Подарок
Большой овальный стол из темного дерева. Аккуратная резьба придавала большую цену этому столу. Несколько деревяных мисок, в которых бульон ещё был горячим, пар тянулся вверх, исчезая в прохладном, влажном воздухе. Перед столом, склонившись над обширной картой местности, стоял побледневший мотра. Его волосы, уши и шею скрывал головной убор, больше похожий просто на кусок ткани, предназначенный для шарфа. Схожесть ещё была с шапероном… так же спускался к шее, обвязывая её, а капюшон поглощал волосы. Это голубое недоразумение приковывало взгляд Клацирии, медленно зашедшей в этот зал.
Позади него находился трон. Основание вырезано прямо в древе, часть которого выпирала из стены, спинка и подлокотники были дополнены бархатными подушками, набитые стружкой дерева. Рядом с троном стоял ещё один, но гораздо меньше, предназначенный для ребёнка? Свет внутри появлялся и исчезал благодаря кристаллам, медленно затухающим и вновь зажигающимися. Несколько дверей находились в глубине этого зала из двух выходила прислуга, третья же предназначалась для правителя, судя по всему, перед столом стоял именно он.
– Арастра! Кого это ты привёл? – Томный, унылый и низкий голос правителя создавал депрессивную картину этой персоны.
– Человек! На неё напал трипала на поверхности, за которым я ввёл охоту. Пришлось спасать.
– Может у этой прелестной девушки есть имя?
– Клацирия. Так меня зовут… – Она тихим шагом подходила к столу, у которого уже находились все кроме неё.
– Надеюсь вы не пострадали в ходе той стычки? Было бы крайне неприятно узнать о том, что наша оплошность стала результатом вашей травмы…
– Нет-нет, что вы. Всё хорошо, Арастра успел вовремя убить то существо.
– Может вы хотите поесть? Мы готовы принять вас, как почетного гостя! – Помимо своей унылости, правитель имел достаточно хорошие манеры.
– Я бы не отказалась, спасибо.
Сев за стол, где Клацирия сидела одна в дали от всех, принесли несколько тарелок. Богатые блюда посетили желудок девушки: запеченная рыба, уже порезанная на мелкие кусочки, так что определить её вид было невозможно, только белое мясо могло быть хоть каким-то знаком, с жаренными грибами, конусный кусок хвоста “земледельца”, запеченный вместе с дикими ягодами, цвет хвоста был черным, немного серым внутри. Собранная пыльца, превратившаяся кулинарами в желеобразную массу, завернутую в зеленый съедобный лист, и стакан воды. Пока желудок голодной Клацирии набивался до отказа Арастра с правителем о чем-то говорили, иногда переходя на шепот, в котором не было нужды. Девушка не знала языка говорящих перед ней, для неё он звучал как цоканье, различающееся лишь громкостью. Редко они поглядывали на неё косыми взглядами, проверяя не подслушивает ли она. Хитрые улыбки мелькали на их мордах, верить им нельзя, но в такой ситуации, когда бежать просто некуда, а первое слово о казни будет исполнено незамедлительно, то придётся немного послужить во благо чужому народу, если попросят, конечно.
Это пиршество длилось долго. Наслаждаясь, она даже не замечала, что ест уже почти час, но блаженство нахлынуло волной. Даже непримечательный хвост был великолепен! Легкая кислинка от сока ягод, покрывающих хвост, перемешивался с его сочным, и почти медовым вкусом, а мясо таяло во рту. Рыба, пусть и была суховата, но приятно удивила Клацирию своим солоноватым вкусом, дополненным грибами.
– Вы, как я посмотрю, прямо оголодали во время похода сюда. Скажите, Клацирия, вас интересует работа, за которую мы можем заплатить не малым количеством золота… – Снова томный голос зазвучал с той стороны зала. Резким жестом все кроме троицы за столом вышли из комнаты.
– Сначала опишите задачу, а там и ответ скажу. – С тяжелым вздохом ответила Клацирия.
– Вы будете должны спуститься вниз, в сопровождении Арастры, конечно же.
– Иии что я буду должна сделать внизу?
– Вам потребуется найти одного мотра и по возможности привести сюда! Не более.
– А почему вы просто не отправите кого-нибудь из своих людей? У вас достаточно воинов, думаю, если двое из них отправятся вместо меня хуже не станет.
– Мы не можем рисковать кем-то из мотров… Нас слишком мало, а плодовитость народа снизилась, возможно из-за всеобщей скорби о потере. Каждая душа здесь важна, поэтому мы предлагаем это вам.
– Но вы сказали, что Арастра пойдёт со мной. Разве он тогда не важен?
– Он обучен спуску в нижние этажи и будет способен выбраться из них!
– А скорбите по тому, кого я должна буду привести? – Клацирия упорно добивалась раскрытия всех деталей задания. Слишком подозрительно всё складывается.
– Да. – Кратко и надменно ответил правитель. – Вы согласны?
– Нет. – Словно дразня ответила Клацирия.
Глаз короля задёргался, видимо с непривычки отказов его величеству…
– Ты должна пойти! Там моя дочь, которую я хочу вернуть! – От злости он застучал по столу, опустив свои манеры.
– Тем более отправьте своих людей, если там ваша дочь! Я не хочу погибнуть там, внизу. – Клацирия поднялась из-за стола. Её упорство могло погубить её в любую минуту, но помирать, не зная где она не хотела.
– Ладно. Ладно, слушай. В самом низу, где и находиться моя дочь, есть источник желаний. Одна любая, самая заветная мечта, возможно, цель жизни может исполниться в миг, если ты согласишься! – Крик переходил в молящий тон, говорил он это, как выкидывал последние карты, которые могли бы убедить девушку.
Клацирия вспомнила за чем так охотиться почти все свои года жизни, всё ради спасения двух артистов. Но… Если сейчас все скорбят, то отец подавно находиться на грани отчаяния, возможно он просто врёт!
– “Источник желаний, всё сбудется, только скажи!” – В голове проговорила девушка. Сказки!
– Я всё же откажусь, извините.
Клацирия развернулась к ним спиной, чтобы направиться к выходу, в надежде самой найти выход из-под земли. Сзади слышались переговоры на их языке и треск… Бревно в костре лопается с таким же звуком или деревянная вещь пополам. От этого она на мгновение застыла, ощупывая свой пояс. Маски нету! Всё время она думала, что прикрепила её к поясу, где они и болтаются иногда.
– Постой! У тебя была маска при себе. Она сломалась тогда, наверху. Прими от нас новую, как подарок! – Арастра вышел в середину зала, держа сверток в руках.
Треск дерева Клацирия спихнула на камин, стоявший не так далеко. Наверное, только благодаря нему она ещё не замерзла в этом месте. Из-под плотной черной ткани, края которой откинули в бока, обнажилась золотая маска! По форме была как у неё, она вовсе мало чем отличалась. Отверстия были только под глазницы, нижний край заострён, а форма напоминала щит. Единственное отличие, кроме материала, гравировка по всей личине. Похоже на корни, расползающиеся от переносицы. Выглядела она очень красиво, появившаяся давно мания на маски сразу напомнила о себе неимоверным желание заполучить такую!
– Вы уверены? Она выглядит очень дорогой. – Озадаченно произнесла Клацирия, даже не замечая, как её руки уже тянутся к маске.
– Абсолютно! Примерьте, прошу! – Радостно сказал правитель откуда-то сбоку. Слишком озабоченная маской она не обратила внимание на такое подозрительное поведение.
Медленно маска приближалась к лицу девушки. В ладонях она казалась мягкой и теплой, словно только сняли с чужого лица. Наконец личина прислонилась к коже… спустя секунду Клацирия начала задыхаться, в глазах появилась муть. Всё лицо резко заболело. Ощущение иголок, проникающих в голову! Судорожно она пыталась снять с себя маску, почти отрывая её с кожей лица, но та не поддавалась. Уже на спине, корчась от боли, она пыталась кричать, но не могла издать и звука. Легкие жглись от отсутствия воздуха, игольчатая боль поползла по всему телу, казалось, будто корни на маске начали расти и в ней, занимая абсолютно всё внутри. Беспомощное тело начало неметь или она терять сознание, постепенно подергивания заканчивались, ноги застыли загнутыми в коленях, а руки остались на маске, пытаясь содрать её. Глаза застелила тьма…
Новоприбывший мертвец
Солнце стояло в зените. Борлен, как и приказывал ему брат, подошёл к воротам у самого замка, где его уже ждали четверо персон. Ещё издалека, на повороте с богатого района после бурной ночи он приметил людозмея. История мотров не единственная в своём роде. На слишком фанатичных всегда снисходило такое проклятие и людозмеи не стали исключением. Их название всё описывало. Верхняя часть тела, то есть всё выше бёдер от человека, а ниже змеиный хвост, на котором они передвигаются. Ещё из скрытого арсенала у этого подвида людей были клыки с ядом, расположенные во рту. Просто так их невозможно заметить они спрятаны в десна и только при желании их владельца обнажаются, да так, что торчат до подбородка. Пусть этот недочеловек прятал свою фигуру под плащом и капюшоном, но хвост спрятать не мог. Остальные были обычными людьми, ну или с виду такими казались. Второй мужичок совсем худощавый, небрежный внешний вид, словно бедняк, которого подобрали с ближайшей помойки. Штаны ободраны, а из верха только жилетка серого цвета, но рюкзак на его спине был внушительным, снаружи на лямках прикреплены две лопаты, которые торчали выше его головы. Остальные двое были великаны, никак иначе их назвать было невозможно. Накаченные, словно таскают огромные булыжники каждый день. Сквозь темноту капюшона у одного из великанов просачивался ожог на всё лицо, переходящий на голову, где не было не единого волоска. У его напарника с волосами всё было в порядке. Длинная челка до бровей выдавала их наличие.
Главным среди них был змеиный хвост, так в голове его прозвал Борлен. Только он держал карту и ещё несколько пергаментов, перечитывая всё снаряжение, которое у них было.
– Так… Ты Борлен? – Спросил людозмей немного шепелявым голосом.
– Да… – Сквозь зевоту ответил только подошедший Борлен.
– Долго же ты шёл… Ладно пора в путь! – Стойка их лидера была странной… Для того, кто видел людозмея впервые, конечно. Тело было слегка загнуто назад, как у змей перед атакой. Узкие плечи делали его высокую фигуру очень худой.
Все строем шли за ним. Его длинный хвост два метра длинной, заставлял держать от него дистанцию, либо идти сбоку, что он запрещал. По всей видимости он был достаточно закаленным в боях военачальником или командующим, потому что требовал соблюдать строй и дисциплину. Идти без разговоров не было уж такой страшной участью, наоборот для Борлена сейчас было проще промолчать, голова всё ещё кружилась, небольшое опьянение давало о себе знать.
У ворот командир разговаривал со стражем и его подчинённым, который был благословлённым. Предъявлял множество бумаг и показывал на них пальцем, а подчиненный парнишка проходил сбоку, осматривая каждого из отряда. От его левого глаза исходила татуировка в виде иссохшей ветви, на которой ютились скелеты птиц. Сам глаз был черным, но при этом второй нормальный. От его взгляда становилось не по себе, пусть мальчик был явно младше каждого из них.
После недолгих перебранок из-за каких-то проблем ворота всё же приоткрылись, впустив неожиданных проходимцев. Но не во внутренний двор лежала их дорога…оказавшись внутри прохода они повернули направо, где был путь прямо между двух стен. Кромешная темень поедала глаза, заполняя всё перед собой, факел, освещающий путь, был только у их лидера, идущего впереди. Аккуратная каменная укладка закончилась спустя десять минут ходьбы. Прорытый туннель ввел ниже, спиралью спускаясь под землю. В стенах этого прохода замурованы скелеты тех бедолаг, что его копали. Это легко узнавалось, ведь руки некоторых торчали из-под земли.
С каждым шагом вниз, в эту бездну… становилось сложнее дышать. Воздух стал душным, его словно не хватало, ещё и эта вонь! Гниющие трупы пусть и были погребены в земле, но явно похоронены халтурно, раз их зловоние душило весь отряд. Нога наткнулась на что-то отличающееся от земли, ощупав ладонью было похоже на доску?
– Здесь доска! – Сказал Борлен негромко, боясь потревожить обсыпающуюся землю.
– И? – Спокойно спросил командир.
Она была не единственной, ведя рукой вдоль стены наткнулся на ещё одну. Она просто воткнута в землю ничего не держа. Оторвав её Борлен увидел первый этаж подземелья. Леса драконов, только с огромной высоты. Они только оказались на первом этаже, но спускаются уже более тридцати минут! Сверху весь обзор закрывали деревья, их густая листва не позволяла хоть немного посмотреть на землю.
– Нам сюда? – Голос Борлена дрожал, как и ноги. Боязнь высоты чуть ли не заставила его паниковать, но крепкая хватка людозмея оттащила его от образовавшегося окна.
– Нет. Местные нам будут не рады. Спускать нам гораздо ниже, идём!
– Хотя бы, что мы ищем скажешь?
– Судя по документу… сферу, но ничего более не написано.
– Видела бы это Клацирия! Она как раз любительница природы… – Шепотом, почти про себя произнёс Борлен, вспоминая свою подругу.
Следующие часы спуска проведены в тишине. Худощавый начал задыхаться, но это быстро прошло, осталось только тяжелое сопение, которое присутствовало у всех. Тело потело, вся одежда промокла, становясь тяжелее, нагружая и без того усталые ноги. Земля заменялась глиной, вонь прошла, правда ценой самого воздуха… Снова худощавый мужичок выделялся из всех упав на землю.
– Я…я устал. Больше не могу…идти. – После каждого слова он делал глубокий вдох, чуть ли не захлебываясь в собственном поту.
– Ладно, сделаем привал! Ищите себе удобное место, у вас всего три часа, поняли? – Командир не ждал ответа, от подчиненных, вопрос был скорее для самого себя.
Снова попалась доска, совсем недалеко! Руки уже дрожали, но Борлен смог вытащить доску от присохшей глины. Они еле спустились до верхушки деревьев, как же так?! Так быстро спускаться ещё и так долго, а продвинулись совсем ничего… Хотя бы дышать стало легче. Устроившись напротив источника свежего воздуха, Борлен уснул, благо сейчас выбирать в удобстве не приходилось.
Свет факела беспокоил глаза от чего они открылись. Перед спящим Борленом застыл командир отряда неотрывно смотря в его глаза.
– Ты жив. Повезло… в отличии от него. – Людозмей повернул голову в сторону, где лежал тот бедолага. – Умер во сне. Хотя бы безболезненно.
– Как его звали? – Борлен подымался на ноги.
– Без понятия. Его приняли в последний день, сам напросился, видимо совсем бедняк был… – Теперь отдышка появилась и у командира.
Рюкзак потащил один из великанов, тот, что с ожогом на лице. Шли в тишине, без разговоров, тратить силы на них было нельзя. Счёт дней потерялся, а факела давно закончились, из рюкзака достали по кристаллу каждому, который излучал слабый свет от тепла тела. Стен туннеля он, конечно, не позволял видеть, но хотя бы исключал вероятность потеряться или споткнуться об другого.
Отряд резко остановился по жесту командира. Борлен тихо подкрался к нему, чтобы узнать в чём дело, оба они встретились взглядами. Людозмей показал указательным пальцем вперёд, где еле видно показались жвалы неизвестной твари, явно спящей. Огромные, больше руки любого из них, медленно сжимались и разжимались. И без того напуганный Борлен, сейчас уже застыл в ужасе. Командир подполз совсем чуть-чуть ближе посветить на существо перед ними, разглядеть морду, понять кто перед ними. Черные бусинки размером с голову разместились на абсолютно белой голове, покрытой небольшими волосками, которые, видимо, улавливали вибрации земли для охоты. Под жвалами показалась основная челюсть, полная вонючей серой слюни. Множество больших как на пиле зубов были сжаты так плотно, что казались единым целым. Усики, загнутые назад, имели ещё больше волос. В целом оно напоминало личинку, что вызывало сомнения о возрасте этой твари.
– Что это?!?! – Послышался шепот сзади. Паниковал кто-то из бугаев.
– Я. Я не знаю. Надо отступать! – Тяжелая отдышка, сейчас чувствовалось, что уже добивает командира.
Резкий шум издал упавший на рюкзак лысый мужик. Шум был очень громкий! Лопаты, склянки, что-то ещё металлическое ударилось об землю. Жвала защелкали с новой силой, тварь проснулась! Борлен сразу рванул назад, как и все, а существо с роющим звуком направилось в их сторону очевидно нагоняя. Великан, что был с рюкзаком даже не успел подняться, как попался в челюсти жука, только и успев, что выкинуть сумку напарникам. Мерзкий звук разрывающейся плоти, поломанных костей, захлебывающихся криков и просьб о помощи. Скорость преследования жука, делала ничтожными все их попытки убежать. Когда второй великан решил ударить стену сбоку, где находился лес драконов, то впечатал пробегающего мимо Борлена. Стена разрушилась! Высота всё ещё была неимоверная, они добрались только до середины первого этажа. Борлен вылетел из туннеля, падая по веткам на землю. Командир выпрыгнул за ним, ловко ползая по стволу дерева. Великан же упал сразу вниз, разбившись насмерть. Борлен падал и падал, боль от ударов веток не успокаивалась, нарастая с каждой новой преградой. Ветви заканчивались, Борлен смог зацепиться одной рукой! Если сейчас он сорвётся, то абсолютно точно разобьётся. Высоты ещё было метров семь. Существо в туннеле исчезло, не став гнаться за ними.
– ЭЙ!!! Помоги мне!! БЫСТРЕЕ!! – Борлен орал, что оставалось силы, которых было крайне мало, несмотря на воздух, заполняющий его легкие.
– Мне нужно время! Держись, как можешь! – Командир ловко полз, спиралью спускаясь вниз, даже не держась за ветки.
Тело болталось в стороны, левая рука была сломана. От боли Борлен начал плакать, стиснув зубы чуть ли не до крови, стараясь не думать о том, что сил не хватит, он просто зажмурил слезящиеся глаза. Ноги в панике пытались найти уступ, шанс облегчить ношу одной руки, но ствол был слишком далеко. Рука начала слабеть, ладонь начала скользить из-за пота, а твердая кора раздирала размякшую кожу. В тот миг, когда он сорвался, выносливости держаться больше не было, мышцы жглись от утомления, людозмей сделал выпад, отскочив от верхней ветки. Схватив Борлена за руку, они повисли вместе. Хвост успел закрутиться вокруг ветви, надежно удерживая своего хозяина. Его кожа тверда, это даже не кожа, а пластинки! Так он был вдобавок покрыт чешуёй, которая его защищала. Необычное ощущение, которое сложно описать.
– Держи меня крепче! Я не хочу разбиться, слышишь!?!!
– Да-да. Не ори. Дай мне минутку, я соберусь с мыслями.
Безнадежность и слабость в Борлене заставляли его ещё больше поддаться страху смерти, стоящей рядом, только протяни руку и вот она подхватит тебя, всего то стоит отпустить змеиную лапу. Командир же был противоположностью его, но лишь внешне. С виду спокойный, но внутри он паниковал, думая, рассчитывая сможет ли спасти своего подчинённого. Потеря остальных трёх уже ударило по его самообладанию. Пусть он даже не знал имён тех бедолаг, но совесть так и грызла его изнутри, как тот червяк, прожирая новые тоннели.
– Слушай внимательно… сейчас тебе нужно подтянуться на меня. Поднять нас обоих в таком положении я не смогу. – Стараясь спокойным голосом объяснить ситуацию он только больше развил панику Борлена.
– Я не смогу! Я просто не смогу! – Борлен навзрыд отвечал своему спасителю. – Рука болит… она сломана! Помоги, прошу тебя!!
– Не ной! Тогда сейчас я тебя раскачаю и заброшу вон на ту ветку, видишь?
– Д-да, да вижу!
Раскачавшись, он отпустил Борлена, даже можно сказать выкинул себе за спину. Борлен приземлился на живот, вскарабкиваясь на ветку, словно собака, болтая задними лапами. В отличии от Борлена, взобравшегося с трудом и сейчас отдыхающего, командир прост прополз немного в сторону, чтобы оказаться в безопасности.
– Как мы будем спускаться? – Сказал уже успокоившейся Борлен.
– В рюкзаке была веревка, я принесу её тебе, а ты сиди смирно.
– Хорошо, буду ждать.
Рука ныла от перелома. Несколько пальцев были полностью в разнобой, а локоть повернут в другую сторону, смотря наружу. Зрелище крайне омерзительное. Всё тело было в порезах, одежда разорвана и окровавлена. Учащенное дыхание вызывало боль в груди, видимо и ребра пострадали не меньше руки.
Людозмей начал ползти вверх, его не было видно, но шаркающий звук четко раздавался, выдавая его. Спуск был долгим из-за длинны веревки. Командир привязал себя на одном конце и Борлена на другом, спуская его с ветки на ветку, ниже и ниже. Из-за усталости обоих эта операция длилась битый час, но цель была достигнута, оба оказались на земле!
– Что теперь будем делать? – Устало спросил Борлен.
– У нас есть задание, мы пойдём дальше, как только отдохнём…