В поисках истины

– Заткнись! Немедленно тащите свои задницы в посёлок! Штурмовик расчистит проход. – «А если кто и подорвётся, туда ему и дорога, Тарковы выкидыши!» – Здесь вас всё равно никто не сможет забрать.

– Дэрик! – Барк переключился на канал уцелевшего штурмовика.

– На связи.

– Что в посёлке?

– Норма. Системы ПВО подавлены. Никакой активности не наблюдаю.

– Отлично! Прикрой высадку, скоро будем.

– Выполняю.

Шаттл беспрепятственно сел у одного из разрушенных модулей, а штурмовик устремился в направлении выхода второй группы. Вскоре там вспыхнули мощные взрывы. Термобарические боеприпасы расчистили путь к лагерю.

Для учёных старт зенитных ракет оказался полной неожиданностью, поднявшей отчасти пошатнувшийся боевой дух сугубо мирных специалистов.

Наблюдая за паническими манёврами авиации противника, ди Ар начал срочно менять план предстоящей схватки.

– Бриор, Альмиир! Примерно в полутора километрах от лагеря совершил аварийную посадку один из шаттлов. Вы лучше кого бы то ни было способны действовать в условиях дикой природы. Без защиты в открытом противостоянии здесь у вас будет куда меньше шансов остаться в живых.

– Мы поняли задачу, мудрец, – кивнул аль Тареа. – Задержим второй отряд или умрём, до конца оставшись верны договору.

– Воистину так! – поддержал командира ум Афим.

Проводив взглядом удаляющихся наёмников, Далир внёс ещё несколько коррективов в сценарий будущего сражения.

– Рандор, Брим! – вызвал ди Ар командиров фланговых групп.

– На связи.

– Слушаю.

– Вскоре в посёлке сядет челнок. Сразу начнём шуметь, оттягивая всё внимание на себя. Если бандиты купятся, ваша задача – ударить по завязнувшим в схватке пиратам. До этого постарайтесь не высовываться.

– Понял.

– Сделаем.

Ждать пришлось не так уж и долго. Не прошло и десяти минут, как под прикрытием последнего штурмовика совершил посадку десантный транспорт. Из его чрева тут же высыпали бандиты, постаравшиеся как можно скорее укрыться от огня вероятного противника.

На первый взгляд численность группы не превышала полутора десятков условно разумных.

Боевая машина вскоре скрылась с поля зрения учёных, переключившись на иные задачи. Пираты начали осторожно подбираться к центральному модулю колонии. В их действиях явно не хватало той слаженности, что присутствует у регулярных подразделений вооружённых сил центральных миров.

Ещё одним плюсом, обнаружившимся при переходе в боевой режим, оказалось наличие стационарных бойниц. Раньше имелись лишь немногочисленные участки с односторонней светопроницаемостью, отчасти компенсировавшие отсутствие окон.

Дождавшись, когда пираты подберутся достаточно близко, ди Ар приказал открыть огонь.

* * *

Барк был в ярости. Хфургова информация о беззащитности маленькой колонии оказалась полным дерьмом. Теперь именно его людям придётся принять на себя основной удар. Ещё неизвестно, когда сюда доберутся сбитые Тарковы выкидыши. В любом случае капитан ни за что не позволит задерживать операцию.

Отряд бывшего сержанта осторожно пробирался к центральному модулю, ожидая очередных неприятностей.

«Куда же подевались яйцеголовые?»

Пока они так и не встретили никого из жителей закрытого поселения.

Пришлось одёргивать излишне ретивых подчинённых, которые стали подолгу задерживаться, проверяя покинутые модули.

– Каррос, следи за людьми! Ещё не время для грабежа!

– Слышали командира, хфурги?! А ну собрались! Впереди главная цель!!

На дистанции прямой видимости по слегка расслабившимся пиратам открыли огонь жители маленькой колонии. Часть сегментов внешних стен центрального модуля внезапно скрылась во внутренних нишах. Импровизированные бойницы расцвели чередой вспышек импульсных излучателей. У пиратов появились первые потери.

– А-а-а, хуршево семя! В меня попали…

– Рассредоточиться, дебилы!

Стреляли не только из узких бойниц. Из-под прикрытия нелепой баррикады, перегородившей входной проём основного строения, то и дело высовывались непрофессиональные защитники, посылая в сторону захватчиков смертоносные лазерные импульсы.

– Сдохните, твари!

Подгоняемые Барком, бандиты быстро пришли в себя, включаясь в навязанную перестрелку. Затрещали кинетические штурмовые комплексы, посылая в сторону входа град смертоносных кусочков стали. Энергетическое оружие оставляло уродливые, обожжённые следы на поверхности металлопластовых кофров, служивших основой для баррикады. Всё это сразу же остудило пыл излишне резво начавших палить колонистов.

Единственный облачённый в УББС отставной сержант попытался поразить укрывшихся в модуле стрелков. Тактический блок скафа позволил попасть в створ небольшой амбразуры, но огонь так и не прекратился.

– Кьял! Тарково военное оборудование!

Рядом стрелял один из ветеранов отряда.

– Не высовывайся!.. – Окрик десантника немного запоздал. Находя свою цель, удачный импульс неизвестного поселенца прожёг грудную пластину добронированного комбеза планетарной пехоты. Запах горелой плоти заблокировали штатные фильтры, но безжизненные глаза Миара и уродливая глубокая рана всё же заставили скривиться дезертира вооружённых сил империи Дриам.

Излучатели колонистов оказались не таким уж старьём…

– Зак, Финдор, ларковы хурши! Быстро за «жгутом»!

– А-а-а, моя рука!!! – раздались крики из-за ближайшего модуля…

Мощнейший энергетический луч с лёгкостью прожёг основную преграду вместе с чередой внутренних перегородок объекта, окончательно угаснув лишь где-то в глубине помещений. Один из стрелков сломанной куклой свалился к основанию несущей стены.

После ранения Лима учёные больше не рисковали высовываться из-под прикрытия модуля.

– Тар!!! Они подтянули тяжёлое вооружение, – выругавшись, озвучил очевидное один из наставников.

– Рассредоточиться, необходимо продержаться как можно дольше! – скомандовал Далир, не позволяя выжившим окончательно пасть духом. – Чем больше сил они сконцентрируют, пытаясь нас выкурить, тем больше шансов появится у Виора и воспитанников.

– Верно! По крайней мере заберём в Баллор как можно больше этих ублюдков, – поддержал начальника Старк. – Я видел на складе несколько термобарических зарядов, это не те химические хлопушки, которыми бандиты пытались нас выкурить. Думаю, новым друзьям подобные подарки придутся по вкусу, – злорадно ухмыльнулся учёный и бросился к помещению склада.

Старк успел лишь вскочить, – прожигая внешнюю стену, очередной высокоэнергетический импульс когерентного излучения практически перерубил его пополам.

– Твою мать! Поганые ублюдки! – сорвался Киан, стреляя в сторону укрывшихся неподалёку пиратов.

– Успокойся, не высовывайся! – донесли до Киана окрик ди Ара системы связи скафандров. – Пусть вновь уверятся в собственных силах. Надеюсь, они ещё раз попытаются взять комплекс штурмом, прежде чем изжарят здесь всё более-менее ценное.

Твари уже несколько раз пытались добраться до забаррикадировавшихся учёных. В ход шли примитивные ручные гранаты, не способные серьёзно навредить обороняющимся, звериная ярость и страх перед собственным руководством.

Во время последнего штурма в бой вступили фланговые отряды, сумевшие серьёзно потрепать обескураженного противника.

К сожалению, тем самым они привлекли внимание расчёта станкового излучателя, к тому моменту уже успевшего занять позицию. Разъярённые бандиты буквально выжгли небольшие модули, уничтожив отчаянно сопротивляющихся колонистов.

– Постарайся не дать себя поджарить, попытаюсь добраться до склада! – крикнул Киан, вновь укрываясь за конструкционными выступами перехода.

Не поднимаясь, Далир стал ползком пробираться в сторону главного запасника поселения. При пересечении очередного помещения прошедший над головой импульс тяжёлого излучателя окатил его каплями расплавленного композита. Благо инженерная модификация армейского скафа защитила владельца.

Заряды ди Ар обнаружил рядом с кофром, хранящим импульсные излучатели. Странно, почему он раньше не обращал на них внимания? Как ди Ар и предполагал, устройства оказались той ещё древностью. Инициировать детонацию с помощью нейроимпланта либо логического модуля (у военного образца тактический модуль) скафандра было попросту невозможно. Разобравшись с особенностями конструкции зарядов, учёный выбрал активацию посредством установки таймера. Возиться с анахронизмом альтернативного варианта нет никакого желания – в комплекте к устройствам прилагались катушка с проводом и ещё один небольшой блок.

– Киан, отходи в глубь комплекса! Пусть хфурги втянутся как можно дальше, когда начнут штурм! – отправил Далир на нейроимплант подчинённого последний приказ.

Один из зарядов он разместил в кофре с запасными батареями к излучателям. Вторым заминировал генератор, призванный увеличить силу взрыва. Последний установил в одном из помещений, располагающихся ближе ко входу. Учёный просто засунул его под ближайший стеллаж с оборудованием. Таймеры всех устройств установил таким образом, чтобы они сработали синхронно. Стремительно таяли мгновения непродолжительного затишья, отсчитывая роковые минуты до взрыва.

Закончив минирование, Далир укрылся неподалёку от Киана. Им остаётся лишь ждать и надеяться. Надеяться, что пираты решат проверить на прочность оборону комплекса раньше детонации зарядов.

Действовать в лесной тени наёмники умели, как никто другой. В прошлой жизни подобные навыки неоднократно спасали членов немногочисленного отряда. Отряда, часто полагающегося скорее на хитрость, нежели на прямое, силовое противостояние. И пусть реалии изменились, пусть их всего двое, они и сейчас ещё способны удивить незваных гостей…

Бриор не стал дожидаться, пока пираты подойдут к обработанному участку леса. Расходясь по предположительным флангам, друзья поспешили навстречу врагу.

… Командир отряда происходил из семьи небогатого, но благородного аристократа Динтара аль Тареа. Будучи одним из младших его сыновей, не надеясь на хоть сколь бы то ни было существенное наследство, он рано покинул семью в поисках лучшей доли. Благо дать образование и уж тем более привить навыки обращения с оружием отец смог всем сыновьям. Нужно отдать должное патриарху рода аль Тареа, навыки те были поистине высокого уровня. Не каждая школа мастеров клинка империи могла похвастаться подобным классом подготовки выпускников.

С тех пор прошло около пятидесяти сайнов. Бриор снискал славу удачливого и ловкого капитана наёмников. В одном из королевств мужчина оказал несколько услуг местному правителю и тем сумел заслужить наследуемый титул алира. В придачу к коему были пожалованы земли с небольшим городком, способным обеспечить хоть невеликий, но всё же стабильный доход. Казалось, удача улыбнулась уже немолодому командиру наёмного отряда, предоставив возможность наконец остепениться, завести семью, прожить в покое остаток дней. Но, как это иногда случается, всё рассыпалось в один момент. Не прожившему ещё и сайна в новых владениях, Бриору вновь пришлось пуститься в бега. В королевстве произошёл переворот, в результате которого к власти пришли представители именно тех семей, с коими он так или иначе пересекался, оказывая услуги бывшему монарху. В тот день аль Тареа спасла лишь отменная выучка его людей, ещё не успевших окончательно растерять навыков на спокойной службе уже не командиру, а сюзерену. Несмотря на то что из города удалось вырваться большей части отряда, теряя людей в бесконечных стычках сначала с погоней, а затем наёмниками и убийцами, посылаемыми за его головой, в итоге спастись удалось лишь двоим. Да и то иначе, как чудом, назвать подобное было нельзя.

Практически смирившимся со скорой смертью аль Тареа и Альмииру ум Афиму, когда-то отбитому у работорговцев, да так потом и оставшемуся в отряде, удалось попасть на корабль одной из торговых семей фронтира, представители которой не так чтобы часто, но всё же время от времени появлялись в их мире, обменивая необычные артефакты на рабов, продукты и, возможно, что-то ещё. Бриор не имел об этом ни малейшего представления, никогда раньше не интересуясь подобным вопросом. Это сейчас он узнал, что «железный дом» на самом деле является космическим кораблём, а «небесные люди» такие же разумные представители вида Homo sapiens, как и жители родного мира, чья цивилизация лишь чуть дальше продвинулась по пути познания окружающей реальности.

Тогда наёмники никак не могли заставить себя расслабиться, гадая, не совершили ли они ошибку, оказавшись неизвестно где, в окружении странных людей? Не лучше ли было достойно умереть в бою на родной земле?

Именно от торговцев, не упускавших ни малейшего шанса заработать, они практически сразу попали в группу мудреца Далира. Уже на этой планете им были интегрированы базовые нейроимпланты и сделано весьма разумное предложение.

Так в маленькой колонии появились наставники, обучающие молодых людей рукопашному бою и владению различным холодным оружием.

По завершении программы за счёт нанимателя они должны были пройти процедуру комплексного омоложения организма и в случае согласия продолжить сотрудничество. А пока помимо преподавательской деятельности наёмники учились, познавая различные стороны столь многогранного общества, в котором им довелось оказаться…

Бандиты совершенно не умели передвигаться в подобных условиях.

Бриор услышал их чуть ли не за полсотни метров до того, как увидел. Недоумки не особо-то и спешили, вероятно надеясь подоспеть уже к финалу затянувшегося противостояния. Не было ни флангового, ни головного охранения. Колонна излишне растянулась. Авангард оказался неспособен видеть происходящее в арьергарде, где плелись серьёзно помятые пираты.

Наёмникам не требовалось координировать действия с помощью хитрых устройств. План, почти одновременно родившийся в сознании привыкших к войне людей, был практически идентичен. Каждому предстояло сыграть собственную роль…

Опираясь на плечо товарища, в хвосте тащится Курб.

– Поганые яйцеголовые! Тарков капитан!! Лёгкая прогулка, Кьял!! Да мы чуть не сдохли ещё на подлёте!!! – скулил напуганный пират.

– Заткнись, Курб! По крайней мере основную работу выполнит Барк с любимчиками.

– Да… – Ему так и не удалось возразить.

Мелькнули смазанные тени – и небольшие клинки вошли в основание черепов беспечных бандитов. Из-за ближайшего дерева ненадолго показалась фигура Альмиира.

– Блит, Курб?! Где вы, проклятые хфурги?! Даже не надейтесь отсидеться в тылу! – Кто-то всё же заметил отсутствие замыкающей парочки и решил вернуться за ними.

– Что… како…

Стремительной тенью откуда-то сбоку выскользнул ум Афим. Ребро ладони перебило трахею ублюдка.

Забрав клинки, хальяр вновь поспешил укрыться в тени лесных исполинов, занимая заранее подготовленную позицию…

– Эй!!! Блит, Шарк, Курб!

– Стоять, хуршево семя! – наконец спохватился Мокрый. – Рап, Жим, проверьте, куда подевались эти недоумки! Живо!!

На этот раз бандиты действуют куда осторожнее. Ум Афим увидел, как, прикрывая друг друга, из-за деревьев появилась очередная пара пиратов. Один облачён в бронекомбез территориальных формирований.

Лазерный импульс ударил в плечо Рапа, – Альмиир так до конца и не освоил непривычное оружие.

– А-а-а, Тар!!! – завизжала раненая мразь, падая на землю и пытаясь отползти в сторону.

– Засада! – Его напарник оказался более расторопным, мгновенно скрывшись за ближайшим деревом.

Очередной луч попал куда-то в область поясницы подранка, заставив навсегда замолчать неудачника.

Ум Афиму тут же пришлось спрятаться, ответный импульс прошёл буквально в нескольких сантиметрах, обжигая левую щёку. Подготовка Жима явно выделялась на фоне рядовых «бойцов».

Пираты начали быстро окружать одинокого стрелка. В ход пошли примитивные химические гранаты. Пока ещё недостаточно меткие броски позволили хальяру отделаться лишь несколькими незначительными ранениями.

Не желая лишний раз подставляться, Мокрый предпочёл руководить людьми с безопасного расстояния. Рядом остался лишь бессменный телохранитель – могучий Вырд.

– Вперёд, хфурги! Там всего несколько стрелков! – бесновался командир. – Пог…

Бритвенно острая сталь идеально вошла в стык сегментов брони, перерубая позвоночный столб перепуганного пирата. Голова Мокрого повисла лишь на нескольких лоскутах кожи и мышц.

Замерший чуть впереди командира, Вырд не успел даже достойно встретить неотвратимую смерть: в недоумевающее лицо бандита впилось лезвие второго клинка. Это наконец на сцену леденящего душу спектакля вышел аль Тареа…

Ум Афиму пока удавалось успешно уходить от проклятых выкидышей Дьяла, пытающихся завершить окружение. Правда, попасть ещё хоть в кого-то он так и не смог. «Неправильное оружие…»

В спину очередного пирата впилось хищное остриё узорчатого клинка. Бриор всё ближе и ближе подбирался к сражающемуся напарнику.

За стволом лесного гиганта скрывалась очередная пара ублюдков, отправляя врагу импульс за импульсом. Первое лезвие перерубило коленный сгиб слегка замешкавшегося бандита.

– А-а-а! – Падая, он что-то выпустил из ослабевшей руки.

Второе вошло точно в основание черепа беспомощного стрелка. Завершая движение, клинок вонзился в открытую пасть раненого пирата. Выросший в совершенно иных реалиях, аль Тареа лишь сейчас обратил внимание на замершую рядом ребристую металлическую сферу. Мощный взрыв отбросил безжизненное тело старого воина…

Словно что-то почувствовав, хальяр приготовился к решающему рывку: «Как наёмник путь начинал, как наёмник его завершу, верен оставшись до конца договору!»

Рядом упало сразу несколько смертоносных сфер. Вдавив спусковой сенсор излучателя, Альмиир совершил последний отчаянный прыжок.

Один из случайных импульсов прожёг аккуратное отверстие в черепе удачно подставившегося пирата.

Израненный близкими взрывами ум Афим беспомощно наблюдал за приближением победителей.

– Сдохни, мразь!

Ствол старого излучателя – последнее, что увидел в этой жизни старый наёмник…

Дождавшись доставки и установки «Жгута», Барк решил лично работать по постройке учёных, окончательно укрывшихся внутри модуля.

Пираты уже несколько раз пытались пойти на штурм. Но вынужденно откатывались, нарываясь на кинжальный огонь обороняющихся. Гранаты не смогли переломить ход затянувшегося противостояния. Малая мощность примитивных устройств и удачная архитектура армейского комплекса сводили на нет подобное преимущество.

«Арх Мар – жадный хурш! Экономит на любой мелочи!»

Скоординировав очередную атаку, собираясь поддержать людей огнём тяжёлого излучателя, отставной сержант в который раз был вынужден корректировать сорвавшиеся планы.

Из нескольких отдалённых модулей открыли огонь не замеченные ранее колонисты. В результате подбирающиеся к центральной постройке бандиты попали под перекрёстный обстрел. Появились новые жертвы.

С начала схватки он уже потерял двоих убитыми, ещё одного пришлось отправить к шаттлу. Шальной импульс перебил ему локтевой сустав. Если бы у них были хотя бы лёгкие ББСы…

Прежде чем найти укрытия, дезориентированные пираты потеряли ещё четверых.

В безумной ярости на сыплющиеся одна за другой неприятности, на хфурговых поселенцев и безмозглого командира, Барк открыл ураганный огонь по импровизированным укреплениям. Работая на максимальной мощности, излучатель буквально выжег небольшие блоки. Смертоносной поток энергии оборвал жизни очередной группы бесстрашных защитников. Не удовлетворившись достигнутым, пират переносит огонь на центральный модуль. Импульс за импульсом устремился к невидимым целям. Первыми под удар попали узкие амбразуры, следом досталось мрачному зеву основного прохода.

Постепенно бандит успокоился, осознав нецелесообразность подобных действий. Может серьёзно пострадать имущество комплекса. Слишком сильно усердствовать всё же не стоит…

Сделав ещё несколько выстрелов, Барк отдал распоряжение начать штурм. Следом за разорвавшимися гранатами в модуль ворвались обезумевшие пираты, беспрепятственно захватывая близлежащие помещения. Видимо, поселенцы решили не испытывать судьбу, отступив куда-то в глубь комплекса. Обнаружилось лишь несколько трупов. Не встречая никакого сопротивления, нападающие стали уверенно продвигаться вперёд. Но внезапно из очередного помещения открыли огонь уцелевшие поселенцы. Попав в грудь одному и срезав предплечье второму, не достаточно расторопно отреагировавшему на угрозу, лазерные импульсы нашли неосторожных жертв.

Больше не желая терять людей, командир приказал подавить сопротивление из тяжёлого оружия. После быстрой доставки и развёртывания, до дна исчерпав заряд батарей, «Жгут» практически полностью выжег помещение с укрывшимися учёными…

Погибли последние защитники комплекса…

Барк принялся раздавать указания. Раненый отправился к шаттлу, ещё троим пришлось заняться окончательной зачисткой лагеря. В поисках наиболее ценного имущества в модуле остался лишь его заместитель с парой ближайших помощников.

Выйдя из комплекса, командир попытался связаться со второй группой:

– Мокрый! Мокрый, хуршево семя!!

– На связи Блюм. Босс мёртв. Здесь была засада.

– Кьял! Потери?

– Уцелели пятеро.

– Тар!!! Быстрее тащите сюда свои задницы! Дэрик!

– На связи.

– Где остальные?! Здесь оказалось лишь взрослое население!

– Неподалёку от озера была замечена группа разумных. Действовал согласно плану. Можете грузить тела, передаю координаты.

– Сайкл!

Успев отойти на пару десятков метров, десантник избежал незавидной участи своего заместителя. В помещениях центрального модуля практически мгновенно вспыхнули облака высокотемпературной плазмы. Серия термобарических взрывов унесла жизнь оставшихся бандитов, окончательно уничтожив ценное оборудование.

Даже отправившись на встречу с создателем, учёные умудрились отомстить проклятым убийцам…

Группа Виора так и не смогла отойти от озера хоть на какое-то приличное расстояние. Участники миссии даже не успели ничего понять, когда по площади ударили мощные нейростанеры пролетевшего штурмовика. Мысли бросить воспитанников либо спасти хоть кого-то даже не возникло у отставного сержанта планетарной пехоты. Откровенно говоря, вряд ли подобное решение позволило бы ему уцелеть, в районе всё ещё барражировал АКШ.

Разум бывшего военного тут же начал перебирать всевозможные варианты. С помощью нейроимпланта была смоделирована трёхмерная карта окружающей местности.

Сквозь заросли древнего реликтового леса от лагеря к озеру проложена единственная тропа. В своё время поселенцы не стали искать сложных решений, проложив кратчайший путь где плазмой, а где индуцированным когерентным излучением штатных модулей инженерного бота колонии, создав практически прямую тропу. К сожалению, сейчас гексапод находился на консервации, полностью выработав ресурс основных узлов. Но в данной ситуации даже такой, сугубо гражданский образец робототехники мог бы оказать существенную поддержку обороняющимся, хоть немного, но увеличив их шансы.

Надеясь лишь на возможную помощь, мужчина решил попытаться задержать пиратов, не позволив им добраться до беззащитных детей. Следовало как можно скорее подготовить место засады. Виор не сомневался: бандиты выберут именно этот путь как единственный кратчайший. Продраться сквозь густую растительность первобытного леса невероятно сложно. В чём он лично и убедился, рванув к озеру напрямик от центрального модуля. Определённым подспорьем может стать активный кластер минных заграждений, прекрасно функционирующих даже без прямого управления искина колонии.

Естественно, столкнувшись с серьёзным сопротивлением, ублюдки наверняка попробуют найти иной путь. Но стать непреодолимым препятствием на пути у бандитов ди Талир не рассчитывал. Суметь бы выиграть хоть немного драгоценного времени…

Не стоило забывать и о воздушной поддержке пиратов. Место засады следовало выбрать с расчётом обеспечения хотя бы минимальной защиты от подобных атак. Нейростанеров отставной сержант не боялся. Служба в вооружённых силах центральных миров оставила на память о себе несколько весьма специфичных имплантов. Но нелетальные средства поражения – это далеко не весь арсенал смертоносного штурмовика.

Пробежав в сторону лагеря чуть меньше половины пути, Виор принялся готовить укрытие. Наиболее подходящей оказалась ниша под сплетением корней двухсотметрового гиганта. Да и располагалась она как раз с выгодной стороны. Само же дерево из-за размеров способно обеспечить приемлемый уровень защиты, по крайней мере от лёгкого оружия уж точно…

Затаившись в корнях местного реликта, боясь пропустить появление противника, мужчина сконцентрировался на наблюдении за тропой. Ожидание продлилось не более получаса. В какой-то момент впереди показалась группа пиратов. Твари двигались на удивление осторожно, поминутно замирая, осматривая наиболее подозрительные участки леса.

Барк больше не желал рисковать. От отряда численностью в тридцать головорезов уцелело лишь восемь боеспособных бандитов. Погиб командир второй группы.

«Тарков контракт!!! Хуршево поселение!!!»

По словам пилота, оставшиеся колонисты уже не представляют опасности. Но поселившееся в душе чувство тревоги по-прежнему не желало уходить.

Не теряя времени, Виор мгновенно открыл огонь, стоило лишь прицельному комплексу излучателя захватить первую жертву. Идущие впереди бандиты свалились на зелёный ковёр густого подлеска. Прожигая тело вместе со слабо бронированным комбезом, импульс настиг ближайшего неудачника. Очередной лазерный луч вспорол брюшину замешкавшегося врага.

– А-а-а, помо… кх… гите! – раздался пронзительный вопль под сенью вековечных гигантов экзотической флоры…

– Рассыпаться, хфурги! Огонь!!

На удивление ди Талира, бандиты быстро преодолели первоначальную растерянность. Рассредоточившись и укрывшись по обеим сторонам тропы, они открыли ответный огонь. В сторону предполагаемого места засады полетели смертоносные кусочки стали, куда реже полумрак густого подлеска озаряли лучи импульсного оружия.

– А-а-а, сдохни, тварь!!!

– Поганые мрази!

Не зная его точного местонахождения, пираты стреляли во всё, что казалось им подозрительным. Не жалея заряда батарей энергетического и боеприпасов кинетического оружия, бандиты стремились уничтожить последний очаг отчаянного сопротивления. Не прицельный, но невероятно интенсивный огонь заставил Виора полностью скрыться за деревом.

Спустя пару минут на некотором отдалении от тропы раздался оглушительный взрыв. Решив обойти предполагаемого противника с фланга, кто-то нарвался на смертоносный сюрприз. Оставшиеся бандиты сразу потеряли самообладание – огонь стал ещё более интенсивным и беспорядочным.

Внезапно обстрел прекратился. Сама природа словно замерла в хрупком равновесии неопределённости, предвкушая скорую развязку затянувшегося противостояния. Лазерные лучи больше не оставляли уродливых обожжённых отметин на ближайших деревьях. Не было слышно визгливых трелей смертоносных кусочков стали. В полумраке тысячелетнего леса не мелькали тени врагов. Шальная мысль о возможно подошедшей помощи даже не успела сформироваться в сознании сержанта, как пролетевший штурмовик сбросил на участок леса россыпь боеприпасов объёмного взрыва.

В огне высокотемпературной плазмы погиб последний защитник непокорной колонии…

Барк не желал рисковать.

Пиратский рейдер «Будха»

Готовясь к прыжку, рейдер двигался к границе системы СФА-177.231. Неприятные мысли одолевали членов экипажа пиратского корабля. Ещё недавно не попавшие в десантную группу, втихаря проклинавшие командиров, бандиты сейчас облегчённо вздыхали. Те, кто хоть во что-то верил, мысленно возносили хвалу покровителям. На первый взгляд элементарная операция обернулась чудовищной катастрофой. Беспомощные учёные оказались не так уж просты, сумев почти полностью уничтожить абордажную команду фрегата. Наиболее боеспособный отряд ветеранов Барка потерял десятерых убитыми, двое были ранены. Один сейчас находился в критическом состоянии. Второму предстояло несколько дней провести в регенераторе, восстанавливая утраченную конечность. В отряде Мокрого уцелело лишь двое. Трофеи, обычно достающиеся абордажной команде, оказались смехотворны. Среди личных вещей поселенцев не было практически ничего ценного. Всё это заставляло задуматься. Особенно тех, кто обычно больше всего рисковал собственной шкурой, в первых рядах отправляясь на штурм объекта или захват корабля. Казалось, капитана вовсе не заботила жизнь людей. На борту отсутствовал даже минимум средств пехотной поддержки и усиления.

Дошедшие до простых бандитов искажённые сведения о результатах операции лишь разожгли недовольство падальщиков фронтира. От того, чтобы попытаться захватить власть, их удерживала лишь относительная лояльность частично сохранившей боеспособность группы Барка. Да прекрасная система безопасности рейдера. В своё время Далир затратил на её усиление немало универсальных кредитных единиц, предполагая подобную возможность.

Капитан «Будхи» выжал всё возможное из тандема штатных ионников, пытаясь как можно скорее уйти из системы. В ходе операции полностью оправдались тревожные предчувствия, по-прежнему не желающие никуда уходить. Лишь осознание, чей заказ он сейчас выполняет, не позволило арх Мару сбежать, когда сенсорный комплекс фрегата зафиксировал мощный сигнал, ушедший с планеты. Оставшееся до конца операции время мужчина провёл, постоянно дёргаясь и срываясь. Далир был готов моментально рвануть прочь, предварительно активировав маскировочный модуль и нанеся орбитальный удар по объекту. В таком случае хоть частично, но всё же выполнялись обязательства перед нанимателем. На жизни людей ему действительно было плевать. Подобное мясо легко набрать в любом более-менее крупном порту. Сложность могла возникнуть лишь с наймом специалиста, подобного Барку. Профессионалы соответствующей квалификации обычно попадали к наёмникам либо моментально находили контракт, коль судьба заставляла податься к пиратам.

С тревожными мыслями Далира примиряло лишь предвкушение скорой прибыли. За уничтожение посёлка да за самих поселенцев было обещано внушительное вознаграждение. Получив деньги, он наконец мог закончить модернизацию корабля и позаботиться о средствах усиления десантной партии.

Естественно, не стоило забывать и о собственном благополучии. Часть средств необходимо будет перевести на закрытый счёт одного из банков центральных миров. О будущем следует думать заранее.

Достигнув расчётной точки, «Будха» ушёл в первый из серии запланированных прыжков, избавляясь от возможной погони. Команда так никогда и не узнала, что их корабль лишь на несколько часов разминулся с принявшим сигнал крейсером ВКФ федерации Сиур.