Императору сразу не понравилось спонтанное нагромождение слов и имён древних философов. Хитрый писака просто постарался зарифмовать между собой слова на букву «А», не особо заморачиваясь над смыслом. И вроде ничего страшного. Сарбандо бы дослушал этот зарифмованный бред. Но ошибка в последней строчке четверостишия резануло его слух сильнее, чем рёв турбин имперского шаттла. Пока ожидания от конкурса не оправдывались. Это должна была быть битва лучших из лучших поэтов со всей галактики. А в итоге…

– Буква «С», – прогремел голос Ефима, нарушая поток невесёлых мыслей правителя.

Из толпы зрителей вышел мужчина среднего роста, в элегантном синем костюме, с ухоженной чёрной бородкой. Его глаза излучали спокойствие и уверенность.

– Меня зовут Улисс, мой повелитель, – певучим голосом представился поэт. – Творю я под псевдонимом Самуэль.

– Начинайте, – император откинулся на спинку и забарабанил костяшками пальцев по золотистым подлокотникам.

Писатель кивнул. Он уселся на пол и вытянул ноги перед собой. Затем, оставляя туловище в вертикальном положении, уронил голову на грудь и вытянул обе руки вперёд, параллельно своим ногам. Получилась довольно сносная буква «С».

Сарбандо одобрительно кивнул, давая понять, что балл засчитан.

Самуэль встал и заложил левую руку за спину. Правую руку с листом бумаги он вытянул перед собой и начал читать:

Сияет сапфиром сердце сюзерена,

Согревает сильнее Солнца самого,

Свирепость саблезуба, сила Супермена,

Славься светлоликий, святейший Сарбандо,

Сегодня состоится состязанье,

Сильнейших сочинителей стихов,

Сегодня схватка стилей, смыслов, самолюбованья,

Соревнование стихосложения столпов,

Слиянье сложных строк, строп, строф,

Сарказм, синекдоха, сатира, символизм,

Сонеты, стансы, сравненья странных слов,

Секстина, септима, сентиментализм,

Спаять словесную скульптуру, статую,

Слепить свой самобытный, смелый стиль,

Сломать, снести систему старую,

Создать сакральный, совершенный стих,

Словоохотлив, скромен, самодостаточен, силён,

Спаситель страждущих, создатель Света самого,

Сосредоточен, собран, смел, смышлён,

Суровый, сильный, справедливый Сарбандо!

Завершающим аккордом стихотворения стали сдержанные аплодисменты от короля. Присутствующие тут же подхватили реакцию правителя и взорвались бурными рукоплесканиями.

– Браво, Самуэль! Браво! – Сарбандо расплылся в довольной улыбке. – Немного пафосно, конечно. Но вы показали, что обладаете очень хорошими навыками. И не менее хорошими шансами стать моим летописцем. Поздравляю.

Самуэль просиял от радости:

– Ваше Величество! Но я даже не старался.

Его слова вызвали недовольный гул среди гостей императора. Самуэль замахал руками. Мол, вы не так поняли, и добавил:

– Поймите. Мне это было не нужно. Потому что ваш лик. Ваш образ. Ваши деяния. Мотивировали и вдохновили меня настолько, что я написал это стихотворение всего лишь за десять минут по земному времени.

«Хм. А этот рифмоплёт не так прост, – подумал Сарбандо. – Ты не Улисс. А самый настоящий хитрый Лис! Как всё вывернул, а. Ну, ладно. Посмотрим, что будет дальше».

Самуэль ещё раз сделал изящный поклон правителю, и засеменил обратно к группе участников конкурса. Ефим проводил писателя презрительным взглядом и вызвал следующего конкурсанта:

– Буква «М»!

Милена неспешно выплыла вперёд и поклонилась императору в глубоком реверансе. Правитель тут же отметил про себя, что девушка довольно хороша собой. Красивая фигура и пластика дикой антаресовской кошки. Одета она была в коричневый пиджак с задранными рукавами. Узкие, чёрного цвета кожаные брюки. На ногах красовались длиннющие ботильоны всё того же коричневого оттенка, в тон её волосам.

Сарбандо очень захотелось, чтобы именно эта поэтесса заняла первое место в конкурсе и стала его летописцем. Император любил окружать себя красивыми женщинами, так почему бы почётную должность не отдать ещё одной представительнице прекрасного пола?

Между тем молодая писательница, не говоря ни слова, легла перед троном. Все замерли в ожидании. Что означает этот жест?

Милена, довольная произведённым эффектом, резко согнула ноги в коленях. Потом, не отрывая свои стройные ножки от пола, развела их в разные стороны, получив почти развёрнутый угол. Сарбандо, наблюдая за гипнотизирующими действиями девушки, не сразу понял, что перед ним сейчас странная, необычная, немного вульгарная буква «М».

– Хо-хо-хо, – не сдержался правитель. – А вы выдумщица.

Милена улыбнулась, и под одобрительный смех собравшихся ловко поднялась на ноги. Она сложила обе руки у себя на груди, и пристально глядя императору в глаза начала своё выступление:

Мантрой молитвы мир менял монах

Минуя метеоров множество морей,

Мадемуазель Милена, мой монарх

Марс место мирной миссии моей,

Мой манифест – межгалактический магнит!

Мертвы междоусобицы, мздоимство, морок,

Мещан молящихся, мираж мечты манит,

Мессир мой милостив, милорд мой молод,

Магистр, миротворец, ментор,

Мой мягкосердечный меценат,

Мой милый, многогранный мэтр,

Мудрец, маэстро, мастодонт, магнат,

Межгалактический мессия, маг,

Масштабы мысли – малый материк,

Монарха монумент – морской маяк,

Материал: металл – медь, мрамор, малахит,

Моя мечта – менять мировоззренье масс

Минёт миллениум, мгновенье, миг

Манит меня мой многоликий Марс,

Мерило мастерства монарха – Мир!

Сарбандо прищурил глаза и вытянул губы трубочкой. Он всегда так делал, когда слышал или видел что-то, сильно цепляющее его пытливый ум.

– Мерило мастерства монарха – Мир! – задумчиво повторил он последнюю строчку. – Тонко. И правдиво. Мне понравилось.

Милена вновь поклонилась и хотела было уйти, но к Ефиму внезапно подбежал один из солдат, держа в руках какую-то смятую бумагу. Старик развернул лист и пробежался глазами по написанному тексту. Его лицо искривилось от удивления.

– Что там? – Сарбандо с лёгким волнением посмотрел на церемониймейстера.

Вместо ответа Ефим молча протянул ему смятый листок бумаги. Император нетерпеливо схватил его и бегло просмотрел содержимое. Глаза вспыхнули гневом, и он грозно взглянул на Милену:

– Это вы писали?

– Нет, – девушка прикусила нижнюю губу и с опаской бросила взгляд на охранников. – Я не понимаю, что это.

Сарбандо поднялся с трона и, сделав несколько шагов, оказался рядом с поэтессой. Он медленно, но уверенно забрал из её рук листок со стихами и, внимательно изучив, сказал:

– Хм. Почерки совпадают. Это вы писали, мадемуазель Милена. Этот листок нашли в урне из вашей комнаты.

– А-а-а, – протянула девушка, и на её лице появилась неуверенная улыбка. – Я поняла. Это не стихотворение. Это список слов, которые я бы точно не использовала в своём произведении. Я их специально записала, чтобы… чтобы не мешали.

– Ха-ха-ха, – недобро засмеялся правитель. – И они каким-то чудесным образом сложились в стихи? Ха-ха-ха. Вы продолжаете меня удивлять. Ну, давайте. Прочитайте нам своё творение.

Он протянул Милене помятый листок бумаги. Девушка в ужасе сделала шаг назад и замотала головой.

– Да не бойтесь вы. Вам ничего не будет, – пообещал император ухмыляясь. – У нас же свобода слова. Демократия. Давайте. Читайте. Я вас прошу.

Милена дрожащей рукой взяла бумагу и робко посмотрела на Сарбандо.

– Только с выражением. Как первый стих. Я знаю, вы сможете.

На последней фразе правитель снова засмеялся и зашагал обратно к трону. Девушку сделала глубокий вдох. Поправила волосы. Она набралась смелости и снова посмотрела прямо в глаза великому императору. Через мгновенье амфитеатр вновь накрыл собой звонкий, чистый и завораживающий голос прекрасной Милены:

Мерзавец, мразь, мутант, мздоимец

Мерзкий мясник, мухлежник, мудозвон

Мощней мессира маленький мизинец

Молиться мёртвому монарху – моветон,

Мошенник, мародёр, манипулятор,

Ментальный мракобес, мозгляк,

Мучитель, монстр, махинатор,

Мужлан, мажор, масон, мудак,

Мерзотный, меркантильный мизантроп

Муфлон, меня марионеткой мнишь?

Молокосос, микроскопический микроб,

Милорд мой – муравей, маркиз мой – мышь,

Мокрица, мелюзга, макака, мазохист,

Микроскопический – метафора, мессир,

Муляжный мачо, мнимый моралист,

Мозоль монарха – маленький мехирь.

Молчишь? Младенец малохольный,

Мужества минимум, мелочный мой мот,

Мастак мошенничать, минорный меланхолик,

Мимика мертвеца, милорд – мордоворот.

Зал замер. Императору было нанесено страшное оскорбление. Двадцать строк, наполненных уничижительными прозвищами и эпитетами.

Илья с ужасом посмотрел на Милену. Он восхитился смелостью поэтессы, но в то же время осознал, что возможно видит её в последний раз. Император хоть и славился своей справедливостью, но с врагами всегда был безжалостен.

Смогов взглянул на Самуэля с Уртаром, и по их виду понял, что, скорее всего, они думают о том же самом.

– Браво! – вдруг соскочил с трона Сарбандо и радостно захлопал в ладоши. – Бра-а-а-в-о-о!..

Придворные не совсем поняли дикого восторга короля, но не посмев перечить монарху вновь поддержали его бурными аплодисментами.

– Ефим, – император наклонился к церемониймейстеру. – А что такое – мехирь?

– Это Ваше Величество, – старик немного замялся. – Как бы сказать…

Церемониймейстер по-отцовски поманил правителя пальцем. Сарбандо наклонился и когда Ефим зашептал ему на ухо значение непонятного слова, лицо императора густо покраснело.

– Ого, – монарх округлил глаза от удивления и обратился к Милене. – Я, как и обещал, не буду предпринимать в вашем отношении никаких мер. Мне нравится честность. И поэтому скажу вам откровенно. Я вам больше поверил, когда вы читали второе стихотворение. В нём было больше искренности. Хотя мне и не очень хочется верить в то, что вы реально про меня думаете все эти ужасные вещи. Спасибо, Милена. Можете возвращаться к своим друзьям.

Поэтесса в третий раз поклонилась императору и растворилась в толпе гостей. Конкурс продолжался.

Антракт

Спустя два часа поэтических баталий большинство участников успело продемонстрировать навыки стихосложения или их полное отсутствие. Наметились два явных лидера, которым прочили победу в конкурсе. Это был Самуэль и, как не странно, дерзкая Милена. Конечно, акции девушки сильно упали, после обнаружения второй части её трудов, но реакция правителя показала, что поэтесса всё ещё сохраняла шансы на победу. Увы, остальные участники очень разочаровали Сарбандо. Кто-то написал откровенный бессвязный бред. Кто-то не смог набрать нужное количество строк. Некоторые индивидуумы умудрились допустить ошибки в словах или использовали предлоги, начинающиеся на другую букву.

Император ощутил лёгкое покалывание в висках. Это был признак надвигающейся длительной мигрени. Сарбандо решил немного отдохнуть от конкурса и, найдя глазами среди гостей пожилого мужчину в красном балахоне, сказал:

– Либертен, друг мой. Я очень рад вас видеть. Как ваше здоровье? Как творчество? Может, прочитаете что-нибудь из нового?

Мужчина поднялся, отвесил императору изящный поклон:

– Всё хорошо, Ваше Величество. Здоровье подводит. Возраст, знаете ли. Нового ничего не написал, из-за болезни. Всего строчек шесть – восемь.

– Просим вас, маэстро, – Сарбандо огляделся вокруг и замахал руками, требуя поддержать его.

Тут же с разных сторон на пожилого поэта обрушился шквал хвалебных возгласов:

– Учитель! Просим!

– Маэстро.

– Мэтр! Прочитайте!

Либертен понял, что деваться особо некуда, и поднял руки, призывая всех к тишине. Затем мужчина негромко откашлялся и с выражением продекламировал:

Как просто, что-то взяв сравнить,

С чем-то другим очень похожим,

Найти связующую нить,

Отбросив слово невозможно,

К примеру, жизнь наша – река,

Бывает тихой, быстротечной,

Бежит она издалека,

Но никогда не будет вечной!

Публика мгновенно взорвалась бурными аплодисментами, и пожилой мужчина в красном одеянии закивал головой в знак благодарности.

– Браво, Либертен. Браво! – Сарбандо сдержанно похлопал поэту. – Спасибо, что порадовали нас. Очень хорошие стихи. Ефим. Кто у нас там следующий по списку?

– Буква «У», – громко провозгласил церемониймейстер, и посох вновь со звоном воткнулся в пол.

Илья уже в который раз нарезал круги в тщетных попытках найти своих недавних знакомых. Смогов видел их выступления. Но когда они заканчивали читать и исчезали в толпе, то тут же пропадали из его поля зрения. Писатель сильно волновался. С каждым новым вышедшим на сцену участником приближалось его собственное выступление. А Илья не был уверен в своем тексте. Конечно, многие здесь нагородили такой чуши, что его стихотворение по сравнению с ними просто шедевр. Но можно ли победить с таким уровнем? Писатель понимал, что участие в конкурсе это большой шанс заявить о своих амбициях. Даже если победа ускользнёт, его могут заметить. Нужно лишь запомниться. Выступить ярко.

– Илья, – вдруг услышал он за спиной знакомый женский голос. – Я тут.

Это была Милена. Она, улыбаясь, махала ему рукой, указывая на место рядом с собой. Смогов кое-как протиснулся между плотными рядами людей и сел рядом с девушкой.

– Я для тебя место заняла, а ты ходишь непонятно где, – поэтесса игриво посмотрела на парня. – Волнуешься?

– Немного, – слукавил Илья и решил срочно сменить неприятную тему. – А где Самуэль?

– А вот он, – Милена указала пальцем куда-то вправо, и Смогов тут же узнал тщательно расчёсанную шевелюру поэта.

– У вас с ним большие шансы. Все говорят.

– Правда? – с напускным безразличием спросила красотка. – Для меня будет наградой уйти отсюда целой и невредимой. О победе и не думаю.

– Ну, с этим стихом ты конечно… – Илья негромко хихикнул. – Как тебя угораздило?

– О-х-х-х…– Милена томно вздохнула. – Я эту зарифмованную обзывалку первой написала. Первое, что на ум пришло. Притом, что я к Сарбандо отлично отношусь. Он столько сделал для развития культуры в империи. Если бы знала, что комнаты будут обыскивать, я бы этот лист сама съела и не подавилась.

– Мне кажется, ты ему понравилась, – поделился наблюдением Смогов. – Причём, не только как поэт. Но это неудивительно. Ты очень красивая.

– Правда? – снова спросила Милена, но уже с нескрываемым интересом. Но потом, спохватившись, добавила. – Тьфу. В смысле, правда, не то, что я красивая. А то, что понравилась императору?

– Ну, я так увидел.

– Хм… Интересно. Сарбандо молод. Вполне привлекателен. Мне он тоже симпатичен. Но…

– Но, что? – лениво спросил Илья, немного обидевшись, не услышав благодарности за свой комплимент.

– Но кто он? А кто я? – Милена мечтательно закатила глаза. – Не думаю, что у меня есть шансы завоевать его сердце. Императрица Милена. Хм. Звучит.

Не то, чтобы у Ильи были серьёзные планы насчёт красавицы, сидящей сейчас рядом с ним, но в душе он надеялся, что хоть немного симпатичен ей. Сейчас же стало понятно, что у девушки совсем другие предпочтения.

– Буква «У», – вновь громогласный тенор Ефима сотряс окружающий воздух. – Участник. Выходите или засчитаем вам поражение.

– Да иду я. Иду.

Вслед за этими словами, с трудом перешагивая через металлическую скамью, на сцене появился Уртар Янратхим. Его массивная фигура, которая покачивалась, словно от сильного ветра, давала повод для обсуждения того, чем этот человек занимался в розовой комнате. Толстяка ничуть не смутили возмущённые взгляды присутствующих, и он, коротко поклонившись императору, изобразил импровизированную букву «У». Уртар всего лишь поднял правую руку немного под углом, и слегка отклонил корпус влево.