Глава 3. Мети, Эли, мети
– Заходи, не стой в дверях! – буркнула Сага.
Эли прошла внутрь, удивившись, насколько жилище старой ведьмы выглядело необжитым. Никаких вещей, если не брать в расчёт утварь для котла, – лишь скромная мебель, полупустые шкафы, застеленная простыней печь и протёртый коврик посреди комнаты. На дальней стене висели какие-то картинки и несколько полок с книгами. Всё это создавало видимость чистоты и порядка, но стоило только присмотреться повнимательней, как иллюзия тотчас разрушалась – под потолком висели узоры паутины, а углы выглядели подозрительно тёмными.
– Бери метлу и начинай мести, – не церемонясь, сказала наставница, а сама неожиданно ловко для старухи запрыгнула на печь, стоявшую в углу, и отвернулась к стенке.
Эли в недоумении похлопала глазами, но делать нечего – начала подметать. Тёте Шарлотте она часто помогала с уборкой (хотя не очень-то и любила это занятие), поэтому решила, что и здесь быстро управится. Сначала дотянулась до паутины под потолком, спугнув семейство паучков, затем прошлась веником по полу и обнаружила в подозрительно тёмных углах комнаты залежи пыли и грязи.
Эли остановилась у стены, украшенной картинами в деревянных рамах. Издалека они походили на обычные портреты, но только подойдя ближе она поняла, что изображали они вовсе не людей. Это были волшебные существа! На одной картине русалка обнималась с водяным, они улыбались и махали руками, на другой была стройная, вытянутая фигура человекоподобной совы, надменно глядящей сверху вниз. На третьей картине хитро щурилась женщина-птица. На миниатюрных картинах красовались несколько фей, человеточка, тыковка с маленькими ножками-ручками и зигзагообразным ртом и скрюченный, опирающийся на трость жук с вытянутым носиком-трубочкой. А в самой маленькой круглой рамке размером с мизинец она смогла рассмотреть толпу ведьм. Впереди стояла, держась за юбку одной из них, маленькая девочка.
Эли стало любопытно рассматривать вещи, и она начала втихаря изучать содержимое полок. На них, помимо книг, были разложены кристаллы, а ещё палки разных пород дерева. Видимо, для будущих атамов.
Эли решила протереть и книги, так как с них клочьями свисала паутина, увешанная засохшей мошкой, мухами и (о, ужас!) парой тараканов. Но стоило коснуться их тряпкой, слетел такой столб пыли, что она чихнула. И сделала это так звонко, что Сага Эйк подпрыгнула на печи, моментально проснувшись. Испуг на лице наставницы почти мгновенно сменился на недовольную гримасу.
– Это что такое?! Ты и мести нормально не умеешь? Поднимаешь одну лишь пыль, а надо выметать энергию!
– Но вы сказали просто мести!
– Мести и очищать пространство! Если бы я хотела, чтоб ты убрала, я бы так и сказала – убери! Ещё и пауков моих распугала!
Эли подумала, что хуже наставника быть не может. Что это за невнятные распоряжения?
– Начинай заново. Ты должна научиться чувствовать энергии – негативную и благотворную. Негативную выметай за дверь, – более спокойно сказала Сага и снова легла на печь, прикрыв глаза.
Эли совсем иначе воображала себе первый день обучения. Она задалась вопросом, как проходил первый день в школе у Ханны или Вильяма. При всём своём богатом воображении она так и не смогла представить их за уборкой. Они наверняка занимались чем-нибудь интересным – изучали толстенные гримуары или смешивали для травы для магических отваров. Но точно не махали метлами! От этих мыслей Эли стало так обидно, что она надула губы. Но Мрак спокойно сказал:
– Ты справишься.
Эли хотела было возразить, что здесь не с чем справляться и всё это просто смешно, но вместо этого успокоилась и принялась представлять негативную энергию, делая выметающие движения, как просила Сага. Эли считала, что сейчас она точно постаралась, а значит, справилась.
– Я сказала чувствовать, а не рисовать в воображении, – воскликнула наставница, когда Эли объявила, что закончила. – Мети заново!
Старуха снова задремала. Изредка она переворачивалась на другой бок и громко всхрапывала. А Эли продолжала вяло, без всякого энтузиазма выполнять одни и те же действия с метлой. Она уже изучила каждую корочку книг на полках, и теперь её терзало непреодолимое искушение взглянуть на страницы.
Вдруг раздалось звонкое стрекотание. Мрак жалобно мяукнул, пряча уши под лапками. Через окно влетела цикада размером с ладонь и села на краешек котла.
– Какое отвратительное владение метлой! – констатировала цикада, прекратив свою песню.
– Ты, видимо, фамильяр этой старухи? – спросил, Мрак.
– Тс! Не стоит произносить то, о чём пожалеешь, глупый котёнок! – и она вновь застрекотала, но в этот раз немного угрожающе, отчего Мрак весь сжался. Стрёкот прекратился.
– Метла – ключевой инструмент, с ней нельзя обращаться так небрежно и импульсивно, – очень спокойно объяснила цикада, прогуливаясь по краю котла из стороны в сторону, словно настоящий учитель перед классом.
Эли грустно посмотрела на немного растрепавшиеся прутья.
– Не переживай, это не твоя вина. Здесь очень много негативной энергии, и она сильно влияет, если не умеешь от неё защищаться, – добродушно поведало насекомое.
– Я ничего не чувствую…
– Быть не может! Ты же определённо ощущаешь раздражение! Вон как брови хмуришь, сама того не замечая! Что это, по-твоему, если не негативная энергия?
Эли пожала плечами и решила последовать совету цикады, сконцентрировавшись на том, что испытывает. Стоило ей потерять из виду переживание, как она раздражалась, что занимается бесполезным делом. Но тогда она снова находила на чём сконцентрироваться – на своей злости. Так Эли продолжала уборку до тех пор, пока за окном окончательно не стемнело.
Когда Сага Эйк проснулась, она взглянула в окно и, встав с печи, сказала:
– Приходи и завтра вечером. Если меня не будет, то заходи и продолжай до полуночи то же самое, что делала сегодня.
Эли слишком устала, чтобы спорить и задавать вопросы. Ей даже было не интересно, получилось ли вымести из дома наставницы хоть капельку негативной энергии. Она молча взяла Мрака на руки и пошла к выходу. Сага отворила ей дверь и застыла, столкнувшись на пороге с хмурыми ведьмами на мётлах, облачёнными в классические чёрные накидки и колпаки.
– Сага, у нас серьёзная проблема! Ты срочно нужна директору, – сказала одна из них.
– Кто-то напал на ученика и применил запрещённую магию, – добавила вторая и осеклась, заметив в дверном проёме Эли. – Все собираются на совет.
– Радость-то какая! Совет! – выпалила с издёвкой старуха и обернулась к Эли. – Иди домой, и чтоб завтра не отлынивала!
Эли вышла и сонно поплелась по улочке. Над головой со свистом прорезали ночной воздух ведьмы, она рассеянно посмотрела им вслед. Эли бы заблудилась, если бы не Мрак, у которого была отличная картографическая память и недурственное кошачье зрение.
К тому времени как она поднялась в свою комнату, её ноги совсем заплетались, а глаза слипались. Она рухнула на матрас, так и не успев раздеться, и заснула крепким сном.
* * *
Проснулась Эли от настойчивого стука. Комната была уже вся залита светом.
Она поправила растрёпанные волосы и пошла к двери. На пороге стояла незнакомая девочка.
– Привет, соседка! Там тебя ждут двое мальчиков на главной улице. Попросили передать, что сюда прийти не смогли, – она закатила глаза. – Понятное дело. Наложены чары – мальчикам на территорию девочек не положено.
Девочка недовольно покачала головой и убежала. А Эли в панике бросилась искать расписание занятий. Сколько же сейчас времени? Мрак, ещё лежавший на углу кровати, потянулся и лениво почесал задней лапой ухо.
– Могли бы тогда догадаться отправить Себастиана, – заметил он, сладко и протяжно зевая.
– Я не знаю, сколько сейчас времени. – Эли всё еще была сонной и, смотря в расписание, ничего не понимала.
– Бери эту бумажку и пошли к твоим друзьям, там разберёмся.
– К лучшему другу и знакомому, – поправила его Эли, выделив интонацией последнее слово.
Не успев выйти на главную улицу, Эли наткнулась на Дара с Себастианом на плече.
– Эли!
– Доброе… утро, надеюсь? Я не знаю, сколько сейчас времени.
– Утро, утро! Пошли скорее. Тиль в столовой, занял нам очередь на завтрак. Почему ты с метлой?
– Наставница запретила ходить без неё, – проворчала Эли, вспоминая вчерашний вечер.
– Понятно. А мой наставник – мужчина, у Тиля тоже. Кстати, если ты не знала, время суток легко определяется по призме, которая висит в комнате.
– Как ты это узнал?
– Мой наставник объяснил. Ты разберёшься и сама, если обратишь внимание на то, как отражаются лучи. А вон и Тиль!
Они зашли в столовую и встали в очередь.
– Привет, – слабо улыбнулся Тиль. – К тебе зашла Мари?
– А, та девочка? – она зевнула. – Если бы не она, я бы ещё спала.
– Если бы не мы, ты хотела сказать, – мягко поправил Тиль.
Пока они ждали своей очереди, в другом конце зала Эли заметила сооружение с полками высотой до самого потолка, на которых стояли поильники и миски с самыми разными лакомствами, предназначенными для фамильяров, хотя те и не были животными в полном смысле слова и в еде не нуждались, но перекусить любили.
Под самым потолком сидели птицы – одни клевали семена и ягоды, другие глотали кусочки сырого мяса и рыбного филе. Ярусом ниже носились летающие насекомые, время от времени садясь на бутоны цветов, блюдца с мёдом или листья свежей травы. Мухи кружили у тарелочек, наполненных неопознанной субстанцией, и Эли очень хотелось надеяться, что там присутствует заклятие, сдерживающее запахи.
Полки с мисками для представителей кошачьей породы тоже располагались над землёй. Те с ловкостью на них запрыгивали и принимались уминать сметану, хрустящие гранулы специально приготовленного корма или же усаживались у специальной кормушки, где нужно было вытаскивать кусочки колбасы лапой.
На самом нижнем ярусе лежали горы сахарных косточек для собак и прочих хищников, а ещё кормушки со злаками для грызунов. Змеи заползали в специальную пещерку, откуда выползали уже чуть располневшими – наверное это было сделано для того, чтобы не травмировать фамильяров в виде мышей и крыс.
– Посмотри-ка туда, Мрак!
Мрак пришёл в полнейший восторг и всполошился, будто внутри завёлся моторчик. Эли выпустила его из рук.
– Я быстренько! Возьми мне на всякий случай ещё молочка, – возбуждённо крикнул он вслед.
Взяв завтрак, они уселись за столик около окна. Эли развернула расписание.
– Что это? – Тиль, отложив столовые приборы, заглянул в листок. – Мне не мерещится, я вижу предмет тёмной и боевой магии?! Это предметы твоей наставницы? Кто она?
– О, тебе это отлично подходит, – радушно сказал Дар. – На факультетах будешь круче всех!
– Мою наставницу зовут Сага Эйк, – ответила раскрасневшаяся от такой поддержки Эли. – А что у вас с предметами?
– Я, конечно, буду летать на метле! – с гордостью поделился Дар.
– И ты уже отправил заявку? – уточнил Тиль.
– Конечно! Жду не дождусь! Нам с Себастианом будет весело.
– А мы с тобой, Эли, будем вместе ходить на некоторые предметы, – сменил тему Тиль.
– Сегодня ведь воскресенье? – Эли проигнорировала его, полностью сосредоточившись на расписании.
– Да, выходной, если ты об этом. Можешь выдохнуть и отстать уже от этой бумажки. Но сегодня нужно успеть записаться в кружки, – ответил Тиль.
Эли вспомнила наказ Саги Эйк прийти сегодня работать с метлой и слова о том, что занятия с наставницей займут всё оставшееся время. «Надо и правда поскорее вступить в кружки», – решила Эли, представив, что каждые выходные будет мести полы под храп старушки.
– Значит, нам нужно узнать, куда набирают? – чавкая, спросил Дар.
– Сага Эйк дала мне список, сказав, что в другие кружки нет смысла записываться.
– Что ж, значит, не будем терять время на выяснения. Предлагаю вообще его не терять и доедать скорее, – предложил Тиль.
Эли удивилась, как шустро он начал говорить за всех, но промолчала.
Прибежал Мрак, мигом опустошил миску с молоком и воскликнул:
– Я всё! А кто последний – тот мерзкая жаба! – и так засмеялся, что аж закашлялся.
За соседним столом возмущенно квакнула чья-то фамильяр-лягушка.
Ребята прыснули со смеху, но дружно ускорились.
Они решили идти по списку Саги и сначала посетили кружок «Старообрядцы». Организаторы были готовы принять всех желающих. Мальчик в телескопических очках, Август, с охотой рассказал, что члены кружка изучают приметы и стародавние обряды ведьм.
Дару, похоже, было совершенно всё равно, куда вступать. Видя нерешительность остальных, он с искренним недоумением сказал:
– Звучит забавно! Не понимаю, зачем нам искать что-то ещё, если берут в этот.
Тиль с сомнением покосился на Эли как на единственную, кто тоже взвешивал решения.
– Я не думаю, что нас примут во все кружки, – шёпотом сказала Эли. – Мне кажется, у нас останется ещё уйма (по здешним меркам) свободного времени. Наверное, стоит вступить, пока есть места.
«Старообрядцы», – вписала Эли в расписание на субботу.
Потом дружная компания посетила «Искателей философского камня», «Ведьм-геологов», «Вперёд в будущее (гадание на шаре)», «Клуб звездочётов», «Волшебный красный крест» – и везде им мягко отказали, ссылаясь на то, что лишних мест не осталось.
– Мы даже не подозревали, насколько я была права… – плетясь от усталости, проворчала Эли.
– Сглазила, – пожал плечами Тиль.
– А вот и нет! – воскликнула она и, растянув губы в улыбке, добавила: – Предсказала!
– Посмотрите, какая впереди толпа! Целая очередь! – воскликнул Дар.
Себастиан взлетел повыше, но вскоре вернулся, возмущенно каркая.
– Эти леди ведут себя совсем не как леди! Девочки устроили перепалку! – ворон был в недоумении.
– Глянь, куда они все пытаются попасть! – спросил Дар.
– В какой-то клуб «Отвороты-привороты», а под вывеской написано… – Себастиан запнулся, – «Как из мальчика сделать зомби»!
Тиль захохотал до слёз:
– Надо хорошенько запомнить собравшихся, чтобы случайно на них не наткнуться!
«Можно подумать, что они захотят приворожить тебя», – подумала Эли, но вслух ничего не сказала.
Ворон ещё долго сокрушался:
– Что за времена! Что за нравы! Куда смотрят их наставницы?
Последним в списке Эли значился кружок «Травоведы». Ребята с трудом нашли его на окраине главной улицы, так как вход располагался в действующей торговой лавке. Помещение, где проводились занятия, было забито корзинами с грибами, корнями и семенами. Прямо на полу лежали пергаменты с сушившимися на них листьями, а вдоль стен на верёвках висели цветы – их бутоны смотрели вниз, источая приятный аромат. В конце комнаты в полумраке весело болтали девушки. Одну из них Эли сразу же узнала.
– Линька? Привет! Ты была моим провожатым вчера, – неловко обратилась к ней Эли.
– Привет! Какими судьбами? А-а, пришли вступить в наши ряды? Ну, – она уткнулась пальцем в подбородок и посмотрела на поля своего колпака, будто там был написан ответ, – можете и вступить, если обещаете не пропускать занятия и обучать потом новых участников. Наше дело-то самое прибыльное, и обычно мест нет. Но в прошлом году клуб покинуло целых пять человек, так что пока у нас скучновато.
– Мы с удовольствием! – радостно ответила Эли и, воодушевлённая, вписала в своё расписание «травоведов».
– Придётся быстро и много учиться, – с улыбкой сказала Линька. – Зато, когда выучитесь разбираться в травах, то начнёте получать процент с продаж в лавке.
Дар, который был до этого равнодушен к происходящему, оживился:
– А когда начнём? Сейчас?
Брови Линьки так и подпрыгнули вверх.
– Вот это энтузиазм! Ну хорошо! Сейчас света больше зажгу, и готовьтесь всё запоминать.
Они ходили от корзины к корзине, рассматривали странные растения, нюхали их, щупали, пытались запомнить.
– Эли, а хочешь, покажу, из чего варят любовные зелья? – подмигнула Линька.
– Нет, мне такое ещё рано варить, – пробормотала Эли смутившись. Вдруг она поняла, что её фамильяр куда-то пропал. – Ой! А где Мрак? Мрак!
Все осмотрелись по сторонам. Котёнок и впрямь пропал. Ребята начали звать его, заглядывать под столы и корзины, но тщетно. Эли ринулась было на улицу, но вдруг услышала тихое мурлыканье.
Мрак нежился в одной из корзинок и жадно вдыхал аромат листьев, не реагируя на имя.
– Ой, это же кошачья мята! – Линька засмеялась. – У меня тоже кошка, но она уже привыкла и сдержанно себя ведёт. Поэтому я и забыла, как это с ними бывает. Ничего страшного, действие травы длится всего десять минут. Хорошо, что он не добрался до корзины с валерьяной…
И правда, через некоторое время Мрак сам вылез из корзины, немного пошатываясь и довольно щурясь.
– А это одуванчики! – просияла Эли, найдя любимые цветы среди корзинок.
– Да, бутоны и листья мы поставляем в школьную столовую…
– Это моё любимое блюдо! – перебил Дар. – Я летом собираю бутоны и могу из них приготовить всё что угодно!
– С голоду, короче, не помрёшь, – ухмыльнулась Линька. – А вот корни и цветы используют в целом ряде интересных зелий: для чтения чужих мыслей или для понимания языка птиц. А ещё корни используют в зелье-прививке от порчи. Очень советую сварить, пока ещё не обзавелись завистниками, действия хватит на полгода. Рецепт простой, могу потом поделиться, раз уж мы теперь одноклубники.
– Я, пожалуй, не откажусь, – кивнул Тиль.
– А тут что? Аппетитно пахнет! – сказал Дар, наклонившись над корзиной в углу.
– Это… эссенция высушенного навоза, – с брезгливостью и недоумением ответила Линька. – Для комнатных растений. У тебя очень интересные представления о приятных запахах…
Дар скривился и отошёл в сторонку.
– Вечереет, – напомнил Мрак Эли. – Тебя ждёт Сага Эйк.
Эли не знала, имеет ли она право задержаться на занятии в кружке. Очень хотелось остаться вместе с ребятами, но что-то внутри грызло её и подсказывало, что наказ Саги лучше не игнорировать. Эли сказала Линьке, что ей пора к наставнице.
– Что ж, действительно, пора закругляться, – ответила та и проводила троицу к выходу.
Эли спешно села на метлу и взлетела. Удивлённый Дар таращился на подругу, которая уже освоила полёт. Эли хихикнула, вспомнив, что Дар выбрал факультет левитации, и умчалась к дому Саги Эйк.
Старушки дома не было, но дверь оказалась не запертой. Эли зашла и с большим протяжным вздохом начала мести полы. В ней боролось недоумение от бесполезной работы и мысль, что своим упорством она докажет ведьме, что та не зря её выбрала ученицей.
Но никто не оценил её стараний – тем вечером Сага так и не вернулась домой, а в полночь ушла и Эли, поплотнее затворив за собой дверь.
Следующее утро она начала с изучения призмы, висящей под потолком. Свет преломлялся, падая лучами на потолок и стены.
– Это же и есть обозначение времени! – осенило её. – Мрак, смотри, самый толстый луч указывает на то, какой сейчас час.
– А ещё он указывает на то, что тебе нужно бежать на первый урок, – тот потянулся и мягко спрыгнул с кровати.
– А я даже не знаю, где проходит пентаграмматика!
– Что ж, однажды мы привыкнем к школьному режиму и, может даже, будем успевать опрокинуть одну-две мисочки молока, – с горечью ответил он.
Не успели они с Мраком выбежать на главную улицу, как наткнулись на Тиля.
– Опаздываешь, – сообщил он, не сбавляя шаг.
– Ну, я не просила меня караулить.
– Сейчас бы ещё полчаса искала, где находится факультатив, – с укором сказал он.
– И не поспоришь, – сказал Мрак и громко чихнул, потому что на нос ему села божья коровка.
– Если честно, по школе вчера вечером прошёл слух, что на какого-то ученика напали, и я хотел проводить тебя, – объяснился Тиль, а потом зачем-то добавил: – Ради безопасности.
– Я позавчера слышала разговор ведьм о том, что кто-то применил запрещённую магию, Сагу по этому случаю позвали на Совет…
– Что?! И ты молчала? – возмутился Тиль.
– Я не думала, что нас это касается!
Тиль о чём-то напряжённо задумался, потом ответил:
– Ты права. Но нужно быть более осторожными, не ходи пока одна. Если что, всегда можешь отправить за мной Мрака.
Про себя Эли возмутилась: с каких пор «мальчик из-за забора» раздаёт ей советы, но всё же кивнула, соглашаясь.
Занятия пентаграмматики проходили в большом зале, расположенном недалеко от центральной площади. К удовольствию ребят, преподаватель и сам опоздал. Им был тот самый старый управляющий улицей, на которой жила Эли. Первым делом он написал на доске своё имя и фамилию: Владимир Нойманн. А следом огорчил всех, сказав, что в первый год никакой практики не будет.
– А что вы хотели? – спросил он, услышав недовольный шёпот. – Это серьёзная наука. Стоит немного ошибиться – и может произойти непоправимое. Пока не сдадите экзамены, даже не надейтесь призывать или вызывать. Я буду учить вас, как правильно чертить, стирать и даже создавать пентаграммы. Будете много считать и писать. Так что доставайте бумагу и чернила.
– Кошмар, всё это мы и так знаем! – шёпотом пробурчал Тиль.
– А я – нет, – удивилась Эли.
Тиль посмотрел на неё недоверчиво, а потом пожал плечами и достал перо для письма.
– Самое главное в начертании пентаграмм – это ровные линии и правильные углы. Записываем, записываем!
К концу занятия рука Эли нещадно болела. За всю свою жизнь она не исписала столько бумаги, сколько за один урок у Владимира Нойманна.
– Не это я ожидала, – пожаловалась она Тилю.
Он лишь улыбнулся:
– Я привык к ежедневным занятиям письму. Потерять год практики – вот что ужасно!
– Нет, ужасно – когда твоя наставница заставляет мести полы у неё дома, – открылась ему Эли. – Вместо занятий! Теория вместо практики ещё не самое страшное.
– Ха! Не переживай, ты обязана будешь сдать экзамены в конце года. И принимать их будут высокопоставленные ведьмы, владеющие экзаменационными предметами. Не обучить тебя она не может, это был бы позор для любого наставника. Просто, – он сделал паузу, задумавшись, – может, у неё свой подход.
Тиль опять улыбнулся, а Эли удивилась его рассудительности. Хочется надеяться, что он прав!
В столовой они встретили Дара. Тот искрился радостью.
– Занятия на метле – это что-то! Скоро Себастиан не сможет за мной угнаться, вот увидите!
Ворон дипломатично промолчал, но закатил глаза. Эли никогда не видела, чтобы птицы умели так делать, и едва сдержалась, чтобы не рассмеяться.
– А как прошли ваши занятия? – поинтересовался Дар.
– Рука отваливается от писанины, – жалобно поведала Эли.
– У-у… ужас! Надо было выбирать предметы повеселее. Чего ещё ожидать от грамматики чего-либо? – беззаботно переспросил Дар. – А я вот сейчас на «заклинания» иду.
– Это полезный предмет, – одобрил Тиль.
– Надеюсь, не только полезный, но и интересный! Что-то мне не хочется ныть, как Эли.
Вскоре они разошлись. Дар улетел, оседлав метлу, а Тиль повёл Эли к мрачному круглому зданию, в котором проходили уроки зельеварения.
– Что бы ты без меня делала? – на ходу заметил Тиль. – Хорошо, что у нас одинаковые предметы.
Аудитория напоминала амфитеатр, только вместо сцены настоящая лаборатория, а вместо скамеек для зрителей рабочие места, возвышающиеся одно над другим. Такое расположение позволяло всем хорошо разглядеть, что происходит за лабораторным столом преподавателя. Помимо котла, на каждом столе имелись многочисленные пробирки, колбы, мензурки разных величин и форм, а также пипетки, щипцы, ножи, поварёшки и ступка с пестиком. Вот уж где будет практика!
Преподавательница не обращала внимания на рассаживающихся детей и стояла к ним в пол-оборота, демонстрируя свои ярко-зелёные пышные локоны и увлечённо переставляя пробирки по одному ей ведомому принципу. Глаза её скрывали тёмные защитные очки, а руки – длинные перчатки, которые переходили в рукава специальной рабочей робы. Эли заметила, что многие ребята надели такую же форму, как у учителя.
– Где они такие взяли? – удивился Тиль, но Эли уже нашла ответ. Ряд чёрных одеяний висел на крючках у входа. Эли поднялась и взяла две робы.
– Что б ты без меня делал, – протягивая одну из них, передразнила она Тиля и показала язык.
Не успели ученики облачиться, как у преподавательского стола раздался хлопок. Из пробирки поднялся густой зелёный дым, быстро заполонивший всю аудиторию. Дети зашлись кашлем и начали зеленеть, причём в самом прямом смысле. К моменту, когда дым рассеялся, все без исключения были цвета сочной изумрудной травы и недоумевающе переглядывались.
– Эли, кажется, ты позеленела от зависти, – шёпотом пошутил Тиль.
– А ты породнился с жабами? – ответила Эли, сдерживая смех.
Учительница постучала поварёшкой по котлу, призывая к тишине.
– Меня зовут Йоханна! Сегодня вы сварите ваше первое зелье, которое способно возвращать естественный цвет. Если, конечно, не хотите весь этот год ходить зелеными и ловить насмешки других учащихся. Потому что исправлять за вас я ничего не буду. Следите за тем, что я делаю, и повторяйте то же самое, – сказала зелёноволосая преподавательница.
– Хотели практики – получите, – проворчал Мрак на ухо Эли.
Эли лишь хихикнула. Ничего более забавного, чем зеленый кот, она давно не видела.
* * *
На урок к Саге Эйк Эли явилась раскрасневшаяся от спешки. От зелёного цвета не осталось и следа – с зельем помог Тиль, взяв с неё обещание, что она тоже ему поможет при случае.
– Поставь метлу в угол и возьми из шкафа другую, – с порога сказала Сага.
– Почему? – не удержалась Эли.
– На моих занятиях нужна метла для взрослых. И переобуйся! Резиновые сапоги там же, где и метла. Пошустрее давай!
Наставница неспешно полетела обратно к площади, Эли за ней. У ворот, через которые Эли и другие дети попали в школу, Сага спешилась и отворила створку.
– Проходи скорее, не нужно привлекать любопытных взглядов.
Пройдя через дверь, они оказались на той самой заболоченной полянке у разбитых хибар.
– Как вся школа здесь умещается? – с удивлением выдохнула Эли.
– Магия сжатия пространства. Но в наше время никто не знает, как ведьмы древности делали это. Остаётся лишь ахать.
Она прихрамывая пошла вперёд. Из-за косынки на плечах Саги Эйк выползла цикада и застрекотала. Мрак вжался в Эли, прижав уши к голове.
– Не отходи от меня. Зайдём немного в лес. Как можно изучать магию этого мира в стенах дома, правда? – спросила Сага.
Вопрос, судя по всему, был риторическим, да и Эли не нашла что на него ответить. Она была согласна на всё, что интереснее подметания полов!
Стоило лишь пройти через опушку, как лес обступил их со всех сторон. Здесь всё в корне отличалось от привычной ей природы. Сначала она не понимала, чем именно, а потом вдруг осознала: деревья были живыми и любопытно посматривали на неё с высоты глазами, напоминавшими дупла. Эли заметила, как одно дерево щёлкнуло другое и кивнуло пожелтевшей макушкой в её сторону.
– Хватит глазеть по сторонам! – воскликнула наставница. – Я что, за тобой как за маленькой буду присматривать? Говорю же – потеряешься!
– Простите! Просто здесь всё чудное!
– Чем дальше, тем чуднее. И опаснее. Поэтому я сказала взять нормальную метлу – случилось что, сразу взлетай повыше.
Сага задумалась, а потом недовольно забормотала:
– Ведьмы древности жили в этих лесах как дома, ничего не боясь. А ведьмы современности не вылазят из четырёх стен и делают вид, что занимаются наукой, волшебством! – она сплюнула. – Только и знают как довольствоваться объедками прошлого!
Мрак спрыгнул с рук Эли и весело засеменил вперёд, покачивая хвостом из стороны в сторону.
– Подойди сюда! – грубо обратилась старуха к Эли. – Первая опасность – потеряться. Поэтому доставай атам и черти знак, который покажу.
Сага Эйк начертила на земле простой пентакль, воткнула атам в центр и сказала: «Показывай обратный путь». Кинжал задрожал и упал. Остриё легло на один из концов звезды.
– Таким простым способом ты всегда узнаешь, в какую сторону возвращаться.
Эли повторила действия точь-в-точь, и её атам указал в том же направлении.
Рядом раздался треск. Сага замерла, внимательно смотря по сторонам.
– Не переживай. Здесь должно быть относительно безопасно. До забора по крайней мере, а он за тысячу ярдов отсюда.
– Звучит очень убедительно, – с сарказмом прошептал Мрак.
– Я бы сказала: абсолютно безопасно, если бы в первый же день обучения здесь не случилось кое-что ужасное. А виновник всё ещё не найден, – тихо проговорила Сага, будто это должно было что-то объяснить.
Эли тоже услышала шум впереди и напряглась.
– Пока я рядом, с вами ничего не случится. Ци, давай-ка на разведку, – сказала Сага.
Цикада вспорхнула с её плеча и улетела вперёд.
– А ты подойди поближе. Запомни пока, как выглядит бессмертник, – ведьма указала на белёсую траву, растущую меж бугристых корней. – Это из неё делают известную всем мазь от ран и порезов. Ближе подойди! Пощупай листья!
Эли послушно опустилась на колени и рассмотрела растение – почти прозрачные, тонкие листики, растущие пучками. Они часто встречались, когда она в компании Дара шастала по болотам, часто обдирая руки и коленки до крови. И от тётушки потом влетало… Жаль, что она раньше не знала о чудодейственных свойствах этой травки!
– А теперь слушай! Всё, что я говорю, я говорю только тебе. Сохраняй каждое моё слово в секрете. Я не хочу, чтоб мои знания из-за одной глупой девочки распространились по всей школе. Ты поняла меня? – Сага Эйк посмотрела на неё исподлобья и, дождавшись робкого кивка, продолжила: – Мало кто знает ту простую вещь, что я тебе открою. Прежде чем сорвать что-либо в лесу или даже просто взять, необходимо на ладони начертить специальный символ.
Наставница задрала рукав повыше, и Эли увидела на её плече изображение нескольких перевёрнутых восьмёрок, связанных между собой необычным пентаклем.
– До забора не случится ничего страшного, если сорвать растения. Но за ним совсем другое дело… Там лес по-настоящему живой – начинает мстить и пакостничать. Нарисуй пентаграмму на земле и хорошенько запомни на будущее. Совсем с ума сошла?! Ты так порежешься! – вспыхнула она, наблюдая, как Эли обращается с атамом. – Ах ты бестолочь такая! Атама не должна касаться кровь, ты испортишь инструмент. Отскочит по другой руке и всё!
Эли сжала скулы от негодования и обиды. Никто с ней так никогда не говорил.
– Где эта цикада? – воскликнула старуха и ногой стёрла рисунок Эли на земле. – Ты! Бери метлу и мети против часовой стрелки вокруг себя.
Сага удалилась в лес. А Эли начала мести по кругу, готовая расплакаться. Так глупо и униженно она себя ещё не чувствовала. Мрак наблюдал за ней, сидя на корне дерева, и всячески старался развеселить:
– Надеюсь, меня с тобой не укачает и не стошнит! Не позволим этой карге увидеть нас посрамлёнными!
Неожиданно Эли почувствовала на себе пристальное внимание. Она подумала, что Сага, вероятно, исподтишка наблюдает, выполняет ли она её нелепый наказ. Но тут же вспомнился тот злополучный день, когда она точно так же чувствовала на себе чей-то взгляд. Эли сглотнула и, продолжая мести, стала судорожно всматриваться в просветы между деревьями. Мрак тоже напрягся.