеслось в голове парня.

«Идиот!» – подумал про себя адригорец.

Темная фигура медленно брела по узкой улочке Бринда. Юноша с короткими светлыми волосами и смуглой кожей осмотрелся вокруг. Те же дома с деревянными раскрытыми ставнями и те же пыльные дорожки, что и в родном городе. На угловатом лице с узкими губами и маленькими карими глазами застыло задумчивое выражение с нахмуренными тонкими бровями. Салтер по кличке Волк аккуратно достал из старых лохмотьев золотую монету – приант Тут же перед его глазами всплыл тот самый роковой день.

Жаркое солнце нещадно нагревало огромный и шумный Мордустант – столицу Адригора. Но, несмотря на это, небольшая площадь в Ювелирном квартале была заполнена народом. А в самом центре этой толпы развлекала народ уличная труппа. Здесь были и певцы, и музыканты, и трюкачи, что исполняли акробатические приемы и даже танцевали с огнем. Всё это яркое и красочное выступление делало этот день еще жарче. Народ же радовался и смеялся, не забывая платить артистам звонкой монетой.

– Видели, как они нам аплодировали? Я же говорил, что мы произведем фурор в этом городе! – гордо заявил Воргон по кличке Змей после концерта, хитро сощурив глаза. – Так что вечером будем выступать уже перед Великим Домом.

– Угомонись ты! Денег нам еще на пару дней хватит, да и не ровен час здесь объявится Нивер со своими головорезами, – ответил басом крупный Сирент.

– Силенок не хватит, Бык. Это тебе не мелкие городишки захватывать. К тому же король Бруз его быстро поставит на место своими наемниками, – непринужденно произнес светловолосый трюкач.

– Тут ты прав Салтер, так что главная городская площадь ждет нас! – громко сказал Фурд – другой акробат из труппы. – Слушай, а почему у тебя еще нет клички? Мы ведь артисты, а они все имеют псевдонимы.

– А ведь и правда, Сокол. Как насчет Обезьяны? Он ведь ловкий парень! – воскликнул Змей.

– Может, лучше Вулкан? Или хотя бы Трюкач? – предположил сам Салтер.

– Почему не Аполлон сразу? Ты мог и не заметить, но у всех нас прозвища взяты от животных, – насмешливо ответил Сокол.

– А может, Лев? Помните, как он неделю назад раскидал тех уродов с Кузнечного квартала? – предположил Сирент Бык.

– Львы ленивые, – ответила красивая блондинка с голубыми глазами и татуировкой розы на шее, по имени Лиазель, или для друзей – Кошка. – Может, лучше Волк? За храбрость и любовь к свободе.

– А что, звучит! Теперь ты официально в нашей труппе. Кошка, передай ему знак.

– Держи, Волк! – девушка потянула старую и потертую монету парню, – это наш первый заработок. Мы передаем ее новичкам нашей группы. Теперь она твоя. Храни ее и защищай, как и своих товарищей.

Лиазель мягко поцеловала Салтера.

– Видимо, у тебя влечение не только к воле, – с усмешкой произнес Сокол, положив руку на плечо Волку.

Салтер будто почувствовал это касание наяву и тут же резко развернулся. Но, к сожалению, это была костлявая кисть грязного беззубого старика.

– Поделись монеткой, а, дружок? – тяжело прошамкал бродяга.

– Отвали, мне она самому нужна! – резко ответил парень и быстрым шагом пошел вперед.

И снова воспоминание, но уже больше похожее на кошмар. Сквозь плотный черный дым виднелись лишь сполохи пламени, танцующие на полуразрушенных зданиях. Больше ничего нельзя было разглядеть через густую мглу. Разве что дикие крики боли да звуки разрубаемой плоти доносились со всех сторон.

– Волк, найди Кошку и Змея, надо бежать отсюда как можно скорее! – задыхаясь, кричал Сокол.

– Где они?

– Должны быть возле храма, – ответил Бык, разбирая завал, преграждающий путь к выходу из этого пекла.

Внезапно позади, совсем недалеко от парней, раздался стук копыт, а затем и протяжный крик. Из тьмы, словно из самых глубин ада, возникла фигура в черных от копоти латах. Оглядевшись вокруг, воин заметил парней и взмахнул покрытым кровью мечом.

– Беги, Волк! Вытащи Кошку и Змея из города! – прокричал Сокол и схватил первую попавшуюся палку.

Салтер мигом рванул вперед. Он хорошо знал улицы Мордунстанта и мог спокойно ориентироваться в нем даже в таком удушливом сумраке. Сломя голову он бежал на помощь друзьям, оглянувшись лишь раз на оставленных Сокола и Быка. Но в густой темноте не смог их разглядеть. Зато отчетливо услышал предсмертные крики товарищей.

Волк несся между горящих домов, перепрыгивая через трупы и натыкаясь на таких же испуганных беженцев. Его глаза слезились, а дыхание сбивалось от едкого дыма, но он не останавливался, прокручивая в голове знакомые места. Статуя Дерила Рябого, затем направо, дальше поместье главы гильдии травников, через пару кварталов налево… Салтер бежал машинально и лишь в последнюю секунду заметил выскочившего из ниоткуда всадника. Был ли это тот же самый воин или другой – это совсем не волновало Волка. Рефлекторно увернувшись от резкого удара клинком, он не устоял на ногах и упал на землю. Солдат уже подогнал коня, чтобы просто раздавить парня, но тот схватил горящую деревяшку и ловко бросил в морду лошади. Тут же раздалось громкое ржание, а всадник, не удержавшись в седле, рухнул на брусчатку и больше не встал. Впрочем, Салтер не видел этого – он уже скрылся в черной дымке.

Волк сразу же нашел своих друзей возле храма по крику Змея.

– Кошка! Что случилось? – обратился юноша к напуганной музыкантше.

– Ему придавило ногу! Я… я ничего не могу сделать, – отчаянно ответила растрепанная и заплаканная девушка.

– Химера! – вскрикнул Салтер. – Подождите, я сейчас вернусь.

Волк побежал к руинам стоящего рядом дома, откуда торчала крепкая на вид балка, с помощью которой он и собирался вызволить Змея. С небывалой для него силой парень выдернул палку из обвала и бросился к друзьям. Бросился, чтобы увидеть, как многотонное здание храма Супериона с жутким гулом обрушилось, похоронив под собой Кошку, Змея и еще дюжину человек.

Каким образом и когда он выбрался из огненной ловушки, Салтер не помнил. В себя он пришел, когда оказался далеко от черного дыма, поглотившего родной город и его друзей.

Туманным от слез взглядом Волк взглянул на ту самую потертую монету.

«И что мне делать? Помочь ему или нет?» Салтер подкинул монетку. Прокрутившись в воздухе, она упала на его ладонь. Орел. «Ты думаешь это правильно?» Снова бросок. Орел. «Но нам ведь не победить». Бросок. Решка. «Что ж… нам суждено встретиться, Кошка, и, видимо, совсем скоро». Бросок. Решка.

Райгон прибыл в таверну довольно поздно, так что оставленные там парни были не в лучшем расположении духа.

– Наконец-то, господин Парс! Сколько можно вас ждать? Мою таверну едва не превратили в развалины эти… хулиганы, – пожаловался с порога хозяин заведения.

– Простите, незапланированная прогулка, – ответил гридионец.

– А ты, старик, лучше бы подал нам пива, авось, и не было бы проблем, – злобно произнес здоровяк по имени Дуст.

– Я бы такой дубине даже перебродившего сока не налил, – бросил из дальнего угла низкий, но крепкий Лерон.

– Слышь, коротышка, тебе слова не давали, – прокричал Дуст, угрожающе закатив рукава.

– Так, успокоились. Сейчас перекусим и отправимся в Эрден, – прервал спор Райгон.

Оба буяна хоть и без особого желания, но умерили свой пыл, бубня под нос проклятья. Горбот Цалек, получив двадцать приантов, подал парням остатки приготовленных блюд. На столах оказались хлебные лепешки, жареные куры с неполным комплектом конечностей, половина туши поросенка и котелок с едва теплой овощной похлебкой.

– Налетайте! – скомандовал Парс.

Проголодавшиеся за день парни мигом набросились на еду. Суп был почти мгновенно вычерпан, цыплята разорваны руками и обглоданы до костей. Но основная борьба шла за жирную свинину. В ход даже пошли кулаки и локти, но Райгон быстро пресек насилие. Сам же гридионец спокойно уминал хлеб с куриной грудкой. Он мельком наблюдал за порядком между своими подопечными, когда случайно встретился глазами с ошарашенным и даже напуганным трактирщиком.

– Они же дикари! – удивленно пробормотал тот. – Вы в них уверены?

– Я и в себе не всегда уверен, а с ними как-нибудь справимся. Гридионская школа и не таких воспитывала, – спокойно ответил юноша.

Вскоре еда закончилась, и Райгон уже собрался в путь, когда дверь в таверну открылась.

– Упс, прошу прощения! Кажется, я ошибся дверью. Это же не бордель? Хотя ты ничего такая, – произнес вошедший в «Кривой Меч» Салтер, похлопав по щеке Дуста.

– И что же заставило тебя передумать? – раздраженно ответил Парс, жестом успокаивая покрасневшего от злости бугая.

– Старая знакомая. Неважно.

– Ладно, как скажешь. Ты вовремя, мы как раз собирались отправляться. Ты ведь с нами?

– Конечно, как я могу оставить своего спасителя, – саркастично ответил Волк.

– Ну вот и славно.

Юноши вышли на улицу, где их уже ждал возница. Погрузившись на старую повозку, они под скрип колес начали свой путь к славе и признанию. Долго они молчали, задумавшись о своем, разглядывая непознанную и чуждую даль темного неба, что была бездонной и холодной, словно глубокие воды зимнего озера. И только лишь яркие и озорные огоньки звезд разбавляли этот недосягаемый мрак. Однако быстро данное занятие надоело нашим героям, и они, осмелев, начали рассказывать друг другу истории из своих жизней, разнообразные небылицы да шутки. Так и прошла эта бессонная ночь под молодые голоса, которым вторил стрекот сверчков, уханье сов и соловьиная трель.

7. Гонец, боги и прочие неприятности

Солнце ярко освещало гранитные стены и белоснежную черепицу Эрденской Башни, когда деревянные колеса загремели по булыжнику. Старенькая телега медленно подъехала к конюшне, где пассажиров уже ожидала другая группа юношей.

– А ты быстро приехал, Райгон. Еще и с людьми. Странно, – встретил своего друга Мирт.

– Очень смешно. Как успехи? – спросил тот, пожав руку остряка.

– По ближайшим территориям наскребли семнадцать человек. И Фейзер действительно не пустил дело на самотек, – Мирт указал на фигуру за его спиной: – Знакомься – Сальд Мигон. Как сказал генерал, человек, обучивший много хороших воинов, в том числе и самого Бренора Колинта с королем.

Как Парс не пытался в этом низком, слегка седом мужчине увидеть закаленного воина, но ничего не получалось. Действительно, он больше походил на барда своей аккуратной бородкой и щегольской одеждой, но никак не на бойца.

– Господин Сальд, очень приятно, – кивнув, произнес Райгон.

– Оу, Райгон Пирс собственной персоной, – высокий голос окончательно похоронил образ воина в голове парня, – вот оно будущее Гридиона.

– Вообще-то Парс…

– Да неважно, – резко встрял Мирт, – часики тикают, так что нужно скорее начать тренировки.

– Для начала хотелось бы осмотреть материал, с которым мне предстоит работать. – Наставник критически осмотрел вновь прибывших и тех, кто ожидал своей участи уже несколько часов. – Хм, крепкие мальчики и, надеюсь, послушные.

Образованный и воспитанный Сонмар тихонько фыркнул, а Клиб громко высморкался. Дуст же попытался незаметно вытереть нос рукавом. Глядя на всё это, Мирт задорно подтолкнул Райгона локтем, пока тот закрыл глаза ладонью, лишь бы не видеть этот позор.

– Что ж, не хорошо, но и не плохо, – саркастически произнес Сальд Мигон. – Можете расходиться, а вы, – тренер изящным жестом указал на Парса и Флизера, – вы, голубчики, пойдете со мной к нашему королю, дабы отчитаться и обсудить детали предстоящей подготовки.

Мирт дал пару указаний Сонмару, как самому ответственному из всего отряда, и вместе с Райгоном отправился покорять отвесные ступени Эрденской Башни.

Тем временем под высоким расписным потолком эхом горячо обсуждали что-то два голоса – короля Фейзера и Тайлера Низона.

– Никаких вестей от гонца? – с тревогой спросил правитель Гридиона.

– Никаких, Ваше Величество. Боюсь, что-то случилось, – устало вздохнув, ответил его советник.

– Мильгор начнет разбираться с разбойниками, только когда они начнут штурмовать его трон?

– К сожалению, бандиты не главная наша проблема.

– Думаешь, это всё Нивер? – задумчиво произнес король.

– Не стоит исключать и такой возможности, Ваше Величество.

– Химера! – Фейзер тяжело сел на трон. В последнее время ему было не до сна. – Будто у нас и так мало проблем.

– Может, стоит отправить вооруженный отряд? – мягко предложил Тайлер.

– Не лучшее время для разбазаривания нашими людьми. С другой стороны, нам нужен этот союз. Может, у Колидии и не устрашающая армия, но лучше такой друг, чем никакой. Делай как знаешь, Тайлер.

– Сию минуту, Ваше Величество. Кстати, мне сообщили, что Райгон Парс, слава Супериону, вернулся из Бринда. Скоро он поднимется сюда.

– Хоть что-то хорошее, – тихо ответил король.

Тайлер Низон вышел из тронного зала. Легко шагая по ступенькам, несмотря на боль в коленях, он думал о подготовке к предстоящей войне. А думать было о чем: немедленная мобилизация войск, быстрая и, главное, эффективная подготовка рекрутов, обеспечение всей этой армии оружием, доспехами, лошадьми и провизией. Это не говоря уже о налаживании союза с Колидией и обучении спецотряда. И все эти мысли роились в старой, но мудрой голове первого советчика короля. А когда твой мозг так плотно забит такой важной информацией, бывает, что некая не особо интересная деталь выпадает из внимания. Именно такой деталью стало окончание лестницы.

– Вот Химера! – злобно пробурчал старик, поднимаясь с грязного пола. – Так и с богами встретиться недолго.

– Господин Низон, – обратился к советнику Сальд Мигон, пока Райгон и Мирт подбежали к Тайлеру, чтобы помочь подняться, – вы так лишите Гридион самого острого ума.

– Ох, и правда, пока еще не рассыпался, слава Супериону. Хотя эти бесовы ступени уже не раз покушались на мою жизнь. Спасибо, ребятки!

– К Фейзеру можно?

– Конечно-конечно, он как раз вас и ожидает, – ответил Низон, поднимая выпавшие из множества складок бумажки, перья и прочие атрибуты писчей работы.

Однако он не обратил внимания, что нечто мелкое и блестящее выпало из его многочисленных карманов. Встав, советчик поковылял к соколиной башне, чтобы направить приказ от имени короля Бренору Колинту.

– Парс. Я слышал, что у тебя всё прошло хорошо, – после приветствий сказал король Фейзер.

– Можно сказать и так, Ваше Величество. Хотя без трудностей не обошлось.

– Правда? И что за трудности?

– Да так, мелочи. Пара работорговцев.

– Да ты скромник, Райгон, – король ухмыльнулся.

– Совсем немного, – юноша легонько улыбнулся в ответ.

– Ясно. Ну как тебе бойцы, Сальд? Перспективные ребята?

– Они словно руда, что необходимо долго и тщательно обрабатывать, – искусно произнес наставник.

– Вау! Лучше и не скажешь, – удивленно воскликнул король, а парни оглянулись друг на друга, с трудом сдерживая смех. – Но и ты один из лучших кузнецов Гридиона.

– Благодарю, Фейзер! Думаю, я смогу обучить этих юношей.

– Это хорошо, у тебя всего ночь на составление плана тренировок. Завтра уже нужно начинать. Время нас очень сильно поджимает.

– Достаточно, – спокойно ответил господин Мигон.

– Значит так, это была хорошая новость. Но, к сожалению, есть и плохая, о которой вам нужно знать, – резко нахмурившись, произнес правитель.

В зале возникла гробовая тишина. Видимо, Фейзер тщательно подбирал слова.

– У нас появились новые проблемы. Лазутчики Гридиона получили информацию о некоем культе Супериона. Сектанты уверяют, что Нивер был ниспослан богами, дабы объединить всю Наридию ради великой цели. Какая чушь! Наверняка очередная пропаганда Визерии. Но люди-то верят. Наша проблема заключается в том, что этот самый культ также вошел в состав его королевской стражи. Так что помните, любой служитель или жрец в Визерии – потенциальный враг.

– Но ведь это звучит как бред! Нивер огнем и мечом превратил Хафнию и Адригор в свои провинции. А теперь прикрывает всё это благой целью? – возмущенно произнес Райгон.

– Может, нам это и ясно как божий день, но вот остальные в упор не хотят замечать очевидного, – серьезно ответил король, – к тому же масло в огонь подливают якобы очевидные факты, подтверждающие святость короля Визерии.

– О чем речь? – спросил Мирт, после чего обернулся на поднявшегося по лестнице Тайлера Низона.

– В начале всей этой войны Нивер заявил, что увидел знамение, после которого к нему явился Суперион. И теперь, согласно пророчеству, он должен стать героем и вдобавок единоличным правителем Наридии. Естественно, остальные страны не согласились, и полилась кровь.

– Что за знамение? И о каком пророчестве идет речь?

Фейзер с помощником с удивлением посмотрели на Райгона.

– Ты ведь знаешь, что в Наридии поклоняются богам?

– Разумеется, Суперион, Синистрот, Саурон… вроде, – напрягая фантазию, ответил Парс.

«Старики» переглянулись.

– Что ж, тогда я расскажу тебе легенду о том, как появилась Наридия, – назидательно ответил на такую безграмотность Тайлер Низон. – Много веков назад люди жили в глубоких пещерах и выходили лишь из большой нужды. Всё это потому, что нередко на их земли нападали бесы – ужасающие твари, которые разрушали всё на своем пути. Самым страшным из них была Химера – волчица с ядовитыми и когтистыми, как у паука, лапами, которые торчали из ее спины. Будто не хватало основных четырех. А хвост ее, тонкий и абсолютно лысый, завершался огромной булавой. Она была настолько огромной, что самые высокие деревья не доходили ей до брюха. А яда хватало, чтобы путь ее был отмечен трупами животных и увядшими растениями. Дыхание чудовища плавило горы, а те, что не плавились, превращались в пыль от ударов хвоста. Долгое время она терроризировала Наридию, но однажды отец всего мира – великан Хальгорот решил покарать Химеру за уничтожение людей, созданных им. Высоко с небес набросился он на чудовище. Дни и ночи длилась великая битва двух титанов. Земля тряслась, а небеса грозились рухнуть на головы и так напуганных людей. Бес сожрал левую ногу героя, но лишился хвоста. В конце концов, измученный Хальгорот поднял тварь и сломал ей хребет. Однако Химера была настолько ядовитой, что даже после смерти смердящее облако убивало всё вокруг. Из последних сил великан сотворил горы, названные Пламенными, чтобы оградить людей от поганой твари. Затем смертельно раненный герой пал наземь и погиб. Но не обратилось в прах его тело. Из частей гиганта родились новые боги: из головы – мудрый Суперион, из рук – воинственные Синистрид и Декстрена, из тела – сильный Медиус, а из правой ноги – Инфернона. Изначально братья и сёстры жили в согласили и вместе восстанавливали разоренную после битвы Наридию. Однако сердца двоих из богов были отравлены: яд из когтей Химеры проник в левую руку и правую ногу Хальгорота. Отчего Синистрид с Инфероной стали злыми и завистливыми. Объединившись, они решили убить остальных богов, чтобы править миром самостоятельно. Но мудрый Суперион раскусил их заговор, и меж братьями разгорелась битва. Пыль поднялась выше облаков, закрывая свет солнца. Когда же она осела, в живых остались лишь Суперион и умирающий Синистрид. «Хотел править? Вот твое королевство!» – проревел Суперион. Вокруг была лишь безмолвная пустошь. Прах. Суперион скрылся в облаках, оставив брата в одиночестве. Через год с небес к людям спустился сокол. К его лапке был привязан сияющий золотым светом свиток: «Отныне вместо отца я буду за вами присматривать. В час беды в небе начнет напитываться кровью луна, и, когда она побагровеет, Химера откроет глаза. В тот момент явлюсь я к избранному, который должен будет объединить всех. И помните – любой, кто пересечет Пламенные горы, потревожит Химеру и нашлет погибель на род людской!» С тех пор бесы не появлялись в Наридии, а люди не смели даже подойти к горному хребту.

Советник закончил свой рассказ. Затем, подойдя к графину, налил воды в стакан и громко отпил.

– Ого, какие страсти! И именно к Ниверу спустился Суперион?

– Нет конечно! – король резко махнул рукой. – Но люди верят в его россказни.

– Ясно. Мы предупредим остальных, Ваше Величество, – ответил Мирт.

– Хорошо, можете идти.

– Ваше Величество, господин Низон, господин Мигон, – Райгон с другом поклонились присутствующим и покинули тронный зал.

Король устало кивнул в ответ.

– Эх, молодежь! – озвучил свои мысли Фейзер. – Не ровен час и боги уйдут в забвение.

– А давно ли ты выучил имена всех богов, а, Фейзер? – с улыбкой произнес бывший наставник короля.