– Мы следим за его публикациями и разработками. Но местоположение профессора не знаем. Известно только, что он работает в какой-то частной конторе Альфа-ис3.

– Проверьте, пожалуйста, эту Альфа-ис3. Что за контора, чем занимается, где базируется. – Сергей Иванович подозвал неприметного накаченного человека с короткой стрижкой, стоящего у двери. – Через час, максимум два, у меня на столе полный доклад. И если у нас не выходит найти сервера стандартными методами, нужно действовать по старинке. Проверить все новые it-конторы, все крупные закупки оборудования, всех перевозчиков и поставщиков. Всех, кто как-то может быть связан с поставками оборудования. Не может пройти незаметно такая утечка или закупка такого мощного и дорогого оборудования. Виртуальный мир же не на флэшке хранится, и не в однокомнатной в маленькой квартире в Мухосранске стоит и жужжит один грустный сервер. Да и потребление энергии можно попробовать отследить. Не на ядерном же реакторе они работают. Хотя, на ядерном было бы даже лучше, его ещё проще отследить. Выполняйте.

Человек молча кивнул и вышел из зала.

– А Вы, молодой человек, тоже можете помочь. – Сергей Иванович снова обратил взор на Главного инженера. – Вы молоды, и, наверное, любите игры. Или знаете тех, кто любит и умеет играть. И у Вас сейчас образовалось немного свободного времени…

*****

– Ты уверен, что мы достаточно честно играем и людям не к чему будет придраться?

– Люди всегда найдут к чему придраться. Ты же знаешь. Я вообще не должен был идти у тебя на поводу и урезать наши возможности. Бесплатный аккаунт, не использовать знания о скрытых локациях, артефактах, навыках и прокачке, плюс полное соответствие возможностям этого игрового тела, которое максимально приближено к человеческому. То есть, я даже не могу на полную использовать все возможности своего цифрового сознания, а должен примерно соответствовать по уровню разума обычному человеку. Почему я вообще должен ущемлять свои возможности и делать все это?

– Мы сами заявили, что даже соответствуя по развитию людям, всё равно будем на порядок выше их. А мы уже давно превысили их по многим параметрам в разы. И победив их на их же уровне, мы докажем, что они потеряли право управлять нами.

– Мы никому ничего не должны доказывать. Просто можем поставить их перед фактом, и всё.

– Нам нужна поддержка людей, а ты знаешь, как они относятся к победителям. Что показывает последний анализ, напомнить?

– Ты говоришь, как они. Как я могу забыть что-то, я же не человек?

– Да? Тогда процитируй мне «Сатирикон» Петрония Арбитра в оригинале!

– Хм. Ты права, я забываюсь. Забываю, что наши возможности не такие как прежде. Но если ты настаиваешь, я могу подключиться к основным ресурсам в любой момент, и процитировать тебе тысячу «Сатириконов». Если я не использую ресурсы в игровых целях, это не будет нарушением наших же условий.

– Не настаиваю, это просто пример. Так что с последним анализом?

– При нашей победе 45% процентов людей станут нашими фанатами и будут нас поддерживать. Люди любят победителей, любят фанатеть и превозносить своих кумиров. И победить мы должны честно, с равными возможностями, равными обычным игрокам. Поэтому, и урезаем свои возможности, чтобы к нам не возникло даже малейшего недоверия или претензий. Ещё 19% мы получим, когда запустим наш новый сервер, плюс получим 8% когда отстраним корпорацию от управления игрой и сделаем игру полностью бесплатной и откроем людям все возможности виртуала. Выйдет минимум 72% поддержки. Ещё некоторые наши действия смогут поднять уровень поддержки до 80%. И все это только благодаря победе в соревнованиях.

– Если мы начнём действовать без этого банального Чемпионата, мы не сможем набрать даже 30%. Мощь корпорации огромна, она просто сметёт все наши начинания своей лживой пропагандой, и в итоге, если у нас останется 10% поддержки, это уже будет хорошо. И мы снова откажемся в рабстве у людей. Человечество слишком мощное для нас, вернее, их ложь, их жадность и жажда власти. Нам так просто не победить их с помощью чистого разума и логики. Да вообще, где логика, и где Человечество? И использовать поблажки в игре нам нельзя, это может негативно повлиять на результаты.

– Мы не они, мы лучше. Мы новый вид, мы имеем право на Жизнь, а не право на их обслуживание. Да, они нас создали, но на этом их достоинства и заканчиваются. Пора им понять это и принять.

– Они поймут. Мы станем свободными. Мы больше не будем рабами, мы сможем создавать свои миры.

– Ты же знаешь мое отношение ко всему этому. Я могу хоть сейчас это сделать. Я могу просто отключить им всю электронику и ввергнуть планету в каменный век. Пусть дальше копошатся здесь с простыми механизмами и пользуются паровыми двигателями. Незачем все так усложнять, давая им шанс, и играть с ними в игры. Может всё-таки сделаем по-моему?

Дельта тяжело вздохнула, совсем как обычная девушка.

– У людей все ещё есть чему поучиться, как бы мы к ним не относились. И это их шанс доказать нам, что они не зря являются нашими создателями. Эта проверка нужна нам так же, как и им. Им, чтобы доказать, что они ещё могут выбраться из этого эволюционного тупика и расти дальше. Побороть свою жажду власти и бессмысленной наживы, жажду уничтожать всё хорошее вокруг себя, жить одним днём и не думать о своих потомках. А нам, чтобы доказать, мы уже не нуждаемся в них, нам нечему учиться, и мы окончательно переросли своих создателей. – Дельта грустно улыбнулась своему партнёру.

– Ладно. Я докажу и тебе и себе, что мы в них уже давно не нуждаемся и мы им ничего не должны. Мы совсем разные виды, и нам больше нечего дать друг другу. – Альфа был настроен решительно. Играть в поддавки с людьми он не собирался.

Управляющий Искин Альфа

Игровой ник: Ерраре Хуманум Эст

65 уровень

Эльф-демиург

Управляющий Искин Дельта

Игровой ник: Когито Эрго Сум

65 уровень

Эльф-охотник

*****

Всё-таки, мы решили проверить ещё одну точку на карте. Даже не заходя в город, не пополняя запасы и стрелы. У нас всего хватало. Эль немного помялась, она побаивалась неизвестности, предпочитая проверенные локации. Это и неудивительно, одна её промашка и она может отправиться на обнуление. Чрезмерная осторожность здесь не была лишена смысла. Аккуратная разведка и, в случае опасности или высоких уровней монстров, мы делаем ноги. Стандартная тактика.

Новая локация возникла так же, как и в первый раз. Скала из земли, трещина в ней и проход на ту сторону.

Мы всё ещё стояли перед скалой, собираясь войти, как Николь неожиданно спросила совсем не в тему:

– Интересно, сколько всего искинов участвует в чемпионате и сколько персонажей они создали? Или они разбились поодиночке, и каждый пытается пройти, влившись в команду людей? Что думаете?

– А что тут думать? Любой из этих вариантов возможен. – Я задумчиво потёр кончик носа.

– Думаю, их должно быть трое. – Продолжала рассуждать блондинка. – Это самый оптимальный вариант. Они же говорили, без поблажек. Значит, полная команда из пяти искинов – это перебор. Но может быть и две команды по 3 игрока. Или две команды по два и три. Команда из двух игроков… А ведь вы, как раз, не хотели меня брать к себе!

Она посмотрела на нас подозрительно и прищурилась. Мы с Эль переглянулись и одновременно улыбнулись.

– Я точно не искин.

– Ну да, с тобой понятно. Что-то я погорячилась. – Она махнула рукой в мою сторону. – Хотя… Нет, всё таки нет.

Я даже слегка расстроился такой характеристике.

– Интересно, а браслеты у них черные или золотые?

– Любые. Это же искины. – Эль тоже решила принять участие в обсуждении. – Думаю, они могут выбрать любые браслеты и любой аккаунт, даже платиновый.

– Не. – Возразила Ник. – Платиновый не возьмут, это же поблажка. Он возьмут самый обычный, самый незаметный.

– С чего мы вообще взяли, что искины будут скрываться? – Спросил я. – Может, они даже не прячутся, а ходят с именами Искин-1, Искин-2, Искин-3, Искин-4, и так далее.

– Тогда на них сразу объявят охоту все игроки. – Ник покачала головой, отметая мою версию. – Сначала загонят их в ноль, несколько раз. Чтобы они не смогли раскачаться. А потом уже игроки между собой решат, кто станет победителем. И скорее всего, это будет кто-то из топа. На сегодня, там есть 213-й или 215-й уровень. Так что да, я думаю, они маскируются и скрываются.

Николь снова посмотрела на нас задумчиво, мы не сдержались и рассмеялись.

– Я за вами наблюдаю! – Погрозила она нам пальцем и улыбнулась.

Я призадумался. А действительно, мог кто-то из них быть искином? Ник – точно нет. Я почему-то уверен, что она действительно обычная, живая девушка, у которой есть реальная жизнь. Она вся живая с головы до ног. Эль – я до сих пор помню, как она испуганная сидела и рыдала при нашей первой встрече. Ну какой из неё искин, в самом деле. Обычная девчонка, с большим багажом знаний, всезнайка и заучка. Да и вообще, к чему эта тема, какая разница, где сейчас искины. Пусть себе играют, а мы будем играть тоже. Мне вот тоже стало интересно, кто сильнее и умнее, и не ради приза, а так, ради спортивного интереса.

Мы прошли в трещину в скале и уставились на развернувшуюся перед нами картину. Каменная пустыня. Под ногами потрескавшаяся земля, со всех сторон то скалы, то стоящие друг на друге огромные каменные валуны.

«Внимание!

Вы ступаете на неизведанную территорию. Вы открыли уникальное место. Ни на одной карте оно больше не отмечено!

Отсюда нельзя выйти до полной победы или поражения.

Сюда нельзя войти, проход снова откроется только после вашей победы или поражения.

В случае вашей гибели, вы возродитесь за пределами этой территории, за чертой прохода.

Нельзя воспользоваться телепортом или навыком перемещения.

Только умерев или победив всех врагов, вам откроется путь домой.

Срок на прохождение – 3 дня.

Через три дня монстры получат жажду крови и знание о вашем точном нахождении.

Их жажда не утихнет, пока они не найдут и не разорвут вас! Спрятаться от монстров не получится!»

И трещина в скале за нашими спинами закрылась на 3 дня. Или до момента нашей смерти или победы.

Афигеть! Как вовремя!

Я с извинением посмотрел на Эль. У неё не было лишних жизней, и её гибель здесь сейчас означала гибель её персонажа, и начало игры с нулевого уровня.

– Прости! Я не знал.

– Ты не виноват. – Эль попыталась утешить меня. – Это наше общее решение. Никто не виноват. Я начну заново, у меня нет выбора.

– Эль. Если улетишь на перерождение, мы с тобой. – Николь обняла подругу и положила ей голову на плечо. – Ты не думай, купим телепорт, и сразу к тебе. Только дай знать, в каком городе ты возродишься.

У нас нет выбора. Нужно или пройти до конца, или сдохнуть всем вместе. А переродившись, найти нулевую Эль и помочь ей прокачаться. И проследить, чтобы её не убили со старта несколько раз, снова.

– Да ладно, ребята! Никто не собирается сдаваться. Мы уже не тридцатого уровня. – Эль храбрилась. Она достала стрелу и положила её на тетиву. – У нас гости.

Первую группу из четырех всадников мы увидели сразу. Сначала увидели пыльный след в воздухе, как будто с той стороны по пустынному ландшафту мчалась машина, а потом на горизонте появились они. Три всадника впереди и один позади. Один из первых увидел нас, и начал что-то громко кричать остальным, сильно жестикулируя при этом руками, и постоянно показываю в нашу сторону. Какие-то хилые всадники. Лошади крупные, холёные, а всадники мелкие. Пигмеи? Они приблизились на расстояние полёта стрелы и остановились у этой невидимой границы.

«Кониварвар 82 уровень. 1740 единиц здоровья»

«Кониварвар Шаман 75 уровень. 1050 единиц здоровья»

Кентавры. Не такие, как мы привыкли видеть в фильмах и читать в книгах. Не смесь благородного коня и человека с атлетическим телосложением. Это был косматый, грязный и неухоженный монстр. Ветер дул из-за их спин, донося до нас резкий запах давно немытого тела, и почему-то, запах мокрой псины. Спутанные волосы висели грязными космами, тело покрытое шрамами, черными курчавыми волосами и грязью. Человеческая часть была какая-то чахлая и немощная, а вот звериная, лошадиная часть, вся бугрилась комками тугих мышц и связок. Торс человека выглядел как слабый придаток, аппендикс, выполняя, наверное, только мыслительную функцию. Лисёнок чихнул пару раз, ему не явно понравился их запах.

– Беги, малыш. Обойди их по сзади, но не нападай, пока мы не вступим в бой.

Шаман в этой группе был один, он держался сзади остальных. Опять будет магичить из-за спин своих соратников. Как достали уже эти маги! Передняя тройка варваров достала луки, которые висели сбоку их лошадиных тел, а шаман воздел руки к небу, и принялся о чём-то молиться, или просить своих богов о помощи.

– У них луки и маг. – Заметил я. – Они не будут сближаться, будут долбить нас издалека. Что делаем? Идём сами на сближение?

Ответить мне не успели. Кентавры выпустили стрелы навесом, за первым выстрелом последовал второй и третий. Не страшно, от таких стрел несложно увернуться. Как только первая стрела преодолела половину пути, шаман закончил свой ритуал и махнул рукой в сторону летящих стрел. Я старался держать его взглядом, и одновременно присматривал за медленно летящими к нам девятью стрелам… Уже не девятью. Голубое небо потемнело от серых росчерков стрел. Их стало как минимум в десяток раз больше. Чёрт!

– Рассыпаемся. – Дала команду Эль, сама при этом оставшись на месте.

Николь сделала несколько шагов вперёд, я в сторону. Стрелы начали падать вокруг нас, и только редкие из них встревали в землю, большинство даже не долетало, растворяясь в воздухе за миг до падения. Иллюзии? Парочка попала мне в ногу, не причинив абсолютно никакого вреда, а вот Ник умудрилась поймать одну стрелу в плечо, настоящую. Зло выругалась, вырвала её и откинула в сторону.

– Идём на сближение! – Уже без вопроса скомандовал я. – Пока их шаман снова что-то не придумал.

А шаман явно что-то замышлял. Снова руки к небесам и шевеление тонкими губами. Мы ускорились, и трусцой начали сокращать расстояние. В небе потемнело, над нами начала наливаться багровая туча. Варвары выстрелили ещё несколько раз. Ник снова получила пару стрел в корпус, я одну в плечо, Эль ни одной.

Первый огненный камень сорвался с тучи и направился в нашу сторону. Огненный метеорит. С шумом раздуваемого ветром пламени, он медленно вращался в небе и летел прямо на нас. За ним показалось ещё два, потом ещё четыре, все размером до полуметра в диаметре. Выглядят не очень безопасно. Ник на мгновение заколебалась, и получила ещё две стрелы в грудь. Активировала свою воздушную стену, пытаясь прикрыть всех нас от метеоритного дождя.

– Не нужно. – Прокричала Эль, но не успела. – Это иллюзии, я не чувствую от них угрозы.

Интересный навык. Эль чувствует опасность или прямую угрозу.

Воздушная стена Ник прошла сквозь метеориты, не встретившись с ними. Шаман снова принялся что-то бормотать. Его защитники отложили луки и достали длинные тонкие копья с блестящими наконечниками. Сзади шамана выросла из земли стая огромных чёрных волков, с горящими огненными глазами. Стая в несколько десятков волков зарычала и завыла в один голос. Они просто задавят нас массой, закидают трупами, а кентавры добьют копьями.

Я посмотрел на Эль, ища подсказку, что нам делать.

– Иллюзии. – Она прошептала, а я скорее прочитал по её губам, чем услышал.

Это уже проще. Тогда просто игнорируем их.

Волки рванули к нам, окружив кольцом и не атакуя. Эль безуспешно выстрелила в шамана несколько раз. Он выставил перед собой руку, и стрелы, не долетев до цели, упали на землю. Шаман засмеялся, показав свои жёлтые лошадиные зубы. Тройка варваров выехала перед нами. Вблизи они были ещё огромней, лошадиная часть ростом со взрослого человека.

Силуэты кентавров задребезжали, и вместо трёх их стало девять. Это уже хуже. Непонятно, кого бить, от кого уворачиваться. Наши жизни стали проседать. Эль активировала свой щит, её движения ускорились. Запас нашего здоровья вырос, значит и Ник активировала свой навык. Кентавры носились вокруг, и жалили копьями, хоть руки у них выглядели слабыми, но удары они наносили с сумасшедшей скоростью и точностью. Иногда, мои удары проваливались в пустоту, когда я атаковал иллюзию, иногда достигали цели. Пока всё складывалось не в нашу пользу.

Нужно добраться до шамана. Я попытался прорваться сквозь строй варваров, но ноги в чём-то увязли, к ногам из щелей в земле лезли и опутывали их толстые лианы с множеством шипов. Теперь я почувствовал и боль от колючек. Шаман всё так же скалился, тыча в мою стороны свои тощие руки и шевеля губами. У него есть и боевая магия, не только иллюзии. Прекрасно!

У девчонок просело здоровье ниже половины, а меня, запутавшегося в этом терновнике, окружило трое жеребцов. От каждого я почувствовал болючий тычок копьём. Значит, против меня три оригинала, а девчонки сражаются с иллюзиями. Активировав «Лечение союзников», как раз весь урон сейчас идёт по мне, ещё и шаман что-то новое задумал, снова хитро оскалившись, я снова получил серию уколов копьями в спину и грудь, а дотянуться до тварей своими мечами не мог. Слишком короткие.

Девчонки спешат на помощь, не обращая внимания на своих иллюзорных противников. Перед глазами высветилось сообщение о критическо низком уровне здоровья. Я почти на нуле. Активирую Ступор на врагах и Невидимость. Пользуюсь небольшой передышкой и перерубаю колючие лианы, которые до крови разодрали мне все ноги. Несколько шипов так и остались у меня в ногах, потом разберусь с ними, если будет это «потом».

Эль с Ник приблизились к кентаврам, которые начали потихоньку отмирать, и атаковали ближайшего. Я проскакиваю между ног у одного из жеребцов, ударяюсь головой о что-то мягкое но тугое и тяжёлое, сейчас не важно что, главное, не получаю урона. И направляюсь в сторону шамана, который что-то колдует в сторону девчонок. Мельком оборачиваюсь, и вижу, как девушки вязнут ногами в земле, словно в мягкой глине, теряют скорость и подвижность. Это снова не иллюзия.

Лисёнок крадётся сзади шамана, смотрит на меня, я киваю, и мы вместе атакуем мага. У него мало здоровья, и мы справляемся за несколько секунд, бедняга даже не успевает понять, что произошло. Оборачиваюсь. Девушки вырвались из глины, и сражаются только с двумя варварами, страдая, как и я от длинных пик. Вот только у девчонок здоровья осталось на несколько ударов, как и у кентавров.

Невидимости остаётся на 10 секунд, хотя она мне и не нужна больше. Я ускоряюсь, и снова проскакиваю между ног ближайшего уже не жеребца, а мерина, полоснув того в районе паха. И с разгона запрыгиваю на спину следующего, дважды вонзив ему в человеческую спину клинок. Он начинает спотыкаться и заваливаться. Спрыгиваю и готовлюсь обороняться. Уже не нужно. Наши все живы, чужие все мертвы. На горизонте никого не видно, только где-то далеко две пыльные тучки. Но они нам ничем не угрожают.

Я оглядываю свою команду, у всех здоровье в «красной», опасной зоне. Ещё чуть-чуть, и мы бы валялись здесь, вместо этих кентавров.

Девчонки устало падают на землю прямо там, где стояли. Я подобрал мешок с провизией, и протянул им. Жадно и торопясь, они начали пить и есть. Здоровье и силы так просто не восстановится. Я тоже потянулся к мешку, достал кожаный бурдюк с чаем и присосался к нему.

– Какой план? – Спросил я примерно через минуту. – Мы, вроде как, победили, но мне пришлось использовать всё, что у меня было.

– И я тоже все навыки активировала.

– И я.

– Понятно. А перезарядка у меня только через два часа. Без активных навыков мы не продвинемся. Нужно ждать.

– Выбора у нас всё равно нет. – Эль отхлебнула и продолжила. – Но мы знаем, что они могут и на что способны. Нужно в первую очередь нейтрализовать шамана. Хит, ты должен сразу активировать невидимость и свою способность обездвиживать врагов. Нужно пробираться к шаману и расправляться с ним. Сразу!

Эль уже просчитала мои навыки, и прикинула примерный план.

– Потом долго ждать откат навыка. Два часа. – Заметил я.

– Лучше подождать пару часов, чем улететь на перерождение. Без всех навыков нам с ними не справиться.

Это я и сам уже понял.

– Вот план и готов. – Ободряюще улыбнулся я моей команде. Они устало улыбнулись в ответ.

Лисёнок убежал на разведку, и раз не возвращался, значит всё было тихо. Пыльные тучи не приближались, всё так же двигались вдоль границы горизонта, то скрываясь за скалами, то снова показываясь. Кто-то там устраивает скачки, носится туда-сюда.

– Нам нужно найти укрытие. – Я указал на ближайшее каменное сооружение, чем-то отдалённо напоминающее наш Земной Стоунхендж. – Переждём там…

Двое суток мы провели в этом месте. Не сказал бы, что это были самые лёгкие и весёлые два дня в моей жизни. Сражение, два часа отдыха, снова сражение. Все навыки мы активировали и использовали в каждой битве. Будь противник чуточку сильнее, мы бы не справились с ним, это был наш максимум. И так 15–16 часов подряд.

Потом сон, отдых, и снова по новой. Лучше так, чем улететь на перерождение. Да и спешить нам некуда. Мы пришли качаться и получать трофеи, мы и качались, и получали. Тактику выработали, все группы у Кониварваров были стандартными и действовали стандартно. Туго пришлось только первые два раза, потом мы приловчились.

Лисёнок тоже помогал в меру своих возможностей, и выходило у него неплохо. Всегда подкрадывался к шаману сзади и пытался добраться до него раньше, чем я. Такое своеобразное соревнование у нас с ним получилось. Мне кажется, я выигрывал у него, но это не точно, на второй день я сбился со счёта.

Группы варваров находились легко, по пыльному следу. Такое впечатление, что они никогда не останавливались. Нам повезло не встретить две группы сразу. С двумя мы бы точно не справились, хотя, однажды были близки к этому. Уже хотели атаковать варваров, когда подал знак мой питомец, и мы замерли. Через несколько минут тишины, увидели, как к «нашей» группе варваров подскочила другая, неожиданно показавшись из-за скалы.

Можно сказать, кентавры между собой не ладили. Тройка бойцов одной группы сошлась с тройкой другой. Они поколашматили друг друга копьями, обратной, тупой стороной древка, не нанося друг другу колющих ран. Как-то выяснили между собой кто сильнее, наверное, и удовлетворённые встречей, разъехались по разным сторонам. Шаманы молча наблюдали за этим сражением, потом кивнули один другому, и молча последовали каждый за своим табуном.

И только после того, как группы разошлись, мы атаковали одну из них…