Звездный Патруль. Книга XIV. Неравный поединок

– И так медленно и с паузами, мои ненаглядные любители лайф-шоу, переходим к хотелкам Терра-Новы! … Что тут у нас?

Снова была короткая пауза, глубокий вздох и продолжение:

– Снятие всех обвинений в гибели «Горизонта» с капитана Вагула… Хм. Весьма ожидаемо. Я б на месте этих ребят тоже захотела бы снять с себя бремя вины, тем более, когда прямых доказательств нет.

Очередной звонок не заставил себя ждать, но Шен его незаметно сбросила, не ответив, и продолжила:

– И все же тяга к пиратству у этих ребят прям вызывают некоторую оторопь, вот честно… Ну, хорошо, хоть не скрывают этого… Однако над имиджем надо работать, господа хорошие из Терра-Новы… А то так и останетесь в памяти миллионов «они были пиратами», пусть и хорошими.

Она снова сделала паузу и, заметив, что все еще в эфире, и ее никто не сменил, выдохнула и продолжила:

– Предоставление полного доступа к банкам памяти и разработкам на «Эпсилон 4» и «Сияние разума» … Ого! А ребятки знают толк в тяжелой борьбе «сумо»! Могу себе представить, как нервничает верхушка Звездного Патруля по поводу поединка… По случаю передаю привет легендарной и непотопляемой семейке Фьюри за то хорошее, что они сделали для меня убогой!

На последней фразе Шейна очень сильно изловчилась, чтоб ее издевка выглядела, как благодарность, но для знающих ее стиль в нюансах, осталась все той же тонкой и завуалированной шпилькой в пяту. У нее получилось. Во всяком случае эфир продолжался без перебоев, и гневных вызовов начальства на разговор больше не последовало. Сама Шен решила наконец взять паузу, о которой ей настоятельно намекал не устающий никогда ИИ. Шен буквально рухнула на кресло за столиком. Она долгим томным взглядом посмотрела на стоящего у выхода светловолосого кучерявого парня, который с улыбкой на лице неспешно и жидко ей поаплодировал. Шен отвернулась, затем снова покосилась на него и ухмыльнулась. В голове созрел «план мести». «Ну, что ж, блондинчек, и тебе работу найдем». Она подняла руку и поманила его к себе. Тот слегка растерялся. Улыбка сошла с его лица. Он осмотрелся и, поняв наконец, что это она ему махнула, неспешно подошел к столику.

– Мальчик. Извини не знаю твоего имени… Я немного утомилась, если ты заметил… Будь добр, принеси кофе по-эдемски. Я его очень люблю.

Блондин стоял на месте, как вкопанный, и непонимающе крутил головой.

– Эмм… Шейна… Тут стол с автоподачей напитков и закусок. Вот виртуальное меню…

Она подняла глаза и строго посмотрела на него. Тот стоял слегка в недоумении, как шкодник, который правда все еще не понимал, где именно нашкодил.

– Ну, вот и замечательно! Значит тебе не надо никуда идти… Мне по-эдемски, если не забыл.

Она отвернулась от него и ушла в себя, делая вид, что его более тут не существует. Кофе действительно появился у нее на столе. Блондин же просто дождался его возникновения из настенной ниши и неспешно побрел обратно. На этот раз он не задержался в дверях, а вышел вон. Остальные из обслуги, зная непредсказуемость перепадов настроения хронографа, последовали его примеру. Шейна осталась в кают-компании совсем одна. «Камень в твой огород, Айзек. Надо было этому мальчику сразу пояснить, что я не люблю, когда мне мешают работать!». Она, довольная собой, отпила кофе и расслабилась. До появления крейсеров дуэлянтов в Туманности было еще время, а идей для заполнения эфира с учетом внезапно свалившийся цензуры – кот наплакал. Шейна наслаждалось каждой минутой, прорабатывая в голове сценарии, которые ей активно накидывал неугомонный ИИ.

Начало

Крейсер-гигант «Улей» вышел из ВК в обозначенной координате самым последним. Пространство встречало флагман Терра-Новы плотным кроваво-красным туманом. Видимость на радаре почти отсутствовала. Сказывались сильнейшие помехи от движения заряженного и движимого магнитными полями меж-пространственного вещества. «Арбитр» сразу же оповестил капитана Вагула о том, что его оппонент уже на месте и прошел все необходимые чеки, подтверждающие соблюдение всех условий поединка. На большом 3-мерном проекционном экране высветилось полное описание крейсера противника со всеми его боевыми, защитными и скоростными возможностями. ИИ уведомил Вагула о необходимости проведения такого же «селф-чека» и его персоны. Капитан, полу-стоя полу-сидя пристегнутым в вертикально приподнятом кресле-ковше в центре своего кокпита, снял шлем и дал возможность компьютеру еще раз сверить все показатели. Справа и слева от него были такие же сидения-ковши его помощников. Вот только сами члены экипажа по понятным причинам отсутствовали. Экран тем временем разделился на 2 части, и на второй половине отобразился его собственный крейсер «Улей». Он уступал передовому кораблю Патруля буквально во всем кроме размера и массы. Однако Вагул все это и так прекрасно знал. Он сделал несколько пасов руками и пол слегка завибрировал. Многочисленные панели выехали из пазов корпуса «Улья» для пополнения растраченной на время прыжка энергии. Магнитные потоки за бортом способствовали быстрому ее пополнению, что не могло не радовать. ИИ «Арбитр» приписал Вагулу сместить крейсер к определенной точке, заявленной в качестве стартовой для начала поединка. Там впереди невидимая линия или скорее даже стена отделяла его от необратимости. Последний шанс все отменить оставался именно сейчас или уже никогда. После того, как он обозначит готовность своего корабля и пересечет эту незримую границу, обратного пути уже не будет. Вагул волновался. Он всегда волновался перед судьбоносными решениями и поступками. Других у него и не было. Он не пасовал и не отступал никогда. Возможно именно поэтому он достиг таких высот в карьере, став самым опытным капитаном космических сил Терра-Новы.

«Арбитр» снова уточнил у него о готовности к поединку. На экране закончились проверки всех подсистем его корабля. Осталась лишь единственная проверка, которая светилась в ожидании подтверждения – это его личная готовность. Вагул обратил внимание на экран с кораблем противника и заметил, что тот так же пока еще не обозначил себя готовым. «Что? Меня ждешь? Жди-жди».

Шейна прилично утомилась развлекать свою весьма многочисленную аудиторию. В этот раз она обошла скользкие тема, углубившись больше в историю самих флагманов и их капитанов. Шен хитрила. Ее вернули в ГЛТК слишком внезапно, дав совсем мало времени на подготовку со сценариями для комментирования поединка. В итоге она слишком мало знала, как о кораблях, так и о их капитанах. Теперь же путем нехитрых манипуляций, якобы направленных на развлечение публики, она ликвидировала собственный пробел, ловко и грамотно обставляя наиболее любопытные моменты из биографии, как крейсеров, так и капитанов.

– Хм… Любопытный факт… Знают ли мои уважаемые зрители, что капитан Звездного Патруля ни разу не принимал реального участия нигде… Зато снискал себе славу среди курсантов и выпускников обоих высших летных академий… Что я этим хочу сказать? А то, что Лайтон отличный высоко эрудированный и образованный теоретик… Крейсер «Нео» провисел на орбите Аламаха более 40 лет, так и не поучаствовав ни в одном инциденте за все это время.

Шен сидела за столом вразвалочку. Она пила кофе и считывала интересующую информацию с экрана проекции, переваривала и тут же выдавала на гору зрителям. Таблица онлайн подключений к ГЛТ-спутникам и просмотров указывала на то, что «пипл хавал». Собственно в этом не было ничего необычного. Для Шейны Стил, как для весьма успешного хронографа, карьера развивалась по классическому сценарию: вначале ты выкладываешься на 100% и тебя едва замечают, пока не происходит коренной сдвиг при поимке некой твоей темы, «хайпа». Затем популярность уже начинает работать на тебя, перекрывая некоторые вольности и огрехи. Потом наступала стадия, при которой, что бы ты ни сказала, публика в основном в восторге, потому что на тебя, как на хроно-диву, утвердился тренд, некая мода. Для Шейны Стил все едва не закончилось печально между двумя последними стадиями, когда она якобы облажалась во время недавней экспедиции. Теперь же она отчасти ощутила тот самый восторг от последней стадии, когда вопреки некоторым стараниям руководства ГЛТК, на нее все еще была мода. И вот тут от Шейны Стил требовалось понимание того, почему она до сих пор на гребне волны. С интеллектом и его уровнем у нее все было в порядке, а потому не знать историю своего успеха она не могла. Шен «оседлала» весьма насущную, болезненную, злободневную, хоть и опасную, тему роста всеобщей неприязни к Звездному Патрулю. Опасность эта таилась в риске для жизни перейти дорогу влиятельным людям. И, тем не менее, Шен эксплуатировала и паразитировала на выбранной теме без каких-либо угрызений совести, потому что искренне считала, что Звездный Патруль сам виноват в сложившемся. Вот только прямо сейчас, сидя за столом с чашечкой кофе, у нее не было желания развивать тему компетенции и опытности капитана Лайтона, потому что Шен хоть и была той еще занозой, но не дурой. Жизненный опыт научил ее, если хочешь начать кого-то критиковать, то дождись когда он оступится и совершит ошибку. Оценивание капитанов до старта несло риск не учесть какой-нибудь важный нюанс и больно плюхнуться в лужу на многомиллионную аудиторию. Профессиональный успешный хронограф не должен играть в оракула и заниматься предсказаниями, но он обязан тонко ловить ситуацию в моменте и максимально «раскрываться» на ее фоне, чтоб собрать очки популярности и поднять рейтинг.

ИИ оповестил ее о прибытии на условную точку второго участника поединка. Шен тут же сочла это добрым знаком переключиться на него и составить некий словесный набросок:

– Знакомьтесь, уважаемые зрители, Вагул Серпински. Темная лошадка, как и для вас, так и для меня. Прошлое его окутано мраком и покрыто завесой таинственности… Кто же ты, мистер Вагул? Великий стратег и тактик звездного боя или же очередной выскочка с багажом неизрасходованных теоретических знаний?

Она сделала паузу и попыталась нарыть хоть что-то о нем через инфотеку ГЛТК, но кроме его участия в неудачном полете на Парпланд и встрече на пути с «Горизонтом», так ничего и не обнаружила. Пришлось импровизировать, ибо зрители не любили скучать тем более на таком дорогом лайф-шоу, как ее.

– 63 года… Без семьи… Эдакий одинокий бородатый медведь или волк… А может быть просто ягненок? … Вагул, что ты скрываешь от нас? Свое пиратское прошлое, как и у большинства отважных капитанов с Терра-Новы?

Предположение о том, что Вагул был пиратом в прошлом слишком уж напрашивалось. Шен не смогла удержаться и пуститься в таинственные предположения и догадки, чтоб разогреть публику на предмет личности неизвестного дуэлянта.

ИИ «Улья» уведомил капитана Вагула об достижении уровня заряда 70%. Заряжаться полностью он изначально и не планировал. На то были две уважительные причины: опасность большего поражения корабля в случае попадания рубинового пульсара по до потолка заряженным эррэям, необходимость ждать еще несколько часов до 100%, что уже было не так эффективно по времени. Вагул понимал, что он уже в эфире, и за ним следит вся освоенная Галактика. «Арбитр» уведомил его об этом, сообщив об установке соединения с системой усиления квантовых колебаний для бесперебойной связи. Вагул отчего-то не хотел выглядеть напуганным в глазах других тем, что якобы специально затягивает время, используя для зарядки. Его оппонент тоже знал об этом, Вагул не сомневался. Не хотелось даже в такой мелочи как-то ударить лицом в грязь, хотя некое чувство того, что «король голый» его не могло покинуть. Даже весьма поверхностное сравнение дуэлянтов было совершенно не в его пользу. Вагул сделал над собой усилие, чтоб успокоиться и следовать плану. Тем более, что он верил в него. Страх все еще удерживал в тисках, но это была знакомая ему боязнь первого шага. Собственные нерадостные мысли кружились в голове, как бы препятствуя сделать этот самый шаг. «Этот Нео может разрезать меня просто по щелчку пальца. Мне же придется изрядно попотеть, чтоб загасить его торпедами или роем». Отчего-то Вагулу пришли на память его предки-переселенцы. Вспомнились слова отца, который погиб в космосе за штурвалом звездолета. Он говорил: «Терра-Нова теперь наша Новая Земля, и старую нужно забыть как можно скорее… Не важно, чем ты занят, главное делай это на совесть, и все получится… Если станет совсем туго, вспомни, что «мертвые сраму не имут», и успокойся. Так или иначе все там будем».

– Все там будем – повторил Вагул вслух и дал сигнал о готовности.

3-мерное изображение его крейсера на экране озарилось яркой зеленой окантовкой. Флагман противника тотчас так же окрасился цветом готовности, будто ждал именно его первого шага. Вагул хорошо знал капитанский этикет, хоть и был самоучкой и пиратом. Жизнь научила. Теперь именно эта такая мелкая деталь, сущая ерунда, внезапно совершенно точно на уровне инстинктов указала Вагулу на то, что с той стороны очень опытный, матерый и опасный соперник.

– Что-то этот Лайтон не летавший и гексо-метило-пластида не нюхавший начинает напрягать еще до старта – подумал «вслух» капитан.

Вагул прямо кожей ощутил железные нервы и «стальные яйца» оппонента, только лишь потому, что тот все время с терпением ждал готовности от него, как инициатора поединка. И, дождавшись, сразу же, не мешкая ни секунды, обозначил свою.

Тем временем «Улей» убрал зарядные панели, оживил свои основные ускорители и неспешно тронулся за невидимую черту в неизвестность. Поединок начался.

Планы в действии

200-тысячетонный тяжелый ударный крейсер-флагман Патруля «Нео» врубил свои маршевые и разгонные ускорители на максимум и словно цепной пес, почувствовав свободу от привязи, сорвался вдаль.

Достигнув разгонной отметки в треть световой скорости он по контуру фюзеляжа покрылся всполохами плазменного защитного кокона. Носовая и передние боковые стенки корпуса засветились особенно ярко, предвосхищая скорое достижение заветной пред-световой скорости для ухода в ВК. Внезапно «Нео» совершил крайне опасный маневр пространственного сдвига вперед, одномоментно удвоив свою скорость за минимальное время. Флагманский боевой корабль ярко вспыхнул белым слепящим светом и исчез с радаров. Спустя мгновение он так же внезапно возник через почти полмиллиона километров в непосредственной близости от координаты центра области поединка. Звездолет, после своего эффектного появления из пучка яркого белого света, резко погасил все разгонные ускорители и активировал тормозные. Образовавшаяся на месте его возникновения в Евклиде гравитационная воронка тут же начала втягивать туман подобно тому, как пыль засасывает некий гигантский пылесос. Образовывались целые многокилометровые области вокруг «чистого» космоса. Сами красные газообразные «хлопья» сбивались в плотные массы, подобные неким облакам или тучам на красном небе, будто в атмосферах обитаемых планет. «Нео», теперь уже совсем медленно приближался к центру области поединка, который был на удалении всего в несколько десятков километров. Он попутно вплыл в одну из красных плотных «туч», все еще теряя и без того малую скорость под влиянием собственной гравитационной воронки, как попавший под узду скакун.

Шейна Стил получила очередную передышку и неспешно пригубила свежую чашечку кофе по-эдемски. Краем глаза она следила за экраном. Справа «Улей», постепенно ускоряясь, вошел в область, из которой уже был только один выход: или «на щите», или «под щитом». Слева крейсер Патруля внезапно совершил нечто из ряда вон выходящее. Шен замерла с чашкой кофе в руке, так и не донеся ее до рта. Яркие подведенные карие глаза хронографа будто под гипнозом приковались к изображению на проекции слева, где ИИ реконструировал то, что происходило за сотни тысяч километров от нее.

– О, мой Бог! – чашка выпала из ее руки и негромко звякнула о блюдце, изящно расплескав кофе.

При 0.7g чашка не могла разбиться, но сам напиток разлетелся красивыми темными неспешными брызгами, залив рукав ее нежно-голубого нарядного комбинезона. На мгновение Шейна потеряла дар речи. Несмотря на свой богатый опыт комментирования всевозможных космических и планетарных инцидентов подобное она видела впервые.

– Что это было!? … Этот Лайтон би-Моль, капитан Звездного Патруля, сейчас на ваших глазах, мои дорогие зрители, совершил нечто такое, что уже само по себе войдет в историю. Я боюсь ошибиться в терминах, но я бы назвала это «микро-прыжком в ВК». На ваших и моих глазах он за несколько минут разогнался и прыгнул… И уже через секунду вышел обратно у самой центральной координаты дуэли!

Она умолкла, перевела дух, немного собралась с мыслями. ИИ тем временем, получив данные от «Арбитра» крейсера Патруля, закончил реконструкцию и запустил воспроизведение случившегося с подробным описанием.

– И так… Капитан Лайтон би-Моль только что подтвердил на деле свой профессионализм, как хорошо обученного, основательно подготовленного опытного пилота… Совершенный им маневр по сути визитная карточка технологического превосходства крейсеров Звездного Патруля. Я не знаю, есть ли хоть что-то еще в Галактике способное провернуть такое! … Если сильно не вдаваться в технические термины, уважаемые зрители, то Лайтон би-Моль разогнал флагман да трети световой скорости, произвел маневр пространственного сдвига в сторону движения… Да уже на одном только этом этапе он сильно рисковал… Многочисленные мельчайшие частицы туманности могли просто изрешетить «Нео»! …

Она запнулась, так как ИИ уже поправлял ее, давай понять, что риск был минимален, потому что капитан Лайтон дождался образования защитного плазменного кокона вокруг крейсера. Однако Шейна и не собиралась просить прощения у публики за свою оплошность. Эмоционально само это событие настолько восхитило, что ее уже неудержимо несло:

– Вот с таким капитаном я пожалуй отправилась бы хоть на край Вселенной и забыла бы обо всем на свете!

Получая от ИИ сведения о резком росте подключений к шоу, Шейна не останавливалась. Она хорошо знала, что зрители ждут от нее неких провокационных обещаний, за которые ей в будущем скорее всего будет стыдно. Однако сейчас нездоровый интерес публики подогревался именно этим.

– Да, что там! … Я бы отдалась этому капитану прямо тут в эфире по первому зову!

Ее глаза мельком пробежались по лайф-чату и заметили волну «хейта», поднявшуюся сразу после ее дифирамб Лайтону. Особо злопамятные зрители припомнили ей «интим» с офицером Патруля во время экспедиции. Шен стало немного не по себе. Насмешки не стихали и, казалось, не закончатся никогда. Достигнув некоего апогея в обещаниях, пусть и себе во вред, Шейна притормозила, сбавила обороты и решила плавно сменить тему:

– Лайтон би-Моль, примите мое искреннее восхищение вами и вашими способностями! Звездный Патруль держит марку! Вы сейчас мой кумир, объект моих женских мечтаний и грез!

Капитан Звездного Патруля на 3-мерном экране левой части проекции все еще продолжал удивлять. Крейсер «Нео», замедлив наконец скорость до минимума, открыл шлюзы и выпустил 3 десятка «Сапсанов» вперед во все стороны. Таким образом он по сути охватил всю полусферу, где ни о чем не догадываясь ему навстречу неспешно двигался крейсер Терра-Новы «Улей». Векторы движения космолетов Патруля походили на некую гигантскую паучью сеть, накинутую на огромное пространство в полмиллиона километров. Изящный и простой план победы капитана «Нео» начал вырисовываться уже на 31-ой минуте поединка со всей своей очевидностью и обреченностью для оппонента.

Шейна Стил так и не смогла использовать время для перерыва. Лайтон би-Моль вероломно вторгся в ее мировосприятие и нарушил все планы. Она была вынуждена отложить свой кофе-брейк и комментировать происходящее, ибо оно того настоятельно требовало. Прямо на ее глазах вырисовывалась и ковалась абсолютная и безоговорочная победа Патруля в поединке.

– То, что мы все сейчас видим, называется «паучья сеть». Тяжелые ударные файтеры «Сапсаны» совершают маневры по охвату пространства области поединка, чтоб поймать «Улей» Терра-Новы, как мошку в паутину. Боюсь, что это случиться даже быстрее, чем Вагул Серпински сможет хоть что-то предпринять.

ИИ закончил реконструкцию всего того, что совершил капитан Патруля. Шейна взяла небольшую паузу, чтоб вникнуть в суть до конца. Ей, как эксперту в тактике современного космического боя нужно было держать марку, а не делать круглые глаза перед публикой и вываливать с три короба небывальщину с умным видом. Один раз это прокатывает, и зритель проглатывает, но в следующий раз он может задаться вполне очевидным вопросом о компетенции хронографа в области, которую он комментирует.

Сейчас Шейна пребывала в глубоком раздумье. Тот самый Звездный Патруль, который она неоднократно высмеивала, преподнес ей урок вот таким вот необычным способом. Шен смотрела на реконструкцию и все никак не могла успокоиться. Ее шок был даже не от того, что совершил капитан Патруля на не таком уж современном 40-летнем крейсере, а то как он спокойно и уверенно проделал, будто просто выпил чашечку кофе. Это был определенно очень высокий уровень технического мастерства, недостижимый для большинства современных капитанов-пилотов. Анализ ИИ судейского корабля показал, что Лайтон сделал все выверено и точно, не упустив ни единой секунды с момента старта поединка. Прокручивая в голове послужной список Лайтона Шен не могла поверить, что все это проделал капитан-теоретик. «Возможно у Патруля очень продвинутые тренажеры. Хотя какими бы они продвинутыми ни были, этот крейсер вообще впервые такое проделывает. А если бы что-то пошло не так?». За всеми своими потугами Шен упустила из виду, как заметно подрос рейтинг Лайтона би-Моля. Чем больше аудитория, тем больше в нем процент колеблющихся зрителей. На ее глазах тысячи людей снимали свои голоса в поддержку Вагула и ставили на Лайтона. Квантовые сообщения от наиболее активных зрителей сыпались в эфир, как из рога изобилия. ИИ едва успевал обрабатывать их все и составлять нужную статистику для вещалки. Тут для Шен не было ничего слишком уж удивительного. ГЛТК давно научился отлично манипулировать такими вот «качелями». Сейчас именно сильное удивления самой Шен в прямом эфире подогрело рейтинг Звездного Патруля. Еще пару подобных изящных ходов, и в победу Вагула поверил бы разве что тайный адепт или поклонник. И они не заставили себя ждать. Только на этот раз действия Лайтона были для Шен предсказуемы. Полученные данные от ИИ «Арбитра» показали совершенно опустошенные эррэи накопительного контура реактора-сверхплотника флагмана Патруля.

– После всех этих головокружительных маневров наш герой Лайтон оказался первым на месте схватки, но с совершенно пустыми батареями. Появись сейчас «Улей» Вагул, стал бы наш бравый капитан легкой добычей. Самое правильное, что он может сделать – это отстрелить заряд из нейтронной пушки, чтоб бустнуть реактор. Я б сделала именно так – Шен блеснула своими знаниями, чтоб снизить поднятый ею же градус удивления.

«В шоу Шейны Стил самой продвинутой, дальновидной и умной должна оставаться Шейна Стил». Она стряхнула пролитый кофе с рукава комбинезона и перешла за другой столик, дав возможность дронам-уборщикам прибраться. До конца ее смены было еще долгих 6 часов. С учетом, как поединок бодро стартанул, имелся хороший шанс закончить раньше и отправиться в каюту поспать. Подобные лайф-шоу Шейну очень сильно изматывали. Где-то в сердцах она благодарила капитана Патруля за его внезапную и такую своевременную «проактинвость».

Флагман Терра-Новы «Улей» сменил траекторию движения к центру с прямой линии на спираль. Вагул тянул время, чтоб привести в действие свой план. О том, что его противник уже был намного ближе, чем в самых смелых предположениях, он даже не догадывался. В какой-то момент своего полета к центру поединка «Улей» ощетинился множеством открытых створок шлюзов. Из них словно безмолвные пчелы вылетели во множестве небольшие по размеру, слабо вооружённые, но быстрые и маневренные файтер-дроны «роя».

Их коллективный ИИ принялся за работа в условиях плохой «видимости», распределяя и рассредотачивая полуторатысячную группировку на небольшие, но весьма опасные стаи по 50 – 100 дронов. В след им с других шлюзовых вылетели космолеты покрупнее. Их вели собственные автоматизированные бортовые системы, которые не умели взаимодействовать в больших группах, но зато они несли на борту вооружение, достаточное, чтоб испортить жизнь противнику. «Улей» так же пытался обезопасить себя от возможной встречи с «Сапсанами» Патруля. На этот счет Вагул имел фотонные торпеды с усиленными радар-детекторами, которые он непременно выпустил вперед по направлению своего движения и держал их на коротком поводке для сохранения устойчивой связи в плотных слоях Туманности. Не успел он закончить со всеми командами, как сенсор «Улья» уловил гравитационный всплеск впереди в четырех сотнях тысяч километров по направлении к центру. Это его насторожило.

– Не хватало мне блуждающего планетоида тут по курсу.

В подтверждение его слов сенсоры крейсера фиксировали изменения в плотности и направлении движения газообразных красных масс Туманности. Предположение, что виновником могло быть тяжелое нейтронное орудие крейсера Патруля, Вагул отбросил сразу же оценив предположительную дистанцию до соперника с учетом, если бы тот летел навстречу на максимальной скорости, что уже само по себе выглядело по меньшей мере глупо в его глазах. Две большие группы файтер-дронов двигались в ту сторону. За ними по пятам следовали «Фантомы», которые вместо бомб несли и сбрасывали радио-маяки для поддержания устойчивой связи с частями «роя». Потеря связи хоть с одной из групп не входила в планы Вагула. Весь его расчет строился на обнаружении крейсера Патруля первым. В противном случае его поражение было бы просто неизбежно.

Большая группа из сотни файтер-дронов на отдалении в несколько десятков километров уловила квантовый сигнал с сигнатурой «Нео». «Рой» действовал стремительно и по инструкции. Дождавшись второй такой же большой стаи они организовали весьма продуманный охват с двух сторон, чтоб выйти сразу и на радио-обнаружение, и на захват цели для последующей атаки. Однако по мере приближения к источнику квантового возмущения цель все никак не появлялась. Радары молчали. Передаваемые по цепочке сигналы от «Улья» подталкивали файтер-дронов к скорейшей проверке области.

Засечь тяжелый космолет класса «Сапсан» в камуфляже «Маск» они по понятным причинам не смогли. Наблюдавшей за группой космолет «Фантом», будучи и сам в стелс-режиме так же не имел возможности засечь файтер Патруля. Зато все это многочисленное движение очень хорошо попало на продвинутые чувствительные сканнеры «Сапсана». Квантовый сигнал изменил свою тональность с приближением к области файтер-дронов. Когда расстояние стало критическим, возмущение прекратилось полностью, а космолет Патруля взял курс обратно, оставаясь по прежнему невидимым для противника.

Чёрный пульсирующий шар метров 6 – 7 в диаметра покрытый словно чешуей всполохами плазмы с громким шипением, треском и электроразрядами появился на «горизонте» внезапно. Благодаря плотной туманности он и замеченным оказался не сразу. Достигнув условной точки между двумя роящимися группами файтер-дронов и истончив свою защитную оболочку нестабильный нейтронный заряд ярко вспыхнул, почернел и сжался до состояния точки. Возникшая гравитационная воронка невидимыми руками некоего былинного гиганта принялась загребать все что было вокруг. Жуткий вой как от ураганного ветра громогласными трубами пронесся через слои газа. Плотный красный туман очень быстро проредился, а в некоторых местах и вовсе исчез. Файтер-дроны словно игрушечные закружились в стремительном танце, пытаясь покинуть злополучное место, ставшее внезапно западней, но их неумолимо влекло к той самой черной мерцающей точке. Дроны сталкивались между собой и рассыпались в искрах и всполохах быстро затухающего пламени. Яркие белые ослепительный шары вспыхивали среди них, поглощая машины десятками. Внезапно все прекратилось, будто ничего и не было. Чудом выжившие файтер-дроны возвращали полный контроль над управлением и пытались организованно покинуть опасную область. Огромной силы взрыв разметал все то, что было втянуто и сжато в небольшое полуметровое пятно. Сверхплотное вещество, скопив и втянув в себя достаточно материи, резкими импульсами изрыгнуло обратно, сметая все на своем пути. Остатки обоих стай дронов были разнесены на многочисленные фрагменты буквально в пару секунд. Большая область космического пространства, наполненная совсем недавно красным активным туманом, теперь на протяженности многих километров представляло собой постоянно увеличивающуюся пустоту.

Внезапно потерянную связь сразу с двумя крупными группами файтер-дронов Вагул заметил довольно быстро. Сомнения отпали. То, что он принял за блуждающий планетоид оказался нейтронным зарядом орудия вражеского крейсера. Кроме канувших в лету двух сотен файтер-дронов он лишился еще и звена из 5 «Фантомов», которые рассредоточено следовали за стаями и раскидывали радио-маяки. Отголоски чудовищной силы взрыва наконец с искажениями и помехами достигли сенсоров «Улья», окончательно развеяв все сомнения. Вагул побледнел. Он не мог поверить, что крейсер «Нео» был уже настолько близко. Ему стоило определенных усилий взять себя в руки и сосредоточиться на поединке.

– С другой стороны, хорошо, что ты себя обозначил – ответный ход в голове у Вагула созрел почти сразу же.

Он, как ему казалось, разгадал план оппонента и восхитился его простотой классичностью и изяществом.

– Да-да… Никаких сложностей… Думаешь поймать меня в паучью сеть? … Ну, что ж, попробуем немного тебя расстроить.

А расстраиваться, на самом деле, и самому Вагулу было от чего. Крейсер «Улей», следуя правилам поединка, неспешно приближался к неизбежному финалу. Вопрос, как скоро он лично на своем звездолете, коснется струны паучьей сети и распрощается с жизнью, был лишь вопросом ближайших 2 – 3 часов. Однако само осознание этого возбудило его мозг к поиску контрплана. Вагул нашел его.

Небольшой отдых снова был сорван. Дуэлянты действовали стремительно согласно только им ведомым планам и инструкциям. Не прошло и часа, как поединок еще одной ногой приблизился к своему завершению. Прямо на глазах Шейны Стил «паучья сеть» Лайтона принесла свою первую «добычу». Ею стали две сотни файтер-дронов и звено космолетов-разведчиков. Нейтронная пушка производила ужасающее опустошение и в то же время стимулировала ускоренную выработку энергии реактором-сверхплотником. Флагман Патруля, стреляя нейтронными «снарядами», решал одновременно 3 задачи: уничтожал силы противника, очищал пространство от повышенной концентрации красных газообразований и стимулировал ускоренную зарядку своих опустошённых недавними маневрами эррэев. В какой-то момент Шен поймала себя на мысли, что даже после всех эмоциональных всплесков она все еще искренне восхищается капитаном Патруля. «Возможно я сильно ошибаюсь насчет профессионализма их топовых пилотов… Так мне и надо! Сама виновата! Нечего было высокомерничать!». Впервые за много лет она вынуждена подбирать слова, чтоб хвалить Патруль. К ее великому разочарованию она окончательно поняла, что у Вагула нету шансов, и его гигантский неповоротливый «гроб» обречен сгинуть ближайшие часы, угодив под невидимую нить ловко расставленной «паутины». Надежда где-то глубоко в душе еще теплилась, но повода проявиться и вспыхнуть совсем не подавала. Отчего-то Шен стало грустно, очень грустно. Трезвый ум настойчиво подкидывал факты необратимого финала, а сердце верило, надеялось и ждало чуда. Новый кофе остывал на столе, а она так к нему и не притронулась. Нейро-обруч «ожил» и затребовал обратить на себя внимание.