– Это дерево – край мертвой рощи. Я сторожил там как раз за тем, чтобы мы были готовы к появлению хищника. Он редко заходит так далеко, но предсказать поведение великого охотника почти невозможно, поэтому я вызвался нести дежурство чтобы избежать ночного нападения на лагерь. Ближе к утру я услышал его рык. Он раздался очень близко, и я подумал, что леопарду удалось подобраться ко мне незаметно. Но я ошибся. Этот рык имитировали ловцы чтобы отпугнуть от себя других хищников, и они поставили меня в очень неприятное положение.

Его улыбка стала еще более грустной и какой-то неловкой.

Я вдруг понял, что Хагену было стыдно от того что другим членам отряда пришлось его спасать. Эта неловкая улыбка стала самым человечным проявлением эмоций какое я видел от кого-то в нашем отряде.

– Я думал, что если притворюсь недвижимым, то леопарду придется проверить жив ли я, и тогда я смогу напасть на него неожиданно. В то же время, моя голова находилась на дереве давая тактическое преимущество и исключая мою смерть от первого же удара. Когда появились ловцы исправлять мою ошибку было уже поздно. В итоге вам пришлось спасать меня.

Он явно умел признавать свои ошибки. В то же время, Хаген не пытался выставить себя беспомощным. В бою с ловцами он уверенно занимал второе место по боевой мощи после моей старшей версии.

– …но пусть эта ошибка послужит для тебя доказательством: не стоит легкомысленно относится к встрече с леопардом. Этот враг не будет для нас непобедимым, но драки с ним все-равно стоило бы избежать.

Я серьезно отнесся к его словам и заметил, как деревьев становится все больше. Их ветви уже закрыли оранжевый небесный свет и вокруг стало гораздо темнее.

Глава 3. Леопард

Мы долго передвигались в тишине, и я ни за что не решился бы ее нарушить. Лес казался бесконечным. Чем глубже мы входили, тем меньше вокруг было света и сложнее разобрать что находится вокруг.

Я думал, что Майер превратится в дым и будет кружить вокруг нас чтобы разведать обстановку, но он не сделал этого и я никак не мог понять почему.

Вдруг он все же превратил часть своего тела в дым и в полу-материальной форме подлетел к старшему Вайлу.

– Позволь мне слетать вперед и разведать маршрут. Мне кажется, что мы зашли слишком далеко.

– Ты можешь привлечь внимание. Маршрут верен и менять его мы не будем.

Майер выглядел обеспокоенным, но не стал спорить.

Я посмотрел на Боссу и увидел у него на губах ту самую ухмылку, что появилась в тот момент, когда он услышал, что охота леопарда закончилась слишком быстро.

Хаген выглядел спокойным. Он также, как и старший Вайл, шел не отрывая взгляд от направления нашего пути.

А вот Тисса выглядела на удивление расслабленной. Приблизившись к ней я спросил:

– Разве наши голоса не могут привлечь внимание леопарда?

– Никто этого точно не знает. Но если бы было так, то старший Вайл дал бы нам указание сохранять тишину. Но он не сделал этого, так что, я думаю если говорить тихо, то проблем не будет.

Я обратился к ней шепотом, и она ответила так же. Никто не обернулся чтобы заставить нас замолчать, поэтому я поверил ей и впервые с момента входа в рощу испытал облегчение.

– Ты хорошо справляешься.

Я чуть не поперхнулся от удивления, настолько неожиданными были эти слова.

– Похоже, благодаря тебе члены группы стали больше разговаривать друг с другом. Это хорошо, ведь раньше у нас не было человека который ладил бы сразу со всеми.

Шедший рядом с нами паук вдруг сделал подтверждающее движение лапками. Я уже научился четко различать, когда Кармина выражает согласие со сказанным.

– Разве до моего появления вы не общались?

– Почти нет. Каждый из нас имеет свои взгляды на происходящее, но редко находит причину поделиться ими. Но твое любопытство, особенно на контрасте со старшей версией, заставило остальных поделиться своими мыслями. Я думаю, что это очень хорошо. Если члены группы будут больше общаться и доверять друг другу, то наши шансы на выживание в долине повысятся.

Я никак не ожидал услышать похвалу, и она показалась мне незаслуженной. В принципе, трепать языком мог бы любой дурак на моем месте. Но Тисса все равно сказала:

– В общем ты молодец, Вайл. Продолжай в том же духе.

Она улыбнулась и обратилась ко мне без приставок: «младший», «молодой» или «мелкий». Мне показалось, что в мертвой роще стало немного светлее.

Но мой собственный голос, постаревший на несколько лет, заставил меня вернуться к реальности.

– Впереди что-то есть.

Тьма вокруг снова стала гуще, хотя всего секунду назад мне казалось, что она рассеивается. Мы медленно подошли к особенно большому дереву в ветвях которого что-то было.

Присмотревшись я понял, что это скелет огромного животного. В длину он достигал где-то четырех метров, и я не понимал, как такая туша могла оказаться на дереве. Огромные ребра переплетались с ветками удерживая положение скелета. Пустые глазницы черепа смотрели на меня с отрешенностью, напоминая, что размер и сила вовсе не гарантируют выживание в долине кошмаров.

– Что это?

– Одна из жертв леопарда. Поскольку труп не съеден, видимо это было живое существо. Когда леопард не может завершить трапезу он часто забрасывает трупы на деревья.

– Но зачем?

– Никто этого точно не знает. Возможно затем, чтобы труп не превратился в песок, как это произошло бы останься он на земле. Но зачем леопарду это нужно – загадка.

– Вероятно, так он отмечает границы своей территории.

Тисса сделала предположение которое показалось мне разумным, но не обнадеживающим. И кажется не только мне.

– Значит, мы подошли близко к его логову. Видимо поэтому тьма стала такой густой.

– Темнота как-то связана с леопардом?

– Я не знаю наверняка, но говорят, что его логово расположено в самом центре мертвой рощи. Там, где царит абсолютная тьма. Существа вроде нас, полагающееся на зрение, не могут существовать в таком месте, но леопард – другое дело.

Все присутствующие снова замолчали. Атмосфера стала гнетущей.

Ее нарушил старший Вайл, сделавший уверенный шаг вперед, в еще более непроглядную тьму. Остальные спешно переглянулись, но Хаген и Боссу так же уверенно пошли вслед за ним. Чуть погодя пошла и Тисса. Мы с Майером задержались больше остальных, и он бросил на меня настороженный взгляд пытаясь понять мои эмоции.

Я не пытался их скрыть. Мне не нравилась молчаливая решимость старшей версии. Как минимум, он должен был объяснить нам происходящее и дать инструкции на случай встречи с опасностью, но он не сделал ничего из этого.

«Может быть благодаря воспоминаниям он знает, что не произойдет ничего ужасного, но разве можно из-за этого игнорировать опасения членов отряда?»

Майер уловил мой настрой, ехидно ухмыльнулся, подмигнул и вдруг снова направился к старшему Вайлу. У меня возникло плохое предчувствие.

– Вайл… то есть… старший Вайл, могу я задать вопрос?

– Чего тебе?

– Мы правда собираемся идти дальше? Прямо в логово леопарда?

– Тебя что-то не устраивает?

– Конкретно для меня это не критично, ведь я смогу улететь даже при наихудшем развитии событий. Но не кажется ли тебе, что стоит объяснить свой замысел всем остальным членам группы?

Старший Вайл остановился, обернулся и посмотрел на Майера суровым взглядом. Тот просто отвел глаза чтобы не вступать в прямую конфронтацию.

– Я согласен с Майером. Пусть даже ты уверен, что мы сможем избежать встречи с великим охотником, информация о том, как мы это сделаем будет полезна для всех присутствующих. Может быть в будущем эти знания спасут кому-то жизнь.

Неожиданно Хаген поддержал Майера. И его довод показался мне очень весомым. Только он мог сформулировать общее беспокойство в такой понятной и разумной форме.

– Хм… какие вы вдруг стали любопытные.

Старикан посмотрел прямо на меня. Будто если бы не мое присутствие, то все остальные просто молча выполняли бы его приказы не испытывая по этому поводу никаких сомнений. Вполне возможно, так оно и было.

«Теперь, когда остальные увидели каким он был раньше… старший Вайл больше не является непререкаемой фигурой с которой нельзя спорить».

Я встретил его взгляд и заглянул в собственные постаревшие глаза. И сразу понял, что наши мысли полностью совпадают. Все-таки он уже был на моем месте и должен был помнить все сделанные мною выводы.

– Что конкретно вы хотите знать?

– Почему мы идем через центр рощи?

– Охота леопарда закончилась быстро. Поскольку он голоден, то будет искать новую добычу. Делать это он будет на окраине рощи, поскольку ни один безумец не рискнет ошиваться рядом с его логовом. Сейчас леопард далеко отсюда и пользуясь этим фактом мы срезаем маршрут чтобы максимально быстро покинуть рощу и избежать встречи с ним.

Его план показался мне дерзким и опасным, но я не увидел в нем логических изъянов.

– Уважаемый Вайл, полагаю, ты просчитал наш маршрут с помощью Грани вероятности. Можем ли мы узнать каков был шанс встречи с леопардом при следовании твоему плану?

– Меньше 13%. Показателя еще меньше невозможно достичь никаким другим способом. Но если мы будем долго трепаться на одном месте, то шанс увеличится.

Хаген и Боссу кивнули, но вот Майер не был удовлетворен.

– А каков наш шанс победить его в бою?

– 54.2%

«Не так уж плохо. Больше половины. К тому же должен быть еще шанс на ничью».

– А каков шанс победить его без потерь убитыми?

Вопрос Майера меня отрезвил. В отличие от меня он помнил, что победа и победа без потерь – это кардинально разные вещи.

Старший Вайл недовольно выдохнул, но кажется это заметил только я.

– 0.3%

«Так… мало?»

Я сразу прикинул в уме шансы каждого из членов отряда на выживание. Меньше всего было у Грани, Тиссы и конечно же у меня. Наверняка старший Вайл знал эти цифры в точности и ему даже не надо было прикидывать их в уме.

– Проблема не в том, чтобы победить леопарда. Проблема в том, чтобы не дать ему сожрать Грань вероятности. Я не знаю, что случится если это произойдет, но явно ничего хорошего. Теперь вы понимаете, почему нам нужно как можно быстрее пройти через рощу срезав путь через самую темную ее часть?

Ответом было лишь молчание. Возразить старшему Вайлу было нечем, и никто включая меня не захотел даже пытаться.

– Хорошо. Если вы понимаете, то заткнитесь и просто идите вперед. Все шло по плану до того момента как мы остановились.

Вдруг он снова бросил на меня мимолетный взгляд, но тут же отвернулся и пошел вперед. Мы все вместе, немедля, зашагали следом. Но последний брошенный взгляд вызвал у меня беспокойство.

«Неужели… этого разговора не было, когда он был на моем месте? Поэтому он сказал, что мы отклонились от плана?»

Двигаясь вперед со временем я перестал различать что находится в нескольких метрах от меня. Тьма стала настолько плотной, что вместо своих спутников я видел лишь темные фигуры, двигающиеся в размеренном темпе.

Тогда я попытался сфокусироваться на звуках чтобы компенсировать недостаток информации. Но я не услышал ничего кроме наших шагов и биения собственного сердца. Именно в этот момент я понял почему рощу называют мертвой.

В обычном лесу я точно услышал бы шелест листвы на ветру, пение птиц, стрекот сверчков и множество других естественных звуков, но в мертвой роще не было ничего из этого. Лишь наши шаги нарушали загробную тишину этого места.

Ритм этих шагов был спутанным и если бы он изменился я бы наверняка даже не заметил. Из-за этого у меня появилась ужасная мысль о том, что как только мы выйдем из темноты, то можем не досчитаться кого-то из группы. Следом за ней пришла еще более ужасающая мысль:

«Надеюсь этим кем-то буду не я».

– Ай…

Ритм одного из нас сбился. По голосу я сразу понял, что это Тисса, и она идет где-то рядом со мной. Странно, но все мое беспокойство тут же переключилось на нее и мрачные мысли отошли на второй план.

– Ты как?

– Нормально, просто запнулась о корень. Ничегошеньки не вижу.

– А Кармина?

– Ее объектив может видеть в темноте, но мы будем идти слишком медленно если она будет вести меня. Да и неуд… неудобно это.

Она снова запнулась во время нашего разговора. Я понял это по сбившимся шагам.

Сам я еще ни разу не оступился. Годы работы контрабандистом приучили меня к уверенным шагам в темноте. Чисто интуитивно я правильно выбирал куда надо ставить ногу и даже не задумывался об этом.

– Ты… можешь идти за мной если хочешь. Я умею выбирать дорогу в темноте.

– А ты где?

– Здесь.

Я протянул руку в ее сторону и почти сразу коснулся ее ладони. Изначально я намеревался коснуться плеча, но вместо этого ощутил холодные металлические когти. Испытав мимолетное, но сильное сомнение, я бесшумно вдохнул полную грудь воздуха и все-таки взял ее за руку. Тисса не стала сопротивляться.

– Попробуй идти прямо за мной.

– Хорошо.

Мы попробовали и все получилось. Я также безупречно угадывал маршрут и шедшая за мной Тисса перестала спотыкаться. Я впервые почувствовал уверенность в том, что в конце этой темной рощи обязательно воссияет свет.

***

Моя надежда оправдалась. Впервые с того момента как я попал в долину кошмаров. Тьма начала рассеиваться, и я снова начал видеть силуэты своих спутников. Никто из них не пропал и все были на своих местах.

Было немного жаль отпускать руку Тиссы, но тот факт, что мы не будем сожраны леопардом, перекрывал мое разочарование.

– Видимо, расчет Вайла оказался правильным.

– Как обычно.

– Боссу, ты кажется опечален тем фактом, что не сразишься с великим охотником?

– Благородного воина не печалит упущенная битва, так же как не печалит битва неизбежная. Впереди будет еще много достойных сражений каждое из которых может стать последним.

Хоть Боссу и пытался показать, что не расстроен, с его лица пропала самоуверенная ухмылка которая была там раньше. А вот Хаген, Майер, Тисса и я приободрились, и мы зашагали дальше уже в приподнятом настроении.

Но это продлилось недолго. Примерно через час тьма снова начала становиться гуще.

Хаген и Майер переглянулись. Майер кивнул и сделал жест глазами в сторону старшего Вайла. Он явно хотел, чтобы Хаген заговорил с ним.

– Вайл…

– Тьма сгущается. Что-то не так.

Его слова заставили всех насторожиться. Если даже старикан был обеспокоен, то для остальных это был предельно понятный сигнал о серьезности ситуации.

– Круговая оборона.

Он отдал команду спокойным голосом, но все отреагировали мгновенно. Боссу и Хаген тут же схватились за оружие и заняли позиции. Майер и Кармина поднялись на пару метров в воздух и начали кружить над отрядом. Тисса обнажила стальные когти и мне показалось, что рядом с ними возникла некая темная аура. А я смог лишь неуклюже вытащить неудобный меч который смародерил c трупа одного из ловцов.

Впереди формации так и остался стоять старший Вайл, а в центре находилась Грань вероятности.

– Что такое? Нам грозит опасность?

Хаген задал вопрос, а на лице Боссу снова появилась предвкушающая улыбка.

– Пока не знаю. Надо подумать. Сохраняйте формацию и глядите в оба.

Следующие несколько минут прошли тихо. Я снова попытался вслушаться в тишину мертвой рощи. Теперь здесь не было даже эха наших шагов. Лишь звуки дыхания и биение наших сердец не давали загробной тишине полностью поглотить мой разум.

– Майер, Кармина. Вы полетите вперед на разведку. Покрывайте местность по принципу веера и ищите направление в котором тьма рассеивается.

– Вайл, мы можем подняться на большую высоту и оттуда оценить ситуацию. Если мертвая роща по какой-то причине начала меняться…

– Нельзя. На большой высоте вас точно заметят. И не только леопард. Оставим этот вариант на крайний случай.

– Хорошо.

Старший Вайл указал направление для Кармины, и она улетела. После этого он достал из кармана маленькую деревянную шкатулку и отсоединил от нее выдвижную деталь. Оставив ее у себя старший Вайл бросил шкатулку Майеру.

– Возьми с собой чтобы не потеряться.

Майер открыл шкатулку и увидел внутри циферблат с несколькими стрелками.

– Ого. Так у тебя все-таки есть компас? Никогда не видел, чтобы ты им пользовался.

– Обычно в нем нет необходимости. Красная стрелка ведет к маяку. Используй если потеряешь нас из виду.

Как я понял, маяком была именно та деталь которую оставил у себя старший Вайл. С помощью компаса Майер мог определить направление где находится обладатель маяка и найти нас даже если мы разделимся.

В то же время я обратился к Тиссе:

– А Кармина не заблудится?

– Она всегда чувствует где находится ее тело. Так что меня она точно сможет найти. Главное не разделяться.

Получив и обдумав информацию я понял, что решение старшей версии было правильным. Майер и Кармина идеально подходили на роль разведчиков благодаря своей мобильности и другим полезным качествам.

Майер уже превратился в дым, но перед тем как он улетел старший Вайл спросил:

– Как думаешь, леопард может каким-то образом влиять на мертвую рощу?

– Сложно сказать. Я слышал о кошмарах которые могут подобное, но леопард не из их числа. Полагаю, роща ведет себя странно не из-за него.

Майер ответил и растворился в дыму. Старший Вайл лишь кивнул, будто ожидал именно такого ответа. Теперь он перевел взгляд на Хагена.

– Ты что думаешь?

– Хм… если бы я был на месте леопарда, то изменил бы рощу именно так. Чтобы заставить добычу блуждать в поисках верного пути и вымотать ее. Однако, великий охотник склонен адаптироваться к окружающей среде, а не менять ее по своему усмотрению. Я не думаю, что странности мертвой рощи – это результат охоты леопарда.

Хаген ответил, а Тисса добавила:

– Чтобы менять сны, тем более такие старые как мертвая роща, нужно обладать хоть какой-то созидательностью. Ожившие кошмары не имеют такого качества, так что тут что-то другое.

Старший Вайл выслушал их обоих и перевел взгляд на Боссу, но тот промолчал. Горбун усердно всматривался в наше окружение пытаясь обнаружить опасность.

Мое же мнение, вполне справедливо, никого не интересовало. И это было очень хорошо, поскольку никакого осмысленного мнения о происходящем у меня не было вовсе.

«Могу только сказать, что все пошло не по плану».

Старший Вайл прикрыл глаза и задумался.

– Мы могли бы выяснить причину с помощью Грани вероятности, но если воспользуемся ей, то привлечем внимание хищника. В случае если мы все-таки сблизимся с ним, то нужно будет поменять построение. Когда я дам команду Хаген и Боссу должны будут встать по бокам чтобы прикрывать фланги. Тисса будет в центре. Я буду замыкающим, а ты…

Он вдруг посмотрел прямо на меня. Мышцы спины задеревенели.

– …ты побежишь впереди отряда. Вместе с Гранью вероятности.

– Что? Но почему?

– Потому что более полезного применения для тебя нет.

Его тон был холодным. Именно таким тоном обычно говорят правду режущую слух и самолюбие услышавшего.

– … а еще потому что это очень важное дело. Твоя задача – сбежать от леопарда и любой ценой не дать ему сожрать Грань вероятности. На всякий случай я повторю для непонятливых…

Он сделал шаг ко мне. А мне захотелось сделать шаг назад. Но на этот раз мне хватило выдержки чтобы не выставить себя трусом.

– Если я отдам приказ, то ты не оглядываясь, не разговаривая, не останавливаясь и не делая глупостей хватаешь Грань вероятности и бежишь вперед. Твоя обязанность – сохранить ей жизнь, пусть даже ценой собственной. Это ясно?

– Д-да… вполне.

Мой ответ звучал подавленно, и я сам это понимал. Фактически он мог приказать мне умереть если того потребует ситуация. Но самое поганое было в том, что такая тактика была оправдана ситуацией.

Я действительно не мог принести отряду пользу никаким другим способом. В случае опасности я должен был бежать вперед вместе с Гранью вероятности, ведь без нее, даже если получится отбиться от леопарда, мы можем просто заблудиться в мертвой роще.

Старикан посмотрел мне в глаза, явно понимая, о чем я думаю. Ценность моей жизни была невелика. И он понимал это лучше, чем кто-либо другой. Даже лучше, чем я сам.

Я отвел глаза. Мне стало противно от того, что человек напротив в точности знал, о чем я думаю и что чувствую. Его взгляд будто прожигал меня насквозь не оставляя возможность скрыть ни единой эмоции и мысли. Даже внутри моей собственной головы не было места где я смог бы укрыться от этого прожигающего взгляда.

Но вдруг… это противное ощущение показалось мне неважным. Все в мире вдруг показалось неважным, когда я услышал зловещий рык из глубины мертвой рощи.

Дыхание и мысли остановились. Я будто впал в кататонический ступор, полностью парализовавший мое тело и волю. Хищный рык леопарда оказался столь ужасающим, что мой разум просто не знал, как на такое реагировать. Казалось, в рассудке произошел сбой, и вместо страха я вдруг почувствовал стыд. Ужасающий стыд за свою слабость из-за которой хотелось зарыться в землю и перестать существовать.

Мой паралич вдруг показался очень приятным и естественным ощущением, благодаря которому я мог просто смиренно стоять на одном месте и ждать собственной смерти, которая освободит меня от этого ужасного стыда. Я вдруг понял, что гибель от клыков великого охотника станет самым прекрасным и правильным концом для такого жалкого существа как я. Поэтому я должен был принять его дар. Его великую последнюю милость.

– Вайл!

Тисса влепила мне пощечину, и я почувствовал, как на щеке появилась пара царапин от ее когтей. Боль помогла прийти в себя.

Остальные тоже почувствовали эффект от рычания хищника, но смогли удержать себя в руках и не впасть в ступор. Члены отряда уже стояли с оружием наизготовку. Кроме моей старшей версии. Он смотрел во тьму мертвой рощи недовольным взглядом и даже не потянулся к своему мечу.

Я же, вспомнил его приказ и взглянул на Грань вероятности, готовый в любой момент взять ее на руки и бежать вперед.

– Похоже великий охотник заметил нас. Судя по звуку он еще далеко, но нам все равно стоит как можно быстрее уходить отсюда.

Хаген высказался, но старикан посмотрел на него с неодобрением и даже с раздражением.

– И куда ты собираешься идти? У нас все еще нет правильного направления. Сейчас нужно ждать Майера и Кармину чтобы определить дальнейший маршрут. К тому же, не факт, что леопард вообще взял наш след. Он мог рычать и по другой причине. Например, из-за изменений мертвой рощи или того, кто их вызвал.

Старикан сделал это предположение с каменным лицом, будто рык вообще на него не повлиял. Но его слова показались мне глупыми и даже в чем-то наивными. Он явно был слишком уверен в том, что сможет избежать встречи с леопардом.

Он обвел взглядом присутствующих явно заметив их напряженность.

– Впрочем… в нашей ситуации нужно отталкиваться от худшего варианта. Будем считать, что эта тварь уже взяла наш след и больше нет необходимости сдерживаться.

Он подошел к Грани и щелкнул пальцами. Та подняла взгляд прямо на него. После этого он указал пальцем в сторону откуда мы пришли.

– Шанс?

– 95.2%

Он даже не озвучил вопрос, но Грань дала ему ответ. После этого он указал в противоположном направлении куда улетел Майер.

– 23.5%

После этого он проверил еще пару направлений. Некоторые он проверил два раза и получил два разных ответа, видимо из-за того, что задавал разные вопросы.

– 40.7%

– 28.9%

– 70.3%.

Вдруг старший Вайл подхватил Грань и усадил себе на спину. Я думал, что эта обязанность ляжет на меня, а сам он будет замыкающим, как и говорил, но видимо он решил пересмотреть свой план.

– У нас хорошие шансы. Изменения рощи играют не только против нас, но и против леопарда. Ему будет сложнее нас выследить, а мы уже должны быть недалеко от выхода.

Его слова звучали ободряюще. Слишком ободряюще учитывая кто их произнес. У меня возникло ощущение, что это не к добру и если бы все действительно было хорошо, то он молчал бы также, как это было раньше.

– Двигаемся быстро. Мы должны покинуть рощу до того, как нам навяжут бой.

***

Мы набрали хороший темп следуя за старшим Вайлом и вскоре рядом с нами материализовался Майер.

– О, я вижу вы уже выбрали правильное направление. Мораторий на использование Грани больше не действует?

– Лучше скажи нашел ли ты выход из рощи.

Старший Вайл переговаривался с ним на бегу, тогда как Майер парил в воздухе с комфортной для себя скоростью.

– Нет. Выход я не нашел. Но дальше становится светлее – это факт.

– Хорошо.

Мы продолжили бежать, а Майер вдруг задал Грани вопрос:

– Каков наш шанс покинуть рощу не вступая в бой с леопардом?

– 71.6%

Ее ответ звучал оптимистично, и я взглядом поблагодарил Майера за заданный вопрос. Сам бы я не осмеливался спрашивать такое в текущей ситуации, тем более рискуя разозлить старикана.

Однако, сколько бы мы не бежали светлее не становилось. Напротив, тьма снова начала сгущаться.

– Какого черта, дымок?

– Там было светло. Только что. Я ведь… да… я точно был именно здесь.

Майер неуверенно рассматривал ближайшие деревья, но отличить даже одно из них от другого не представлялось возможным. Мы остановились чтобы перевести дыхание.

– Где Кармина?

– Должна уже скоро вернуться.

Скорость полета Кармины значительно уступала скорости Майера, поэтому ее задержка была неудивительна. Я лишь надеялся, что она не попала в неприятности отправившись на разведку в одиночку.

Старший Вайл снова посмотрел на Грань и указал в сторону куда мы двигались

– 47.6%

– Эм… а это хорошо или плохо?

Майер задал вопрос, но старший Вайл его проигнорировал. Он лишь повторил процедуру для других направлений:

– 32.4%

– 64.7%

– 44.7%

– Проценты стали более размытыми. Уже нет четких ответов вроде двадцати и восьмидесяти. Это влияние мертвой рощи?

– Если великий охотник знает, что мы путешествуем с Гранью вероятности, то он может попробовать подобрать тактику против нее. Например, он может начать кружить вокруг нас и сделать свои перемещения непредсказуемыми. Или вовсе случайными.

Слова Хагена будто оставили отпечаток у меня в сознании. Если он был прав, то Грань вероятности становилась бесполезной. Напротив, ее использование только привлекало к нам хищника. С другой стороны, найти выход из рощи без ее помощи будет крайне тяжело.

Старший Вайл явно подумал о том же самом и обратился к Майеру:

– Дымок, ты можешь запутать наши следы?

– Эм… я мог бы попробовать, если бы знал, как именно леопард выслеживает добычу. Он берет след по запаху?

– Не факт! Хаген ведь говорил, что в его логове царит тьма. Такие кошмары часто используют эхолокацию для ориентации в пространстве. Возможно… именно для этого он и рычал. Пытался понять наше местоположение.

Тисса снова сделала интересное, но не обнадеживающее замечание.

– Значит… он может полагаться на обоняние или звук. Или на то и другое. Плюс к тому он чувствует, когда кто-то пользуется Гранью. Помножим этот факт на то, что мертвая роща почему-то начала непредсказуемо меняться усложняя наш маршрут. Честно говоря, я сомневаюсь, что смогу сбить хищника со следа в таких условиях.

– Нам нужна Кармина. Срочно.

Старший Вайл посмотрел на Тиссу требовательным взглядом, и та ответила:

– Поняла.

Она вдруг вонзила свои стальные когти себе же в руку. Я мог лишь пораженно наблюдать за тем как ее кровь вытекает из раны. Мне показалось, что в происходящем есть что-то ужасное и неправильное, но у меня все равно не было никакой возможности повлиять на это или остановить.

– Она почувствует, что телу причинен вред, и скоро будет здесь.

– Хорошо. Готовь пламя.

– Ты уверен?

– Да. Будь готова поджигать деревья по моей команде.

Тисса закрыла глаза и сосредоточилась. Вдруг ее когти вспыхнули и начали гореть черным пламенем которое, казалось, подпитывается кровью, вытекающей из раны на руке.

Старший Вайл тем временем опустился на одно колено напротив Грани вероятности и заглянул ей в глаза. Исходящий из них серый свет стал всепоглощающим. Против воли я зацепился взглядом за этот свет и у меня в уме вдруг возникли числа:

– Шанс победы в бою с леопардом один на один: 42.7%

– Шанс победы в бою с леопардом с помощью Хагена и Боссу: 56.2%

– Шанс смерти Грани вероятности в случае сближения с леопардом: 88.2%

– Шанс смерти младшего Вайла в случае сближения с леопардом: 99.6%

– Шанс встречи с более сильным существом чем леопард: 72.2%

Свет в ее глазах померк, а у меня закружилась голова. Я чуть не упал от напряжения и понял, что из носа вдруг потекла кровь. Старший Вайл посмотрел на меня гневным взглядом.

– Не мешайся! И не смотри ей в глаза!

Даже если бы он не наорал на меня, я все равно не стал бы еще раз смотреть на Грань. Открывшаяся правда испугала меня до дрожи в коленях.

Вдруг сверху послышался звук пропеллеров и появилась Кармина. Она сразу направилась к Тиссе чтобы убедиться, что с ней все хорошо. Но старший Вайл пришел в ярость, когда увидел ее.

– Какого черта? Ты что, набирала высоту?

Кармина начала перебирать лапками, а Тисса переводить:

– Она говорит, что не смогла найти безопасный маршрут к выходу. Роща стала меняться. Деревья и тьма будто пытаются не дать нам выбраться. Только с высоты она сможет…

– Я знаю! Мне интересно какого хрена она снизилась прямо над нами выдавая наше положение! Ты должна была снизить высоту хотя бы за километр отсюда и сблизиться с нами незамеченной!

– Она беспокоилась за свое тело, поэтому…

– Твою мать.

Старший Вайл выругался и не стал слушать. На этот раз я мог его понять. Если наш шанс встретиться с чем-то кроме леопарда был целых 72%, то выдав наше положение Кармина должна была поднять этот процент еще выше.

Он снова заглянул в глаза Грани и теперь даже его собственный взгляд начал светиться серым светом. Я спешно отвернулся и закрыл глаза чтобы не вмешиваться в процесс.

– Так… ладно. Кармина, по моей команде ты снова полетишь вверх чтобы набрать максимальную высоту. Ты сделаешь это только в определенном месте и только когда я скажу! С воздуха ты будешь наблюдать за изменениями рощи. Ищи закономерности и безопасный маршрут для выхода. Все поняла?

Механический паук сделал движение будто бы кивнул.

– Тисса, поджигай деревья. В том направлении откуда мы пришли.

– Хорошо.

Огонь в руках у Тиссы уже разгорелся и размахнувшись она послала волну черного пламени в сторону деревьев. Огонь перекинулся на ветки и в этот момент произошло нечто ужасное. Мертвая роща закричала.

Казалось, подожженные деревья завопили от боли. И к этой какофонии присоединилась вся роща. Крик миллиона голосов, вопящих от ужаса и отчаянья, обрушился на нас, будто мертвая роща на миг ожила только чтобы ощутить предсмертную агонию и поделиться с нами своей болью.

– Агх…

На этот раз звук подействовал на всех одинаково. Даже Хаген и Боссу закрыли уши руками чуть не упав от давления.

– Ты знал, что так будет?

– Поможет против эхолокации. Огонь тоже выиграет время. Но нам нужно ускориться.

***

Мы продолжили бежать в набранном темпе. Позади нас еще раздавался ужасающий крик, но с каждым новым шагом он становился все тише. В то же время я понял, что стало светлее. Деревьев теперь было меньше, и мы могли почти беспрепятственно бежать вперед.