– Ах, благородный горбун, даже если бы я мог поделиться твоей стряпней со всеми грешниками ада, то не стал бы этого делать. Им и так не повезло, да и я не настолько жесток.

Боссу и Майер посмотрели друг на друга холодными взглядами. Их перепалки были в какой-то степени наигранны, но с каждым разом я все больше чувствовал напряжение между ними.

– Но сейчас важнее другое. Преодолев еще пару дюн, вы увидите группу ловцов душ. Хаген у них.

– О нет!

Тисса искренне забеспокоилась, Боссу тоже выглядел недовольным. Лишь Майер не изменил своей спокойной и надменной улыбке.

– Ваша задача – занять позиции для боя. Врагов около тридцати, оружие стандартное для ловцов душ. Командование будет устранено Вайлом в начале боя. Он, Хаген и Боссу займутся уничтожением основных сил. Мы с Тиссой прикрываем и осуществляем зачистку. Младший Вайл…

Он посмотрел на меня так, будто только сейчас вспомнил о моем существовании.

– …насчет тебя нет указаний. Просто наблюдай за происходящим и не мешай нам, хорошо?

– Как будто у меня есть выбор…

– Правильно. Его нет. Вопросы?

Вопросов не было. Я впервые видел, чтобы Майер вел себя властно и отдавал указания. Но подумав я понял, что он просто передает приказы моей старшей версии. Эта догадка подтвердилась его последней фразой:

– Начинаем бой по сигналу от Вайла.

***

Мы оставили тележку и медленно начали передвигаться между дюнами чтобы остаться незамеченными. С правого фланга за нами наблюдал Майер превратившийся в дым. С левого Кармина, которая теперь так же выполняла роль разведчика. Нам удалось подобраться к врагу незамеченными.

Их действительно было около тридцати. Все они были одеты в те же плащи и маски которые я уже видел. На поясе у каждого из них висел меч изогнутый в форме крюка, но я не заметил, чтобы у кого-то были цепи, подобные той которой меня связали вчера.

– Боссу идет на позицию. Девочка-демон, прикрой нас с воздуха.

– Поняла.

Тисса надела странные полуметаллические очки, которые помогали ей лучше кооперироваться с Карминой, и взяла в руки пульт управления. Боссу же просто исчез, стоило мне лишь на секунду отвести от него взгляд. Казалось, Горбун растворился в воздухе так, как делает это Майер.

Я остался наедине с Тиссой, но не посмел бы отвлекать ее от выполнения боевой задачи. Вместо этого я сосредоточился на группе ловцов. Многие из них стояли вокруг безголового тела, лежащего на земле.

Обезглавленный был одет в черные пластинчатые доспехи. Его рука мертвой хваткой сжимала длинную черную алебарду.

«Мертвой в самом прямом смысле этого слова».

Ловцы аккуратно старались разжать его руку чтобы забрать оружие, но это никому не удавалось.

Чуть поодаль от них стояли три ловца которые показались мне главарями. Их маски имели на себе по четыре рога, тогда как у всех остальных было по два. Вдруг один из них обернулся точно в ту сторону откуда я смотрел на них.

«Неужели заметил?»

Я замер, вспомнив как вчера меня увидели в абсолютной темноте. В голове сразу возникла мысль о том, что эти маски помогают ловцам видеть души, которые можно захватить в рабство и продать.

Он все еще смотрел прямо на меня. В какой-то момент он кивнул, и я понял кем был этот ловец.

Он устремился к двум другим главарям и одним точным ударом отделил их головы от тел. Все остальные тут же повернулись в сторону убийцы, но тот и не думал отступать. Напротив, он поднял с земли еще один изогнутый меч и встал в боевую стойку.

Я понял, что сейчас начнется бойня.

Безголовое тело, вокруг которого столпились другие ловцы, вдруг встало на ноги. Пока окружающее в шоке наблюдали за этим, оно замахнулось алебардой и нанесло круговой удар. Двое ловцов были разрезаны лезвием, еще около пяти получили ранения.

Начался хаос. Ловцы были не организованы, но многочисленны. Они начали окружать своих врагов и двое из них быстро зашли за спину тому, кто кивнул мне. Он оказался в невыгодной позиции.

Но через секунду шея одного из ловцов была пронзена копьем. Оружие полетело дальше и пробило живот второму. Это был невероятно точный, и невероятно сильный удар. Боссу появился рядом с ними, будто вынырнул прямо из песка. Он забрал копье и встал в боевую стойку

– Хе-хе-хе…

Битва происходила далеко от нас, но я отчетливо услышал его смех.

Горбун еще раз метнул копье, одновременно кувыркнувшись в воздухе. Этот прием позволил ему сразу побежать вслед за копьем, не теряя импульса. Двое врагов тут же были пронзены насквозь. Боссу схватился за копье и одной рукой поднял его над головой. Двое еще живых ловцов продолжали дергаться, нанизанные на копье, словно это был вертел для мяса.

Темный силуэт Боссу, держащего над головой копье с двумя нанизанными на него ловцами. Я понял, что этот образ теперь никогда не исчезнет из моей памяти.

– Это ваша последняя битва! Пусть она станет лучшей в вашей жизни!

Горбун прокричал эти слова, резким движением стряхнул трупы с оружия, и двинулся в атаку. Вместе с ним начали атаковать безголовый и тот, кто выдавал себя за одного из ловцов.

Вместе они были машиной смерти, эффективность которой вызывала у меня страх и благоговение. Их удары, обманные маневры и командная работа были точными. Они явно сражались вместе не в первый раз.

Присмотревшись я понял, что строй противника из раза в раз ломается, даже если они пытаются не вступать в бой. Иногда посреди боя возникало облако дыма, из которого появлялась пара рук готовая свернуть чью-то шею. Помимо прочего, этот дым блокировал обзор ловцам, из-за чего они иногда нападали друг на друга.

Лже-ловец воспользовался дымовой завесой, и сменил маску прямо во время боя. Он надел маску с двумя рогами, обошел врага с фланга и затесался в их ряды будто был одним их них. Зайдя в самый центр он снова достал клинки и начал рубить всех вокруг себя. Я не смог точно посчитать количество жертв.

Вскоре ловцов осталось меньше десятка, и все они были ранены. Некоторые уже начали разбегаться в разные стороны, но их настигала Кармина в теле летающего металлического паука. Она выстреливала в убегающих стальными шипами и те валились на землю.

Тисса явно помогала Кармине в наведении оружия и навигации в пространстве. Ее когти то и дело стучали по пульту управления, а сама она сосредоточенно вглядывалась в ту картину, что поступала на линзы очков. Вероятно, сейчас они с Карминой видели одни и те же события, попадающие в объектив металлического паука.

Ловцы пытались убежать, но никому не удалось это сделать. Одного настигло брошенное копье, другой задохнулся в облаке дыма. Но большую часть из них настигала Кармина, которая выстреливала своими шипами и прерывала их жизнь.

Я понял, что сейчас именно Тисса и Кармина ответственны за то чтобы добивать раненых и убегающих. Мне хотелось думать, что эта работа им не по нраву, но такой подход был бы ошибочным.

Из-за утренних событий мне стало казаться что я понял куда попал, и кто эти люди вокруг меня. Но они только что уничтожили целую банду ловцов душ, тогда как я не смог бы справиться даже с одним.

Я даже примерно не представлял себе уровень их силы. Особенно это касалось Боссу, который уничтожил не менее семерых врагов в таком сложном и непредсказуемом бою.

Я не знал кто они на самом деле. Но знал, что они гораздо сильнее меня и могут с легкостью отнять чужую жизнь, если сочтут это необходимым. Эти факты вызывали беспокойство.

Бой закончился. Никто из отряда не был даже ранен, исключая типа с алебардой, у которого с самого начала не было головы на плечах.

Замаскированный под ловца диверсант выдвинулся в нашу сторону. Он был покрыт кровью с ног до головы. Вскоре он снял маску, и против воли, я начал искать сходство его лица со своим собственным. В прошлый раз было темно, и даже родинку на щеке я толком не рассмотрел, но теперь…

– Эй, старший Вайл, мне пришлось использовать ядовитые шипы чтобы прикрыть тебя. Возместишь убытки?

Тисса обратилась к нему, и я вспомнил что в бою действительно был момент, когда Кармина выстрелила в ловца который пытался обойти старшего Вайла. Это произошло тогда, когда он снимал с трупа новую маску чтобы устроить бойню в стане врага.

– Я не просил тебя помогать. Или ты думаешь, что я не справился бы без твоей помощи?

Его тон был холодным. Почти злым. Точно таким же как вчера со мной. Тисса не смогла ему ответить. Вероятно, просто не хотела злить еще больше.

Мне очень не понравилось происходящее, поэтому я подошел к ним и заглянул в глаза тому, кем мог стать в будущем.

– А, это ты… все еще жив, да?

– Тебя это удивляет?

– Немного.

В его голосе не было презрения или насмешки. Скорее, он действительно был искренне удивлен. Вдруг он запустил в мою сторону маску, которую только что снял.

– Найди себе одежду среди трупов. Будешь маскироваться под ловца душ. Можешь также взять их оружие.

Я посмотрел на изогнутые клинки ловцов и понял, что даже примерно не понимаю как ими сражаться. С большей вероятностью я поранил бы себя, если бы пользовался подобным.

– Ты научишься маскироваться под ловца и сражаться их оружием. У тебя выбора нет.

Я посмотрел на человека передо мной у которого на поясе висел такой же закругленный меч-крюк, как и раскиданные вокруг нас. Пропитанная кровью одежда и холодные равнодушные глаза вызывали желание отвести взгляд.

«Нет. Дело не только в этом».

Каждый раз смотря на этого человека я впадал в ступор и не понимал кто передо мной и как к нему относится. Вместо того чтобы что-то понять мой ум задавал сам себе бесконечные вопросы: Как так получилось? Как он сюда попал? Что я должен делать и обречен ли я стать таким же как он?

Он отвернулся и направился туда где мы оставили тележку с вещами и Грань вероятности. Мы с Тиссой переглянулись, но я не знал, что сказать.

– Тяжко наверное?

Ее слова не звучали как утешение. Скорее ей действительно было любопытно что чувствует человек в такой ситуации как у меня.

– Немного. Мне… сложно представить, чтобы я стал таким холодным. Это выглядит жутко.

– Тебе не обязательно становится таким как он. Всегда есть выбор. Даже если ты сам говоришь себе обратное – это ложь. На самом деле, выбор есть всегда.

Я подобрал с песка изогнутый меч и решил, что хочу верить в то что она права.

Глава 2. Долина кошмаров

Когда я был в аду то работал с посредниками которые были такими же людьми, как и я. Разница состояла лишь в том, что они нашли там свое место, подстроившись под местные правила и особую деловую этику которая существовала только в аду.

Именно поэтому я не был удивлен, когда обнаружил под маской одного из трупов человеческое лицо. Молодой парень отличался от меня только цветом глаз. Они были рубиново-красными.

В этих глазах застыли лишь две эмоции – удивление и сожаление. На секунду я застыл, пораженный его мертвым взглядом, но быстро пришел в себя и стянул с трупа плащ необходимый для маскировки.

В плаще осталась два отверстия, проделанные шипами Кармины, когда она выстрелила в убегающего ловца. Я поправил плащ так, чтобы они были незаметны и попробовал себя во владении мечом-крюком.

Сделав пару взмахов я понял, что центр тяжести этого оружия сильно смещен из-за того, что крюк на конце оружия весил больше чем его рукоять. Как этим сражаться мне было решительно непонятно.

– Не зевай, мелкий Вайл.

Воздух рядом со мной рассекла деревянная палка. Оказалось, что это было древко копья, которое использовал Боссу.

– Эй!

Он проигнорировал мое недовольство и нанес еще один удар. Я был вынужден использовать меч для блока. Получилось неуклюже, но я хотя бы не дал горбуну себя ударить.

Боссу злобно ухмыльнулся и продолжил наносить удары безопасной стороной копья. Мне удавалось блокировать некоторые из них, но я все-равно уступал ему в скорости. В один момент я понял, что Боссу щадит меня. Он будто специально игрался со мной, чтобы унизить и показать насколько я слаб в сравнении с ним.

Стоило понять это, и удары начали ускоряться. Горбун не дал мне времени на недовольство. Впервые мне удалось удачно парировать его удар, и я подумал, что теперь он от меня отстанет, но вместо этого он размахнулся копьем еще сильнее и ударил им по песку.

Песчинки полетели мне в лицо закрывая обзор. Я оказался дезориентирован, но почувствовал, что Боссу держит тупой конец копья прямо рядом с моей шеей.

– У мелкого Вайла есть потенциал. Но ему нужно много практики. Изнуряющей практики. Желательно с реальным риском для жизни.

Отвратительный горбун смотрел на меня так, будто я был в его глазах ничтожеством. Вполне возможно, так оно и было.

– Я разве спрашивал твое авторитетное мнение?

– Мелкий Вайл не спрашивал. Спрашивало его тело, которое пыталось защититься от ударов. Мелкому Вайлу стоит надевать маску перед боем. Или он думал, что они нужны ловцам только для устрашения?

В долине кошмаров было множество жутких тварей которые пугали гораздо больше чем ловцы душ. Я предполагал, что для устрашения эти маски вообще не используются, выполняя исключительно практические функции вроде защиты от песка, сокрытия лица и различия званий в отряде по количеству у маски рогов.

Прямо сейчас я не собирался продолжать бой, даже если Боссу будет настаивать. Поэтому не стал надевать маску.

Но я обратил внимание на копье которое горбун держал в руках. Его древко было сделано из какого-то странного растения. Его стебли переплетали и охватывали друг друга так, как это делают человеческие мышцы. Ближе к середине переплетенные древесные жилы начинали темнеть, приобретая каменно-серый цвет. Наконечник тоже оказался частью этой окаменевшей ветки. Казалось, что ближе к острию каменное дерево превращается в метал и его заточили так, чтобы превратить эту полу-окаменевшую палку в оружие.

– Нравится? Боссу отобрал эту штуку у великана, который хотел его сожрать. Но Боссу был хитер и спрятался в одной из дырок в его зубах. Когда великан полез туда зубочисткой, Боссу отнял ее и сбежал от глупого великана.

«Че?»

Я не знал, как реагировать на историю которую я даже не просил рассказать.

– Это копье – та самая зубочистка. Она покрыта зубным камнем того великана, поэтому ее почти невозможно сломать. Это оружие – отражение личности Боссу: несовершенное и несуразное, но прочное и эффективное. У Вайла не будет такого оружия по крайне мере до тех пор, пока он не решит точно кем он хочет быть.

Он не назвал меня мелким. Значило ли это, что он говорил о моей старшей версии? Или, быть может, он говорил о нас обоих?

Боссу отвернулся и побрел по песку в сторону остальных. Кажется, ему было плевать какой эффект произвели его слова и история про великана.

– Идем. Нужно представить тебя Хагену. Будет лучше если ты сделаешь это сам.

Остальные члены отряда уже собрались у одинокого дерева, растущем недалеко от нас прямо из песка. Я посмотрел на это дерево, и оно показалось мне странным.

Каким-то непостижимым образом я понял, что у него нет корней, уходящих в почву. Казалось, что корни этого дерева невидимы для людей и произрастают из какого-то древнего сна который уже давно стал частью долины кошмаров.

Это было очень странное и пугающее ощущение, которое отступило, как только я глубоко вдохнул. После этого пришла мысль о том, что это могла быть обычная паранойя.

– Хаген! Где твоя дурья башка?!

Рядом с деревом стояли старший и безголовый. Тело подняло руки к верху и с ветки упала человеческая голова.

Тело с легкостью поймало ее и произошло нечто странное. Тело поставило голову на свое естественное место и резко закрутило ее вокруг своей оси. Раздался скрип, и я понял, что на месте крепления головы к телу есть резьба. Голова вкручивалась на свое место так, как вкручивают болт в гайку.

– Хм… голова кружится. И буквально, и фигурально.

Голова встала на свое место, и теперь только небольшая полоса металла между горлом и доспехом говорила о том, что ее можно выкрутить обратно. С виду эту полоску можно было принять за ожерелье иди часть брони, поэтому Хаген производил впечатление почти нормального человека.

Он смог бы завершить этот образ, если бы не его черные пластинчатые доспехи закрывающее все тело и алебарда, явно сделанная из той же черной стали.

– Как ты оказался на дереве?

– Я услышал рычание леопарда и подумал, что он где-то рядом и готов напасть на меня…

– Думаешь он зашел бы так далеко на окраину рощи?

Этот вопрос задал старший, но все вдруг посмотрели на Майера выжидающим взглядом.

– А что вы на меня смотрите? Предсказать поведение леопарда может только она…

Он указал на Грань вероятности.

– …да и то с сомнительной точностью.

– …в общем, я закинул голову на дерево и притворился трупом, чтобы леопард не напал на меня. Но оказалось, что этот рык испускали ловцы чтобы отогнать от себя мелких хищников. Они уже заметили меня, когда я понял свою ошибку. Так что пришлось дальше притворяться трупом. Хорошо, что Вайл оказывается, уже скрывался в их рядах.

Хаген взглянул на старикана, после чего вдруг резко перевел взгляд на меня. Мне показалось что уголки его губ дернулись, и он хочет то ли пошутить, то ли вовсе рассмеяться.

– Не хочу тебя расстраивать, но план в любом случае был плохим. Леопард ведь спокойно питается нежитью, так что если бы он был здесь, то наверняка обратил бы внимание на твой «труп».

Майер раскритиковал Хагена, а мне стало интересно что это за тварь такая, которая питается нежитью.

– …даже так, я хотя бы показался бы ему беспомощным. В тоже время я смог бы неожиданно атаковать его, имея абсолютный контроль над ходом сражения благодаря тому, что голова была на дереве.

Хаген указал пальцем вверх и ухмыльнулся. Кажется, я понял его задумку. Если бы какой-то зверь попытался утащить его тело, то он смог бы отбиваться от него имея обзор с верхних веток дерева, при помощи своей отделенной головы. Этот факт не только давал тактическое преимущество, но и затруднял для зверя нанесение фатального удара, ведь все остальное тело Хагена было заковано в доспехи.

– Лучших идей у меня все-равно не было. Поэтому стало вдвойне обидно, когда вместо Леопарда я наткнулся на ловцов…

– …среди которых уже был старший Вайл. Интересно, и как это он так быстро проник в стан врага… и откуда он знал, что Хагену нужно будет помогать… и откуда знал, что мы так легко справимся с ловцами…

Майер очень широко улыбнулся и посмотрел прямо на меня.

– …такое впечатление, что он знал как все произойдет. Но откуда же он мог это знать?

Все присутствующие теперь тоже посмотрели на меня, что было вполне логично. Если я был младшей версией этого Вайла, то он должен был иметь все воспоминания, которые я получал прямо сейчас, во время нашего путешествия.

– У меня не было абсолютной уверенности в происходящем. Ты сам знаешь, что в долине кошмаров подобный подход будет губительным.

Старик ответил Майеру и сделал это жестче чем я ожидал.

– Понимаю и все же, если у тебя есть воспоминания связанные с нами, то может ты…

– Дымок.

Старик прервал его холодным взглядом и своим пренебрежительным обращением.

– Если тебе так интересно в этом разобраться, то расскажи моей копии как устроено время в долине кошмаров. Заодно расскажешь ему какие вопросы действительно стоит задавать Грани вероятности.

– Э? Я?

Майер явно был опечален этим поручением. А я заметил, что меня назвали копией. Оставалось надеяться, что другие члены отряда не переймут эту скверную привычку.

– Ты же наш специалист по снам. Тисса и Кармина займутся разведкой. Ищите следы леопарда или других опасных тварей. Боссу, для тебя будет другое задание. Я, Хаген и Грань займемся проработкой дальнейшего маршрута.

– Вайл, постой. Раз уж ты дал нашему сновидцу такое задание… – Хаген неформально обратился к старику. Я понял, что он первый кто на моих глазах поступил подобным образом.

– … то может мне стоит объяснить молодому тебе, какие вопросы не стоит задавать Грани вероятности? А то Майер может увлечься, и ты станешь…

– Позже.

Старик прервал его и направился к Грани вероятности. Его заявление было безапелляционным.

Все начали расходиться по своим делам, но Хаген задержался и посмотрел мне в глаза. В его взгляде было что-то среднее между сочувствием и желанием рассмеяться над происходящим. Вдруг он подошел ближе и протянул мне руку.

– Я Хаген. Приятно познакомится с тобой, Вайл.

– Эм… взаимно.

Я пожал его руку и Хаген положил вторую мне на плечо.

– Не суди старого ворчуна по его словам. Он не дурак и не сноб, как может показаться на первый взгляд. Не забивай голову мрачными мыслями, и все будет хорошо.

Он чуть тряхнул меня за плечо и улыбнулся. Странно, но все его слова звучали очень искренне. Я подумал, что только что встретил второе доброе существо в долине кошмаров.

***

– Ладно, мне было лень этим заниматься, поскольку ты все-равно рано или поздно узнал бы все необходимое, но раз уж меня заставили…

Майер грустно выдохнул облако дыма и начал чертить трубкой схему на песке.

– Ты уже знаешь, что долина кошмаров лежит между двумя мирами: адом и царством сновидений. Ты ведь в курсе, верно?

– Конечно.

– Хорошо. Тогда ты должен был заметить, что здесь нет солнца. А значит, нет и привычных тебе сторон света, вроде запада и востока. Тем не менее, стороны света в долине все-таки есть, и их тоже четыре.

Он нарисовал два больших круга и извилистую линию между ними. Один из кругов он обозначил как «ад», другой как «сны».

– Стороны имеют следующие названия: ад, сны, прошлое и будущее. Между адом и снами из прошлого в будущее течет река сновидений которая и стала той силой, что образовала долину между мирами.

Он указал на извилистую линию.

– По крайней мере, такой вывод напрашивается из-за названия. Хотя… я не стал бы принимать информацию за истину только потому что она звучит логично.

– Стой-стой-стой. Я ничего не понял…

Извилистая линия не соприкасалась с адом и снами. Там где она начиналась Майер написал «прошлое», а там где заканчивалась «будущее».

– Время ведет себя по-разному в разных частях долины. Есть места где его нет вовсе. Например, дно реки сновидений. Но такие места – редкость. В них сложно попасть и почти невозможно выбраться.

Он снова провел трубкой по извивающейся линии.

– Но мы точно знаем, что река течет из прошлого в будущее. По ее течению в долине определяют стороны света и направление. Это самый распространенный и самый надежный способ не потеряться.

– Подожди. Что ты подразумеваешь под прошлым и будущем? Хочешь сказать, что если я пойду по течению реки, то попаду в будущее?

– Конечно. Попасть в будущее очень легко. Для этого вообще ничего не нужно делать.

Майер ухмыльнулся, будто только что пошутил.

– В долине полно тех, кто упал в реку сновидений и ее течение унесло их в будущее. Когда такой человек выбирается из реки он понимает, что прошло уже много лет с тех пор как он упал в неё. И сам он давно сбился с намеченного маршрута.

Его взгляд вдруг похолодел, будто он вспомнил о чем-то неприятном.

– Тоже самое случится если ты просто пойдешь вдоль реки в сторону будущего. Хотя я не советую так делать. Чтобы попасть в будущее достаточно просто подождать. Не обязательно идти по долине и подвергать себя опасности.

– А если я пойду в сторону прошлого?

– Разве не очевидно? Тогда ты окажешься в прошлом.

– Но как это возможно?

Майер пожал плечами и ответил:

– Помнишь я просил тебя забыть про здравый смысл и привычный шаблон мышления? Сейчас самое время чтобы воспользоваться моим советом. Я уже долго путешествую по долине и пришел к выводу, что ответы на фундаментальные вопросы лучше не искать слишком усердно. За них придется заплатить огромную цену и даже тогда эти ответы могут оказаться слишком сложными чтобы ты их понял.

С одной стороны, его слова звучали как оправдание. С другой, он знал о долине намного больше чем я.

– А как это происходит? Что видит человек который идет в сторону прошлого или будущего?

– Долина кошмаров в значительной степени состоит из снов и любое перемещение по ней – это путешествие от одного сна к другому. В какую бы сторону ты не шел, сны просто будут сменять друг друга и если ты достаточно долго будешь идти в сторону прошлого, то можешь оказаться во сне в котором уже был. И встретить там прошлую версию себя. Собственно, именно это и произошло со старшим Вайлом.

Неожиданно я понял, как старший Вайл оказался в прошлом. Я хотел спросить об этом подробнее, но Майер уже начертил на песке новую линию. Она пересекала реку сновидений и соединяла круги с надписями «ад» и «сны».

– Если же ты, как и большинство, идешь по стандартному маршруту из ада в сны или наоборот, то время меняется не так сильно.

– Не так сильно?

– В теории если идти по прямой, то время не искажается вовсе, но идти по прямой в долине невозможно. Это слишком опасное и непредсказуемое место. Поэтому ты наверняка отклонишься в одну из сторон – прошлое или будущее. Работает это так…

Он затянулся и выпустил особенно большое облако дыма.

– Допустим ты направился из ада в сны и твой путь занял четыре дня. Но на своем пути ты отклонился в сторону будущего. Из-за этого, когда ты прибудешь в место назначения, ты выяснишь, что с момента твоего старта прошло уже восемь дней, хотя для тебя прошло всего четыре. Время – очень субъективная штука, особенно здесь, в долине кошмаров.

– А если я отклонюсь в сторону прошлого?

– Тогда времени пройдет меньше. Например, для тебя пройдет четыре дня, а для всех остальных всего два. Если ты отклонишься достаточно сильно, то можешь прибыть к финишу раньше, чем вышел из точки старта. Проблема в том, что для этого тебе придется удлинить свой маршрут в сторону прошлого. Из-за этого он станет более длинным и опасным. В общем, этим приёмом пользуются редко. В основном когда хотят обмануть время чтобы затем обмануть саму смерть.

Если Майер не врал, то моя старшая версия именно так и поступила. Кажется, он долго шел в сторону прошлого и в конце концов оказался здесь, во времени которое я считал настоящим.

– А если идти прямо в сторону будущего будет тот же эффект?

– Да. Но это очень глупая идея. Ты просто потратишь свое время, а это, на секундочку, невосполнимый ресурс для таких как мы. Кроме того, твой маршрут станет длиннее и опаснее. Все кто путешествуют по долине кошмаров стараются чтобы их заносило в сторону прошлого, а не будущего.

Он снова затянулся с задумчивым видом.

– В будущем в принципе сложнее выжить чем в прошлом. Поскольку в прошлом у тебя хотя бы есть опыт из того, что ты называешь настоящим. Впрочем, думаю когда-нибудь ты будешь понимать все эти тонкости гораздо лучше меня самого.

Он бросил мимолетный взгляд на старшего Вайла и выдохнул очередное облако дыма. Взгляд Майера стал отстраненным, будто он осознал и принял свое бессилие перед нескончаемым и неумолимым ходом времени. В то же время, на старшую версию он посмотрел, как на человека который бросил вызов этой стихии и даже смог победить.

– Я правильно понял, что благодаря этой реке и долине кошмаров можно попасть в любой момент прошлого и будущего?

– Насчет любого не скажу, но, как я уже говорил, сюда часто заносит странников из прошлого. А вот гости из будущего – это редкость. Для того чтобы попасть в будущее достаточно свалиться в реку сновидений, но чтобы попасть в прошлое тебе придется идти по долине все время подвергаясь смертельной опасности. Срезать пару недель таким образом ещё можно, но для того чтобы переместиться на несколько лет…

Казалось, он сам плохо понимает, как кому-то удалось такое осуществить.

– Путешественнику придется идти вверх по течению очень долго. И при этом справляться с опасностями долины. Из всех о ком я слышал только твоей старшей версии удался подобный трюк. Хотя…

У Майера скривилось лицо. Раньше я часто видел это выражение на лицах других контрабандистов. Он явно взвешивал риски и выгоды от того что поделится со мной информацией. В конце концов, Майер решил промолчать.

– В любом случае, старший Вайл не смог бы преодолеть такой путь без помощи Грани вероятности. Об этом можно говорить с уверенностью.

– Постой, то есть старикан пришел в это время вместе с Гранью вероятности?

Он вдруг расплылся в улыбке и захихикал.

– Старикан? А что… ему идет. Или… тебе идет? Даже не знаю, как правильно ответить.

Он продолжил сдавленно смеяться, но я не придал этому значения. Слишком неудобно было звать того человека своей старшей версией, и про себя я уже начал называть его стариканом.

Задумавшись я понял, что начал чаще так делать после того как он назвал меня своей копией.

– Кстати, раз уж мы заговорили о Грани, тебе стоит знать, что она – исключение из правил. Грань вероятности не существует в виде нескольких версий самой себя, пребывающих в прошлом, настоящем и будущем. Она всего одна на всю долину кошмаров. Многие называют ее одним из здешних чудес и не все вообще верят в ее существование. Я вот тоже раньше не верил…

Он посмотрел на Грань вероятности, рядом с которой стоял старикан. Он явно задавал ей вопросы, и она отвечала. С такого расстояния я не слышал его голос, а значит и он не мог слышать наш разговор, но вдруг старший Вайл посмотрел прямо на нас. После этого он сказал пару слов Грани вероятности, отвернулся и направился к Хагену не дожидаясь ответа.

Грань вероятности посмотрела на нас и медленно пошла в нашу сторону. Это выглядело так будто старший Вайл каким-то образом отдал ей приказ.

Когда она подошла серый свет в ее глазах снова подействовал на меня гипнотически. Если Майер говорил правду, то эта девочка существовала вне привычных мне представлений о времени. Ее действительно можно было назвать чудом.

– Подожди, разве она может быть всего одна на всю долину? А если я вдруг решу пойти в сторону прошлого, чтобы отыскать там Грань вероятности? Ее там не будет? Как тогда быть с нами, теми, с кем она связана в настоящем. Нас тоже не будет в прошлом? Возникает временной парадокс, разве нет?

Майер явно не ожидал такого града вопросов. Но он не растерялся. Лишь ухмыльнулся с довольным видом.

– Мы сейчас ближе к будущему чем к прошлому. Чтобы отправится в прошлое, тебе придется идти несколько дней. Потом еще столько же чтобы отмотать назад потраченное время. Как думаешь, тебе такое по силам?

– Нет, но это не ответ на…

– После этого, когда ты попадешь в область прошлого, тебе нужно будет идеально сориентироваться на местности, чтобы найти нужный сон, место и время где «была» Грань вероятности. Хотя, в данном случае место и время – это одно и тоже.

– Я правильно понял, что ты не знаешь ответа на мой вопрос?

– Его никто не знает. Грань вероятности – полумифическое существо. Само ее существование – это парадокс. Возможно, это один из тех парадоксов на которых основана долина кошмаров. Если ты хочешь попасть в прошлое и попытаться найти ее, скажем во вчерашнем дне, то у тебя не получится, поскольку для этого нужно найти точное положение пространства-времени где она была. Для этого тебе понадобиться безошибочный навигатор, которому можно доверять. А единственный такой навигатор – это как раз она и есть.