Тайна королевства

Глава 2

Дукан, глядя на обеспокоенного Викки, лишь вздохнул, после чего перевел взгляд на жену, которая стала уже понемногу приходить в себя.

– Дорогой, я… – начала было Калиссия, как вдруг Дукан подошел и обнял её.

– Все закончилось. Теперь все хорошо, не беспокойся.

Викки, до конца не понимая, что здесь произошло, просто стоял и хлопал глазами.

– Сынок, подойди сюда, – подозвал его отец.

Мальчик послушался и нерешительно подошел поближе – все-таки он едва ли не впервые видел, как его мать льет слезы. С отцом они никогда не ссорились, в Сухой Розе все друг друга знают, а оттого и всегда дружны, так что раньше Калиссия ему казалась такой же сильной, как и отец. Если не сильнее.

– Послушай, Викки. Пусть ты еще слишком мал, но ты должен кое-что знать, – отец закусил губу, – Понимаешь, дело в том, что я не совсем обычный человек. Когда-то я был магом…

– Магом? Как люди на рисунках в той книге? – малыш, казалось, мгновенно забыл про все произошедшее и превратился в слух. Все-таки редко когда отец затрагивал столь манящую детский разум тему, как магия.

– Да, как они. И та книга, что ты разглядывал – это очень сильный артефакт, который достался мне от моего учителя. По крайней мере, так он мне сказал. Но за все эти годы, что он был у меня, я так и не смог понять, на что он способен. Я лишь знаю, что эта книга, чем бы она ни была, содержит очень могущественную магическую силу.

– Артефакт? – не понял мальчик.

– Да. Но важно другое. Викки, ты можешь стать магом. Я чувствую это. Не таким, как этот Кайл или Эдвард, старик, которого ты только что видел, а другим.

– Пап, но маги же… слабые? Я видел в книжке! Какие-то красные звери просто побили одного мага палками, а ты говорил, что маги могут все на свете!

– Понимаешь ли, все не так просто… – отец, казалось, не знал, что ответить своему пятилетнему сыну, – Просто знай, что я тебя не обманываю. Я смогу помочь тебе стать, возможно, сильнее, чем тот маг с картинки. И, поверь, никакие демоны тебе не будут страшны.

– Демоны?

– Да. Те самые красные звери, как ты их назвал. Но об этом позже. Иди в свою комнату и ложись спать, уже поздно. Да и маме надо отдохнуть.

***

На следующее утро Викки проснулся раньше, чем обычно. Он немногое понял из вчерашнего разговора с отцом, но одно он уяснил наверняка: его папа – маг! И он тоже мог стать магом! Вот только отец говорил что-то о том, что он будет другим, не таким, как обычные маги, но малыш эти подробности пропустил мимо ушей.

Викки забежал в соседнюю комнату, где его родители вчера уснули, так как маме нужно было прийти в себя, и встретился взглядом с отцом.

– Проснулся уже, значит, – заключил Дукан, вставая с кровати, – Раз так, то можем начать.

– Начать что? – не понял мальчик.

– Наши тренировки, конечно же. Или ты думал, что магами по щелчку пальцев становятся? Нет, только труд, труд и еще раз труд! – отец вышел в коридор, и Викки последовал за ним.

Калиссия тоже уже проснулась, и вовсю орудовала на кухне.

– Доброе утро, мама! – крикнул Викки. Женщина, взглянув на сына, улыбнулась. И только сейчас мальчик заметил небольшие ссадины на лице Калиссии.

– Завтрак – потом. Сперва тренировка, – сразу же одернул жену трактирщик.

– Дукан, ты всерьез намерен… – начала Калиссия, но муж её перебил.

– Да. Раз Эдвард отправил своего прихлебалу за книгой, то времени все меньше и меньше. Я знаю, что ему еще пока рано. Но у нас просто нет выбора.

Тяжело вздохнув, женщина кивнула и вновь сосредоточилась на готовке.

Дукан сказал сыну следовать за ним и, отворив дверь, вышел на улицу. Солнце еще только встало, но весь поселок уже работал. Из-за того, что Сухая Роза находилась на окраине королевства, все здесь, в основном, занимались земледелием и скотоводством. У той же Мэри, например, был большой огород, на котором работал её брат, пока девушка трудилась в трактире. Впрочем, чаще всего она приходила в единственную забегаловку в поселке лишь под вечер, так что, по сути, работала на двух работах. Лишь бы притащить домой лишний медяк. Хотя, после щедрых чаевых от вчерашнего гостя, Мэри вполне могла бы еще пару месяцев не работать. Но нет – стоило Дукану и Викки пройти мимо её участка, как сразу стало видно рыжую девушку, горбатящуюся над грядками.

Викки окликнул Мэри и помахал ей, после чего продолжил следовать за отцом. Вот, они прошли дом старосты, который стоял прямо у двери, видимо, все еще ожидая вчерашнего гостя. Но, как оказалось, вчерашний спешный уход Кайла видел весь поселок, а потому старик Рональд хотел лишь спросить, что произошло и нужно ли им чего-то опасаться. Узнав от Дукана, что все в порядке, старик с облегчением вздохнул и отправился в дом. Уже скоро, когда полностью соберут урожай, нужно будет ехать в город для того, чтобы продать излишки и, собственно, заплатить налог за всю деревню. Так что Рональд пошел отнюдь не отсыпаться из-за столь раннего подъема – работы у него было по горло.

Вскоре Дукан и Викки достигли ворот поселка. Раньше, как рассказывал ему отец, Сухую Розу не окружал забор, но в последние несколько лет дикие звери начали все сильнее наглеть. Викки, например, знал от отца, что за месяц до его рождения волки загрызли тут маленькую девочку, Тину, дочь семьи Лэнг, которые жили всего через дом от их трактира. После того инцидента все мужчины поселка собрались и построили забор, а инициатором выступил Дукан – слишком уж он опасался, что подобное будет ждать и его тогда еще нерожденного ребенка.

– Пап, а куда мы? – спросил Викки, когда увидел, что отец направился в сторону леса. По указу старосты, всем детям в поселке было запрещено вообще выходить за ворота, но этот запрет постоянно нарушался, да и никто на это не обращал внимания – дети же. Но вот идти в лес без сопровождения взрослых было уже неким негласным правилом среди самих детей. Хотя, сейчас с ним его отец, а он, на минуточку, маг! Так что, опасаться точно нечего.

– Нам далеко идти. Не отставай, – бросил Дукан и немного ускорился, только его нога ступила в лесную чащу.

Лес встретил гостей не сказать, что гостеприимно: тишину нарушали пение птиц, да редкий стрекот сверчков. Все же уже было утро, и продолжали стрекотать лишь самые неугомонные. На деревьях изредка можно было заметить скачущих туда-сюда белок, точно делающих запасы на зиму, а вдалеке, за той листвой, что загораживала обзор, таилась неизвестная опасность. По крайней мере, Викки был точно уверен, что это было так.

Отец с сыном продолжали путь, обходя возможные места жительства лесных обитателей и старательно пытаясь не шуметь. Лес не любит непрошенных гостей, но еще больше не любит шум. Так что двигаться нужно было осторожно, по возможности, стараясь не наступать даже на сухие ветки. Что уж говорить о разговорах.

Сколько они так шли – Викки не знал, но в какой-то момент отец остановился и прикрыл глаза. Викки дотронулся до отцовской руки.

– Мы почти на месте, – шепотом ответил ему Дукан, – теперь осталось еще метров сто прямо и затем свернуть.

– И что там? – так же шепотом уточнил Викки.

Вместо ответа отец ухмыльнулся и зашагал вперед. Мальчишка лишь устало почесал затылок и направился следом. Отец не обманул. Стоило пройти им еще совсем небольшое расстояние, как они свернули налево. И, кажется, нашли место своего назначения – небольшая полянка, окруженная лесом. А в её центре стояло огромное дерево, в стволе которого кто-то вырезал дверь. Дерево было столь толстое, что, казалось, понадобится человек семь, чтобы его можно было обхватить. Высота его не уступала – оно возвышалось достаточно высоко, настолько, что Викки невольно задумался, почему такую махину с поселка-то не видно.

– Магия, – словно догадавшись, о чем думает его сын, сказал Дукан, – Простое иллюзорное заклинание. Кого-то сильного не обманет, но простых людей – запросто.

Викки кивнул и подошел к древу поближе. Дверь была вырезана небрежно, но на ней были какие-то символы. Видимо, то самое иллюзорное заклинание, о котором сказал отец.

– А это тоже артефакт? – вдруг спросил Викки.

Удивившись вопросу сына, Дукан задумчиво почесал голову, а после ответил:

– Думаю, да. Но очень простой, не сравнится с той книжкой. Все-таки я его делал уже после того, как все случилось… – горько улыбнувшись, Дукан подошел к двери и дернул за ручку. Открывшееся пространство встретило гостей затхлым запахом. Викки думал, что внутри окажется лишь маленькая комнатка, размером с ширину ствола, но нет – там их ждали ступени, ведущие куда-то вниз.

Дукан, зайдя внутрь, подобрал с пола лежавший тут факел и, достав из кармана небольшую флягу с маслом, обильно смочил в нем светоч. Неизвестно, как долго факел тут лежал, но очевидно, что легковоспламеняющаяся жидкость лишней не будет. Далее отец Викки достал огниво и поджег факел. Масло мгновенно вспылило и озарило окружающее пространство светом. По сути, это была не столько пещера внутри дерева, сколько выкопанная яма. Лишь на ступеньки кто-то заботливо положил деревянные доски.

Спускаться пришлось не особо долго – уже через пару минут они достигли конца этой ямы. Здесь расположился небольшой зал со всяким барахлом. Например, тут был деревянный стол и стул, что-то вроде кровати, несколько стоек для факелов и, возле дальней стены – какой-то сундук.

Дукан подошел к стойкам и поджег стоящие на них факелы. Стало заметно светлее.

– Садись, – указал Дукан на единственный здесь стул, а сам запрыгнул на стол. Дождавшись, пока сын сядет, отец продолжил:

– Сейчас я тебе вкратце расскажу, как ты будешь тренироваться. Сразу скажу: забудь о теории. Я и сам в ней плаваю от слова совсем, а потому и тебе забивать мозги ею не буду. Если будешь хорошо справляться, попробуем отправить тебя в какую-нибудь академию. Столичную, конечно, не потянем, но в одном из ближайших городков, вроде Брола, куда наш староста ездит платить налог, запросто, – увидев, как просияло лицо сына, Дукан нахмурился, – но только если ты справишься со всеми тренировками.

Викки очень понравилась перспектива попасть в магическую академию, пусть и в Броле, но вида подавать он больше не стал, лишь уверенно кивнув и сжав свои маленькие кулачки. Хотя внутри него был настоящий всплеск эмоций. Еще бы. За все свои пять лет жизни он нигде, кроме их поселка и не был, и с интересом уплетал все истории редких путников, забредших в их трактир, которые мама иногда ему пересказывала перед сном.

– Теперь, что касается наших тренировок… Если ты себе там навоображал, что будешь чуть ли не сразу бросаться огненными шарами или ледяными иглами, то забудь об этом сразу. Прежде, чем перейти к тренировкам магии, нужно сперва отточить свое тело. Так что, будет тяжело. Очень тяжело. Готовься к этому.

– Я готов! – все еще воодушевленный историей про магическую академию, ответил Викки.

Дукан, услышав порыв сына, лишь вздохнул.

– Тогда начнем мы со следующего. Запомнил дорогу сюда? – Дукан дождался пока сын кивнет, и продолжил, – пешком сюда идти часа два, не меньше. Но если бежать, то можно управиться и за час. Твоя первая тренировка заключается в том, чтобы каждое утро, вне зависимости от того, льет ли дождь, стоит ли нестерпимая жара или валит снег, но пробежать сюда и обратно. Вставать будешь раньше всех, чтобы после пробежки ты возвращался как раз к тому моменту, когда просыпается поселок. Все ясно?

– Пап, но тут же лес… волки и… – Викки, услышав о тренировке, немного дал заднюю. Ему пусть и хотелось стать магом, да и в отцовских методах он почти не сомневался, но еще больше ему хотелось остаться живым.

– Лови, – Дукан бросил сыну какой-то камень на веревке, – Это еще один артефакт. Он отпугивает диких зверей, так что можешь не бояться. И, раз у тебя больше нет вопросов, то можем начинать: обратно ты возвращаешься сам.

Сердце Викки начало стучать быстрее. И лишь подаренный отцом артефакт заставил мальчика тут же не отказаться от избранного им пути. Ну, и строгий взгляд отца тоже.

Сглотнув, Викки встал, взял артефакт и, посмотрев на отца, направился вверх по лестнице. Ну, не бросит же он его? Отцу в любом случае возвращаться в поселок, так что он по-любому за ним присмотрит. Убедив себя в этом, Викки немного ускорился, и уже совсем скоро выбрался из этой импровизированной пещеры в стволу дерева. Надавив на дверь, Викки вышел на полянку и, собравшись, начал свой забег. Вот только уже первая встреченная им кочка показала, что все будет не так просто – малыш упал и распластался по земле, измазав в грязи как всю свою одежду, так и лицо. Викки почувствовал, что на глаза накатывают слезы, но он лишь с силой сжал свои маленькие кулачки и поднялся. Утерев перемешанные с грязью слезы и сопли, парень глубоко вздохнул и продолжил бежать. Правда, уже не так быстро. Тренировка только начинается.

***

Наконец, выйдя из леса и увидев очертания своего так хорошо знакомого поселка, Викки не выдержал и свалился на землю. Было очень тяжело. И когда он говорил отцу, что запомнил дорогу, он, честно говоря, лукавил. Зато подаренный артефакт не подвел – за все то время, что Викки провел в лесу, он не встретил ни одной опасности. По крайней мере, если не брать в счет многочисленные ветки, кочки и коряги, из-за которых его рубаха и штаны в нескольких местах были сильно порваны, полностью перемазаны в грязи, а на теле появилось множество царапин и небольших ранок.

Лежа на земле, Викки жадно глотал воздух и чувствовал, как сильно у него пересохло во рту. А еще он совсем ничего не ел с утра – до похода в лес с отцом он не успел. Сейчас же солнце уже медленно, но верно клонилось к закату, так что голод ощущался очень даже хорошо.

– Ну, что, с почином тебя, – сказал подошедший Дукан, – Честно говоря, думал, что ты сдашься: усядешься на каком-нибудь пне и будешь плакать, зовя меня на помощь. Но ты справился.

Отец улыбнулся, и помог Викки встать.

– Пойдем, сейчас отмоем, накормим и напоим тебя.

Зайдя домой, Викки увидел встревоженное лицо матери. Она хотела что-то сказать, но отец оборвал её. В итоге, Калиссия лишь подала Викки еду, а после – помыла его в бане. Отец даже затопил её, хотя обычно делал это только тогда, когда были гости – причем неважно, путники или жители Сухой Розы.

Упав, наконец, на кровать, Викки мгновенно уснул. И настолько крепко он спал, наверное, впервые в своей жизни.

На следующий день Викки, как и обещал отцу, проснулся раньше всех и отправился на тренировку. На сей раз он даже почти с первого раза нашел правильную дорогу, добравшись до той самой поляны с древом всего за какой-то час. Как оказалось, отец подготовился – тут его ждали кое-какие припасы: бурдюк, судя по всему, с водой и какой-то маленький мешочек, скорее всего, с чем-то съестным. Но была проблемка: они находились на одной из ветвей древа. И добраться туда пятилетнему пацану было если и не невозможной, то очень трудной задачей.

Немного отдохнув от забега, Викки решился – подошел к дереву поближе, ухватился за ближайший сук и полез. Правда, недалеко – поднявшись еще чуть-чуть, сухой сук, за который он держался, попросту сломался и парнишка полетел на землю, больно ударившись задницей. Почесав больное место, Викки вздохнул и попробовал снова.

Он залезал, падал, а затем снова лез. Викки не мог сказать, сколько это продолжалось. Он просто понимал, что если сдастся, если забудет про эти припасы и просто побежит домой, то магом ему не стать. Откуда шло это знание, Викки даже и не думал. Была просто какая-то уверенность, что сдаваться нельзя ни в коем случае.

Наконец, спустя бесчисленное количество попыток, Викки все же добрался – сбросив припасы на землю, он аккуратно спустился и, не в силах держаться на ногах, рухнул рядом. Схватив бурдюк с водой и выпив все без остатка, Викки переключился на маленький мешочек – внутри оказалось вяленое мясо, которое, стоит сказать, для детишек было сродни лакомству и очень редко, когда им удавалось его попробовать. Вдоволь наевшись и напившись, Викки еще какое-то время полежал, после чего поднялся и направился домой уже более-менее знакомой дорогой.

Добравшись до дома, усталый мальчик рухнул на один из стоящих в таверне стульев. Калиссия, обеспокоенно глядя на ребенка, решила ничего не говорить касаемо его тренировок и лишь предложила тому перекусить, помыться и отдохнуть.

В этот раз Викки вернулся домой намного раньше, чем вчера – пусть солнце еще и не клонилось к закату, но явно шла уже вторая половина дня. Полностью повторив вчерашний комплекс процедур, Викки поднялся на второй этаж, зашел в комнату и рухнул на свою кровать, закрывая глаза.

Проснулся парень лишь следующим утром. На сей раз почти все прошло так же, как и вчера – вот только припасы на полянке были расположены иначе. Теперь к одной из веток огромного древа была привязана веревка, на конце которой висел мешок, а около двери Викки нашел лук и всего одну стрелу. «Видимо, это еще одна тренировка», – решил парень и, недолго думая, начал пытаться попасть стрелой в свисающую веревку.

Наверное, вчерашнее лазанье по деревьям было не столь сложной задачей, как попасть в маленькую мишень с помощью лука и стрелы. Всего одной, а потому при каждом промахе приходилось бежать на поиски снаряда. К несчастью, в этот раз Викки не удалось достать свои припасы, а потому, когда он обнаружил, что наступили сумерки, он лишь облизнул сухие губы, оставил лук со стрелой там, где он их взял и вернулся домой.

Причем, вернулся намного быстрее, чем раньше. Все же, путь уже запомнил, и больше по лесу не плутал. Дома его ждал все тот же прием – обеспокоенный взгляд мамы, еда, вода, баня и долгожданный сон. А затем все по новой.

Сбить веревку с помощью стрелы парню удалось лишь спустя пять дней попыток. А на следующий день его ждало уже новое задание – отец каким-то образом поместил припасы внутрь широкого полена. Благо, около двери нашелся топор, которым пацан и вскрыл бревно. Правда, удалось ему это тоже не сразу – лишь на четвертый день. Все-таки колоть дрова ему было еще рано – силы не хватало, но при должном упорстве, как оказалось, даже пятилетний мальчуган способен на многое. Вот только, откуда у него взялось это упорство-то? Викки не понимал, ведь он никогда не был таким целеустремленным. И даже в самый первый день сомневался и хотел отказаться от тренировок. Что же изменилось?

Впрочем, это было и неважно – Викки просто каждый день вставал еще до первых петухов, а затем бежал, выполнял очередную задачу по добыче припасов, отдыхал и бежал обратно. А потом начинал сначала.

***

Не успел Викки оглянуться, как прошел уже год с того момента, как он впервые увидел эту поляну и огромное древо в её центре. Парень уже уверенно орудовал луком, неплохо колол дрова, лазал по деревьям и даже работал киркой. Да, где-то с полгода назад, придя на поляну, он обнаружил бурдюк с водой и мешок с вяленым мясом внутри камня – благо, хоть припасы немного проглядывали, а то Викки решил бы тогда, что отец попросту забыл придумать для него новое задание. Ох и намучался он с тем камнем тогда – добыть припасы удалось лишь спустя несколько недель.

Но в этот раз было кое-что иначе – на поляне не было ни припасов, ни какого-то инструмента для их добычи. Зато прямо около древа стоял отец, держа в руках два деревянных меча. Он их сам что ли смастерил? Бросив один в сторону сына, Дукан заговорил:

– Бери и повторяй за мной. Сегодня ты будешь учиться фехтованию.

Глава 3

Подойдя поближе, Викки наклонился, чтобы рассмотреть лежащий на траве предмет получше. Сталь блестела на солнце, пуская солнечные зайчики, а на самом клинке было слишком уж много зазубрин – видно, что меч не пылился в сундуке все это время, а очень даже активно использовался.

Отточенными движениями, парень подхватил оружие с земли и уставился на отца.

– Готов? – спросил тот.

– Всегда, – кивнул Викки и принял стойку, которую они с отцом годами оттачивали на этом самом месте.

Викки невольно вспомнил их первую тренировку. Тогда отец, прямо как сейчас, бросил перед ним меч (правда, деревянный) и задал тот же самый вопрос. Викки тогда даже поднять тот меч было трудно, не то что удерживать его перед собой так, чтобы острие находилось на уровне глаз. Но сейчас, спустя столько лет, для него это был пустяк.

Отец кивнул каким-то своим мыслям и сразу перешел в атаку. Переводя взгляд с рук на ноги своего противника, Викки предугадал следующее его движение – обычный удар сверху-вниз. И сейчас у парня есть три варианта: уклониться, попытаться сбить удар или же парировать его. Как раз по последнему его отец и натаскивал большую часть времени. Очень уж сложно было понять, как правильно поставить меч так, чтобы грамотно отразить удар. «По-тупому», как говорил Дукан, то есть, лезвие в лезвие – это не парирование, а просто насмешка над всеми мечниками в мире.

Провожая взглядом клинок отца, Викки подставил плоскость меча, чтобы не дать противнику нанести удар, после чего, проскользив по клинку, приблизился к сопернику. Но Дукан этого явно ожидал. Едва усмехнувшись, отец сжал кулак и замахнулся для удара по обнаглевшему противнику. Однако Викки был быстрее. Выхватив кинжал из ножен левой рукой, он выбросил руку вперед и прижал лезвие к горлу отца. Тот, осознав поражение, лишь улыбнулся и бросил меч, подняв руки вверх.

– Ты победил.

– Ты же знаешь, что я давно уже сильнее тебя. Сколько ты меня учишь драться с мечом? Лет десять? Может когда я был ребенком, ты и мог меня чему-то научить, но сейчас ведь совсем другое дело, – спрятав кинжал в ножны и передав меч отцу, Викки начал жаловаться.

– Да, ты прав. Ты давно уже готов, – Дукан указал на кинжал в ножнах, – Неплохой ход. Вот уж не думал, что мой же подарок на твой прошлый День Рождения сможет меня так удивить.

– Ты же сам говорил: «используй все, что только можно для победы» и все в таком духе. Вот я покумекал и придумал применение твоему кинжалу. В бою-то он будет коротковат, а так, для завершающего хода – вполне себе.

– Что ж, я, конечно, рассчитывал на кое-что другое, но так тоже ничего, – Дукан словно немного задумался, осматривая своего сына, после чего продолжил, – Помнишь, в нашу первую тренировку я подарил тебе амулет? Ты его все еще носишь?

– А на кой? Пап, я уже взрослый и я вполне могу постоять за себя. Не помню, рассказывал тебе или нет, но я где-то с недельку назад тут волка пришиб так-то. Так что амулет твой мне теперь без надобности. Лишь шею натирает.

– А вот это уже все объясняет… – едва слышно пробурчал Дукан, – Раз так, то идем за мной. Через две недели твой День Рождения, тебе исполнится шестнадцать лет и ты сможешь выйти в открытый мир. Не всю жизнь же тебе прозябать в Сухой Розе?

– Ну, да, мы же уже обсуждали это. Мне исполнится шестнадцать, ты дашь мне денег и я пойду поступать в магическую академию в Броле.

– Все так, – Дукан повернулся и направился к двери в стволе дерева, – Вот только лучше бы тебе отправиться туда заранее. Я уже выяснил через старосту, у них прием студентов заканчивается через пять дней. Так что, если ты хочешь попасть в академию в этом году, то стоит поторопиться.

– Стоп. Но меня же не примут так? Вступление в магические академии – строго с шестнадцати лет, не раньше. Ты же сам мне об этом указе рассказывал, – ответил Виктор, входя внутрь уже ставшей родной ямы внутри древа.

– О, я уверен, ты что-нибудь придумаешь. Ты же мой сын, как никак, – подхватив факел, Дукан зажег его с помощью огнива, после чего повернулся и потрепал сына по голове. Ему это явно не понравилось. Надувшись, Викки продолжил засыпать отца вопросами, следуя за ним вниз по ступеням:

– Что я там придумаю? Как только выяснят, что я младше, меня тут же выпрут. И даже деньги не вернут!

– Ого! Вот это уверенность! То есть, ты уже точно знаешь, что тебя примут?

– А чего не принять-то? Я столько лет следовал твоим тренировкам, что уже, наверное, стал лучшей заготовкой для мага в мире.

– Уже и на мага позарился. А ты не робкого десятка, парень.

– Кстати, а это нормально вообще, что за все это время мы так и не затронули самое главное? – Викки пропустил мимо ушей издевку отца.

– Самое главное? Ну, извини, у меня попросту нет лишних врагов в поселке, чтобы давать их на убой для твоего «обряда посвящения» в настоящие воины.

– Да нет же! Магию? За более чем десять лет мы так и не приступили к ней. Ты только и делал, что заставлял меня бегать, прыгать и сражаться с тобой. Так почему магии не было?

Дукан был явно недоволен тем тоном, с которым общался с ним сын.

– Ты и сам все поймешь. Когда-нибудь, – пробурчал он, – Все, пришли. Хватит вопросов, иди лучше принеси мне сверток из дальнего сундука.

Викки недовольно посмотрел на отца, но перечить не стал. Подойдя к сундуку, парень подхватил крышку и легким движением руки поднял её. Внутри лежал какой-то продолговатый предмет, завернутый в красную, явно дорогую ткань.

– Разворачивай, – сказал отец.

Раскрыв сверток, парень обнаружил внутри меч – тот самый черный меч, который отливал чем-то красноватым.

– Это..? – начал парень, не веря своим глазам.

– Это тебе. В честь твоего будущего Дня Рождения. Надеюсь, ты будешь за ней бережно ухаживать, – присев на единственный в помещении стул, Дукан горько улыбнулся.

– За ней? – не понял Викки.

– Её зовут Эмбер, меч Тлеющего Пламени. Черная, как уголь, но все еще продолжающая тлеть уже сотни лет, обдавая врагов настоящим огнем.

– Огнем? Так это что, магический меч? – удивился Викки. Он ведь только-только спрашивал отца про магию, как тут вдруг прямо в его руках появляется самый настоящий магический предмет. Артефакт!

– И да, и нет. Впрочем, считать, что это магия – не ошибка. Просто это не вся правда. Остальное тебе нужно будет выяснить уже самому, – Дукан усмехнулся, – Попробуй. Вижу же, что хочется.

– Еще бы! – искренне улыбнулся Викки и, успокоив свои руки от дрожи, взмахнул мечом.

От взмаха лезвие клинка покраснело, словно бы накалилось. И… все. Тогда Викки понял, что о пламени, которое срывается с клинка и летит во врагов, сжигая их дотла, можно забыть. Пусть Викки и был разочарован, но, чтобы не расстроить отца, решил виду не подавать.

– С ума сойти! Очень круто! Спасибо, пап! – немного наигранно произнес он, – Но разве жар от лезвия не будет врагам только в помощь? Кровь же остановит, да и рану защитит от грязи.

– Это не обычный жар. Эмбер не сжигает плоть – она тлеет. И раны, нанесенные этим мечом, тоже будут тлеть, медленно, но верно забирая жизнь твоего противника. В этом вся суть.

– Наверное, отличное оружие для пыток, – Викки немного иначе посмотрел на отцовский подарок. Дукан лишь загадочно улыбнулся и, поднявшись со стула, побрел к выходу.

– Ну, здесь мы закончили. Твое обучение у меня тоже подошло к концу – дальше магическая академия, как ты и хотел. И, чтобы успеть на экзамен в академии Брола, тебе нужно уехать уже сегодня вечером.

– Вечером?

– Сомневаешься? Ну, можем отложить на годик-другой, пока в себя не придешь и не повзрослеешь.

– Издеваешься, да? Буду готов к вечеру, не беспокойся, – ответил Викки, бросая взгляд на висящий на левом боку в ножнах меч. «Эмбер. Красивое имя», – подумал парень.

***

Викки ожидал, что как минимум мама будет долго уговаривать отца не отпускать парня из их гнездышка, но нет – Калиссия, услышав новости, лишь понимающе кивнула, и ушла собирать сына в дорогу. Судя по всему, искала в запасах какое-нибудь вяленое мясо или что-то в этом духе. Сам же Вик, тем временем, обошел своих друзей и знакомых в поселке и попрощался с ними. Особенно из-за его ухода плакала Мэри – сейчас она уже была далеко не та юная девица, способная соблазнить любое мужское сердце, но, в целом, вполне себе неплохо сохранилась. Настолько, что нет-нет, но и Викки на нее заглядывался.

Парень не стал заходить лишь к старосте. Зачем, если они в итоге вместе поедут? Так что, обойдя друзей, он вернулся домой. Мать, конечно, ему соберет все необходимое в дорогу, но Викки хотелось самолично собрать хотя бы свои вещи. Он ведь уже взрослый.

Зайдя в комнату – теперь вторая спальня принадлежала ему, пока в трактир не приезжал кто-то из гостей – Викки осмотрелся.

– И что брать? – еле слышно пробурчал тот.

Парень достал пару комплектов чистой одежды – по паре свободных рубах, укороченных штанов. В принципе, все. Одежду на зиму он купит уже в городе – либо с выделенных отцом денег, либо со стипендии. Она, как слышал Викки от старосты, положена всем в академии, у кого хорошая успеваемость. То есть тем, кто: не отлынивает от занятий, готовится к ним, не получает выговоры за поведение и все в таком духе. Уж с этим-то он точно справится. С отцовской десятилетней тренировкой ведь справился.

Подумав немного, Викки вспомнил об отцовском плаще – вот уж незаменимая вещь в дождливую и ветреную погоду. Не факт, конечно, что старик его отдаст, но попробовать стоило. Ну, а что касается сапог, они у него одни, так что думать не о чем.

Парень вроде ни о чем не забыл, но до выезда еще оставалось время, а потому можно было немного поваляться на кровати и подумать. И только Викки хотел запрыгнуть на свое лежбище, как заметил на прикроватной тумбочке амулет. Тот самый, который ему дал отец десять лет назад, на самой первой тренировке, и который Викки перестал носить где-то с месяц назад. С тех пор, кстати, он стал словно немного нетерпеливым, но все считали, что это из-за его возраста. Решившись, парень закинул амулет в свой походный мешок к остальным своим пожиткам. Пригодится он уже теперь вряд ли, но как память, символ дома – пусть будет.

Не успел Викки толком поваляться, как его окликнул голос матери. Встав с кровати и забросив мешок на спину, будущий студент магической академии поправил ножны с Эмбер и побрел вниз. Калиссия протянула сыну еще один небольшой мешок с припасами, и тогда к нему подошел отец, вытаскивая увесистый кошель.

– Здесь триста золотых. Обучение за весь курс стоит две сотни, еще семьдесят-восемьдесят – про запас, остальное потратишь на сдачу экзамена и на себя. В городе приоденься поприличнее, найди какой-нибудь гостевой дом или трактир на время поступления, ну, и питаться не забывай.

– Спасибо пап, не маленький, разберусь, – пробурчал Вик, схватив кошель. Затем он обернулся, обнял Калиссию и поцеловал её в щеку.

– Мы будем скучать. Пиши нам, а лучше приезжай, как только выдастся возможность, – грустно сказала мать, с трудом сдерживая слёзы.

– Обязательно, – ответил Виктор, сжимая тело матери. И только сейчас он почувствовал, что она носила практически такой же амулет, какой дал ему отец. «Правильно. Как говорится, уж лучше перебдеть», – подумал парень.