Слезы не текли с того самого дня, когда я в последний раз мог увидеть Лили. Тогда я был по-настоящему разбит и спустя время другие плохие моменты из жизни казались мне пустотой.

– Я не уйду, – продолжала говорить мать, требуя узнать правду об игрушке.

– А я не расскажу тебе о ней, – ответил я, совершенно не думая, ведь мой мозг уже был задавлен матерью.

Женщина сменилась в лице, долгое время, стараясь переварить ситуацию. Ей никогда в голову не могла прийти мысль, что её родной ребенок ответит в такой грубой форме.

– Ты позоришь меня… – спокойно ответила мать. – Мы вернёмся к этому разговору, и я узнаю правду от тебя.

Мне казалось, что самое сложное уже позади, слёзы перестали течь, а дышать было намного свободнее. Я уже не смотрел себе в ноги, а изучал лицо матери.

Что-то щёлкнуло в голове матери и ей захотелось вынести всю злобу.

Подойдя к столу и взяв ножницы, которые я использовал для бумаги, женщина начала резать игрушку. Пряжа начала рассыпаться и совсем скоро единственная игрушка будет поделена на все части.

– Что ты делаешь? – спросил я у мамы, повысив голос.

Но женщина была настроена серьёзно и продолжала резать плотную игрушку, что давалось ей не без труда.

Я не мог смотреть на то, как портят и уничтожают единственный подарок, и воспоминание о Лили. Первые недели без этой девочки я плакал, засыпая вместе с этой совой. Но теперь я, плачу вновь, наблюдая как мои воспоминания уничтожают.

Когда женщина разрезала игрушку и была готова выйти из комнаты чтобы выбросить её в ближайшую урну, я перегородил ей проход и не хотел пропускать мать ни перед каким предлогом.

– Вот значит как… – женщина была способна убить глазами. – Я растила тебя, кормила и воспитывала, а эта игрушка ценнее родной матери.

Свою маму я люблю, также как и любой другой парень. Но именно свою маму, а не надзирателя, которая спит и видит, как нанимает мне всё больше репетиторов, чтобы я сдал “идеально” каждый из школьных предметов.

– Забирай этот мусор, – мама опустила ладони и разжала их, голова и тело игрушки повалились на пол.

Мама прошла мимо моего плеча, пока я смотрел на части подарка. В голову лезла картина из прошлого, уже размытая, но не менее важная. Такая, в которой Лили дарит мне игрушку, на которую она потратила несколько часов, а скорее всего и дней.

Потратила их, для меня…

Подойдя к маленьким кусочкам, имеющим неимоверную важность для меня, я краем уха услышал, как мама топает, хлопает дверьми и желает разрушить полдома.

Опустившись и взяв в руки по части, мне пришло осознание ситуации и того, что я натворил.

Мой мир был разрушен. Единственный авторитет в лице матери прямо сейчас был разочарован мной и готовил планы для наказания. А я заплакал впервые за пару лет и отказался говорить об истории этой игрушки, считая это слишком личным.

Мне будет очень плохо…

Я сам спилил ветку, на которой сидел.

Весь вечер я провёл в комнате с чувством опустошения, каждый раз, когда мама проходила мимо двери в комнату, моё сердце сжималось, а дыхание замирало. Даже когда мать ужинала, она не позвала меня с собой, возможно желая, чтобы я голодал в качестве наказания.

Ночь будет тяжелой, как и все последующие.

Когда пришло время спать, и усталость взяла верх, я взял части игрушки и прижал их к своему телу, предусмотрительно укрыв их тяжелым одеялом. Мне очень хотелось их зашить, но ни навыков, ни инструментов у меня не было.

Немного погрубевшая пряжа прижималось к моему телу, и будто грела меня. Это было то самое чувство, в котором я нуждался несколько лет. Но осознал только сейчас о своих желаниях, ведь давно свыкся с ними и считал чем-то неважным.

Ночь после истощающих разум ссор с родителем всегда более длинная и, как правило, прекрасная на сон. Уставший рассудок требует восполнения энергии, отчего и во время сна я сначала ощущал усталость, но затем очень глубокий отдых.

Это была не только самая тяжелая, но и приятная ночь…

Итан 15 лет

10 марта

Йоко пропадала три дня, а затем снова появилась в школе. Кажется, всё вернулось на свои места, включая настроение девушки. Японка продолжала выглядеть уставшей и бледной.

Но меня это радует, в сравнении с тем, что мне рассказывал Райан.

Утро было до ужаса повседневным. Как всегда мы встретились взглядами с Кэтрин, показывая взаимную неприязнь. Но даже это утро выделялось, ведь я уложил гитару в чехол и пошёл с ней в школу, держа её на спине.

Пальцы левой руки повторяли смену аккордов.

Весь путь до школы я тихо напевал песню, которую сам же и сочинил.

– Привет Итан, – зевая, поздоровалась Йоко со спины.

Теперь мне не приходиться ходить за японкой хвостиком, чтобы просто поздороваться. Теперь девушка сама ко мне спокойно подходит, чтобы поговорить. Пускай эти разы были очень редки, но каждый из них был очень важен.

– Здравствуй, – обернулся я улыбаясь.

– Чего это ты с гитарой? – удивилась Йоко.

– А… играть буду на ней, – ответил я настолько банально, насколько это было возможно.

– Это понятно, – усмехнулась девушка в костюме на размер больше неё. – Не знала, что ты умеешь играть.

– Как-то раз, на дне рождения Райана играл, – вспомнил я прошлое, которое мы разделили вместе с Йоко.

– Вспомнила… – с кивком объявила Йоко.

Мы шли с девушкой позади толпы школьников. С каждым днём было теплее, а тучи расходились, поэтому сегодня светило солнце, грея кожу, а вместе с ней и лицо.

– Что ты делаешь? – спросила у меня Йоко.

– Наслаждаюсь, – закрыв глаза и подняв лицо, я ощутил, как холод пропадает из моего тела.

– Ты можешь врезаться в человека или споткнуться, – переживала за меня Йоко.

– Тоже верно, – выпрямив голову и открыв глаза, я улыбнулся.

– Ты всегда такой весёлый? – прямо спросила девушка, поправляя чёлку чёрных волос.

Сложно сказать, что я всегда чувствую себя хорошо. Но мне однозначно лучше с друзьями или когда я не один. Когда один, мысли съедают мозг, а душа гниёт.

– Лучше таким, чем хромым от ртути, – ответил я Йоко, сравниваю себя с её поведением.

Девушка никак не отреагировала, ведь давно признала свой характер и желания.

Пройдя в школу, некоторые ученики обсуждали и оборачивались на меня. Никто из них не знал, что я играю на гитаре. Мне всегда хотелось быть в центре внимания и не быть той самой серой массой, поэтому я был доволен происходящим.

– Ты становишься популярным, – сообщила мне Йоко и пошла к своему шкафчику.

– Думаю, это только на сегодня, – я всегда считал популярность голодным и капризным ребёнком. Она очень переменчива и требует регулярного кормления в виде оригинальности действий. А чтобы поддерживать популярность, надо надевать модную одежду.

Всю свою жизнь я хожу в кедах и джинсах. Не потому что это модно, а потому что хочу быть в такой одежде.

– Когда будут выступления? – вернулась подруга, сменив обувь.

Я смутился.

– А ты хочешь послушать мою музыку? – задал я вопрос на вопрос от удивления.

– Нет, просто спрашиваю. Конечно, хочу послушать.

– Тогда, мы можем после уроков встретиться рядом с актовым залом, – мои скулы сводило от улыбки.

Разойдясь каждый по своим урокам, я по пути зашел в кабинет музыки. Там сидел мужчина с лысиной на голове и играл на старом пианино в углу класса.

– Извините, что потревожил, – извинился я, заглянув в класс. – Можно оставить гитару у Вас для конкурса?

Звуки пианино стихли, и учитель посмотрел на меня.

– А… Итан, проходи, – мужчине на вид было шестьдесят лет, отчего он имел повадки моего единственного дедушки. – Что ты хотел сделать?

– Оставить гитару, – я держал чехол в руках и прошёл в коридор.

– Хорошо… оставь здесь, – мужчина указал на проём между углом и пианино.

Подойдя к тому месту, куда он смотрел, я окончательно не понимал, что от меня требуется и куда лучше всего убрать гитару. Учитель заметил мой ступор.

– Облокотить на пианино? – уточнил я.

– Конечно. Здесь она будет в безопасности, под моим контролем.

Учителю я доверился из-за хороших отношений с ним. Пожалуй, это единственный учитель, если не брать классную руководительницу – которому я доверял.

Оставив гитару и попрощавшись, я вышел в просторные коридоры, чтобы пройти в свой класс.

Вот бы Райан учился в моём классе, а лучше, чтобы меня к нему перевели. Это моё старое желание, о котором я думаю на регулярной основе.

***

Время шло очень медленно. Я проверял часы на своём телефоне почти каждую минуту. Благодаря этому уроки казались мне вечностью, а пальцы начинали болеть от смены аккордов. Даже одноклассники посматривали на меня, когда я тихо напивал собственную песню.

Во время перемен я гулял по школе и замечал различные вывески. “Конкурс талантов”, этот плакат желтого цвета с черными буквами висел в каждом коридоре. На первом этаже, где висел стенд с новостями школы, висела бумага с выступлениями и их категориями. Но я с самого начала и до конца не проверял его, боясь, что стресс начнёт усиливаться.

Лучше посмотрю график вместе с Райаном или Йоко, – успокаивал я себя на протяжении уроков.

Насколько бы минуты и часы не казались мне медленными, они всё равно неумолимо шли, тем самым приближая меня к конкурсу.

– Итан, я договорился с Йоко, мы вместе будем смотреть, – перехватил меня в коридоре Райан. – Пойдём в актовый.

– Ну… мне надо сначала расписание посмотреть, – неловко сказал я, ощущая себя идиотом.

Райан посмотрел на меня как на придурка.

– Тогда, пойдем, посмотрим, – после этой фразы я заметил насколько устал Райан, но продолжал держать себя в руках. – Сообщу Йоко, чтобы она туда пришла.

Достав свой телефон, единственный друг написал японке сообщение, чтобы та подошла к информационному стенду на первом этаже.

Спустившись на первый этаж, я надеялся, что музыканты не начнут выступать первыми, что мне не придётся выходить одним из первых, когда весь народ соберётся.

На стенде было написано объявление – “Муз. Инструменты в три часа дня. Спортивные и танцевальные номера в четыре часа дня”. После самой важной информации была написана самая типичная часть, которая предохраняла администрацию школы. “В случае опозданий по времени или переносов, просим обойтись с пониманием”.

Я буду выступать одним из первых…

Моё сердце заколотилось, волосы опустились на лицо, закрывая мне обзор, а ладони потели как никогда.

– Ты раньше покажешь чего стоишь, – Райан считал нормальным, что мне придётся быть в первых списках.

Сегодня я репетировал только утром, как только проснулся в школу. Ради этого я даже встал раньше, хотя обычно сплю впритык к школьному времени. Именно из-за этого у нас был короткий бой с Кэтрин.

Мой расчёт на выход одним из последних – провалился. В планах было прорепетировать где угодно, но вместо этого я нервничал сидя в актовом зале.

– Сейчас должна подойти Йоко, – Райан переминался с ноги на ногу, всматриваясь в сторону столовой, откуда и должна была выйти Йоко после сдачи домашнего задания.

Мои волосы закрывали лицо и лезли в глаза. Меня это раньше выбешивала, но сейчас мне так было даже спокойнее. Ко мне приходило стойкое мнение, будто здесь нет моего тела. Возможно, именно это ощущает Лили, когда проходит мимо людей.

– Ты похож на бездомного кота, – недовольно произнес Райан и начал поправлять волосы, пряча мне их зауши. – Ладно, хоть у тебя не чёрные волосы и не зелёные глаза.

– У меня зеленые глаза… – добавил я, поражаясь внимательностью моего друга которого знаю много лет.

– Хотел тебя подбодрить, – разочарованно объяснил Райан, заметив мой плохой настрой.

К нам со спины подошла девушка ниже нас на полголовы и с большими глазами. Мы сразу же поняли, что это пришла Йоко, но ожидали увидеть её с противоположной стороны.

– Эта химичка задушила меня своими терминами, – жаловалась японка, поправив волосы.

– Нам надо идти прямо сейчас в актовый зал, чтобы при запуске занять хорошие места, – Райан как всегда тянул людей за собой, но сейчас ему впервые пришла в голову мысль, что надо подумать обо мне. – Тебе, наверное, надо прорепетировать песню.

Слова Райана были очень здравыми и верными. Но с такими переживаниями я скорее сойду сума, чем доживу до выхода на сцену. А с друзьями мне намного легче, чем с собственным стрессом и страхом.

– Нет… я уже готовился, – соврал я.

Каждый раз, когда я выходил играть на улицу, распевка и игра на гитаре не были подготовлены. От этого создавался оригинальный стиль, который и трогал людей своим звучанием.

Людям нравится мой хриплый голос…

Похоже, я просто успокаиваю себя.

По пути я зашёл в кабинет учителя музыки, который специально ждал меня, а друзья остались в коридоре.

– Спасибо, что разрешили её оставить, – поблагодарил я учителя.

– Вот твой инструмент, – мужчина протянул мне гитару в чехле. – Удачи тебе Итан.

– Спасибо, – окончательно поблагодарил я и вернулся к друзьям.

Поднявшись на этаж выше мы прошли к актовому залу, где уже толпились ученики из разных классов и тусовок. Больше всех выделялись старшеклассники, которым хотелось посмотреть на танцовщиц или познакомиться с кем-нибудь.

Что если здесь есть Валери?

– Я надеюсь, ты не звал свою подружку, – мы были с Райаном на одной волне.

– Не подружка она мне, – возразил я, понимая, что на самом деле втюрился в неё по уши.

– А это не она там? – Кивнула Йоко, и вяло подняла свой миниатюрный палец.

В дальнем конце коридора, где были старшеклассники, рядом с ними разговаривала Валери. Я должен был подготовиться к её присутствию, ведь сам говорил, что буду выступать на конкурсе.

– Мда… – буркнул недовольно Райан. – Только не переживай так из-за присутствия этой француженки.

Да как здесь не переживать то?!

Я уперся как можно ближе к стене, а гитару держал на уровне ног, тем самым прячась за телом Райана. Мы оба были худыми дистрофиками, поэтому меня нельзя было увидеть.

– Вот как парни реагируют на объект фантазии, – мы вместе с Райаном услышали знакомый голос позади нас.

Лили смотрела то на меня, то в сторону Валери и ехидно улыбалась. В этот момент солнце пронзило окна коридора, отчего призрак посветлела и не выдала тени на полу.

– А ты что здесь делаешь? – спросил Райан, подойдя ближе к Лили, тем самым открыв меня перед Валери.

– Она сейчас здесь? – Йоко смотрела в ту сторону, куда и Райан.

Позабыв о Валери, я подключился к диалогу, ведь сам был удивлён внезапному приходу Лили.

– Ну… я пришла сюда зная, что смогу пообщаться с вами. – С лица Лили не сползала улыбка.

– Но, мы думали, что ты боишься выходить из леса, – добавил я.

– Боюсь… – замялась девушка, – Но вы ведь не оставите меня в обиде?

Чего она так боится, что не выходит из леса без полной уверенности, что не будет одна?

– Это мы поняли, но тебя могут здесь увидеть и тогда у людей начнётся паника, – объяснил Итан поправляя чёлку и намекая на Крэйга, который первым увидел Лили.

– Вы прямо сейчас разговариваете с пустотой, – предупредила Йоко, смотря на нас со стороны простого человека.

Райан оглянулся по сторонам, чтобы убедиться, что никто из учеников не удивился их разговору с тем – кого нет.

Краем глаза, я увидел приближающуюся Валери, которая чётко смотрела на меня. Под светом солнца она выглядела ещё прекраснее обычного. А её красивые чёрные волосы манили меня.

– Ко мне идёт Валери, – предупредил я друзей.

Райан был недоволен, ведь в таком случае старшеклассница уведёт меня на некоторое время. Но она казалось пустяком по сравнению с тем, чей силуэт он увидел за углом коридора через окно.

– Здесь ещё и Крэйг, – сдерживая панику, произнес Райан. Редко когда всё не идёт по его плану.

– И что, он может увидеть Лили? – Йоко понимала ситуацию и хотела как-то повлиять на неё.

– Я заторможу Крэйга, а ты уводи Лили в конец коридора, там, где лестница, – бегло объяснил друг и пошёл на перехват Крэйга, чтобы он не успел увидеть призрака.

Йоко растерянно огляделась по сторонам, подсознательно пытаясь понять, где находится Лили.

– Ладно, пойдем за мной, – Йоко прошла мимо приближающейся Валери, не зная пошла ли Лили за ней.

Призрак охотно пошёл за Йоко не ради себя, а ради друзей, которым сейчас действительно мешало её присутствие.

– Вижу ты пришёл на конкурс, – поприветствовала Валери.

– Д-да, – я продолжал оценивать ситуацию и неожиданно разбежавшихся друзей.

– Ты выступишь с кавером какой-то песни? – завела разговор Валери, пока старшеклассники смотрели на нас.

– Нет, со своей. Не с той, которую ты слышала, а новой, – успокоившись, начал разговаривать я, когда понял, что всё под контролем.

– Ух ты, я обязательно послушаю её, – девушка как всегда улыбнулась.

Мимо нас прошёл Крэйг с Райаном. Второй старался убедить первого, чтобы тот ушёл домой и не тратил время на конкурсе.

– Ты будешь выступать? – спросил Райан, поглядывая в мою сторону.

– Ну, нет.

– Тогда зачем тебе здесь быть? – настаивал друг, смотря сверху вниз на Крэйга.

Когда казалось что Райан таки смог убедить знакомого уйти, к его неожиданности ученик задал вопрос.

– А ты тогда зачем пришёл? – Крэйг прекрасно понимал, что его собеседник не будет участвовать.

– Ты так реагируешь из-за моего ответа насчёт призрака? – сменил Райан тему.

– Нет, я уже понял, что мне просто показалось.

– Если отдохнёшь, то больше и не будет казаться.

Райан вынудил Крэйга уйти домой, а не тратить время в школе. Это сыграет нам на руку, как минимум Лили сможет послушать мою музыку, нервируя меня ещё сильнее.

– Ты не очень нацелен на разговор… я пожалуй пойду, – Валери огорчилась моему молчанию.

– Валери, я просто готовлюсь к выступлению, – объяснил я своё молчание и поведение.

Моё оправдание немного облегчило Валери, и она отошла обратно к своей компании. Когда я смотрел ей в спину, мы встретились глазами с её одноклассником. Много ума не надо было, чтобы понять и его популярность. Вокруг него всегда были девушки или парни, причём первые очень часто сменялись.

Что если её рыжий одноклассник неровно к ней дышит?

Может они даже встречаются?

Если второй вариант верен, то меня обязательно изобьют как тварь дрожащую. Таким способом и меня утихомирят, и Валери не захочет общаться с неудачником.

Райан убедился, что я закончил диалог с Валери и нехотя подошёл ко мне, продолжая относиться к моей новой знакомой скептически.

– Пронесло, – поставил итог Райан. – Пойдём, сходим за Йоко и Лили, а то им совсем там скучно.

– Особенно если знать, что одна из них не видит другую, – добавил я и неловко улыбнулся, продолжая держать в голове мысли о том парне с рыжими волосами.

– Так пойдем? – через пару секунд молчания спросил Райан.

– Слушай, а у Валери может быть парень? – спросил я у друга, надеясь, что тот знает. – Мы с ней не поднимали эту тему.

Глубоко и протяжно вздохнул Райан, обернувшись в сторону Валери.

– Не забивай голову, – отмахнулся друг от моего вопроса.

Мы прошли мимо старшеклассников и Валери. Девушка и тот самый парень смотрели некоторое время нам вслед, пока мы не скрылись за углом, выйдя на лестницу.

Сама лестница связывала все этажи также как и основная. Разница была в потоке и в том, что вторая лестница уже. А ещё здесь заметно прохладней.

Лили сидела на ступеньках, а Йоко неловко упёрлась на стену. Девушка была рада нас увидеть.

– Скажите, что Лили здесь, – попросила Йоко.

Демонстративно осмотрев лестницу но, видя призрака, мы начали делать вид, что её здесь нет.

– А где Лили? – синхронно спросили мы у бедной японки.

– Вы это у меня спрашиваете? – смутилась Йоко, немного испугавшись.

– Неужели меня теперь никто не видит, – на пару со своей подругой испугалась Лили, встав со ступенек и поправив платье, которое не подчинялась ветру.

Неловко переглядываясь, Райан засмеялся первым, отчего я не выдержал и тоже начал смеяться.

– Придурки, – прошла мимо нас дувшаяся Йоко. Шутка ей понравилась и, не оказавшись жертвой, она бы посмеялась.

– Фух, – громко выдохнула Лили, поняв, что мы обманули её телохранителя, которая защищала её, даже не видя.

Как только мы вернулись в коридор, двери в актовый зал были открыты, те, кто пришёл, медленно заходили под чутким контролем учителей. Помимо учеников были и их родственники, которые пришли поддержать выступающих.

А я с друзьями…

Пройдя в зал, где была сцена, мы нашли места в самом правом краю. Там удобненько пустовали три стула, которые так и жаждали наших пятых точек.

– Надо ещё место для Лили, – сказала Йоко на подходе к находке.

Мы вопросительно взглянули на призрака, который удивился нашему поведению.

– Я не чувствую усталости, – успокоила нас Лили, – вообще ничего не чувствую…

Как и было заведено, девушка не была способна чувствовать температуру или физические объекты, просто потому что не имела для этого тела. Но эмоции и переживания никуда не уходят с потерей физической оболочки.

Райан садился первым, тем самым загораживая нас от остальных пришедших. Йоко села по центру, где охранялась с обеих сторон. А я с самого правого края, откуда было удобно положить гитару или выйти на сцену.

Двадцать минут шла подготовка мероприятия. Жюри в лице тройки педагогов сидели в первом ряду, а все пришедшие занимали места лишь со второго ряда.

– Откланяются от времени, – еле слышно сообщил нам Райан, взглянув на время через телефон.

– Школа не изменилась с тех пор, как я умерла, – высказалась Лили.

Японка слева от меня кивала носом, еле сдерживая своё желание на сон. Но вспомнив что-то важное, посмотрела мне в глаза.

– А где сейчас Лили?

– Она справа от меня, стоит и не двигается, – ответил я, смотря при этом на девушку в белом платье.

Лили осматривалась по сторонам и кажется, наслаждалась происходящим. До этого она пару лет не была среди людей, а сейчас её были способны увидеть лишь пара друзей. Даже такой маленький состав людей сильно радовал девушку.

– Как тебе здесь? – спросил я у призрака, смотря снизу вверх.

– Очень непривычно. Думаю, в этом месте всё пойдёт по плану, – улыбнулась блондинка.

– А почему должно быть иначе? – Озадачено спросил я. После моего вопроса Йоко тоже озадачилась.

Призрак продолжала смотреть на сцену, но уже без улыбки. Ей искренне хотелось объяснить мне простыми словами, однако это желание перебила зам. Директора.

Шум и разговоры стихли.

– Мы очень рады вашему участию, дорогие ученики. Также мы благодарим ваших родителей, что они выделили время и добровольно пришли поддержать Вас, – женщина с рыжими волосами вещала со сцены, держа микрофон у рта.

Кто-то из родителей усмехнулся…

– Выступления начнутся с талантливых музыкантов, а закончатся танцевальными соло, парами и тройками, – одни из родителей были рады услышать это, другие наоборот осознали, что проторчат в зале до самого вечера. – Также напоминаю, что продолжается принятие художественных работ.

Осматривая зал, я заострил внимание на Валери, которая сидела в центре намного левее меня. Люди сели будто специально, чтобы открыть взор на её красоту, которая ещё сильнее волновала меня перед выступлением.

– Той девочке точно понравится, – успокоила меня Лили, не сбавляя свой голос в тишине.

Первая мной исполненная песня понравилась старшекласснице. Может, в самом деле, я не упаду в грязь лицом, если буду уверенным как тогда?

– Надо, чтобы всем понравилось, – сказал я в сторону призрака.

– По глазам вижу, что твоя главная цель, это та девушка, – с улыбкой раскусила меня Лили.

Вопреки желанию Райана, я буду выступать не ради будущего. Мне больше понравилась возможность войти в круг доверия старшеклассников. Никто из них, даже сверстники никогда не смотрели в мою сторону, что сильно волновало меня. Поэтому я не упущу возможности увеличить круг своего общения, тем самым защитив себя от одиночества, которое является моим самым большим страхом.

Помимо высоты и пауков…

– Сегодня нашим жюри, будут лучшие педагоги школы. Мистер Фарел, учитель музыки и создатель оркестра школы “Мармелад”, – это был тот самый учитель, у которого я оставлял гитару. – Миссис Дежардин, учитель химии и бывший участник балета, – требовательная и доброжелательная учительница была отличным членом жюри, множество раз показывая свой профессионализм на других конкурсах.

Состав судий добавлял мне уверенности в завтрашний день, до того момента как не объявили третьего учителя.

– Мистер Бутчер, учитель физики и прирожденный поэт, – от объявления его имени никто из учеников не был доволен. Его все ненавидят за свой способ подачи информации, от которого большинство проваливает экзамен по физике. А его стихи настолько же странные, как и большинство писателей. Не сосчитать тараканов в его голове.

Присутствующие в зале начали аплодировать, на радость вставшим со своих мест участникам жюри. Миссис Дежардин даже поклонилась в сторону зала. От этого все ученики, включая нашу компанию, аплодировали охотнее.

Лили тоже била в ладоши, но никто кроме меня с Райаном не был способен её услышать. В отличие от большинства учеников, мертвая девушка была искренне рада составу жюри, аплодируя от сердца, а не от этикета, который медленно умирает в нашей школе.

– Первым выступающим будет… Колин Уитекер, – объявила зам. Директора и вышла со сцены.

В области, спрятанной от зала, уже были выставлены стулья и необходимый реквизит для выступлений, который участники сами приготовили. Именно из этого пяточка вышедший парень взял школьный стул и выставил его в центр сцены ближе к залу.

Первому вышедшему поставили микрофон, а Колин отрегулировал высоту, когда уже сидел на стуле.

– Моложе своих лет, – описала его Йоко.

Как по мне старшеклассник не отличался от других. Он также курил или любил завалиться с друзьями на вписку. Но это никак не характеризует его как музыканта.

Взяв черную гитару в руки, будучи одетым в белый верх и чёрный низ, Колин начал играть. Сложно сказать нравилась ли его мелодия публике, кто-то отвлекался, а кто-то продолжал слушать. Если с игрой и так было понятно, то его слабым местом был вокал. Голос иногда скакал и никак не мог стабилизироваться.

Обратив внимание на Валери, когда она поправляла чёрные волосы, я понял, что она сидит в телефоне и чатится с кем-то.

– Та девушка не очень заинтересована, – начала разговор Йоко очень тихим голоском.

– Трудно завоевать её внимание, – сказал я, наклонившись к уху японки. Валери, как правило, даёт всего один шанс, который в случае успеха всегда приходиться поддерживать.

– У тебя получилось, – Йоко сказала уже мне в ухо, стараясь не помешать Колину.

Моё лицо начало заполнятся красками, а я ведь ещё не успел выйти на сцену.

– Не думаю, – возразил я. – Она уже начинает от меня отдаляться.

Слева сидящая девушка продолжала удивляться моей неуверенностью и моим додумыванием, которое обязательно портило картину происходящего в моей голове.

– Тогда в коридоре, она подошла сразу, как заметила тебя, – Йоко продолжала говорить мне в ухо, пока выступающий заканчивал играть. – А сейчас она временами поглядывает в твою сторону.

– Серьезно? – сказал я тихим голосом, но не в ухо собеседнице, отчего она не поняла слов, но прекрасно ощутила моё удивление.

Следя за затылком старшеклассницы, она занималась всего тремя вещами, которые чередовала между собой. Так, к примеру, она сменяла разговор соседки с перепиской с кем-то, но затем могла обернуться в мою сторону. Она делала это медленно и еле заметно, пока я старался не встретиться с ней глазами.

Я удивился, заметив ходящую Лили по залу, в поисках знакомых лиц. Ей итак было понятно, что она никого не помнит, вероятнее, как и её никто не запомнил.

Когда выступление Уитекера закончилось, зал неохотно аплодировал, а парень медленно вышел со сцены и вернулся туда, где и сидел рядом с одноклассниками.

– Это было отличное открытие конкурса, – поднялась вновь зам. Директора. – Какое мнение у жюри?

Микрофон передали Миссис Дежардин.

– Хочется отметить, конечно же, игру на гитаре, – учительница смотрела в сторону Колина. – Но я буду надеяться, ты сможешь подтянуть вокал и выступить еще лучше.

Во время речи Миссис Дежардин, никто из учеников не разговаривал, а внимательно слушал, проявляя уважение.

– Мне больше всего понравился внешний вид. Сразу видно музыкант, – потешным выглядело решение мистера Фарела. Человека, который единственный из судей занимался музыкой.

Они серьезно будут разбирать меня перед всем залом?

Я уперся локтями в колени и спрятал лицо за ладонями, в предвкушении жесткой критики.

– С ними будет, – предупредил Райан. – У тебя есть шанс только перед Миссис Дежардин и залом.

– Со вторым мы поможем, – склоняясь в сон, поддержала Йоко.

Третий судья воздержался от устной критики и записал мнение на листке, также как и остальные члены жюри.

– Сейчас выступит второй музыкант. Итан Грол, – до этого зам. Директора никогда не слышала моего имени.

Медленно встав и взяв с собой гитару, я двинулся в сторону подъема на сцену как к стенке перед расстрелом.

– Удачи, – синхронно сказали Йоко с Райаном.

Оглядывая зал я заметил, что большинство людей не смотрит на меня, всем попросту наплевать. На меня как на парня в клетчатой рубашке и кедах смотрели Лили с Валери. Первая махала мне с широкой улыбкой, а вторая заинтересовано искала что-то во мне.

Что она от меня хочет?

Если и интересуется моим выходом, то точно ради музыки? Что если ей просто хочется посмотреть на неудачника?

Стараясь отбросить все мысли, я поднялся по ступенькам и сел на стул. Сделав микрофон значительно ниже, в голову пришла идея, как настроить гитару

Я настраивал её, выделяя на каждую струну по паре секунд. Но жюри, включая зал, были удивлены моей “тщательной” подготовкой к выступлению.

Струны всё равно в итоге звучали неидеально, но я играл также и на улице. Может и здесь всем понравится.

Вспомнив не идеальность колонок и микрофона нашей школы, я аккуратно отодвинул устройство от своего рта.

За моими действиями наблюдал весь зал, отчего я настроился и не захотел их подводить. Валери казалось, вот-вот снова залипнет в телефон, но вместо этого она выключила его и убрала подальше. Лили решила встать по самому центру, а Райан заставил заткнуться громких соседей.

Пускай они поймут мою музыку…

Начав играть песню, по темпу она практически не отличалась от той, которую я исполнил на улице. Разве что вторая была чуточку быстрее и совмещала бой с игрой на отдельных струнах.

Когда я ем вкусную пищу

Гуляю с лучшими друзьями

Влюбляюсь и улыбаюсь

Внутри я гнию

А под конец дня одни и те же вопросы

Я пел наравне с гитарой, от чего все люди погрузились в звучание. Жюри не сводило глаз от моего лица, а остальные погрузились в себя. Куплет был исполнен, теперь я быстро сменил темп игры гитары на более дерзкий.